Метатель

Глава 16

Утро я решил провести в отдыхе, наконец-то позволив себе немного расслабиться после напряженных дней. Пока я отдыхал и приводил в порядок свои вещи, заметил, что мужчины из группы начинали присматриваться к моим действиям, явно интересуясь, как я управляюсь с оружием и навыками, которые приобрел благодаря Системе. Я позвал их на разговор, и вскоре мы решили, что неплохо бы им тоже повысить уровни — без этого они оставались в прямом смысле слабыми звеньями. Сергей, единственный среди них, кто достиг третьего уровня, и то, выглядел, честно говоря, далеко не готовым к серьёзным сражениям. Остальные же застряли на первом или втором уровнях.

К тому же с каждым днем становился всё острее вопрос с провизией. Мой хомяк, казалось, жалобно поглядывал на меня каждый раз, когда я отдавал свой лут для поддержания сил, людям. С едой было туго — что-то удавалось найти, что-то оставалось от лута, но этого явно не хватало. Чувствуя нарастающее давление нехватки ресурсов, я решил, что пришло время сделать вылазку. О чем и сказал мужикам, а сам пошел в кузницу, твёрдо решив создать метательный топор из материалов, найденных в луте. В голове крутилась идея сделать его не просто обычным, а именно системным, используя всё, что удалось добыть. Я достал лут, выложив перед собой на деревянный верстак добытые из схваток обломки и металлические детали, из которых должен был родиться новый инструмент:

— Обломки кирасы — искорёженные пластины прочного металла, явно способного выдержать удары, но требующего переплавки и обработки.

— Обломки пики — немного изогнутый металл, но плотный и качественный. Я знал, что сковать его в нужную форму будет непросто, но прочность обещала быть отличной.

— Куски медальона — они выглядели более декоративно, но сам металл казался устойчивым и твёрдым, возможно, с добавлением серебра.

— Пластина от древнего щита — это небольшая, но толстая пластина, покрытая ржавчиной и старыми символами, которые уже еле просматривались. Материал был тяжёлым и прочным.

— Обломок амулета — металл тёмного цвета, с небольшой эмблемой, от которой исходила странная энергетика. Хоть этот кусок был небольшим, я чувствовал, что он придаст топору уникальность и, возможно, дополнительные свойства, если Система того захочет.

Разложив всё это перед собой, я начал мысленно прокручивать процесс ковки. Я чувствовал в себе готовность, и Система, казалось, подсказывала, как лучше соединить материалы, чтобы получить результат наилучшего качества.

Я разжёг горн, добавив туда древесного угля и дождавшись, когда жар дойдёт до нужной температуры. Первым делом я взял обломки кирасы и пики, поместив их в горн, чтобы металл раскалился докрасна. Пламя шипело, окутывая металл, и я держал его на огне, пока он не достиг яркого, алого свечения, что говорило о готовности к ковке. Вынув раскалённые куски щипцами, я положил их на наковальню и принялся за выравнивание.

Сильные удары молота по металлу эхом раздавались по кузнице, с каждым ударом металл сплющивался, становясь более податливым и ровным. Я работал методично, вспоминая всё, что знал о ковке: как управлять силой удара, как распределять давление, чтобы металл не потрескался и обрел нужную форму.

Система тут же откликнулась: «Оружейник +1». Чувствуя, как навык оживает внутри меня, я продолжил ковать с большей уверенностью. Руки двигались быстрее, удары становились точнее, и с каждым движением я видел, как металл поддаётся, превращаясь в форму лезвия топора.

Когда основное лезвие было готово, я взял обломок амулета, который, как я предполагал, придаст топору уникальность. Этот металл был более сложным в обработке, но я нагрел его и постарался вставить в центр топорища, создав что-то вроде сердцевины. Края закрепил остатками кирасы, чтобы центральная часть не только придавала прочности, но и добавляла веса метательному топору.

Затем пришёл черед кусков медальона и пластины от щита. Я переплавил медальон и сделал из него заострённый край для обратной стороны топора, превратив его в дополнительное оружие для ближнего боя. Кусок щита пошёл на укрепление ручки — я прикрепил её к заготовке и закалил в огне, чтобы рукоять была устойчивой к ударам.

С каждым этапом работы Система снова и снова отмечала прогресс: «Оружейник +1». Теперь я видел, как детали соединяются в единое целое, как каждое усилие добавляет топору новые свойства. Когда я наконец отбил последнее соединение и заточил лезвие, передо мной лежал готовый топор — прочный, тяжёлый, с идеально сбалансированным центром, чтобы метать его можно было с точностью.

Я почувствовал, как Система отметила завершение работы проявлением ряби на топоре:

Получен предмет: Топор «Гром». Может использоваться как метательное оружие.

Урон: Сила*3.

Дополнительная характеристика: в определенных случаях может оглушить противника на 10 секунд.

После создания топора «Гром», который получился на редкость удачным, у меня остались несколько обломков из того же лута. Глядя на них, я решил не тянуть время и использовать их для ковки новых сюрикенов — оружия, лёгкого и точного, но при этом смертельного в моих руках. Старые сюрикен отслужил своё, и у меня появилась возможность создать что-то более прочное, используя системные материалы.

Я подготовил обломки медальона, пластины от щита и пару кусочков от пики. Эти металлы отличались по своим свойствам: медальон был крепким и немного гибким, пластина от щита давала твёрдость, а части от пики обеспечивала бы баланс, необходимый для метательного оружия. Идея была в том, чтобы создать сюрикены, которые, помимо остроты, обладали хорошей аэродинамикой и могли наносить серьёзный урон при метании.

Сначала я раскалил обломки в горне, наблюдая, как металл постепенно принимает насыщенный красный цвет, готовый к ковке. Когда они стали достаточно податливыми, я вынул их щипцами и начал методично ковать каждый кусочек, превращая их в небольшие, идеально заточенные лезвия. Молот в моих руках уже двигался привычно, с точностью и ритмом, оттачивая острые края сюрикена и придавая ему форму, которая обеспечивала бы стабильный полёт и максимальную точность.

Каждый сюрикен состоял из трёх равномерных лезвий, которые сходились в центр, обеспечивая хороший баланс. На центральной части я оставил небольшой углублённый круг — не только для того, чтобы сюрикен легче держать и метать, но и чтобы при попадании он создавал более серьёзные повреждения за счёт смещения центра тяжести. Края я затачивал до состояния бритвы, чтобы каждый бросок мог пробить плоть, нанести глубокую рану и оставить противника истекать кровью.

Система снова отозвалась, сообщив о повышении навыка Оружейника. С каждым движением я чувствовал, как навык помогает мне обрабатывать металл быстрее и точнее, подсказывая, как лучше обрабатывать края, чтобы сюрикены не теряли остроты даже после нескольких бросков. Когда первый из них был готов, я протестировал его на деревянном столбе. Сюрикен вошёл глубоко, зацепив волокна дерева и оставив прочную засечку. Этот тест подтвердил, что прочность и вес распределены идеально.

Каждый сюрикен получился с уникальными боевыми характеристиками:

— Урон: Ловкость × 1.5. Благодаря остроте и тяжести лезвий, сюрикен может проникать глубже, особенно в незащищённые участки противника.

— Точность: Благодаря балансу, сюрикен летит точно в цель на расстоянии до 10 метров, не отклоняясь в полёте.

— Дополнительная характеристика: Каждый сюрикен может поразить несколько слоёв брони.

Мы собрались в небольшую группу: я, Ваня и несколько мужчин из выживших. Припасы подходили к концу, а есть хотелось всем. К тому же нужно было прокачать этот «отряд», иначе они оставались просто группой слабо подготовленных людей, каждый из которых был потенциальной жертвой при нападении зомби. Так что, решив не терять времени, я повёл их в сторону соседнего поселка, что находился примерно в семи километрах.

Мы шли по узкой, тропинке, и, пока тишину не нарушало ничто, я решил немного рассказать о принципах выживания, которые открыл для себя за время существования Системы. Мужики слушали внимательно, стараясь не упустить ни одного слова.

— Первое и главное, — начал я, слегка обернувшись к ним, — выживание теперь зависит не только от силы и удачи. Система — это как незримый судья, который меняет правила игры каждую секунду. Чем больше врагов ты побеждаешь, тем выше поднимается твой уровень, и вместе с ним — твои характеристики. Уровень — это твоя новая сила. Никакие мышцы и никакие старые умения не помогут, если ты не прокачан. Поэтому с каждым боем тебе нужно становиться сильнее.

— И что именно растёт? — осторожно спросил Сергей, самый опытный из них, хотя и на низком уровне.

— Характеристики. Сила, ловкость, выносливость, интеллект, — перечислял я. — От силы зависит урон. Ловкость отвечает за точность, реакцию. Выносливость даст тебе шанс держаться дольше в схватке. А интеллект… — я усмехнулся, — лучше просто не забывать о нём, он может пригодиться.

Мужики молчали, переваривая услышанное. Понятия «уровень» и «характеристики» небыли для них чем-то новым, но с этой позиции они явно не рассматривали и я видел, как в их глазах светился интерес, смешанный с лёгкой тревогой.

— А что ещё важного? — подал голос один из них, Пётр, уровень 1.

— Прокачка навыков и тактика, — объяснил я. — В бою не обязательно геройствовать. Главное — тактика. Зомби можно перехитрить, если знать, как. Чем лучше ты понимаешь, как они действуют, тем больше шансов выжить.

Пока я рассказывал, мы уже подходили к окраине поселка, который лежал среди редких деревьев и покосившихся домиков, давно забытых и оставленных на произвол судьбы. Но я знал, что это затишье обманчиво. Слишком тихо, слишком спокойно — и это всегда значило одно: что-то ждёт нас впереди.

И точно: стоило подойти чуть ближе, как я заметил вдалеке несколько зомби. Они медленно брели вдоль тропы, едва передвигая ноги. Но что меня больше насторожило, это пара мобов второй волны, притаившихся за зомби. Одно из этих созданий походило на гигантского паука с блестящей черной кожей и острыми, как лезвия, когтями, а другое напоминало мутировавшую гиену с огромной челюстью, полной кривых зубов.

Я остановился и оглянулся на мужчин.

— Слушайте внимательно, — тихо сказал я, указывая на зомби и мобов. — Сейчас мы попробуем их зачистить. Ваши задачи — держаться рядом, не разбегаться. Сергей, ты будешь следить за тем, чтобы никто не отстал. Ваня, твоя задача — замечать угрозы и предупреждать нас, не вступая в бой.

Мужчины кивнули, напряглись, готовясь. Я оценил расстояние и принял решение начать с зомби, чтобы их толпа не успела нас окружить.

— Мы начинаем с первого зомби, — объяснил я. — Я пробью его топором. А вы, как только я его отвлеку, — бейте по нему вместе, всем сразу. Помните, главное — не геройствовать. Держитесь вместе.

Я приготовил топор, вдохнул и выдохнул, чтобы сосредоточиться. Когда зомби подошёл на нужное расстояние, я метнул топор, вложив в бросок всю силу. Лезвие с глухим звуком вонзилось зомби в плечо, и тот дернулся назад, зашатался, едва удержавшись на ногах. Мужчины бросились на него и начали добивать его дубинами, нанося удары по голове и шее, пока он не рухнул.

Я подал сигнал на следующего зомби, и теперь уже работал ближе. Топор, как и ожидал возвращался обратно в руку после каждого броска. Вихрем нанося удары, я чувствовал, как топор в моих руках отзывается, усиливая урон. Один из зомби, получив прямой удар в грудь, вдруг застыл на месте, оглушённый. Топор «Гром» сработал — противник на несколько секунд замер, и мы с мужиками успели его добить, не потеряв времени.

Когда зомби были повержены, пришёл черед мобов. Теперь мы остались против паукообразного существа и гиены. Понимая, что они быстрее и опаснее, я решился использовать сюрикен. Держа его в руке, я прицелился в мутанта-паука, который злобно шипел, готовясь к прыжку.

Бросок — и сюрикен, закрутившись, полетел вперёд, со свистом пронзая воздух. Он угодил пауку прямо в сустав на лапе, из-за чего тот рухнул на бок, потеряв равновесие. Я быстро метнулся вперёд, занося топор, и ударил его в голову, раскроив черепину наполовину. Мужики подоспели, нанося дополнительные удары и удерживая паука на земле.

Тем временем гиена, ощетинившись, метнулась на нас, рыча и клацая зубами. Я успел отскочить и снова запустить топор — на этот раз прямым броском в её бок. Гиена взревела, но замерла на пару секунд, что дало мужикам время, чтобы вонзить в неё свои дубины. Несколько ударов — и моб завалился на бок, затихая в предсмертной судороге.

Бой завершился, и лес вокруг нас вновь наполнился тишиной. Мужики, задыхаясь, но с видом триумфаторов, смотрели на поверженных мобов. А перед их глазами замерцали сообщения Системы: уровни подскочили на 1–2 пункта у каждого по разному.

Когда бой закончился, и мужики, собирая лут, с изумлением разглядывали поверженных зомби и мобов, я усмехнулся, предчувствуя, что им предстоит увидеть кое-что ещё.

— А теперь… предупреждаю, не пугайтесь, — сказал я, поднимая руку над телом поверженной гиены. Активировав навык Призывателя, я сосредоточился, направляя поток энергии в это кошмарное существо. Лёгкое свечение окутало тело, и сквозь него поднялся вихрь из сизой дымки, в которой виднелись мельчайшие частицы и обломки кости. Секунду — и скелет гиены ожил, готовый подчиняться мне. Он встал, громыхая костями, и готово глянул на нас горящими углями пустых глазниц. Система немедленно подтвердила: Скелет гиены, уровень 8.

Мужики ахнули, отступив на шаг, но тут же снова сделали вид, что это их ничуть не удивляет. Сергей усмехнулся, но я видел, как он с трудом оторвал взгляд от гиены, пробормотав:

— Если бы сам не увидел, не поверил бы…

Сдержав смешок, я подал знак двигаться дальше. Мы направились вглубь поселка, решив заодно зачистить его от зомби и других тварей, которых могла оставить тут Система. Как только мы оказались на первой улице, где узкие проулки пересекались один за другим, прямо за углом нас встретила небольшая толпа из трёх зомби. Их безжизненные взгляды сразу нацелились на нас, и они зашагали в нашем направлении, ускоряясь.

— Разойтись по бокам! — коротко приказал я, поднимая топор.

Первого зомби я встретил броском — топор свистнул в воздухе и, словно молния, вонзился ему в грудь, оставив глубокий разрез. Лезвие пробило грудную клетку, и зомби застыл на мгновение, оглушённый. Я шагнул вперед, не теряя времени, и, когда топор снова оказался в моей руке, нанёс новый удар по шее. Череп, словно в замедленном кадре, откатился в сторону. Мужики, ободренные таким началом, врубились в бой с остальными зомби, нанося удары дубинами. Скелет-гиена бросился в атаку, ударяя оставшегося зомби мощной челюстью и ломая ему рёбра.

Проулок оказался зачищен, и мы пошли дальше. Около полуразрушенного дома из подъезда выползло ещё одно создание, какое-то мутировавшее существо второй волны, похожее на огромного слизня с челюстью, усеянной зубами. Существо скользило по земле, оставляя липкие следы и шипя. Оно попыталось подползти ближе, но я мгновенно метнул сюрикен, прицелившись в голову. Сюрикен засвистел в воздухе, пронзив монстра насквозь и вернувшись в мою руку. Слизень дернулся и разлетелся тёмной массой по дороге, а мужики, увидев это, снова переглянулись, явно впечатленные такой точностью.

Скелет-гиена был просто на высоте — то и дело он кидался вперед, отрываясь от нас на несколько метров, и, если замечал угрозу, нападал первым. Так, возле магазина, когда нам попалось несколько зомби, он прыгнул на одного из них, мгновенно сбивая его с ног и разрывая грудь острыми костяными когтями. Зомби сопротивлялся, но тут же был добит — глухой треск костей, и на земле остался только окровавленный труп.

Скоро мы подошли к центральной улице, где увидели несколько зомби, бродящих вблизи заброшенной площадки. Я жестом показал мужикам держаться на расстоянии и приготовился к броску топора. Метнув его в первого зомби, я увидел, что лезвие прошло насквозь, а зомби с хрипом повалился на землю. Топор тут же вернулся ко мне, и я снова бросил его — в следующего противника. Мужики подхватили момент и, действуя по отработанной схеме, подошли ближе, нанося удары дубинами по телам зомби, не давая им ни малейшего шанса.

Последний бой случился, когда мы уже подходили к магазину. Прямо у дверей нас встретила ещё одна пара мобов, похожих на гиену, но покрытых какими-то странными шипами. Один из них угрожающе рычал, оскалив зубы, но я не дал ему ни секунды на атаку. Метнув топор, я попал прямо в грудь, и тварь застыла, получив удар с оглушающим эффектом. Пока она пыталась прийти в себя, Скелет-гиена, почувствовав момент, прыгнул вперёд и разорвал ей горло. Второй моб тем временем бросился на нас, но я встретил его сюрикеном, который вонзился в шею, оставляя глубокий порез. Мужики подоспели на подмогу и добили его дубинами, заканчивая бой.

Когда все было кончено, мы наконец подошли к магазину, осмотрев его. Ваня зашёл первым и быстро ухватил шоколадки, которые были у кассы. Оглядев же остальное помещение — пусто. Он сжал кулаки и разочарованно выдохнул, а мужики, поддерживая его, похлопали по плечу, мол, ещё найдём. В этот момент я заметил дверь в подсобку и жестом позвал всех.

Мы осторожно вошли внутрь. Полки были полуразрушены, но несколько банок и коробок с крупами, макаронами и даже пару ящиков с консервами оставалось нетронутыми. На складе за подсобкой обнаружили мешки с мукой, немного сахара и несколько упаковок с водой, еще несколько нераскрытых коробок с макаронами, масло, какие-то специи, соль. Мужики с радостью начали собирать добычу, переполняясь уверенностью и чувствуя, что усилия были не напрасны.

Когда собрали всё, что смогли унести, мы двинулись обратно в деревню, предвкушая вкусный ужин и довольные тем, что им удалось поднять по пару уровней и вернуться с таким нужным уловом.

Когда мы вернулись в поселок, нас встретили с настоящей радостью и, что ещё важнее, с надеждой. Женщины и старики, видя, что мы возвращаемся нагруженными провизией, сразу окружили нас, помогая разобрать мешки и коробки. Дети глазели на нас с восхищением и почти не скрываемым удивлением: для них мы, похоже, выглядели как герои из легенд. На лицах мужчин, что остались в поселке, отражалось уважение, и желание так же быть полезными в нашем общем деле.

Когда мы принесли всё в центральный дом, где обычно собирались для обеда, женщины принялись готовить ужин. Запахи готовящейся еды вскоре наполнили дом, а вокруг царило оживление. Мужики рассказывали остальным, как впервые прокачали уровни, как орудовали дубинами и отбивались от зомби и мобов. Их рассказы полнились весёлым духом товарищества, и каждый из них теперь уже не скрывал гордости за то, что сумел преодолеть себя.

Я сидел в сторонке, грея руки о миску с горячей кашей, и наблюдал за этой дружеской суетой. В эти минуты я понял, что мы действительно стали оплотом, единым сообществом, где каждый знал своё место и делился всем, что имел. Система, словно чувствуя завершение этой части моего пути, мелькнула перед глазами очередным уведомлением: Задание Создайте оплот выжившихвыполнено. Это было похоже на тихое признание того, что поселок стал настоящим убежищем.

Но следом за этим сообщением передо мной возникло ещё одно, краткое, но выразительное: Дополнительное задание: Найти выживших.

Я выдохнул и закрыл уведомление, мысленно прикидывая будущий путь. Это означало, что мне придётся отправиться дальше, оставив Ваню и остальных в этом временном, но надёжном убежище. О чем и объявил всем присутствующим.

Одна из женщин, мать с потерянным в Системе подростком, подошла ко мне и, глядя серьёзно, сказала:

— Знаешь, я могу позаботиться о Ване, пока ты будешь в пути. Понимаю, что тебе нужно идти дальше, и он… ему будет лучше пока остаться.

В её голосе я услышал нечто большее, чем просто слова — боль от утраты собственного ребёнка и желание хоть как-то компенсировать эту потерю. Я кивнул, испытывая лёгкое облегчение. Ваня не говорил об этом вслух, но в его взгляде я видел, что ему было тяжело постоянно быть на грани, он нуждался в тепле и заботе, пусть и на время моего отсутствия.

После ужина, когда остальные начали расходиться, я нашёл Ваню сидящим на крыльце. Он смотрел на звёзды, хмуро и задумчиво, точно понимал, что мне предстоит уходить. Подойдя, я сел рядом, положив руку ему на плечо.

— Мне нужно будет отправиться дальше, Система настаивает на этом, — начал я, стараясь подбирать слова. — Здесь, в поселке, ты с остальными будешь в относительной безопасности. Это место — лучше чем каждый день подвергаться опасностям и быть на острие.

Ваня кивнул, но в его взгляде я заметил смешанные чувства. Он понимал, почему я ухожу, но в то же время чувствовал, что остаться здесь — значит быть в некой безопасности. Да и привязались мы как-то друг к другу.

— Пока ты здесь, — продолжил я, — учись всему, что сможешь. Потренируй свои навыки, помогай этим людям. Они тебе доверяют, и ты здесь можешь научиться тому, что поможет в будущем.

Я чувствовал, что мальчишка действительно готов ко всему, что может его ожидать.

— Но главное, — сказал я, глядя ему в глаза, — не теряй свою человечность. Эта Система, этот мир — они могут затягивать, превращать нас в тех, кто не видит дальше силы и уровня. Не забывай, что значит оставаться человеком.

Ваня слушал молча, но я видел, как он впитывает каждое слово, словно это были не просто наставления, а руководство к жизни.