Метатель

Глава 2

Утро накатывало, как кошмар, с которого я не мог выбраться. Ощущение было, будто всю ночь кто-то скручивал меня в узел. Кажется, спал я недолго, да и отдохнуть не удалось. Пробуждение напоминало процесс медленного выкручивания тебя наизнанку. Поначалу мне даже показалось, что я серьёзно заболел. Было такое состояние, когда всё внутри сжимается, как после удара, а голова тяжелеет, будто к ней привязали камень. Казалось, что ещё немного — и я не удержу ужин там, где он должен быть.

Первая мысль, конечно, была про тушёнку. Её я сам покупал, всегда проверяю срок годности, но, честно говоря, после той первой банки, которая шла в ход вчера, меня не покидало подозрение, что с ней что-то не так. Однако разум подсказывал — не тушёнка в этом виновата. Что-то другое, какой-то внутренний голос, если хотите, кричал мне, что проблема глубже.

Я сел в палатке, опираясь на свои колени, и закрыл глаза, пытаясь дышать глубже. Вдох, выдох. Это обычно помогает, но не сегодня. Перед глазами мерцали какие-то светлые точки, и всё вокруг казалось странно искажённым. Я моргнул, открывая глаза, и посмотрел на тусклый свет, пробивавшийся сквозь полотно палатки. В голове было мутно, будто меня кто-то вытащил из очень глубокого сна слишком резко.

«Ладно, — подумал я, — свежий воздух должен помочь». Я принялся медленно выбираться из палатки, стараясь не разбудить никого из этой странной научной компании, с которой, по злому стечению обстоятельств, оказался в этом лесу. Выйдя наружу, я втянул холодный утренний воздух. Знаете, как это бывает в предрассветные часы, когда лес будто спит, а воздух почти мёртвый, холодный, но с ароматом сырости и утренней росы? Это обычно помогает очистить голову, но не в этот раз.

Стоило мне сделать пару шагов в сторону речки, куда я направился умыться, как взгляд остановился на движении. Где-то на границе видимости, в туманной дымке утреннего света, что-то колыхалось. Силуэт, едва видимый, но направляющийся в мою сторону. Я остановился, прищурился, пытаясь понять, кто это мог быть. Может, профессор или кто-то из аспирантов решил выйти за пределы лагеря, как и я. Но с каждым шагом туманная фигура становилась всё реальнее, ближе. Я начал различать черты.

Этот кто-то двигался неровно, пошатываясь, словно его тело вдруг утратило привычный баланс, и я понял — это не прогулка по утреннему лесу. Это было что-то другое. Оскал, перекошенное лицо, глаза… В них было что-то странное, но тогда я ещё не мог понять, что именно. У меня в голове мелькнула мысль, что этот человек — если это был человек — идёт на меня с намерением. И намерение это, мягко говоря, не самое дружелюбное.

Инстинкт подсказал мне шагнуть назад, но тут вдруг всё перед глазами поплыло. Будто кто-то переключил канал на старом ламповом телевизоре, экран мигнул, и перед глазами пошли помехи. Рябь, полосы, вспышки света. Я зажмурился, потряс головой, моргая, чтобы убрать наваждение, но оно не исчезало. Проклятая рябь, как старые плёнки на экране, продолжала мешать мне видеть.

Когда рябь, наконец, ушла, и зрение вернулось, этот кто-то был уже на расстоянии вытянутой руки. Человек, если можно так его назвать, с холодным, нечеловеческим выражением лица, что-то невнятное шепча себе под нос, потянулся ко мне руками. Я сразу узнал его — это был один из аспирантов, тот самый, который вчера дёрнул плечами на мои слова о палатках, словно я говорил глупость.

Но сейчас он не был похож на человека. В его глазах не было ни осознания, ни мыслей — только пустота и нечто, чего я до сих пор не мог объяснить. Он был как одержимый, как человек, движимый единственной мыслью — напасть на меня.

Руки сами собой сжались в кулаки. На рефлексах, едва осознавая происходящее, я вскинул ногу и ударил его в живот. Должно было быть больно, но он, кажется, вообще ничего не почувствовал. Принял удар, замер на секунду, а потом снова двинулся на меня, как автомат.

В этот момент я почувствовал животный страх. Как будто всё это было нереально, как будто я попал в какую-то жуткую игру, где нет места логике и правилам. Этот человек передо мной больше не был тем аспирантом, с которым я обменивался парой фраз вчера. Он тянулся ко мне, как робот, как безумец, как нечто, что никогда не существовало в реальном мире.

Я не мог больше ждать. Рука автоматически сжалась в кулак, и, не долго думая, я врезал ему справа, вложив всю свою силу, всю злость и страх, что накопились за последние несколько секунд. Кулак столкнулся с его лицом, и я услышал хруст. Что-то в его голове явно пошло не так — может, челюсть, может, нос, но он снова не остановился. Он замер, голова откинулась назад, но тут же вернулась, как на пружине, и этот… человек снова посмотрел на меня пустым взглядом.

Я отступил, судорожно соображая, что делать дальше. Передо мной был кто-то, кто не чувствовал боли, не боялся, и его единственное желание — дотянуться до меня. Покой не предвещало ничего.

Он не дал мне времени на раздумья. Этот бывший аспирант, которого я ещё вчера считал ленивым ботаником, бросился на меня снова, не моргнув и не запнувшись. Словно машина, будто бы его личность, человеческие чувства — всё, что отличает человека от животного, — испарилось. Теперь передо мной стоял лишь инструмент, орудие, чей единственный импульс — уничтожить меня.

И снова мои инстинкты сработали прежде мысли. Рука сжалась, ноги прижались к земле, тело напряглось, готовясь к очередной атаке. Сколько же раз тренер вдалбливал мне эти рефлексы на тренировках по рукопашке. «Не думай — действуй», — его слова вдруг всплыли в памяти. Едва он приблизился, я резко поднырнул под его руку, перехватил его за плечо и крутанул вокруг себя, используя силу его собственного броска. Мгновение — и мой противник взмыл в воздух, подчиняясь физике и инерции.

Он грохнулся в кострище, то самое, что ещё вечером оставалось под кучей углей и пепла. Казалось бы, какая неприятность, но нет. Удача улыбнулась мне странным образом: мы ещё вчера, перед тем как лечь спать, обложили это место валунами — для безопасности, чтобы костёр не распространялся. И теперь эта разумная предосторожность сыграла свою роль. С глухим стуком голова аспиранта встретилась с одним из острых камней, которыми мы так старательно строили защиту.

Я даже не успел выдохнуть от облегчения. Всё выглядело так, словно я только что завалил врага в компьютерной игре, добив его точным ударом. Но вместо победного фанфара по мне пробежала волна ледяного ужаса, смешанного с осознанием того, что я только что превратил этого парня в историю. Первая мысль, вырвавшаяся из моего подсознания, была неожиданной: «Сто пятая по мне плачет». Я даже усмехнулся, вспомнив о таких вещах, как уголовная ответственность, в этот странный момент.

Но усмешка повисла на моем лице на полпути. В этот же миг перед глазами, будто прорезая моё зрение, вспыхнул текст. Буквы возникли ниоткуда, прямо передо мной, крупные, резкие, светящиеся странным холодным светом, словно застыли в воздухе:

Внимание, выжившие жители сегмента!

Вас определили как годных для дальнейшего существования.

Остальные 90% населения подвержены трансформации.

Выживайте, развивайтесь.

Первая волна запущена.

Глаза моргнули, снова и снова, пытаясь избавиться от этой неведомой галлюцинации. «Что это было?», — мысленно спросил я себя. Меня не покидало ощущение, что я всё ещё сплю, что это — затянувшийся кошмар, от которого никак не пробудиться. Первая волна? Какого черта? Какая волна? Почему первая? Получается, будут и другие?

Слова исчезли так же внезапно, как появились, но мысли оставили за собой длинный след вопросов. А главное, кто это говорит? Какая-то матрица? И что они имели в виду под «трансформацией»?

Я взглянул на тело аспиранта, всё ещё неподвижно лежащее в кострище, как сломанная кукла с разбитым лицом. Пожалуй, единственное, что я мог предположить, глядя на него — «трансформация» была не чем-то абстрактным. Нет, вот она, передо мной, растянулась в кострище, с пустыми глазами и оскалом, замершим на изуродованном лице. Чёрт возьми, да, он уже не был человеком. Это всё объясняет, но только на поверхности. Чем больше я пытался копнуть глубже, тем больше вопросов появлялось.

Не успел я уложить эту первую вспышку понимания в голове, как перед глазами снова замелькал текст, на этот раз ярче, почти агрессивно, будто система ждала, когда я соберусь и вникну в её послание.

Поздравляем!

Вы первым в данном сегменте уничтожили трансформированного. Более того, вы сделали это до Оповещения.

Вам зачислено скрытое достижение.

Подробности в меню.

Я застыл, обдумывая. «Достижение?» Что за чёрт? Какое к черту достижение? Это реальность, не игра. Я осмотрелся, как будто ожидая, что кто-то из окружающих тоже видел это сообщение и сможет объяснить, что тут происходит. «Меню? Какое, чёрт возьми, меню?» — мысли метались одна за другой, но логика ускользала, словно комары над болотом — вот она рядом, но поймать невозможно.

Но что-то в этом тексте всё-таки заставило меня подчиниться — может, инстинкт, а может, обманчивая надежда, что это всего лишь какое-то сумасшедшее недоразумение. Я закрыл глаза, глубоко вздохнул, пытаясь вызвать хоть что-то, что выглядело бы как меню, как в играх. Секунду ничего не происходило, и я уже готов был отмахнуться, решив, что просто сошёл с ума, как вдруг передо мной открылось новое окно.

Имя: Артем, Уровень: 1

Характеристики: Сила 10, Ловкость 10, Выносливость 10, Интеллект 10

Достижения: «Первый среди равных» — вы уничтожили трансформированного до Оповещения. Награда: скрыта.

Снова передо мной эти странные, холодные строки. Рука непроизвольно дёрнулась, словно я хотел вырвать себя из этого сна, но куда там. Это меню, эти слова… Всё это казалось нереальным, и в то же время ужасающей правдой. Картинка складывалась медленно, как кусочки пазла, но одно стало очевидно: реальность, к которой я привык, треснула, оставив за собой какой-то новый мир.

В голову полезли самые разные мысли. Значит, теперь я в системе, как в игре? Но почему? Как это всё произошло? И где были остальные? Я посмотрел на палатки, из которых уже слышались шорохи. Видимо, звуки схватки всё-таки их разбудили. Что мне теперь делать? Если сказать, что аспирант с ума сошёл и напал на меня, никто не поверит. Понадобится что-то весомее.

Но, если эти слова правдивы, значит, и остальные могут подвергнуться трансформации? Я медленно оглянулся, внимательно прислушиваясь к звукам леса. Вокруг всё ещё царила предрассветная тишина, но теперь в ней чувствовалась какая-то угроза, словно из самой земли исходила волна напряжения.

Наконец, из одной палатки показался профессор. Его лицо исказилось странной, зловещей гримасой. Губы были чуть скручены, словно в оскале, но в глазах читалась пустота, та самая, что я уже видел у первого аспиранта. Следом за ним начали выползать остальные. Они вышли медленно, пошатываясь, как лунатики, будто этот лес лишил их разума и инстинкта самосохранения. Они выглядели так, будто их сознание просто исчезло, оставив оболочки, которыми теперь управлял кто-то или что-то другое.

Я глянул на них с противоречивыми чувствами. «Ну, где мне вас всех закапывать?» — пронеслось у меня в голове. В голове, словно острая догадка, мелькнула мысль: если из нас пятырех я один оказался в тех самых «10%», о которых упоминала система, то эти четверо — часть тех самых 90%. Всё складывалось, хоть и звучало безумно. А если учесть их внешний вид — пустые глаза, перекошенные губы и осунувшиеся лица — всё становилось ещё очевиднее.

Меня окатило холодом, словно кто-то облил ведром ледяной воды. Я не хотел в это верить, но, похоже, шансов у них больше не было. Это были уже не те люди, с которыми я ночевал вчера.

Никаких долгих размышлений. Решения приходили моментально, инстинкты включались как машина. Видя их медленные шаги ко мне, я метнулся к земле, выхватив из травы пару увесистых камней, что нашёл неподалёку от костра. Один булыжник был размером с кулак, второй чуть больше, но оба удобно ложились в руки, и я даже не задумывался, как ими орудовать. Это было похоже на тренировку — вот только вместо мишеней, по которым я швырял ножи, передо мной были эти обезумевшие оболочки.

Профессор, едва сделав пару шагов, уже почти был у меня на расстоянии вытянутой руки. Глаза его смотрели сквозь меня, как будто он не видел меня, а лишь бездумно шёл к цели. Я стиснул зубы и метнул первый камень. Он со свистом рассек воздух и врезался профессору прямо в лоб. Глухой удар, и он пошатнулся, затем просто осел мешком картошки. Второй аспирант был уже совсем близко. Я сжал второй булыжник и, не раздумывая, запустил его прямо в лицо. Опять же глухой «чпок», в этот раз на миг показалось, что я всё же почувствовал малейшее удовлетворение от попадания. Два из двух — не зря тренировался.

Не успел я отпустить второй камень, как третий, последний из аспирантов, вышел из палатки и не медля направился ко мне. Лицо его тоже было пустым, но взгляд стал более осмысленным, словно он осознавал, что я представляю угрозу. Я схватил саперную лопатку, что лежала рядом с костром, и со всей силы метнул её в его сторону. Лопата пронеслась по воздуху, как кинжал, и с глухим ударом врезалась прямо в грудь, сбив его с ног.

Пару секунд я стоял, словно окаменевший, наблюдая за неподвижными телами, разложенными у костра, как после какой-то жуткой церемонии. Холодный пот стекал по моей шее, сердце бешено колотилось. Да, я сделал это. Только что уложил тех, кого, казалось бы, должен был оберегать в этом походе. Бред, скажете вы, но что ещё оставалось? Эти люди — если их ещё можно назвать людьми — пришли, чтобы уничтожить меня, и я не собирался сдаваться.

И снова перед глазами возник этот странный текст, светящиеся строки, которые вспыхнули прямо в воздухе, словно кто-то прокручивал надпись на невидимом экране.

Поздравляем со вторым уровнем.

Вы первый в сегменте, перешагнувший первый уровень.

Вы получаете дополнительную скрытую характеристику.

Подробности в меню.

«Что? Второй уровень?» — мысли в голове смешались в полнейшую кашу. Какой к черту второй уровень? Это что, всё-таки игра? Может, я мертв и просто переживаю какие-то галлюцинации? Не может быть, что реальность поменялась так резко, будто кто-то повернул переключатель.

Но передо мной всё ещё мерцали строки, и этот свет был слишком реальным, чтобы игнорировать его. Ладно, раз уж я попал в это безумие, нужно попытаться хоть что-то выяснить. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, я снова подумал о меню, как делал это в первый раз.

Мгновенно передо мной открылось окно с характеристиками, и я заметил, что теперь появилась новая строка:

Имя: Артем, Уровень: 2

Характеристики: Сила 11, Ловкость 10, Выносливость 11, Интеллект 10

Скрытая характеристика: Интуиция 1

Достижения: «Первый среди равных», «Прорыв перед Оповещением»

Награда скрыта.

Интуиция? Моя интуиция, которая помогла мне понять, что эти люди опасны, теперь стала характеристикой? Казалось бы, вот оно, объяснение — всё было как в игре, только игра происходила наяву. Всё, что я видел, слышал и чувствовал, казалось одновременно до ужаса реальным и совершенно невозможным.

Остатки недоверия, которые ещё теплились во мне, моментально испарились. Это больше не было шуткой или сумасшествием. Всё, что я пережил, было настоящим. Если так, то это чертовски страшная реальность. Система, которая влезла в мою жизнь, устанавливала правила, придавая моим действиям смысл, словно я был частью какого-то масштабного эксперимента. И, похоже, отказываться было уже поздно.

Я присел, опираясь спиной о холодный ствол дерева, и прикрыл глаза, стараясь хоть как-то прийти в себя. Нужно было на мгновение остановиться, осознать, что всё это не игра разума, а новый, совершенно безумный мир, в который я каким-то образом попал. Пальцы сжимали сырую землю, будто я пытался зацепиться за что-то знакомое, настоящее. Вдох, выдох… Прокручивая события утра в голове, я сосредоточился на каждом моменте. Первая схватка, камни, которые полетели в лбы, и лопата, завершившая дело.

Но вдруг, словно издеваясь над моей попыткой найти покой, перед глазами снова замигал тот самый текст — эти буквы, словно пылающие угли, вспыхнули прямо передо мной. Я вздрогнул, открыл глаза и всмотрелся в слова, как будто они сами по себе могли ответить на все мои вопросы.

Награда определена.

С учетом ваших навыков присвоена пассивная характеристика «Метатель».

Подробности в меню.

Я моргнул, стараясь уловить смысл. «Метатель?» — пробормотал я вслух, как будто, произнося это слово, мог что-то понять. До абсурда смешно, как это звучало. В кого я теперь превратился? В древнего охотника, метающего камни и дубины? Или в какого-то средневекового варвара с врождённой жаждой кровавых сражений?

Но, будь я проклят, если не вызову это чертово меню. Пусть оно даст мне хоть какую-то подсказку, что это за «пассивная способность», которая, по их мнению, мне полагается. «Меню…» — едва успел подумать, как снова вспыхнули строки, как будто кто-то только и ждал, что я решусь взглянуть на это.

Имя: Артем, Уровень: 2

Характеристики: Сила 11, Ловкость 10, Выносливость 11, Интеллект 10

Скрытая характеристика: Интуиция 1

Достижения: «Первый среди равных», «Прорыв перед Оповещением»

Пассивная способность: Метатель

Эта строчка словно манила, требуя, чтобы я вчитался в неё глубже. «Метатель» — ну что ж, это слово уже начинает звучать привычно. Я закрыл глаза, будто пытаясь заглянуть за него, почувствовать, что за ним скрывается, и вдруг меню, как по волшебству, развернулось, показав дополнительное описание.

Метатель — пассивная способность к метанию предметов. Скорость полета и дальность зависят от силы и ловкости, без потери начальных. При использовании созданных собственноручно орудий — вероятность возврата в руку после броска 100%.

На секунду я замер, обдумывая прочитанное. Возврат в руку? Это как? Я что, превращаюсь в какого-то персонажа из фэнтезийного романа, где оружие само возвращается к владельцу? Ещё мгновение назад это показалось бы мне бредом, но сейчас, глядя на собственные руки, сжимающие камни, всё это неожиданно обрело смысл.

Итак, если я правильно понимаю, эта способность не просто так. Теперь, если я что-то бросаю, это будет лететь быстрее и дальше. Причём чем сильнее я стану, чем более ловким стану, тем эффективнее будет мой бросок. Учитывая, что все эти навыки буквально вошли в моё тело, мне нужно привыкнуть к новому телу, его возможностям и границам.

Вероятность возврата… Моя голова пошла кругом от этого понятия. Если я что-то изготовлю сам — нож, топор, даже банальный камень, если приложу руку и сделаю его своим орудием, — после броска он, оказывается, может вернуться обратно ко мне. Как это вообще работает? Магнитом притянется? Или, может, какой-то невидимой силой?

Теперь это было уже не просто способом выживания, а чем-то большим. Возможность бросать и ловить оружие — она открывает неограниченные перспективы. В отличие от обычных сражений, где приходится полагаться на грубую силу и технику, здесь включается фактор мастерства. Я могу не только атаковать, но и контролировать свои действия с высокой точностью, орудовать оружием так, как обычному человеку и не снилось.

Пытаясь осмыслить все это, я понял, что, похоже, начал открывать новый этап своего существования.