Метод новичка

Глава 12

И знаете, в чём ирония? Они установили эшафот прямо напротив моего клуба!

На ступенях которого, просто ИСТЕКАЯ самодовольством, стояли Эрос Апполон и Анжела...

А ниже, на проспекте Потерянных Душ, собрался весь город. Толпа колыхалась, как исполинская многоножка. Спёртый воздух дрожал от испарений, а к багровому небу поднимался равномерный, неумолчный гул множества голосов.

По привычке я начал прикидывать, какую можно из этого извлечь выгоду... Но тут заметил, что всё уже сделано без меня.

СТАВКИ! — гласила надпись на громадном магическом экране. — СДЕЛАЙ ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР И ВЫИГРАЙ КУЧУ ДЕНЕГ!

Пиво! — надрывался какой-то лоточник. — Берёшь дюжину — одно бесплатно!

Какой-то пацан размахивал самодельным флажком, на котором, при известной доле воображения, можно было узнать моё лицо.

— А на что делают ставки? — деловито спросил я у Энди.

— Да на всякое, — эцилоп невозмутимо, как галеон, шествовал сквозь толпу. — Какой длины будет язык пламени, сколько ты продержишься, будешь ли при этом кричать и насколько громко...

— Старые добрые граждане Сан-Инферно, — я чуть не прослезился. — Выгода — наш рулевой.

— Такого у нас в городе ещё не было, — похвастался эцилоп. — Каждый хочет урвать свой кусочек счастья.

— Ну, незабываемое зрелище я им гарантирую, — буркнул я себе под нос. — Век будете помнить.

А вот и главные, так сказать, действующие лица...

Рядом с эшафотом высились наспех сколоченные трибуны. На почётных местах, под полосатым тентом, восседали Поганец и Золотко.

Увидев меня, они отвернулись и сделали вид, что мы незнакомы.

Напротив, с другой стороны эшафота, восседали дон Коломбо с супругой, а рядом с ними — Лука Брази.

Драконы и консильери выглядели отлично. Донья Карлотта, как всегда, демонстрировала образчик высокой моды. Увидев меня, она по-матерински ласково улыбнулась и помахала рукой, затянутой в сиреневую перчатку.

Вокруг драконов высились тёмные башни эцилопов в полной боевой выкладке.

Я поморщился.

Очевидно, на охране настояли ангел с демоном, которые вели себя, как хозяева праздника.

Только вот эцилопы больше походили на почётный эскорт, придавая чете драконов ещё больше солидности.

Дон Коломбо, встретившись со мной взглядом, еле заметно кивнул, я ему ответил.

И тут же переключил внимание на передние ряды трибун.

Лолита, Розарио, Кассандра, папа Борщ и даже Лилит.

Гильдия Стриптизёрш в полном составе.

Девочки постарались на славу: облаками блёсток, тонкого парфюма и сексуальности можно было наполнять воздушные шарики и продавать за большие деньги.

Перед эшафотом выступали чирлидерши. Короткие юбочки, длинные загорелые ножки и пушистые круглые штуки так и мелькали в воздухе.

Ну просто праздник какой-то.

На самом эшафоте высилась мрачная фигура в чёрном, скрывающем и лицо и фигуру плаще.

Вероятно, палач. Интересно, кто согласился?..

А впрочем, и гадать нечего.

— Здорово, Руперт! — взобравшись по ступенькам, я остановился на гулком помосте. — Как оно?

Сняв с головы капюшон, дракон предстал во всём своём уродливом великолепии.

Я протянул руку, и Руперт её пожал. По толпе прокатился вздох. Тут и там вспыхивали огненные саламандры: народ вовсю делал картинки магическими камерами.

— Зря ты вернулся, — Руперт, как всегда, был душка. — Когда мы оказались дома без тебя, честно говоря, я вздохнул с облегчением. Всё было на мази, осталось собрать доказательную базу и предъявить обвинение. Они бы у нас не отвертелись, уж поверь. А ты всё испортил.

Говорить можно было совершенно свободно: народ самовыражался на всю катушку и никого, кроме себя, не слушал.

— Ну, так ведь гораздо веселее, ты не находишь? — собрав всё своё мужество, я широко улыбнулся.

— Теперь всё свалят на тебя, — гнул своё Руперт. — И я просто не смогу ничего поделать. Двести лет под прикрытием крылокошу под хвост.

— Доверься мне, — я чуть крепче сжал его руку. — Будет и на твоей улице праздник.

Взгляд единственного драконьего глаза чуть не прожег во мне дыру.

— Ладно, как скажешь, — он отпустил мою руку и сделал шаг назад. — Только помни: довольно трудно приводить аргументы, в то время, как твоя кожа интенсивно обугливается.

— Ха-ха-ха, — как я ни старался, смех прозвучал довольно натужно. — Всё тот же старый добрый Руперт. Так любит пошутить...

На эшафот, неуклюже запинаясь о ступеньки, взобрался господин Крючкотворс. Острые уши его полыхали не хуже Ока Люцифера, нос украшали круглые канцелярские очёчки, а тщедушное тельце скрывалось под официальной чёрной мантией законника.

— Ну, раз все в сборе, таки начнём? — спросил он почему-то у меня.

— Вы здесь главный, — я независимо пожал плечами. Законник приободрился. — Только вот... — острые волосатые уши встали торчком. — Хотелось бы услышать конкретные обвинения, — на лице Крючкотворса проступило раздражение.

— По-моему, это и так ясно, — высокомерно заявил он.

— Обычно так и говорят, когда на самом деле ничего не понимают, — парировал я. — Да ладно, Крючкотворс, давайте устроим шоу. Публика должна знать своих героев.

— Ну, раз ви таки настаиваете... — он всё ещё был неуверен.

— Расскажите всем, как вы раскрыли чудовищный заговор, — подлил я мёду. — И лично предотвратили чудовищное преступление века, — и посыпал сверху орешками.

Осталось положить вишенку...

— Ладно, — сдался законник. Серые щечки его раскраснелись, глазки заблестели, совсем как у мышки при виде кусочка чеддера... — Я и сам подумывал о том, чтобы выступить с публичным заявлением.

— Только вот... — мышка должна помнить, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И только в ней. — Насколько я знаком с процедурой, мне полагается защитник. Иначе шоу не будет ЗАКОННЫМ.

Достав платок, законник промокнул морщинистую лысину.

— Трудно будет найти кого-то в последний момент, — пробормотал он. — Но я попробую...

— Не утруждайтесь, господин Крючкотворс, — я успокаивающе положил руку ему на плечо. — Я сам буду себя защищать.

Очки законника запотели.

— Это невозможно, господин Безумный, — он ощерился, показывая мелкие и на редкость острые зубки. — Ви не состоите в Гильдии Законников.

Я был готов к такому повороту.

— Но ведь и дракон Руперт не состоит в Гильдии палачей. Однако вы посчитали приемлемым возложить на него столь непростую обязанность.

Видите? Я тоже владею суконным языком споров и соглашений.

— Но это же очевидно, — взмахнул ручками Крючкотворс. — Кто, кроме дракона справиться с таким выдающимся человеком, как вы, господин Безумный? Его кандидатура была самой очевидной...

Ага. Двойное "очевидно". Да они в полной растерянности!

— Это ПРЕЦЕДЕНТ, господин Крючкотворс, — во всю силу лёгких заявил я. — Если не состоящий в Гильдии Палачей дракон может исполнять функцию палача, значит, не состоящий в Гильдии Законников человек может защищать себя. Что и требовалось доказать. Куод эрат демонстратум.

Может, данная цитата и не совсем подходила к месту, но ничего другого я не припомнил.

— Ви выкручиваете мне руки, вьюноша, — предупредил законник.

— Считайте это последним желанием приговорённого, — покровительственно улыбнулся я. — Если вы не в курсе, есть такая традиция.

— Ну хорошо, — уши Крючкотворса покорно обвисли. — Надеюсь вам таки есть, о чём поговорить, господин Безумный.

— И ещё одно, — я остановил его у самого края эшафота.

— Да? — в это короткое "да" законник вложил многие и многие смыслы.

"Что ещё вам приспичило?" "Перестаньте тратить моё драгоценное время" и самый главный намёк: "Не испытывайте моё терпение, господин Безумный, это вам дорого обойдётся".

Но мне терять было нечего.

Впрочем, об этом я уже упоминал...

— Улики, господин Крючкотворс, — напомнил я. — То, из-за чего меня собираются подвергнуть мучительной и безвременной смерти.

— Но... — законник бросил неуверенный взгляд в сторону ангела и демона.

— Без доказательств ваше обвинение рассыплется, как замок из песка. Я просто заявлю, что ничего плохого не делал, и закон будет на моей стороне. Не пойман — не вор, — и я стукнул себя по носу. Два раза.

— Я посмотрю, что можно сделать, — вдохнул законник.

— Тогда — не позволяйте мне более вас задерживать, — и я мановением руки отпустил законника.

— Не благодари, — бросил я Руперту, наблюдая за Крючкотворсом, который бодрой рысцой припустил к трибуне Поганца и Золотка.

— Ты о чём вообще? — дракон заметно нервничал. Шрамы на его физиономии натянулись и побелели, а глаз за сросшимся веком жил своей, никому не видимой жизнью.

— По нашему плану, доставленные в Сан-Инферно ящики с оружием должны были спрятать в подвалах Влахерны, — напомнил я. — Но ты облажался, и оружие захватили заговорщики. Позволить забрать оружие в Аргобб было БОЛЬШОЙ ошибкой. А вдруг они захотели бы его испытать?..

— Расслабься, — оскалился дракон. — Оно всё равно не стреляет, так что вреда...

— ВОТ В ЭТОМ-ТО ВСЁ И ДЕЛО! — разозлился я. — Если бы Поганец и Золотко прочухали, что их надули — успели бы переобуться в воздухе. И фиг бы мы их поймали. Несмотря на двести лет работы под прикрытием.

Дракон бросил на меня косой взгляд.

— Твоя последняя фраза... Это был сарказм? — спросил он.

— Ты быстро учишься. Молодец.

— А эта?..

— РАЗУМЕЕТСЯ, Руперт. Как ещё я могу разговаривать с собственным палачом?

— И вот эта вот то...

Я молча закатил глаза и отвернулся.

Спор Поганца и Золотка с господином Крючкотворсом приближался к концу. Демон выглядел недовольным. Кожа его приобрела цвет пунцовой пижамной байки, а глаза светились, как у мотоцикла на скоростной трассе: голодно и желто.

Ангел выглядел ОЧЕНЬ недовольным. Он всё ещё продолжал сопротивляться, и нимб над его кудрявой белокурой макушкой так и вспыхивал, вызывая эпилептические судороги у бедняги эльфа.

Но Крючкотворс был крепкий орешек — это я знал из первых рук. Так что медленно, но верно, он вытягивал согласие из крепко сжатых челюстей Золотка.

Наконец ангел кивнул и рука об руку с демоном принялся спускаться со своего места к эшафоту.

— Э... Любезнейший, — позвал он законника, остановившись как раз напротив меня. — Надеюсь, вам не требуется предоставить ВЕСЬ внушительный, смею заверить, арсенал?

— Напротив, — поспешно встрял я, широко улыбнувшись. — Думаю, публике будет нелишним убедиться, НАСКОЛЬКО глубоко моё преступление.

— Но... — было видно, что заговорщикам страсть, как не хочется выпускать контроль над оружием из своих шаловливых ручек. — Ящики занимают довольно много места...

— А мы попросим граждан расступиться, — я обратился к жителям города прямо с эшафота. — Правда, народ? Мы же не хотим упустить развлечение только потому, что здесь оказалось тесновато?

И я, словно Моисей, разгоняющий воды, взмахнул руками.

Толпа отхлынула, образовав довольно внушительную площадку.

Ангел и демон переглянулись, затем нехотя взмахнули руками и в унисон произнесли какую-то заковыристую фразу.

Пустое место начало быстро заполняться длинными, уложенными в штабеля ящиками защитной окраски.

Даже на меня произвело впечатление то, НАСКОЛЬКО это было внушительно.

Казалось, прямо на проспекте вдруг выросла неприступная, угрожающего вида крепость.

Я поймал взгляд Луки Брази и вопросительно изогнул бровь. Тот кивнул.

Отлично. Все в сборе, а значит, пора начинать.

Подойдя к краю эшафота, я поднял руки и оглядел толпу.

Пришлось подождать, пока волнение утихнет и все взгляды обратятся ко мне.

— Уважаемые граждане Сан-Инферно, — начал я. Голос дрожал, волнение плескалось на уровне глазных яблок, но отступать было некуда. — Вы видите перед собой страшное оружие, — вот теперь тишина установилась, я бы сказал, мёртвая. — То, что содержится в каждом из этих ящиков, способно поразить любую цель, — я взял небольшую паузу. — Даже дракона.

По безбрежному морю плеч, голов, щупалец и псевдоподий пронёсся шквал.

— Не пори ерунду, смертник, — вдруг раздался голос. Он исходил из толпы, и я не видел говорившего. — Все знают, что в Сан-Инферно порох не работает. Широкоизвестный факт. Мы хотим увидеть это ваше оружие в деле!

— Демонстрация! — закричали со всех сторон.

— Покажи, что ты прячешь в этих ящиках!

— А может, это безобидные фейерверки, и кроме штрафа от Гильдии Алхимиков тебе ничего не грозит...

— А я уже сыну пообещал, что будет казнь. Не каждый день можно увидеть, как драконы делают барбекю.

Ангел и демон после этих криков заметно занервничали. Да и я тоже. Ведь и на старуху бывает проруха...

— Показывай своё оружие, — кричал искатель народной справедливости.

— Хорошо бы, в качестве наглядной демонстрации, подстрелить дракона... — откликнулся ещё один голос. — Это будет покруче, чем какое-то барбекю.

Я посмотрел на чету Коломбо. Дон Вито и донья Карлотта, к счастью, вели себя так, словно их всё это не касалось.

А мне сделалось немного обидно. Благодаря драконам у всех этих людей есть дом. Несовершенный, как и всё во вселенной. Но не самый худший!

Впрочем, недовольные есть всегда — горячий пример тому Поганец и Золотко. Уж они-то знают побольше, чем любой мелкий лавочник, и всё равно тянут одеяло на свою сторону.

Такова человеческая природа — всегда хотеть большего. Особенно, если оно есть у кого-то другого.

— Я хочу сделать заявление, — громко, чтобы перекрыть несанкционированные выкрики, заявил я.

Шум постепенно затих.

— Меня обвиняют в том, что я привёз эти ЯЩИКИ в Сан-Инферно, — продолжил я. — Я признаю свою вину.

Что тут началось!..

Лолита с Розарио вскочили с мест и принялись кричать, Кассандра, бросив на меня испепеляющий взгляд, демонстративно нырнула в толпу.

Эрос Аполлон на ступенях клуба раздвинул губы в хищной улыбке. Блеск его белых зубов ослеплял даже на таком расстоянии.

Народ вокруг подсчитывал барыши или рвал на себе волосы. Это те, кто делал ставки, — понял я. — Ну что ж, такова жизнь: кто-то проигрывает, кто-то выигрывает... А наживаются всегда букмекеры, — я обратил внимание на другую часть трибун, где собрались сливки местного общества: мастера Гильдий, которые, разумеется под большим секретом, обладали инсайдерской информацией...

Лука Брази отлично поработал, — я кивнул консильери. — Все настолько УВЕРЕНЫ в моей виновности и увлечены выигрышами по ставкам, что забыли о главном.

К эшафоту подбежал господин Крючкотворс.

— Не то, чтобы я возражал, вьюноша, — сказал он в полный голос — всё равно остальные были заняты. — Но вам не кажется, что признание вины — это не самая лучшая стратегия защиты?

— В некоторых мирах считается как раз наоборот, — возразил я. — Ну, типа, покайся, и всё тебе простят.

— Поверьте старому мудрому эльфу, молодой человек, — ядовито откликнулся законник. — Признание вины не отменяет самого деяния. Мало сказать: мне очень жаль, но...

— Так я этого и не говорю, — перебил я. — Я просто признал, что причастен к тому, что на проспекте в данный момент громоздится огромная куча железа.

— Куча железа? — я говорил, что законник был цепким, как бультерьер? — Шо ви хотите этим сказать?..

— Сейчас узнаете, — и я повернулся к толпе.

— Вы играете с огнём, вьюноша, — предупредил законник, и качая ушами, отошел в сторону.

— Эге-гей, народ! — закричал я. — Хотите развлечься?

Шум мгновенно утих. Таковы жители Сан-Инферно: стоит посулить веселуху, тут же становятся послушными, как дрессированные тушканчики.

— Знаете, мне вовсе не хочется быть зажаренным заживо драконом, — продолжил я доверительным тоном, усаживаясь на край эшафота.

— Никто не хочет, бро, — донеслось из толпы.

— Поэтому я предлагаю вот что... — так как говорил я уже совсем тихо, толпе пришлось затаить дыхание и податься вперёд, поближе к помосту.

Спрыгнув на землю, я пошел к горе ящиков с гранатомётами.

Шеренга эцилопов дёрнулась, но Энди остался неколебим, как статуя, и остальные успокоились.

А я подошел к штабелю и приподнял крышку одного из ящиков.

Да. Всё по списку. Кажется, это — пистолеты-гранатомёты облегчённой модели, как мы и заказывали...

Взяв парочку, я поднял их дулами вверх. И пошел по направлению к Поганцу и Золотку.

— Я так понимаю, вы, господа, выступили главными обвинителями и инициаторами моего ареста, — сказал я, всучивая им по экземпляру чёрной, лоснящейся от масла смерти.

— Это был наш долг, — скромно заметил демон.

— Мы всегда стояли и стоим на страже общества, — добавил ангел. Пальцы его любовно поглаживали ложе гранатомёта.

Такое вот волшебное действие оружие производит на всех людей, даже на отъявленных пацифистов: стоит почувствовать успокоительную тяжесть в руке, сразу становишься хозяином жизни.

Ну, и смерти, если не повезёт...

— Все это слышали? — обратился я к толпе, а потом посмотрел на глав Гильдий. Мастер Заточчи, Господин Скряб, Серпент, мадам Люсинда — все были в сборе. — Думаю, что будет только справедливо, если приговор приведут в исполнение САМИ обвинители! — объявил я.

— Что ты хочешь сказать, господин? — эту фразу из толпы произнёс чертовски знакомый голос.

— Я говорю, что застрелить меня из этого оружия — и будет отличной демонстрацией оного. Так мы убьём двух зайцев: выполним приговор и проведём военные испытания.

— Так нам ещё и зайцев каких-то убивать? — а вот этот дотошный голос мне не знаком...

— Зайцы тут ВООБЩЕ ни при чём, — ответили дотошному из толпы. — Это — фигура речи.

— Ну не знаю, — возмутился дотошный. — Если начать палить направо-налево, до чего мы можем докатиться?..

Я почувствовал, что теряю контроль.

Одним прыжком заскочив на эшафот, я спихнул с него Руперта.

— Ты что, совсем офонарел? — дракон ничего не понимал.

— Давай, давай, — я ободряюще ему подмигнул. — Пошевеливайся, пока они не решили, что хотят испытать стволы на птичке покрупнее...

А Поганец и Золотко держали оружие всё увереннее.

Между ними шел интенсивный безмолвный диалог, но было понятно: для себя они всё решили.

А после того, как ангел бросил многозначительный взгляд в сторону четы Коломбо, я успокоился окончательно.

— Итак, — вновь повысив голос, я завладел вниманием толпы. — Кто за то, чтобы испытать это оружие на мне?

— Ну ты и псих, бро, честное слово! — в голосе кричавшего было неприкрытое восхищение.

— Пускай приговор исполнят ангел и демон!

— Да, пусть пухлячок потрудится. А то нимб у него что-то закоптился...

Дружный хохот решил дело: Поганец и Золотко решительно полезли на помост.

Я встал так, чтобы им было удобно. А главное, чтобы меня было отлично видно с любого конца проспекта...

Демон глумливо улыбнулся.

— Что ж, господин Безумный, ты сам этого хотел.

Но ангел первым нажал на спусковой крючок.