Метод новичка

Глава 21

— Никакой афёры не было! — заявил я. — У меня есть свидетели. Был суд.

На миг, всего на миг мой разум приобрёл кристальную трезвость. Я даже почувствовал, как запахло снегом и услышал хруст снежинок под ногами.

И в этот миг, по чистой случайности, я посмотрел на Денницу. Взгляд, миновав кожу и мышцы, проник в его череп, туда, где с бешеной скоростью скользили мысли демангела.

Совершенно отчётливо я осознал, что он задумал.

Это было как вспышка, как ослепительная молния.

К сожалению, молния погасла, оставив чёрный выжженный след на сетчатке моих глаз.

И глубокую траншею в мозгу.

Но само знание испарилось.

Только что оно было здесь, и я даже успел ужаснуться и восхититься двойственности души демангела.

Но всё пропало.

Осталось лишь отвратительное чувство, что я упустил нечто важное.

— Бармен! А налей-ка мне ещё!

Как любой разумный человек, я решил залить горе выпивкой.

— Даже не думай, — подхватив под локоть, Колян потащил меня прочь от стойки.

— Но я... — моя рука протянулась в просительном жесте, но Колька, когда хотел, мог быть довольно сильным. Ему удалось меня уволочь.

Вдруг, без всякого перехода, мы оказались на улице.

Стоянка плавилась в багровых лучах Ока Люцифера, Задница ослепительной горошиной пронзал небосвод.

Мои мозги моментально потекли.

— Вот, возьми, — Колян сунул мне в губы зажженную сигарету. — Может, хоть это тебя протрезвит... Эх, жалко, нет кофе! Двойная порция кофеина — и ты был бы как огурчик.

— Фиолетовый в крапинку и с усиками?

— Хватит паясничать, — разозлился друг. — Столько денег на кону, а ты веселишься!

А я подумал: всё возвращается на круги своя... Только я успел ощутить вкус ответственности за товарища, как карта перевернулась.

И вновь Колка меня отчитывает за неразумное поведение... Хотя, Люцифер меня забери, ума не приложу, чего он так расстроился.

Ведь я совершенно тревз.

Мысли выпрыгивали, как кузнечики из горящей травы. И все, как одна, были просто гениальны.

Я их сделаю. Да по сравнению со мной они все — новички.

Вот прямо сейчас пойду, и сделаю.

Это мой метод. Я так выживаю.

Бросив недокуренную сигарету, я толкнул дверь и ввалился в клуб.

На мгновение замер: вдоль стен коридора стоял народ. Все смотрели на меня.

Ну я прямо звезда, — выскочила очередная мысль, и широко улыбнувшись, я поднял руки над головой и помахал поклонникам.

Никто даже не моргнул.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Высоко подняв голову, я пошел к заветной двери в игровую комнату.

Перед тем, как я взялся за ручку, в воздухе материализовалась физиономия Денницы.

Глумливо улыбнувшись, она подмигнула. А чуть ниже я ощутил короткое влажное рукопожатие.

— Не буду желать тебе удачи, Макс, — промурлыкал демангел. — Она тебе просто не нужна. Иди, и загни на всю катушку.

— Точно, — я машинально вытер руку о джинсы. — Возьму и удвою ставку. Чего тянуть крылокоша за хвост?

Демангел подмигнул ещё раз и сгинул.

А я открыл дверь и оказался перед круглым столом.

Всё свободное пространство за стульями игроков занимали зрители. Не удивлюсь, если за каждое место им пришлось хорошенько заплатить.

Увидев меня, все замолкли.

Игроки смотрели настороженно.

— Я слышал, здесь сегодня играют, — громко произнёс я заготовленную фразу. — Дайте и мне немного фишек.

И я уверенно уселся на свободный стул.

Кабан принялся раздавать карты.

Если вы думаете, что я совсем рехнулся — это не так.

Я мыслил совершенно отчётливо, прекрасно сознавая всё, что происходит.

На кону — двадцать тонн золота.

Ровно столько лежит у меня в загашнике: десять — в замке Влахерна, у дона Коломбо, и ещё десять мне должен отдать господин Крючкотворс, как только разберётся с конфискацией имущества Поганца и Золотка.

Так что в крайнем случае я останусь по нулям. Ничего страшного, заработаю ещё...

Но стратегия у меня всё же была: поставить всё на одну партию.

Сумасшедший, скажете вы? Ни разу!

Вся соль в ставке на себя самого.

Остальные игроки, в отличие от меня — профи. Они оттачивали мастерство годами, они наизусть знают все правила, и если играть партию за партией, мастерство победит.

Так что единственный шанс выиграть — это положиться на свою удачу.

— Делайте ставки, господа, — раздалось прямо у меня над ухом, и следующее, что я услышал, был мой собственный голос:

— Гну на двадцать.

Комната подскочила. Словно каждого зрителя вдруг кольнули острой палочкой пониже спины.

Зато кабан расплылся в желто-клыкастой улыбке, Альвеола обаятельно улыбнулась, а ватный снеговик хищно пошевелил морковкой.

Где-то за спинами зрителей плотоядно улыбнулся Денница. Его самого я не видел, но улыбка висела в воздухе, как приклеенная.

Игра началась.

Первым перевернул свою тёмную карту горгонид. Сначала он приподнял краешек, словно из-под раскрашенного кусочка картона мог выскочить паук и тяпнуть его за палец.

Затем он медленно потащил карту на себя, и наконец...

Надо было видеть его лицо.

Помните картину Сальвадора Дали с часами, похожими на яичницу? Так вот: теперь пресловутую яичницу напоминало лицо горгонида.

Молча он положил карту назад, а потом отодвинул стул и поднялся.

— Патрокл выбывает, — сказал невидимый комментатор. — Остаются четверо.

Игра покатилась своим чередом. Леди с фиолетовыми волосами тёмная карта дала небольшой прибыток, кабана оставила при своих. Снеговик пасанул, и вот теперь очередь дошла до меня...

Не желая тянуть за хвост вышеупомянутого крылокоша, я быстро перевернул свою тёмную карту рубашкой вниз и снова положил на стол.

— Сорок тонн! — Колька от избытка чувств бегал кругами и время от времени воздевал руки к небу.

Жара на улице стояла дичайшая. Воздух словно нарезали ломтями, и поджарили в машинном масле.

— Сорок тонн! — вновь возопил Колян, а потом остановился и уставился на меня. — Где мы возьмём такую кучу деньжищ?

— Хороший вопрос, — я почесал макушку и посмотрел на Задницу.

До свидания с горгонидой Пенелопой времени оставалось — метнуться в клуб, чтобы забросить Кольку, затем заскочить к Крючкотворсу за векселем, и — назад, в "Затычку".

Кабан по кличке Шмук великодушно дал мне два часа — на то, чтобы принести задаток. С остальным он согласился подождать до утра...

— СОРОК ТОНН! — вновь закричал Колька. А потом посмотрел на меня. — Слушай! А эти твои новые родственники... — как всегда, в моменты смущения, он снял очки и принялся протирать стёкла подолом рубашки. — Денница сказал, они буквально СИДЯТ на золотой жиле. Может быть, ты...

— Исключено.

— Но Денница сказал, что для тебя это — единственный способ расплатиться с долгом.

Ох уж этот Денница. В каждой бочке... М-да. Какая ироничная игра слов, не находите?

— Ты бы пошел просить денег у своего папаши? — спросил я Коляна.

Тот на секунду задумался.

— Хорошо, я понял, — кивнул он. — Родственники отпадают. Но ведь...

— Что?

Не скажу, что после проигрыша я как-то вдруг, мгновенно, протрезвел. Скорее, трезвость накатывала, как простуда — медленно и постепенно захватывая плацдарм моего истерзанного разума.

— Но ведь у тебя ещё есть клуб и казино, — договорил Колян. — Денница сказал, в крайнем случае ты можешь их продать. В возмещение долга... — наверное, мой взгляд был красноречивее слов, потому что Колька даже отскочил на пару метров. — Понял, понял... Это тоже отпадает. Но Денница сказал, что если ты не вернёшь долг, тебя...

— Перестань говорить о Деннице! — я направился к чопперу Энди. — Я сам разберусь.

— Но Денница хочет помочь, — не отставал Колян. — Когда мы уходили из клуба, он шепнул мне...

Я остановился. А потом подошел к Кольке и притянул его голову к своей. Лоб в лоб. А потом спросил:

— Разве в первый раз мы с тобой оказываемся в жопе?

— Эта — самая глубокая, уж можешь мне поверить, — глаза его были так близко, что я видел плещущийся в них ужас.

— Но мы всегда выбирались, — напомнил я. — Несмотря ни на что, мы выбирались.

— Или нас вытаскивала твоя бабушка.

Я на миг прикрыл глаза.

— Да, но мы ведь уже выросли из коротких штанишек. А значит, сможем выбраться и сами.

— И всё же было бы неплохо, если бы кто-нибудь подержал нам лестницу, — гнул своё Колька. — И этим кем-то вполне может стать Денница.

— Забудь, — я почти оттолкнул друга, так он надоел мне со своим Денницей.

— Но он обещал покрыть долг, если мы...

— Колян, послушай меня очень внимательно, — я опять подошел очень близко и заглянул Кольке в глаза. — Денница — демон. А что обычно требуют демоны взамен за свою помощь?

— О...

— Вот так-то.

— Но он сказал, что он ангел! Ангел-хранитель.

— Если он кого-то и хранит, то только самого себя, — буркнул я.

— Но ангелы никогда не врут!

— А демоны — врут. И их даже нельзя за это винить, потому что это их РАБОТА. Ничего личного, понимаешь? Поэтому я хочу тебя попросить, — я взял Кольку за плечи и крепко, как только смог, сжал их. — Никогда, ни при каких обстоятельствах не заключай сделок с Денницей.

— Но ты его знаешь совсем недолго. Может, он не такой.

Я закатил глаза.

— ПРОСТО ПООБЕЩАЙ мне.

— Ладно, ладно...

— Так же, как ты обещал не играть в драконий покер?

Был у нас такой разговор. Если кто не помнит.

Колька вздохнул и убрал мои руки со своих плеч.

— Ты помнишь, какой я был в Москве? — спросил он. Я кивнул. — Неуверенный в себе, трусливый паршивец...

— Я помню, помню.

— Иногда я сам себе бывал противен. Ни друзей, ни девушки...

— А как же я?

— Вот в этом всё и дело, Макс, — Колян невесело усмехнулся и вытер пот с лица рукавом рубашки. — То, что за всеми моими комплексами ты сумел разглядеть... Я хочу сказать, тебе всегда было плевать на мои комплексы.

— Потому что я всегда знал, какой ты на самом деле, — мягко сказал я. — Какой ты крутой перец.

— Вот именно! — буркнул Колька. Его лицо вновь залило отборным пурпуром, не иначе, от смущения. Я тоже смущался. Никогда мы с ним не говорили... ВОТ ТАК. — И я тебя за это очень ценил. И... И хотел быть похожим на тебя.

— Чего?.. — времени, которое Колька потратил на распекание меня за глупость, безрассудство и другие пороки, хватило бы в целый ледниковый период.

— Да, хотел! Взобраться на подъёмный кран, побежать за девушкой — просто потому что захотелось...

— И поэтому ты пошел играть в драконий покер, — кивнул я.

— Хоть один, — Колян погрозил воздуху пухлым кулаком. — Хоть один безрассудный поступок за всю жизнь. И чем всё обернулось!..

Ага. Вот где собака порылась.

У Коляна тяжелейший приступ чувства вины. Он, можно сказать, "втравил" меня в долги, и теперь не может найти себе места от тревоги.

— Послушай, — я перекинул ногу через седло чоппера. — Золото — это грязь.

— Может, ты и прав, — легко согласился Колян, с опаской устраиваясь позади меня. — Но сорок тонн золота — это чертовски огромная куча грязи. Господи, да я даже ПРЕДСТАВИТЬ себе не могу, сколько это на самом деле.

— Я тоже, — активировав матрицу левитирующего артефакта, я поднял чоппер в воздух. — Но в этом вся и прелесть: как можно бояться того, чего не видишь?

— Ты наверное удивишься, — фыркнул Колька, и тут же судорожно обхватил меня за бока. — Но большинство человеческих фобий основывается именно на этом принципе.

В фойе "Чистилища" меня встретил мрачный, как бетонная стена, взгляд Медузы.

Слухи в Сан-Инферно распространяются со скоростью света. Даже спрашивать не надо: и так ясно, что Лола осведомлена о моих приключениях во всех подробностях.

— Что ты будешь делать? — с места в карьер спросила она.

— Пока не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю, — с достоинством, которого вовсе не испытывал, ответил я. — В конце концов, у меня ещё почти два часа. Уйма времени.

— Конкурс красоты за это время организовать сложновато, — подняла брови Лолита.

Иногда в ней просыпается чувство юмора. Просто пока никто ей не объяснил, как им пользоваться.

— Ничего, обойдусь, — я лучезарно улыбнулся. — Есть куча способов превратить золото в... ещё большее количество золота. Я же ас. Не парься.

— Тут приходил один, — пожаловалась Лолита. — Рассказал последние новости. Сетовал, что вполне вероятно, клуб тебе придётся продать...

— Дай угадаю. Разноглазый такой типчик. Откликается на имя Денница.

— Ага.

— Зайдёт ещё раз — гони в шею. Скажи, что у нас закрыто. И главное, не заключай с ним никаких сделок. Никаких договоров, ничего вообще. Руки ему не подавай, ясно?

Лолита потупилась.

Лицо её налилось таким ярким румянцем, что по цвету не уступало Колькиному, когда тот был в растрёпанных чувствах.

— Что случилось, Лола?.. — почти закричал я. — Вы преподнесли ему ключи от клуба? Показали бухгалтерские книги? ПУСТИЛИ НА КУХНЮ?..

— Отдали твоё золото.

Мгновение я стоял молча, переваривая новость. Но та застряла где-то в горле и перевариваться наотрез отказалась.

— Что?..

Собственный голос показался тонким, как натянутая струна.

— Начни по порядку, Лола, — посоветовал Колька. До этого он стоял за моим плечом и не отсвечивал, так что я слышал только громкое сопение. Но теперь, когда я временно лишился дара речи, Колька взял удар на себя.

— По порядку?.. — Медуза пустила мрачную молнию из глаз. — Отлично. Слушайте же...

— Подожди, — остановив её слабым мановением руки, я на негнущихся ногах прошел к барной стойке, за которой орудовал бессменный и гениальный Юпитер.

Тот, восприняв мою острую нужду как своё личное горе, мигом выставил на стойку десять шотов с текилой.

С ходу опрокинув четыре из них, я перевёл дух, выпил пятый, а потом уселся на табурет и милостиво кивнул Лолите.

— Теперь можешь говорить.

— Труффальдино рассказал, что ты продул сорок тонн в драконий покер.

Ага. Теперь я знаю, как в Сан-Инферно распространяются новости. Их разносят крылокоши.

— А потом заявился этот Денница и сказал, что ты велел ему взять те десять тонн, что хранились в замке Влахерна... Он сказал, что должен отвезти их в "Затычку", — продолжила говорить Лолита. — Так сказать, в качестве аванса. Чтобы тебе на месте не открутили башку.

— Открутили башку? — я встрепенулся. Это что-то новенькое...

— Ты же был в "Затычке", босс, — Медуза возмущенно топнула ногой. — И сел играть в драконий покер с самыми отпетыми головорезами в Сан-Инферно. Неужели ты думал, что я усомнюсь в том, что тебе открутят голову, если ты хотя бы ПОСМОТРИШЬ на них косо?

— Головорезами?.. — вместо меня возмутился Колька. — Да это были ОБЫЧНЫЕ чудики! Вполне безобидные. Если не считать их умения играть в драконий покер, конечно.

— Напомни-ка мне, Оторва, как выглядели игроки, — Лолита мягко улыбнулась и присела боком на высокий барный табурет.

— Легко, — я пожал плечами. — Среди них была дама с фиолетовыми волосами и в платье, которого, можно сказать, что и не было...

— Королева Альвеола, — кивнула Медуза.

— Остальные звали её просто Альвеола, без титула. Но как скажешь.

— Она — глава Гильдии попрошаек, — многозначительным голосом поведала Лолита. — Одной из САМЫХ влиятельных Гильдий в городе.

Я поперхнулся.

Если попрошайки в Сан-Инферно выглядят ВОТ ТАК, то я до конца дней своих готов жить в канаве.

— Кто там был ещё?

— Ну, татуированный до синевы кабан, горгонид, которого все звали Патроклом, и ватный снеговик с носом-морковкой.

— Отлично, — Лолита едва заметно качнула головой. — Как всегда, Оторва, тебе повезло нарваться на САМЫХ влиятельных людей в Сан-Инферно.

— Но я думал, что ими являются дон Коломбо и мастер Заточчи...

— Кабан, как ты его назвал, это мастер Шмук, глава воровской Гильдии, — перебила Лолита. — Горгонид Патрокл — главарь самой отпетой банды головорезов, а "снеговик" — учредитель Гильдии ростовщиков. Его зовут Гобсек. В Сан-Инферно есть поговорка: если ты взял взаймы у Гобсека, готовься расстаться с пальцами на руках и ногах, а потом и с самими ногами и руками.

— Какая же это поговорка? — выговорил Колька побелевшими губами. — Это скорее угроза, чем поговорка...

— ЭТО вовсе не угроза, — отрезала Лолита.

— О...

А я рассмеялся.

Как это символично. У насквозь коррумпированного Сан-Инферно есть своя теневая сторона.

Личности, ещё БОЛЕЕ устрашающие, чем мастер Заточчи, и ещё более хваткие, чем господин Крючкотворс. Кстати, о нём...

— Лола, а законник к нам не заходил? Помниться, он обещал выписать вексель на те десять тонн, что оставались мне должны Поганец и Золотко...

— С этим вышел косяк, Оторва, — было видно, что Лоле страсть, как не хочется сообщать мне плохие новости. — Крючкотворс сказал, что ничего не нашел.

— В смысле?..

— Аргобб пуст. Никакого имущества. Ни погребов с коллекционными винами, которыми так хвастался демон, ни драгоценных гобеленов, которые, по слухам, так любил ангел... Пустые стены, сказал Крючкотворс. Да и те заложены, как и сама земля под замком. Бедный эльф. Он был в таком шоке, что Ариэль повела его в приватную кабинку. Она решила пожертвовать в пользу нуждающегося танец.

Молча и обстоятельно я выпил оставшиеся пять шотов.

Вот теперь можно паниковать.

Меня обложили со всех сторон, и учитывая репутацию моих должников, самое разумное, что я сейчас могу сделать — это сбежать в другое измерение.

Признаться, на эти заначенные двадцать тонн золота у меня были большие планы.

Я придумал как быстро, в течении буквально пары часов, превратить их в СОРОК тонн, поэтому и не волновался.

Но теперь, когда стало ясно, что превращать нечего — самое время впадать в панику.