Метод новичка

Глава 23

И как только я об этом подумал, из пасти дракона вырвался язык пламени и пронёсся мимо меня. Щека и ухо с левой стороны почувствовали себя так, словно к ним прижали горячую сковородку.

Второй язык пламени попал прямо в чоппер. Тот издал предсмертный хрип и начал терять высоту.

Чёрт!

Как только я оказываюсь рядом с этим злополучным маяком, тут же начинаю падать.

— Зебрина! — выкрикнул я, заметив за частоколом зубов характерный отблеск медного ирокеза. — Я пришел с миром!..

Чоппер чихал.

Я из последних сил нажал на газ. Но не зная конкретно, как подаётся энергия и где расположена эта чёртова левитационная матрица, толком сделать ничего не мог.

— Зебрина! — я уже спустился до середины драконьей шеи, и скорость падения всё возрастала. Ветер начинал свистеть в ушах. — Нам надо поговорить...

Неожиданно падение прекратилось.

Возникло такое чувство, словно я — креветка, которую захватил сачок, и теперь тащит к поверхности воды...

У Зебрины должен быть свой летательный артефакт — ведь она возила меня на мотоцикле! — подумал я, и покрепче вцепился в чоппер.

Не хочется объяснять Энди, почему его любимая машина превратилась в кучку искорёженных деталек.

— Я думала, это эцилоп, — без малейших следов раскаяния на лице заявила девчонка, как только я, вместе с чоппером, приземлился на язык дракона.

— А ты всегда расстреливаешь силы правопорядка, как только увидишь?

Она не изменилась. В смысле — внешне. Всё тот же подросток, в короткой маечке и шортах. Но взгляд...

За то время, что мы не виделись — около полутора суток, если быть точным, — её глаза словно постарели лет на пятьсот.

— Я думала, меня пришли арестовывать за то, — она даже нашла в себе достаточно сил, чтобы смутиться. — Ну, за то, что я тебя шантажировала.

Я припомнил записки, в которых "некто" угрожал сначала отрезать моему другу "палиц", а затем — убить...

— Кстати, о шантаже... — осторожно присев на каменный язык, я вытянул ноги. — Зачем ты всё это устроила?

Девчонка горько вздохнула, а потом уселась рядом со мной.

Рюкзачок всё так же лежал в углу. А вот спальник был расстелен, и в нём совсем недавно спали — ненавязчиво потрогав внутренний вкладыш, я понял, что он всё ещё хранит тепло её тела.

По руке пробежали мурашки, и я её отдёрнул. Сейчас нужно думать совсем о другом. К тому же, скоро я увижусь с Пенелопой, а любовь горгонской девушки — это ровно на пределе того, что может выдержать мужчина вроде меня...

— Да ничего я не устраивала, — устало и обиженно проговорила Зебрина. Пальчиком она водила по каменному языку дракона, и я подумал: не воспримет ли он это, как щекотку?.. — Я просто хотела, чтобы ты поволновался. Ну, и чтобы приехал в байкерский клуб... — она засмущалась и порозовела, но тут же встряхнулась, выпрямилась и посмотрела на меня с вызовом.

Ого. Зебрина боится выражать свои чувства. Это что-то новенькое...

— И зачем я тебе нужен? — она фыркнула и отвернулась. — Зебрина, это не ответ, — я поймал себя на мысли, что опять говорю с ней, как с ребёнком.

— Хотела тебя увидеть, ясно? — огрызнулась девчонка. — Тебя так долго не было в городе, а потом ты заявился с этой ведьмой, а ещё потом тебя чуть не казнили... — когда Зебрина посмотрела на меня, робко, через плечо, в её глазах дрожали слёзы. — Я соскучилась! — выкрикнула она прямо мне в лицо. — И я волновалась за тебя. Это... — глаза её вдруг сделались похожими на два переполненных озерца, а в следующий миг серебряные дорожки прочертили нежные щёки. — Это оказалось просто ужасно, Макс!

И вдруг оказалось, что руки Зебрины крепко обнимают мою шею, а её горячее тело прижимается к моему, а я обнимаю её в ответ...

— Волноваться за кого-то, бояться, что больше никогда его не увидишь, это так страшно. Так... мучительно, — она бормотала, уткнувшись лицом в мою шею. — Я никогда такого не испытывала. У меня чуть сердце не лопнуло, пока я тебя ждала.

Я гладил Зебрину по спине и улыбался.

Как это трогательно: девочка влюбилась.

Впервые в жизни.

А в следующий миг глаза мои чуть не выскочили из орбит.

Ёшкин-матрёшкин!

Так ведь это я... Я — её первая любовь.

Вот это — попандос.

— Я понимаю, что ты меня не любишь, — ого. Какой прогресс по сравнению с "я выйду за тебя замуж, и точка". — Что у тебя много женщин — старше и гораздо красивее, чем я... — Зебрина задышала чаще. — Но может быть... Может быть, ты разрешишь мне хотя бы иногда... Быть рядом?..

И замерла, как испуганный кролик. Даже дышать перестала.

А я сглотнул.

Так, вот сейчас не ошибись, Макс. Одно неверное слово, и...

Я осторожно взял её руки в свои, и снял их со своей шеи. Сжал запястья, а потом заглянул в глаза.

И сказал:

— Я люблю тебя, Зебрина.

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт! Ведь я хотел сказать СОВСЕМ НЕ ЭТО!

— Правда? — вы бы видели, как осветилось её лицо.

— Нет. В смысле, да, но... не так, как ты думаешь, — по-моему, я сдавил её запястья слишком сильно, потому что девчонка поморщилась.

— Я не понимаю, — глаза её были громадными, как плошки. И в каждом зрачке дрожало моё растерянное отражение.

— Ты наверное удивишься, но я тоже, — я улыбнулся и отпустил её руки. — Сказать, что я не испытываю влечения к тебе — значит, соврать.

— Так ты меня хочешь! — она взвизгнула, и вновь попыталась прижаться ко мне, но я её остановил.

— Подожди, Зебрина, дай договорить... — я попытался собраться с мыслями, хотя в предлагаемых обстоятельствах это и было чертовски сложно. — Да, я испытываю к тебе влечение. Временами — очень сильное. Но...

— Но ты боишься моего папу?

Я моргнул.

— Да, и это тоже. Но...

— Слишком уважаешь мою маму?

— Донья Карлотта — чудесная женщина. Но нет. В смысле, да, но... Не сбивай меня!

— Да слушаю я, слушаю... — в глазах девчонки мелькнули смешинки.

Я набрал в грудь побольше воздуха.

— Я считаю тебя слишком маленькой.

— Чего?..

— Я думаю, что тебе рано с кем-то спа... точнее, заводить отноше... Ну в смысле, ты же ещё подросток! Я — не тот, кто тебе нужен. Честно говоря, я и сам ещё недостаточно взрослый, так что...

— Ты хочешь сказать, что нам нельзя быть вместе, потому что мы оба ещё подростки?

— Э... НЕКОТОРЫЕ из нас.

— Мне больше двухсот лет. Если что, на минуточку.

— Да, но развитие у тебя... В смысле, выглядишь ты... Ну, и ведёшь себя...

— Ты о проклятии?

— Да, — я выдохнул с ОГРОМНЫМ облегчением. Спина вспотела, и чувствовал я себя так, словно разгрузил целый самосвал собачьих консервов. — Именно о нём. О проклятии. Думаю, в первую очередь нужно его снять, а потом уже...

— Лилит сказала, как убрать проклятье. Раз плюнуть, по её словам.

— Да, я что-то такое помню. Но быть драконом и быть взрослой — это две большие...

— Она сказала, как снять то, первое проклятье. Которое делает меня такой... в общем, которое не даёт взрослеть.

— И?..

— Всё просто: я должна переспать с тем, кто его наложил.

Я моргнул. Затем втянул носом воздух. И медленно выдохнул.

— И... Ты знаешь, кто это?

— Зиновий Золотов. Твой отец.

И вот тут я вскочил. Больно ударился макушкой о некстати подвернувшийся драконий клык, который торчал из потолка наподобие сталактита, но даже не заметил этого — просто потёр ушибленное место и заметался по тесному пространству драконьей пасти.

— ТЫ НЕ БУДЕШЬ СПАТЬ С МОИМ ОТЦОМ! Да я скорее умру, чем допущу, чтобы ты...

— Можно также переспать с кем-то из близких родственников, — вставила Зебрина с каменным лицом. — Например, с его сыном.

— О... — до меня вдруг дошел истинный смысл её заигрываний. — То есть, я нужен тебе для того, чтобы... снять проклятье?

— А что такого? — она обиженно надула губки. — Разве будет плохо, если я начну взрослеть, как все нормальные девушки? Перестану быть обузой для родителей, найду своё призвание...

— Нет, конечно, плохого в этом ничего нет. Но... — я и не знал, в чём заключается это "но".

— Подведём итог, — Зебрина тоже поднялась. Она не пыталась больше ко мне приблизиться. — Ты не хочешь вступать со мной в "отношения", — она сделала кавычки в воздухе, — потому что я слишком маленькая. И не хочешь заниматься сексом, потому что тогда я повзрослею.

В общем и целом, формулировала она правильно. Но что-то здесь всё равно было не так...

— Знаешь, мне надо об этом подумать, — заявил я и направился к чопперу.

Может, задать пару дополнительных вопросов папаше-Золотову, и конечно же, допросить с пристрастием Лилит...

Внезапно я подумал, что лучше бы она осталась на Лимбе.

Нет, Лилит — замечательная девушка, и всё такое... Но что-то слишком сильно в последнее время она осложняет мне жизнь.

— Макс?..

— Что-то ещё? Может, тебе нужна моя почка, или ещё какие-то органы? Не стесняйся. Чем могу, так сказать...

— А зачем ты ко мне прилетел?

Святой Люцифер. После откровений и признаний Зебрины, собственные проблемы просто вылетели из головы. Я и думать забыл о недавней игре, об Эросе Аполлоне и о том, где мне вот буквально прямо сейчас взять десять тонн золота...

— Забудь, — я слабо улыбнулся и махнул рукой. — Это сейчас не важно.

— Наверное, ты хотел узнать, зачем я писала те записки...

Она потупилась и копнула босой ногой каменное основание драконьего языка.

— И зачем же? — признаться, ОБ ЭТОМ я сейчас думал в последнюю очередь. Но не спросить было бы не вежливо.

— Когда Ник стал проигрывать, я испугалась. За столом сидели такие люди... Я не знала, что так будет, честно. Думала, ну проиграет пару золотых кому-то из байкеров, те захотят начистить Нику физиономию, ты примчишься его выручать... Что такого-то?

— Ну конечно, — вспомнив всё, я завёлся. — Подставить человека просто так, чтобы повеселиться — пустяки, дело житейское.

— Но я же хотела всё исправить! — прижав руки к груди, глядя на меня огромными, полными слёз глазами, она стала похожа на маленькую девочку. — Ник проиграл почти десять тонн, и чтобы его отпустили из-за стола, нужно было быстренько найти деньги, а не считая папы, я не знаю больше никого, кроме тебя, у кого было бы так много!

Я рассмеялся. Каков парадокс...

— Ты втравила моего друга в неприятности ради меня, и выручить его хотела с моей же помощью?

— Я не могла больше ничего придумать! На тот момент.

В голове зазвенел звоночек, но я его вытряс.

После всего, что мы тут друг другу наговорили, я просто не могу просить Зебрину.

Да, я прилетел к ней затем, чтобы попросить помощи. Но теперь — это просто абсурд. Я не могу этого сделать.

Вы спросите, ПОЧЕМУ я решил обратиться именно к Зебрине?..

Хороший вопрос...

Конечно, я мог бы попросить Кассандру — но она так на меня обижена, что вряд ли захочет помогать.

Или своего брата Захарию — но определение "брат" очень мешало продолжать думать о нём, как о бесшабашном контрабандисте Диком Бизоне.

Дон Коломбо... Нет, спасибо.

А вот Зебрина — то, что нужно.

Несмотря на наши разногласия, у нас много общего. Я её понимаю, и думаю, ей понравилось бы то, что я хотел предложить.

Но время упущено.

После всего, что мы друг другу наговорили, последнее, что приходит на ум — это сотрудничество.

И я вновь пошел к чопперу. Тот мирно висел в воздухе и желания упасть как будто не проявлял. Авось, как-нибудь спущусь на землю. А потом пойду, и сдамся в долговую тюрьму Патриции...

Сорок тонн золота.

Тянет на срок в пару миллионов лет.

— Макс, подожди, — Зебрина подошла к самому краю языка. — Ты сказал, нам нужно поговорить. У тебя... Что-то случилось?

Она ничего не знает, — понял я. — написав записку про маяк, она рванула сюда и принялась ждать меня. Зебрина не знает о моём проигрыше...

— Всё путём, детка, — сделав над собой усилие, я улыбнулся. — Сам разберусь.

Наверное, я хотел, чтобы она меня остановила. Иначе выбрал бы другие слова.

Зебрина протянула руку и щелкнула пальцами. Чоппер Энди отлетел от башни метров на десять, и завис в пустоте.

— Ты владеешь магией? — моему удивлению небыло предела.

— Артефакты, — недовольно буркнула Зебрина. И я только сейчас обратил внимание на то, что её пальцы, запястья, шея и даже щиколотки увешаны просто НЕНОРМАЛЬНЫМ количеством бижутерии. — Я владела магией всю свою жизнь. Остаться без неё — это хуже, чем если бы с тебя содрали кожу. Живьём.

— Прости. Я правда тогда не хотел...

— Знаю. Иначе убила бы тебя. Несмотря на то, что люблю... — и она отвернулась.

Какая сложная натура, эта девчонка, — я почесал в затылке. — Пылкая, яростная, независимая...

Я мог бы полюбить тебя всем сердцем, Зебрина. Если бы не...

— А где ты взяла столько... артефактов? — я лихорадочно перескочил на другую тему. Надо отвлечься. Надо подумать о чём-то насущном, о чём-то приземлённом. — Насколько я знаю, эти побрякушки обходятся в целое состояние.

— Я их украла.

И ни тени раскаяния...

— Но... Красть нехорошо, — святой Люцифер. Опять я веду себя, как "училка". Эгей, бабуля... Привет!

— Разумеется, — хладнокровно кивнула драконица. — Если у тебя нет лицензии вора.

Вот сейчас я был похож на китайского болванчика. ну знаете, у которого голова на пружинке.

— То есть, кроме Гильдии убийц, ты училась ещё и в воровской, — тупо промолвил я.

— Воровская, Праздников и Оргий, магическая... Ну и так, по-мелочи, с достоинством кивнула Зебрина. — Драконы живут долго. И не любят тратить время попусту.

Я кивнул. Нет, это правда круто... И немного завидно.

— Представляю, чего ты могла бы достичь, не будь на тебе... проклятья, — и тут меня осенило. — Твой отец знал, кто тебя проклял! — в груди сделалось холодно, словно я съел ледяную сосульку. — И он так же знал, с САМОГО НАЧАЛА, что я — сын Зиновия Золотова! Поэтому он и хотел нас поженить!

— Мой отец слишком старомоден, — кивнула Зебрина. — Когда он говорил, что для избавления от проклятья я должна выйти замуж...

— Он подразумевал нечто другое, — кивнул я. — Секс.

— Но я понимала его буквально, пока Лилит не разъяснила сути процесса.

Я без сил опустился на кончик драконьего языка и свесил ноги в пустоту.

Святой Люцифер, ну я и дурак... Поверил, что во мне есть нечто особенное! Меня отметил сам дон Коломбо! Старый и мудрый ящер выделил меня, Новичка, из толпы других претендентов на своё внимание.

Принял в доме, как друга, и даже решил выдать за меня свою дочь.

На самом деле, для него было ценно лишь то, что я — сын своего отца.

Но и дочка хороша. Яблоко от яблони...

Ей тоже от меня нужно нечто конкретное, вот и всё. Никакой романтики, никаких сантиментов.

— Знаешь, Зебрина, всё-таки ты мне можешь помочь.

— Всё, что угодно! — в глазах её внезапно вспыхнул свет.

— Мы заключим сделку. Я пересплю с тобой, чтобы избавить от проклятия.

Свет в глазах потух.

— А... что взамен?

— Ты мне поможешь раздобыть десять тонн золота.

— То есть, — она горько усмехнулась. — Я как бы ЗАПЛАЧУ тебе за секс-услуги, да?

В голове звенел уже далеко не звоночек. Под крышкой черепа надрывались противотуманные СИРЕНЫ. Причём, давно.

Но я их игнорировал.

— Именно. Ты заплатишь мне, а я — тебе, — подтвердил я. — Все счастливы.

Какой-то миг мне казалось, что она столкнёт меня в пропасть.

Но девчонка справилась с чувствами и улыбнулась.

— Замётано, — и плюнув на ладонь, протянула руку.

На которую я уставился с большим подозрением...

— Опять твои детские игры?

Зебрина закатила глаза.

— Все жидкости тела обладают ОГРОМНОЙ силой, — сказала она лекторским тоном, сразу став похожей на свою мать, донью Карлотту. — Дыхание, слюна, кровь и сперма...

Сделка, заключенная магом с помощью одной из этих жидкостей, является нерушимой.

— То есть, я должен быть тебе благодарен за то, что ты не выбрала кровь или...

Зебрина закатила глаза.

— Ты будешь заключать сделку, которую сам же и предложил?

Я тоже плюнул на ладонь и прижал её к ладошке Зебрины.

— Замётано.

Между её ладонью и моей вспыхнул довольно яркий свет, но жара он не причинил. Просто когда я отнял руку, кожа была сухой...

— Ну вот и всё, — пожала плечиками Зебрина. — Сделка зафиксирована, отныне мы — партнёры. Так что выкладывай, зачем тебе понадобились десять тонн золота.

Мы уселись на край языка рядышком, и глядя на волны Травяного моря далеко под ногами, я рассказал ей всё.

После этого девчонка долго молчала.

А я чувствовал себя виноватым.

Да, сначала я жутко разозлился: не выношу, когда меня пытаются использовать. Но ведь... я и получал немало: целый новый мир! И даже не один...

Теперь я жалел, что так разозлился на Зебрину, и что заключил сделку под влиянием момента.

Ведь я И ТАК мог ей помочь, совершенно бесплатно.

Ну что в наше время значит переспать?.. Да ничего особенного. В моём мире этим частенько занимаются ВООБЩЕ не знакомые друг с другом люди. Почему же меня так задело то, что с моей помощью драконы пытаются снять проклятье с дочери? Ведь их можно понять...

Да потому, что я НЕНАВИЖУ, когда меня используют втёмную.

— Давай посмотрим, правильно ли я всё поняла, — прервала мои самокопания Зебрина. — Ты запретил Нику играть в драконий покер, — я кивнул. — Но он игнорировал запрет, и уговорил меня...

— Вообще-то он сказал, что ты сама предложила.

— Ладно, сейчас это не важно, — отмахнулась Зебрина. — Суть в том, что это Я отвезла его в байкерский клуб, дала фишку и усадила за стол... — "с самыми СИЛЬНЫМИ игроками Сан-Инферно", — хотел добавить я. Но не стал. — И когда твой друг проиграл десять тонн золота, ты сел играть вместо него.

— И выиграл, — кивнул я.

— Тебе ПОЗВОЛИЛИ выиграть, — холодно отрезала Зебрина. — Ты сел играть с ПРОФИ, Макс. Как ты мог хотя бы подумать, что сможешь их обыграть?

То, что она говорила, утешало. Но не слишком.

— Мы с Коляном догадались, что это развод, — я тяжело вздохнул. — Какими идиотами мы были, что согласились.

— У вас не было выбора.

— Я мог бы просто оплатить Колькин проигрыш, у меня тогда были деньги...

— Не мог.

— Ну да, я понимаю: соблазн отыграться всегда тянет игрока на дно, так что...

— У тебя не было выбора, Макс! — она взяла меня за руку, и крепко сжала, привлекая внимание. — Вот сейчас я поняла: НИ У КОГО из нас не было выбора. Всё это — тонкая, отлично организованная подстава. Я не случайно обнаружила фишку на полу "Чистилища". Ник не случайно заговорил о том, что хочет попробовать сыграть, и Денница ДАЛЕКО не случайно обмолвился о том, что в "Затычке" делают неплохие ставки.

— ДЕННИЦА?..

— Мы познакомились в твоём клубе, — отмахнулась Зебрина. — Он оказался рядом, когда Ник заговорил о своём интересе к драконьему покеру, и упомянул про "Затычку". А потом я нашла эту злополучную фишку... Она лежала прямо на полу, под ногами. Я её подняла, а Ник сказал: это знак. Мы должны отправиться в Затычку и сесть за карточный стол.

Я почесал в макушке.

— Послушать тебя, звучит довольно гадко. Денница, да? И за что он меня не любит?..

— Тебя многие не любят, Макс, — пожала плечами девчонка. — Зависть.

— Завидуют? — я даже рассмеялся. — Мне?.. Но... Кто может мне завидовать? Я — всего лишь Новичок, без году неделя в Сан-Инферно.

— Эрос Аполлон, — начала загибать пальчики Зебрина. — Главы почти всех гильдий — ты же им всем поперёк горла, Макс, и если удастся тебя хотя бы на время убрать со сцены — они ухватятся за эту возможность всеми лапами. Твои родственники... Открыто давить на тебя они здесь не могут, но зато могут капитально осложнить жизнь.

— Знаешь, — я посмотрел на Зебрину с уважением. — Сейчас ты рассуждаешь, совсем не как подросток.

Может, сделка — не такая уж плохая идея.

Как только мы пожали руки, Зебрина перестала строить из себя помесь капризной кошечки с недалёким подростком, и превратилась в очень неплохого друга, с которым можно обсудить проблемы, поискать решение, да и просто поговорить.

— Спасибо, — она порозовела от удовольствия. — Но ты бы и сам всё это понял, если бы хоть на минутку остановился и подумал. А мне ведь сейчас особенно нечем заняться, — она повела рукой вокруг, как бы обрисовывая спартанскую обстановку драконьей головы. — Вот я и размышляла тут о всяком.

— Ладно, я понял, — я глубоко вздохнул. — Но раз уж речь зашла о времени. Помнишь, мы говорили о карточном долге? Десять тонн мне нужно... Где-то через восемь минут.

— Что?..

— Через восемь минут истечёт срок, поставленный мастером Шмуком. К этому времени я должен принести в "Затычку" десять тонн — как задаток.