И только я открыл рот, чтобы спросить, как так вышло, что Руперт ввязался в заговор с Поганцем и Золотком, перед нами, как немой укор совести, воздвигся Шпуля.
— Простите, что прерываю вашу доверительную беседу, господа, но нам пора уходить. Причём очень пронто.
— Что случилось, дружок? — Руперт даже не шелохнулся. Только поднял голову и посмотрел на Шпулю снизу вверх. — Штанишки пора менять?
— Кто-то жаждет добраться до принца Максимилиана и посмотреть, какого цвета у него кровь, — Шпуля держал перед глазами свой смартфон и пристально следил за экраном.
— Как ты это определил? — тон Руперта сделался чуть более уважительным. А ещё недоверчивым.
— Система распознавания лиц, я вам о ней говорил, — Шпуля ткнул смартфон Руперту в лицо.
— Оставь свои машинки при себе, — дракон оттолкнул руку хипстера и чуть не выбил смартфон у того из руки.
— Ладно, объясню по простому, — Шпуля поморщился, словно у него внезапно разболелся зуб мудрости. — Вот эта зелёная точка на экране — это мы. А вот эти красные — те, кто заявился в Москву за шкуркой принца Золотова.
Дракон прищурил горящий глаз.
— Судя по расстоянию на твоей игрушке, они вот-вот будут здесь, — с удивлением произнёс он.
Хипстер закатил глаза.
— Спасибо! — он отвесил саркастичный, как улыбка Джоконды, поклон. — И и вы очень меня обяжете, если быстренько встанете и послушно пройдёте за мной...
— Глупости, — Руперт демонстративно вытянул ноги. — Пускай приходят. Давно я как следует не обедал.
Внезапно у меня тоже разболелся зуб мудрости.
— Руперт, солнышко, ты же помнишь, что утратил способности?
— Временно, — дракон назидательно поднял указательный палец. — Временно утратил — если верить тебе, конечно. А я могу тебе верить?..
Я закатил глаза.
— Главное то, что СЕЙЧАС у тебя никаких способностей нет.
И слава Богу, потому что Москве, для счастья, не хватало лишь половозрелого дракона с интеллектом ребёнка...
— Я знаю несколько отличных приёмчиков, — высокомерно бросил Руперт и поднялся на ноги. Дракон расцветал на глазах. Он приосанился, расстегнул пиджак и картинно закатал рукава. Чемоданчик остался забытым у парапета — даже мы, вдвоём со Шпулей, напрягая все силёнки, не смогли бы сдвинуть его с места... — Так что давайте мне сюда этих ваших крутышек. Их ожидает много познавательного.
Я представил, как это будет.
Бой века: утративший способности дракон против шайки иноизмеренческих громил.
Жители Москвы! Спешите купить билеты. Вовлечение зрителей в представление гарантировано, ущерб не возмещается.
Ум зашел за разум, и я едва удержался на ногах.
— Здесь куча народу, — сказал я дракону. — К тому же, везде камеры. Будет очень плохо, если нас засекут спецслужбы.
— Ой, ну и засекут, — Руперт легкомысленно махнул рукой. — Что тебе с того?.. Зато мы узнаем, кто на тебя охотится.
— Несомненно, это принесёт ПРОСТО ОГРОМНУЮ пользу — ведь вернуться домой мы не можем: ты, напомню ещё раз, УТРАТИЛ способность открывать порталы, а я и не умел. Впрочем, когда нас заметут в полицию, по крайней мере, предоставят бесплатное жильё... Как бомжам. То есть, людям — я подчёркиваю, ЛЮДЯМ, — без определённого места жительства.
— Ой, ну ладно, так и быть, — теперь зубы, похоже, заболели у Руперта. Причём, все сразу. — Давай делать ноги. Только никому об этом не рассказывай. В Сан-Инферно у меня есть определённая репутация.
— Ещё немного, и у тебя не останется не только репутации, но и собственного достоинства, — буркнул я, готовясь взять низкий старт. — Ты не представляешь на что способны полицейские нашего измерения, просто не представляешь...
— Что, и дубинками по почкам? — восхитился Руперт.
— Поздно, — хипстер последний раз посмотрел на экран своего смартфона, а потом аккуратно спрятал его в карман. — Если бы то время, которые люди тратят на споры, они потратили на действия, мы бы давно улетели к звёздам, — на губах его сверкнула мимолётная усмешка.
И всё равно это случилось неожиданно.
Человек в чёрном плаще налетел на нас, словно им запустили из пушки.
Он метил в меня — наверное, собирался сбить с ног, но на пути этого кожаного ядра воздвигся Руперт.
Противник воткнулся в него, как в бетонный столб. Даже звук был соответствующий.
Отскочив, он потряс головой в смешной шапке петушком, и только после этого посмотрел на дракона.
— Привет, — мило улыбнулся Руперт и врезал противнику между глаз.
Шапка улетела в лужу и нашим глазам предстал лысый череп, утыканный короткими острыми выступами. Между выступами вились чёрные татуировки.
— Мама! — немотивированно закричал Шпуля. Этот, с выступами, всего лишь подкатился ему под ноги.
— Кто это? — я был более хладнокровен. Навидался уже...
— Жерминаль из Зерта, — просветил нас Руперт. — Простой наёмник. Мелкая сошка, дешевка.
Наёмник тем временем поднялся, тряхнул головой и вновь бросился... на меня.
Это было неожиданно.
Ведь вроде уже определились, кто кого бьёт, а тут — такой подвох.
И он меня почти достал: в волосатой лапе сверкнул кривой зазубренный нож, я его заметил и отклонился, но то ли нож был слишком длинным, то ли я двигался слишком медленно — кожу на горле резануло острой болью.
Положение спас Шпуля: коротко вскрикнув, он толкнул наёмника обеими руками. Толкнул неловко, и не слишком сильно, но этого хватило, чтобы нож прошел мимо.
А потом на жерминаль налетел Руперт. И вот сейчас я не стал уговаривать дракона вести себя хорошо.
— Спасибо, — выдохнул я, обращаясь к Шпуле. А потом прижал к горлу ладонь: царапина, на ощупь, была совсем небольшая.
— Весёлая у принцев жизнь, — посочувствовал хипстер.
— И это я ещё не женат, — я легкомысленно махнул рукой.
Кажется, пронесло. Вот сейчас дракон упакует чувака в аккуратный свёрточек...
— Он здесь не один, — прорычал Руперт, продолжая метелить наёмника. Во все стороны летели зелёные сопли, но противник попался крепкий: иногда он даже отвечал ударом на удар. — Жерминаль из Зерта никогда не работают в одиночку. Клык даю: их здесь не меньше десятка.
— О-ёй, — сказал Шпуля. — Через пару минут здесь будет полиция.
В суматохе я как-то упустил из виду, что вокруг полно народу. Со всех сторон доносились возмущенные крики: драка в общественном месте! Люди почему-то такого не любят.
Конечно, кто-то уже вызвал полицию.
— Руперт, надо уходить.
А вот и сирены...
— Хренушки. Стрижка только начата!
— Руперт, у полиции будет оружие, — привёл я последний аргумент. — Здесь-то порох прекрасно взрывается!
Дракон остановился, одной рукой сжимая шею наёмника, и занося для удара кулак.
— Ну, положим, боевыми они стрелять не станут, — рассудительно заметил хипстер.
— Ха! — дракон счастливо оскалился.
— Спасибо, ты мне очень помог, — поморщился я, глядя на Хипстера.
— А может, и будут, — как ни в чём ни бывало, продолжил Шпуля. — Я слышал, на вооружение нашей доблестной полиции поступили какие-то мощные пушки с разрывными пулями, — он перевёл взгляд на дракона. — Уважаемый, вам известно, что такое разрывная пуля?
— Ладно, — всем видом выражая недовольство, Руперт оглушил наёмника и пристроил того подмышкой. Свободной рукой он прихватил чемодан с золотом. — Пошли отсюда.
— А наёмник тебе зачем? — спросил я. — Перекусить на досуге?
Дракон презрительно фыркнул.
— Ты когда-нибудь пробовал жерминаль? Жаббервоги — и те вкуснее...
— Просто вы не умеете их готовить, — вставил бородатую, как старик Хоттабыч шутку, Шпуля.
Но дракон внезапно посмотрел на хипстера с уважением.
— Вообще-то я хотел его допросить, — буркнул он.
И тут на нас налетело ещё несколько жерминаль — судя по шишковатым головам и целеустремлённым, как у муравьёв, движениям.
Одного дракон успокоил, огрев по башке чемоданом, в двух других швырнул оглушенного наёмника.
Ещё двое столкнулись сами: с упорством запрограммированных роботов, они пытались добраться до меня. Идея организованного нападения была им чужда.
А после этого мы побежали: Шпуля впереди, мы с Рупертом — за ним.
Вслед летели крики прохожих, сирены полицейских и злобное рычание оставшихся на ногах жерминаль.
Краем глаза я даже заметил несколько тёмных фигур в развевающихся плащах — они становились всё ближе.
— Жерминаль из Зерта никогда не бросают преследование, — удовлетворённо пояснил на бегу Руперт. — Пока в строю хотя бы один, он будет продолжать погоню. Эх, где мои драконьи способности!..
— Если за нами будет оставаться путь, выложенный обугленными головёшками, — пропыхтел я в ответ. — Нам будет не так-то легко спрятаться.
Пробежав мимо гордо высящихся башен МГУ, мы свернули в парк. Шпуля прокладывал путь с большим знанием дела — словно заранее знал маршрут. Я доверился его инстинктам: звуки сирен становились всё тише.
Наверное, полицейские отстали, чтобы переловить отставших от нас жерминаль, — подумал я. — То-то они удивятся их экстравагантной внешности. А потом кому-то хватит ума проболтаться о необычных нарушителях домашним...
Вот так и появляются в прессе нездоровые сенсации.
В боку закололо — давно я так много не бегал. Поймите меня правильно: прыгать по крышам — это совсем другой коленкор.
Всегда есть пауза, возможность передышки — пока оцениваешь расстояние, сложность маршрута и нафига ты вообще сюда забрался.
Но работать ногами, словно это поршни в древнем паровом котле — к такому я не привык.
Сердце колотилось где-то в горле, глаза щипало от пота. Но останавливаться было нельзя: парочка жерминаль всё ещё гналась следом — я слышал их задушенное, злобное рычание прямо за спиной.
— Бегите дальше, — Руперт, казалось, даже не запыхался. — А я тут покувыркаюсь...
— Нет! — выдохнул я. — Нам нельзя разделяться.
Ни телефона, которым дракон всё равно не умеет пользоваться. Ни элементарных навыков общения... Страшно подумать, со сколькими ни в чём неповинными бандитами он может случиться.
— Канатка, — выдохнул Шпуля, когда мы обогнули здания универа. — Если успеем вскочить в вагон...
— Наддай! — закричал я, обретая второе дыхание.
Впереди показалась станция канатной дороги.
Небольшая кучка туристов — человек пять — ожидала посадки. Овальный вагончик как раз приближался. Вот он притормозил, стеклянные дверцы разошлись в стороны...
— Па-а-аберегись! — закричал я что есть сил, и прыгнул в вагончик.
Тот сотрясся от моего прыжка, туристы возмущенно заголосили.
Шпуля вскочил в вагон вслед за мной, за ним — Руперт. Прямо ему на пятки наступал жерминаль, но мы со Шпулей одновременно навалились на створки дверей и захлопнули их перед самым его носом.
Вагончик двинулся с места.
— Следующий будет через пять минут, — сообщил Шпуля так, словно сообщал, сколько нам осталось жить.
— Перед смертью не надышишься, — я рухнул на пластиковую лавочку, хватая ртом воздух.
— Кто они такие, эти жерминаль из Зерта? — спросил Шпуля, усаживаясь рядом со мной.
Руперт устроился напротив. Было видно, что в тесной, повисшей над пропастью кабинке, он чувствует себя неуютно.
— Легавые, — пояснил дракон неохотно. — Мелкая сошка, как я уже говорил. Их набирают, как пушечное мясо, в измерении Зерт. Ценны лишь тем, что почуяв добычу, не отстают, пока не сдохнут.
— В этом мы уже убедились, — пробормотал хипстер.
В чистом воздухе отчётливо виднелся следующий за нами вагончик. Нисколько не сомневаюсь, что жерминаль набились в него, как селёдки в консервную банку.
— Интересно, получится его уронить?.. — задумчиво глядя на вагончик, изрёк Руперт.
— Даже не думай, — строго сказал я. — Почему ты всё время хочешь устлать мой путь по Москве дымящимися трупами?
— Просто предложил, — фыркнул дракон и отвернулся.
А я подумал: зачем он увязался за мной на Землю НА САМОМ ДЕЛЕ?..
Но обмозговать всё как следует не удалось. Снова зазвонил телефон.
Я так и подскочил.
Слава Богу, звонок раздавался не из моего кармана, а из пальто Шпули.
Хипстер невозмутимо достал трубку, активировал и сказал:
— Слушаю, Порфирий Игнатьич.
Я подскочил ещё раз. А потом беззвучно заорал, замахал руками и вырвал телефон из рук Шпули.
— Лука! — закричал я. — Лука Брази! Ты жив? С тобой всё в порядке?
— Ну, раз я звоню, значит, всё путём, босс.
Услышав его голос — спокойный, со знакомой приятной хрипотцой, я почувствовал, как где-то в груди расслабилась невидимая, но туго сжатая пружина.
Лоб вспотел, ногам сделалось тепло...
— Ужасно рад тебя слышать, — сказал я. — А мы тут, в вагончике...
Внезапно я осознал, что приехав спасать консильери, сам врюхался в жуткие неприятности. И что характерно: теперь спасать надо уже меня...
— Я был бы очень благодарен, босс, если бы ты передал трубку моему парнишке, — ласково, как маленькому, посоветовал Лука Брази. — И кстати: я тоже рад тебя слышать, малыш.
Отдав трубку Шпуле, я откинулся на округлую стенку вагончика и закрыл глаза.
Лука Брази жив и в безопасности, это главное. С самого момента бегства из "Метрополя" я только о нём и думал, но лишь сейчас понял, какое испытывал напряжение.
И главное, этот паршивец Шпуля ни одним словом не обмолвился о том, что знает, где мой консильери!
Сказал только, что тот исчез из гостиницы и не попал в лапы ФСБ...
Но потом события понеслись вскачь и я не успел выспросить подробности. Так что ладно. Сам виноват.
Главное то, что Лука Брази жив и на свободе. А значит, что у нас не всё так плохо!
А впрочем... Что он может сделать один, в практически незнакомом для себя мире?..
Я вспомнил, какая паника плескалась в глазах консильери, когда тот увидел телефон и флэшку.
Но ничего. Вот избавимся от жерминаль, встретимся с Лукой Брази, и — айда домой. В Сан-Инферно...
На миг стало грустно. Колька загорает в "Чистилище", квартира моя сгорела, а значит, в Москве меня действительно больше ничего не держит.
Шпуля выключил смартфон и повернулся к нам с Рупертом.
— Выходим в Лужниках, — спокойно сказал он. — Это через одну станцию, у нас будет фора от пяти до десяти минут.
— К Люциферу фору, — проворчал Руперт. — Дождёмся жерминаль прямо на станции, и...
— В Лужниках нас будут ждать люди господина Бессмертного, — повышая голос, продолжил Шпуля. — Они сами займутся вашими... преследователями. Порфирий Игнатьич приказали не вмешиваться.
Руперт недовольно отвернулся.
— Как ты его нашел? — спросил я. — Ты сказал, что он исчез из гостиницы, и...
— Господин Бессмертный сам меня нашел, — сказал хипстер. — Через инстаграм.
Я моргнул. Нич-чего не понимаю!
— Работодатели поддерживали со мной связь через инстаграм, — терпеливо пояснил Шпуля. — Давали задания, переводили деньги... Порфирий Игнатьич сам написал мне. Сказал, что вы обязательно появитесь и приказал ждать. Вот я и ждал.
Я улыбнулся. Ай да Лука Брази. Ай да сукин сын... Прикидывался эдаким простофилей из прошлого века. Никаких флэшек, никаких телефонов...
Стало стыдно.
А ведь он это сделал ради меня...
Заметил, что я совсем сник от того, что не участвую в событиях, и решил дать порулить.
— Станция близко, — объявил Шпуля и поднялся. — Выходим, следуем через турникет. Там охрана, так что не торопимся, не привлекаем внимания, — он бросил предостерегающий взгляд на Руперта. — Выбираемся на улицу и садимся в чёрный лимузин.
— Но как же жерминаль? — спросил я. — Им пофиг охрана, они не захотят нас упустить...
— Я с ними разберусь, — встрял дракон.
— Выходим все вместе, — медленно, с нажимом повторил Шпуля. — И садимся в машину. О жерминаль позаботятся.
— Ты уверен? — вагончик въехал в бетонную пасть терминала.
— Порфирий Игнатьич уверен, этого достаточно, — сказал Шпуля и первым шагнул в раздвижные двери.
Дальше было неинтересно.
Мы прошли через турникет, вышли на улицу и сели в лимузин — всё, как и говорил Шпуля.
Ехали довольно долго, куда-то в центр. Окна были затемнены, и маршрут я угадывал смутно.
Руперт, зажатый со своим чемоданчиком между мной и Шпулей, сидел спокойно, только головой вертел, посверкивая единственным глазом: ему всё ещё хотелось подраться.
А я вспомнил вот о чём...
— Ты сказал, что тоже патриот Сан-Инферно, — обратился я к дракону. Тот милостиво кивнул. — Тогда каким ветром тебя занесло в заговор ангела и демона?
Руперт вновь неприятно причмокнул, а потом усмехнулся.
— А сам-то, не догадываешься?..
Я догадывался. Помните, я упоминал, что в голове что-то щелкнуло?
А потом нас отвлекли...
— Ты влез в их заговор СПЕЦИАЛЬНО, — сказал я. — Стал как бы двойным агентом.
— Таможенник всегда остаётся таможенником, — ехидно проскрипел дракон. — Никакого двойного дна, я всегда на одной и той же стороне.
— На стороне Сан-Инферно, — осторожно уточнил я.
— Именно. Служить и защищать. Девиз нашей Гильдии, как ты можешь догадаться.
— Ух ты, — я вдруг посмотрел на дракона как-то по-новому. — Не считая пафоса, получается, таможня Сан-Инферно — это что-то вроде службы безопасности измерения, так?
— Пафос нельзя не считать, — важно промолвил Руперт. — На нём держится половина имиджа, — и он постучал себя по носу.
— Но ангел обмолвился, что заговор существует несколько сот лет. А как давно ты... — я пошевелил пальцами.
— К ним присоединился? Довольно давно. Фактически, как только они решили копать под дядю.
— Но ты же — дракон. Как они тебе поверили?
Руперт вздохнул.
А затем принял высокомерный вид и противным гнусавым голосом заявил:
— Понаехали тут всякие! Вздохнуть нормальному дракону не дают. Скоро гноллы создадут Гильдию, и тогда мы никогда не избавимся от мусора...
Я моргнул.
— То есть, всё это время, все эти годы... Ты притворялся?
— Руперт-зануда, Руперт — глупый засранец, только и умеет, что метаться вокруг Травяного моря, как курица с отрубленной головой... — он умело изобразил интонации Кассандры.
Я немного помолчал. А потом спросил:
— Тяжело наверное?
Дракон фыркнул.
— Приехали, — неожиданно объявил водитель.
Я выглянул в окно и улыбнулся.
Ого. А у господина Бессмертного есть вкус!
Цветной бульвар.
Я уже взялся за ручку на дверце машины, но Шпуля меня остановил.
— Подождите, — сказал он, положив ладонь мне на рукав. — Что-то не так.