Просыпаться с любимой девушкой, в собственной постели — что может быть лучше?..
Так я думал секунды две, пока не почувствовал, что в бок впивается нечто твёрдое.
Завозившись, я открыл глаза и огляделся.
Никакая это не постель. Да и девушки рядом нет.
А в бок впивается горлышко от пустой бутылки из-под виски, в то время как постелью служит пыльноватый ковёр в кабинете Лолиты.
Вот так и рушатся воздушные замки.
Принц Заковии, могучий колдун, ничем не отличается от последнего забулдыги, уснувшего на полу клуба.
Ну, одно отличие всё-таки есть, — сев, я принялся приводить себя в порядок — насколько это было возможно. — Клуб всё-таки мой, как и пол в нём.
Так что не всё так плохо, Макс, на самое дно ты ещё не скатился.
Интересно: в какой момент я остался один?.. Я же точно помню: ко мне зашла Кассандра, мы начали целоваться...
Дверь кабинета отворилась. Я приготовил лучезарную улыбку... Но оказалось, что это всего лишь Лола.
— О. Привет. Какими судьбами?
Наверное, она почувствовала некоторую холодность моего приветствия.
— Вообще-то это мой кабинет, — сердито буркнула Медуза.
С моей точки зрения, то есть, почти от пола, женщина казалась просто ГИГАНТСКОЙ.
Сандалии с плетёными ремешками, поножи, короткая металлическая юбочка, бронелифчик...
Лицо Медузы казалось выкованным из того же металла, что и доспехи.
— Что-нибудь случилось? — невинно спросил я, пересаживаясь на диван.
В одном ботинке я чувствовал себя неуютно, но второй почему-то никак не находился. Слава Люциферу, хоть штаны на месте...
— Нет, что ты, всё в порядке.
Я присмотрелся к Медузе ещё раз.
— У тебя такой голос, словно совсем не в порядке.
— Не обращай внимания.
Лола потянулась к дверце бара, но открыв, несколько секунд пялилась в него совершенно неподвижно.
Затем повернулась ко мне и поджав губы, качнула головой.
— Браво, Оторва. Никогда ещё мой бар не блистал таким ТОТАЛЬНЫМ отсутствием спиртного.
Я смущенно почесал макушку.
Тотальным?.. Я же вроде как был с Кассандрой. И нам было, чем заняться и помимо вы...
И тут на меня, как Бэтмэн с Эмпайр Стэйт Билдинг, рухнула память.
— О-о-о... — закрыв лицо руками, я упал на диван. — Убей меня прямо сейчас.
— Не поможет, — отрезала Лолита. — Найдутся те, кто заплатит некроманту, чтобы тот тебя оживил.
Я посмотрел на Лолиту сквозь пальцы.
— Кассандра сильно злится?
— После того, как я сняла её с крыши? Или до?..
С крыши?.. Да нет, не может быть. Моя девушка — не из тех, кто сигает с крыши...
— Она гонялась за крылокошем, — пояснила Лолита. — Труффальдино отпустил какое-то замечание, когда она проходила мимо, и Кассандра пообещала выдергать ему все перья.
— Серьёзная угроза, — я вновь сел прямо. — И что он ей сказал?
— У неё спроси. Если осмелишься.
Я закрыл глаза.
С чего всё началось?..
Сначала всё шло просто чудесно, мы соскучились друг по другу и почти не разговаривали.
А вот потом... Она принялась расспрашивать, где я пропадал, и пришлось рассказать о Лимбе.
Я не упомянул, что встречался с отцом.
Но рассказал о том, как меня спасла девушка на горящем Буцефале... Мне показалось, что это её развлечёт, но Кассандра лишь разозлилась.
Она заявила, что зря отпустила меня одного, и что больше такой ошибки не допустит.
И тут уже разозлился я.
Если она считает меня беспомощным малышом, — заявил я тогда. — То сильно ошибается. Я могу за себя постоять. И самое главное, могу обойтись БЕЗ телохранителя.
И тогда она ушла.
Сказала, что нам нужен перерыв.
ПЕРЕРЫВ, представляете?..
И тогда я открыл Лолитин бар и пил, пока не отключился.
Поднявшись, я застегнул рубашку и принялся искать второй башмак. Куда он мог запропаститься?..
Лолита молча наблюдала, не пытаясь помочь. Но потом не выдержала:
— Куда-то собрался?
— Найду Кассандру, попробую помириться.
— Вряд ли она будет тебя слушать.
— Я буду очень убедительным.
— Если она не захочет, чтобы ты её нашел, у тебя ничего не выйдет.
— Значит, ты мне поможешь, — отрезал я. — Вы подружки. Ты знаешь, где она привыкла зализывать раны.
— Хочешь совет?
— Давай.
— Поговори с Труффальдино. И вообще: подожди до вечера. Прими душ, побрейся. Сходи в ресторан, перекуси. Пообщайся с народом. Все по тебе соскучились, и будет некрасиво, если ты сразу убежишь.
— А... Как же Кассандра?
Лолита пожала плечами. Меня всегда впечатлял этот жест в её исполнении.
— Она большая девочка. И должна привыкнуть, что ты — не тот наивный малыш, который шлёпнулся в Сан-Инферно три недели назад.
Три недели!
У меня подкосились ноги и я рухнул на диван.
Мне казалось, что с тех пор прошла ВЕЧНОСТЬ.
Я собирался задать ещё один вопрос о Кассандре, но посмотрев на Лолу, моментально забыл обо всём.
В глазах Медузы не было ни одной оранжевой искры.
Ни единой.
Я облизал губы. Что там говорил о способностях Золотовых господин Крючкотворс?..
— Знаешь, давно хочу перед тобой извиниться, — сказал я, и осторожно взял Лолу за руку. — За то, что лишил тебя... ну, твоей сущности. Каменящего взгляда, и всё такое...
Ещё секунду Медуза смотрела на меня непонимающе, а потом расхохоталась.
— Шутишь? — спросила она сквозь смех. — Да это лучшее, что случалось со мной в жизни!
Я сглотнул.
Зебрина меня ненавидит. И за дело: пообещав вернуть ей способности, я совершенно не представляю, как это сделать.
Но для Лолиты... Это оказалось неожиданным даром?
— Ну сам посуди, — она отняла у меня руку и поправила локон, выбившийся из причёски. — С тех пор, как появилась возможность смотреться в зеркало — я выгляжу просто отлично.
— Для меня ты всегда была красоткой, — ляпнул я, за что получил шлепок по руке.
— Не надо мне льстить. Я говорю серьёзно, — Лола перестала смеяться. — Для меня это всегда было скорее проклятьем, нежели даром. О, эта всепоглощающая ярость! Представляешь, как трудно сдерживаться каждый день, каждый миг — чтобы кого-нибудь не убить?
Некоторые просто не способны на холодное расчётливое убийство, вот и всё, — говорила о Лолите донья Карлотта.
Говорила сочуствующе — так, словно речь шла о неизлечимой болезни... Не слишком тяжелой, но унизительной. Как метеоризм.
— Став обыкновенной женщиной... — Лолита лукаво подмигнула. — Я должна сказать тебе спасибо, Оторва. Да и Энди говорит, что характер мой с тех пор меняется только к лучшему.
— Ну, хоть кому-то польза от этой моей магии, — усмехнувшись, я посмотрел на Лолиту.
После её признания мне стало легче. Правда.
— А можно тебя спросить? — Медуза положила руки на спинку стула, и упёрлась в них подбородком. — Как ты-то переносишь все эти новости? Что ТЫ чувствуешь в связи с тем, что стал большой шишкой? Что в тебе изменилось?
Интересный вопрос... Я даже вспотел.
Рано утром, незадолго до прихода Кассандры, мне показалось, что я что-то такое ощущаю. Что-то незнакомое, может, даже тёмное. Хотя в моём случае скорее, темноватое. Короче, пить надо меньше.
— Знаешь, я пока не готов ответить, — я могу соврать любому. Но вот Лолите врать не хотелось. Совсем. — Пока не разобрался. Но спасибо, что спросила... — и тут мне пришла в голову ещё одна мысль. — Знаешь, а действительно, спасибо.
Никто ещё не спрашивал, что чувствую Я.
Отцу нужно было увидеть во мне наследника.
Луке Брази и Шпуле — того, кто справится с заданием.
Дону Коломбо — достойного жениха для дочери...
В связи с этим у меня мелькнуло что-то, сказанное господином Крючкотворсом, но я его отбросил. Не сейчас.
Даже Кассандра: казалось, она всё время пытается что-то у меня вызнать. Даже мелькнула мысль, что она ревнует к Лилит, но я её отбросил: как-то не вязалась ревность с имиджем опасной девушки...
Что-то ей от меня было надо... И она ушла, получив желаемое.
— Мы ведь друзья, — вернула меня к действительности Лолита. — И я о тебе беспокоюсь, Оторва. — Но тем не менее, глядя на тебя, хотелось бы, чтобы ты иногда спал. Вовремя принимал энергетики. Не дружил со слишком большим количеством девушек — а то переутомишься...
— Спасибо, мамочка, — усмехнулся я. — Кстати: под дружбой ты подразумеваешь секс?
— Под "дружбой" я подразумеваю опасные связи, — Лолита поднялась и направилась к двери. — Эта твоя последняя ведьмочка...
— Она не моя, — на автопилоте поправил я. — Лилит — своя собственная ведьмочка. И кстати: как ты об этом узнала? Предполагалось, что это большой секрет, так как Магических Дел Гильдия не любит конкурентов.
— Ну, мы подружились, — не впервые я видел, как Медуза краснеет. — У нас, знаешь ли, много общего.
— Лилит и Лолита. Вечера вязания и гадание на кофейной гуще.
— Издеваешься?
— Завидую.
Лолита открыла дверь.
— Скоро начнётся представление, — сказала она. — Нужно проверить, всё ли в порядке.
— Так значит, девочки вернулись? — я приободрился. Вот ЭТО — действительно отличная новость.
— Ещё утром, — Лола тоже улыбнулась. — Ариэль ставит новый мюзикл. Обещает, что будет ПРОСТО ВОЛШЕБНО. Анжела исполняет партию русалочки, и...
— АНЖЕЛА?
— То, что она так себе человек не отменяет того, что голос у неё просто потрясный, — пожала плечами Лола. — Эрос Аполлон всё-таки её бросил, и Ариэль предложила Анжеле ангажемент на один сезон. Та согласилась.
Я почесал в макушке.
Беготня, заговоры — всё это слишком отвлекало меня от того, чем я по-настоящему хотел заниматься: "Чистилищем".
Я ведь мечтал, что сам буду нанимать танцовщиц, присутствовать на репетициях, пробовать кулинарные шедевры доньи Карлотты в ресторане, посещать массажный кабинет во владениях Чарли Куинн...
А вместо этой приятной, расслабляющей и праздной жизни вынужден скакать, как блоха на сковородке, решая проблемы, которые ко мне, зачастую, не имеют никакого отношения.
Ну хорошо, тут я соврал. Имеют. И самое прямое.
Так что расслабься, Макс, и получай удовольствие. А на девочек посмотришь как-нибудь потом. В другой жизни.
И внезапно мне так сильно захотелось хоть на один вечер забыть о том, что я — Безумный Макс!
Стать Новичком.
Новичкам ведь можно творить глупости, не то, что принцам...
— Оторва, ты идёшь? — Лоле не терпелось спуститься в зал.
— Иди одна. Я тут кое-что поищу.
— Надеюсь, что второй ботинок. Ходить в одном — это слишком, даже для тебя.
И она закрыла дверь.
Ботинок, ботинок... — я вновь безуспешно огляделся. Куда же он запропастился?..
Ладно, к чёрту ботинок.
Я вновь уставился на своё отражение в стекле.
По старой привычке, Лолита не держала в кабинете зеркал, так что довольствоваться пришлось затемнённым окном.
Внимательно посмотрев на свою физиономию, я сосредоточился.
Идея была проста: ненадолго, на один вечер, стать кем-то другим. Не Безумным Максом, а... Васей Пупкиным.
Впервые я пытался применить свой дар намеренно.
Нет, я прекрасно помню, как вместе с Лилит сиганул с Башни Искусств в Лимб, но там меня буквально ПРЕСЛЕДОВАЛА по пятам жизненная необходимость.
Сейчас я хотел добиться другого.
Спокойно. Без стресса и волнения. Совершить простенькое колдовство.
Со слов мага Серпента я понял, что заклинание личины — чуть ли не дошкольный уровень, это вам не порталы открывать. А ещё золото... Господин Крючкотворс упоминал, что этот металл отлично способствует магии.
А ведь у меня есть золото!
Я гордый владелец целых десяти тонн, которые до поры до времени покоятся в замке Влахерна.
Должно быть больше, но когда я спросил, господин Крючкотворс ловко увильнул, а то, что хранилось в подвале, кажется, скоммуниздил Эрос Аполлон...
Но это не важно. Десять тонн — тоже деньги, так что попробовать стоит, верно я говорю?..
Итак, я сосредоточился.
Просто немножко измениться.
Сделать так, чтобы меня перестали узнавать.
Превратиться в одного из завсегдатаев "Чистилища".
Без суеты устроиться в зале, насладиться волшебным мюзиклом Ариэль. Выпить, закусить, и... Спокойно поразмыслить обо всём, что со мной случилось, в непринуждённой обстановке.
Некоторое время я напряженно пялился на своё отражение в стекле.
Ничего не получалось. Это был всё тот же я: довольно высокий, широкоплечий, с копной русых волос и подбородком, о который так и хочется почесать кулаки...
Стоп. Завёрнутый в наждачную бумагу баклажан вместо подбородка — это не моё. Я вовсе не так выгляжу!..
Значит, работает? Отлично!
Нужно сделать ещё что-то... Изменить цвет глаз!
Через секунду я, чертыхаясь, чуть не разбил своё отражение.
Нет, ну что за урод?.. Глаза — как два слизняка, нос картошкой, а кожа... В общем, зря я думал о баклажанах.
Напрягшись, я попытался вернуть всё, как было.
И добился того, что нос удлинился и стал напоминать слоновий хобот.
Вот это да, правильно моя бабушка говорила: скажи дураку Богу молиться, он и лоб разобьёт.
Внезапно мной овладела паника. А вдруг я теперь НИКОГДА не смогу вернуть своего настоящего лица?..
— Развлекаешься?
Я медленно развернулся на пятках.
Крылокош сидел под столом, чинно обернув лапки хвостиком и прижав крылышки к шелковистой спинке.
— Откуда ты знаешь, что это я?
Согласен, глупый вопрос. Но мне кажется, с НЕЗНАКОМЦЕМ Труффальдино говорил бы совсем по-другому.
— Имел честь наблюдать твои жалкие потуги.
— Мог бы проявиться и раньше, хр-ффф.
Длинный мягкий нос чертовски мешал говорить.
— Чтобы ты прекратил всё веселье?
— Тогда зачем объявился сейчас?
— Подумал, тебе понадобиться помощь.
— Ты умеешь менять личины?
— Нет, но зато знаю правила.
— Какие такие правила, хр-ффф?
Меня и впрямь начал доставать этот нос. Что бы с ним такое сделать?..
— Например, правило пяти "П", — крылокош принялся умываться.
— И что это за правило? — а я начал терять терпение...
— Нельзя превращаться более пяти раз подряд.
— Почему?
— По кочану. Забудешь, кем был раньше и всё. Точнее, твоё морфическое поле забудет. Конечно, если тебе нравится такой нос...
— НЕТ! — я подскочил. — Слушай, помоги, а? Не знаю, что на меня нашло. Просто хотел немного отдохнуть, вот и всё. Но я хочу вернуть всё, как было.
— Ладно, — смилостивился крылокош. — Ты всегда был добр ко мне, так что... С тебя всего лишь маринованная селёдка. Одна. Но крупная. И чтобы соли поменьше.
— Замётано, — я по привычке протянул руку, но крылокош так на меня посмотрел, что стало стыдно.
— Закрой глаза, — скомандовал он.
— Так я ничего не увижу, — пожаловался я.
— Отлично, это нам и нужно, — я услышал рядом с собой басовитое мурчание. — Теперь представь свою нынешнюю образину.
Я представил. Это оказалось нетрудно: незабываемый образ врезался в мою память, словно был высечен из гранита.
На могильном памятнике.
— Рядом воссоздай тот облик, который был у тебя изначально. Как можно точнее.
Я принялся пыхтеть. Не то, чтобы я не помню своего собственного лица. Просто не слишком хорошо представляю его в ПОДРОБНОСТЯХ.
Сколько было родинок? Какую форму имели уши?..
— Сосредоточься, Макс, — командовал крылокош. — Ты же не Медуза. Каждый день видишь себя в зеркале — хотя бы, когда бреешься. Просто восстанови в памяти свою внешность, а потом наложи на образ этой слонообразной креветки.
Легко сказать.
Я пыхтел, морщил лоб, потел, и кажется, наконец-то, достиг каких-то результатов.
Осторожно открыл глаза...
— Знаешь, клыки у меня были покороче, — задумчиво произнёс я, разглядывая отражение. — Во всяком случае, они не стремились проткнуть нижнюю губу. Да и лоб был несколько выше...
— Это называется атавизм, — крылокош вспорхнул на спинку дивана и любовался мной оттуда. — Твоё морфическое поле приняло наиболее удобную форму.
— То есть, в глубине души я всегда был пещерным человеком?
— С нежной, восприимчивой к прекрасному душой.
— Ты так шутишь, да?
— А ты свои кулаки видел?
— Ладно, — я махнул кулаком. И впрямь размером с наковальню... — Давай ещё раз.
Я послушно закрыл глаза.
— Не советую.
Разжмурившись, я вылупился на кота.
— Правило пяти "П". Я тебе о нём только что говорил.
Я изучил своё отражение ещё раз. Пробрала дрожь.
— Сейчас же возвращай всё назад! Котик, миленький...
— Не унижайся. Морфическое поле восстановится само, по прошествии времени.
— И... Как долго ждать?
Кот пожал плечами.
— Ладно, — я осторожно уселся на диван. — Тогда я перекантуюсь тут, пока всё не станет, как было. Нельзя же в таком виде на люди...
Самое обидное, что в этом недоразвитом дикаре безошибочно, стопроцентно угадывался я. Даже замаскироваться не получится.
И тут дверь внезапно распахнулась.
— Оторва! Ты всё ещё здесь? Ой...
— Спокойно, Лола, — я попытался поднять руки в успокоительном жесте, но опустил. Ковши экскаватора мало кого могут успокоить... — Это всё ещё я. Небольшой магический эксперимент.
— Который, как ты можешь заметить, слегка вышел из-под контроля, — с явным удовольствием сообщил крылокош. — Но ничего, день-два, и всё придёт в норму, — он критически оглядел мою новую внешность. — Хотя может, понадобиться неделя. Через месяц ты ТОЧНО будешь, как огурчик.
— Что, зелёный и в пупырышках?
— Глупости не говори, — поморщился кот. — Огурцы — оранжевые. С крылышками.
— Так, замолчите, оба, — приказала Лолита. — У нас проблема, Макс.
— Что-то с клубом? Попроси Розарио, он...
— Твой друг пропал.