Можжевеловый Холм

10. НОКС

Я был мужчиной, который помнит лишь несколько поцелуев. Может быть, это было свойственно всем парням.

Но я мог с ясностью вспомнить только три.

Мой первый. Это было летом перед первым годом средней школы с девушкой — как её звали? — на летней ярмарке. Потом был случай, когда я поцеловал одну из подруг Лайлы, когда она пришла к нам с ночёвкой. Запомнилось это не из-за самого поцелуя, а потому что папа застал нас целующимися в чулане, а на следующий день заставил меня восемь часов укладывать тюки сена.

А потом Джанна. Я помнил поцелуй, который подарил ей перед отъездом из Сан-Франциско.

Последний поцелуй.

После этого они все слились воедино. И женщины тоже. За годы, прошедшие с тех пор, как я вернулся домой в Куинси, я не придавал сексу особого значения. Я спал с туристками — незамысловатые ночи, потому что утром они уезжали из Куинси и легко забывались.

За многие годы никто не оставил следа.

До Мемфис.

Я провёл рукой по губам, всё ещё ощущая её губы с прошлой ночи. Её сладкий вкус, смешанный с солёными слезами, оставался на моем языке.

— Чёрт возьми, — о чём я, блять, думал? Это была Мемфис. Не было ни одной спокойной минуты, проведённой с ней. Но, чёрт возьми, когда она открыла дверь вчера вечером, вся в слезах, с поднятым подбородком, бесконечно красивая, я отключил рациональную часть своего мозга и сказал: «К чёрту».

Её рот был раем. Тёплый и влажный. Её губы гребаная мечта. Мягкие, но полные. Сначала она колебалась, вероятно, была шокирована, но потом она растворилась во мне и доказала, что знает, как пользоваться языком.

Мысли об этом порочном рте не давали мне спать почти всю ночь.

Искушение почти одолело меня. Но вместо того, чтобы толкнуть её внутрь и отнести в постель, я отстранился и вернулся к себе домой, где холодный душ немного охладил желание в моих венах.

Я жаждал её больше, чем кого-либо за долгое, долгое время. И это пугало меня до смерти.

Если всё закончится плохо, она съедет и куда? В квартиру у бара? Или, что ещё хуже, в другой город? Я не хотел быть тем парнем, который вынудит её бежать из Монтаны обратно к её гребаной семье в Нью-Йорке.

Вчерашний снег покрыл землю. Подъездная дорожка была девственно белой, за исключением двух дорожек, ведущих от гаража вниз по дороге. Мемфис уже уехала, чтобы отвезти Дрейка в детский сад и отправиться в отель. По правде, я тоже должен был уже уехать. Было много работы.

Но я стоял у окна в своей спальне и смотрел на свой лофт.

Нет, не на свой. Он принадлежал ей. Этот лофт всегда будет принадлежать Мемфис, даже после её отъезда.

Нам было о чем поговорить. В будущем нас с Мемфис ждал долгий разговор, в основном о том, что она считала себя благотворительностью. Скоро я разберусь с этой ерундой. Нам нужно было поговорить о поцелуе. Чего она хотела.

Чего хотел я.

Чего, чёрт возьми, я хотел?

Её. Но всё было не так просто. Не с Дрейком.

Поскольку постояльцев в отеле было мало, это будет тихий день в «Наклз». По средам Лайла приносила выпечку из кофейни на завтрак для гостей. Скип был там этим утром, чтобы приготовить яичницу, ветчину и бекон. Работа были неизбежна, но, когда я наконец оторвался от окна и направился к своему грузовику, я не собирался ехать в город.

Я направился на ранчо.

Возможно, теперь это было место Гриффина. Оно всегда будет принадлежать маме и папе. Но ранчо было и моим тоже. Оно принадлежало нашим сердцам.

На заснеженном лугу лежал ряд сена, а вокруг него пасся скот. Логотип «Иден» на их рёбрах — буква «И» с изгибом в форме полозьев кресла-качалки под ним — вызывало у меня чувство гордости за достижения моей семьи. Проезжая через закрытую арку, я всегда расслаблял плечи.

Дом мамы и папы был центром ранчо. Их бревенчатый дом окружали мастерская и конюшня. В амбаре тоже был лофт, вдохновивший меня на создание собственного, и дядя Бриггс только что переехал туда.

Матео предложил это помещение, чтобы Бриггс мог быть ближе к нашим родителям в надежде, что они смогут контролировать его слабоумие. Тем временем Мэтти занял домик Бриггса в горах.

Так нас воспитывали. Мы присматривали друг за другом.

Когда я подъехал, из амбара вышли двое наёмников, оба в куртках «Carhartt⁴» и «Stetson⁵». Они забрались в грузовик с эмблемой «Иден» сбоку на двери. Я помахал им рукой, когда они выехали со стоянки и направились по гравийной дороге, петляющей через луга и деревья к дому Гриффина.

Снег на мамином Кадиллаке уже таял под ярким утренним солнцем. К середине дня он весь сойдёт. Эта буря была лишь предвестником того, что должно произойти.

Я припарковался рядом с папиным грузовиком и поднялся по ступенькам на крыльцо. Не успел я постучать, как дверь открылась.

— Доброе утро, сынок, — папа улыбнулся. Его очки сидели на носу, а в руке он держал чашку кофе.

— Привет, папа. Ты уходишь?

— Нет, — он протянул мне кружку. — Видел, как ты ехал по дороге.

— Спасибо, — я взял кофе в левую руку, чтобы поздороваться с ним правой.

— Заходи. Твоя мама на кухне с, цитирую: «большим количеством проклятых яблок из морозилки».

Я засмеялся и последовал за ним внутрь, где дом был наполнен ароматом корицы и сахара.

— Похоже, мне лучше проверить её.

— Я прячусь в офисе. Найди меня перед тем, как уйти. Я бы хотел поговорить об отеле. Посмотрим, не думал ли ты о том, чтобы взять его в управление.

— Нет.

Его улыбка померкла.

— Мне бы очень хотелось узнать, о чём ты думаешь.

— Я знаю, — я потёр челюсть. — Дай мне ещё несколько недель. Пережить День благодарения.

— Конечно, — он вздохнул. — Я не хочу давить на тебя. Я просто хочу составить план.

— Понятно.

Он одарил меня небольшой улыбкой, а затем удалился в свой кабинет.

«Элоиза» была частью этой семьи, как и ранчо. Потерять её было бы всё равно, что отрубить ветвь на нашем семейном древе.

Если бы не судебный иск, если бы не Бриггс, отец не стал бы так торопить с ответом. Но каждый раз, когда я его видел, он поднимал эту тему.

Для моих родителей отель работал в основном на автопилоте. У них был многолетний опыт, особенно у мамы. Да, им приходилось вмешиваться то тут, то там. Но их бухгалтерская фирма справлялась с большинством финансовых вопросов. А Элоиза серьёзно относилась к своей роли менеджера, координируя сотрудников, расписание, гостей и поставки.

Смог бы я с этим справиться? Да. Хотел ли я этого? Это был совершенно другой вопрос.

Я вошёл на кухню и застал маму за стойкой, её руки были в миске с тестом.

— Я слышал, ты занимаешься яблоками.

Мама подняла голову и одарила меня дьявольской ухмылкой.

— Я срублю эту яблоню.

— Бабушкину яблоню?

— Ты знаешь, сколько пятигаллонных вёдер я наполнила в этом году? Шесть. Я сорок лет собирала яблоки, вырезала яблоки, замораживала яблоки. Меня уже тошнит от этих чёртовых яблок так, что не могу рассуждать здраво. Знаешь, какой пирог я хочу испечь? Персиковый. Или вишнёвый. Или шоколадный.

— Так ты говоришь, что этот яблочный пирог можно взять? — я подошёл к прилавку и обнял её за плечи, целуя её волосы.

— Нет. Его нельзя взять, — мама вынула руки из миски, достала мучное тесто и положила его на столешницу. Затем она достала деревянную скалку и протянула её. — Раскатай это для меня.

— Выпечка — это сильная сторона Лайлы, а не моя, — сказал я, отложив скалку в сторону, чтобы помыть руки в раковине. Затем я занялся раскатыванием коржа для пирога, стараясь едва касаться теста, чтобы оно было как поднялось как можно сильнее.

Мама вернулась со стеклянной сковородой и наблюдала за моей работой. Когда-то давно она бы предложила советы, но в эти дни она просто наблюдала.

— Видишь? Ты не так уж плох.

— Папа хочет поговорить об отеле.

Она хмыкнула.

— Что ты думаешь?

— Я не знаю, — признался я. — Это разобьёт сердце Элоизы.

— Твоя сестра любит этот отель. Но она также любит тебя. Если ты возьмёшь его на себя, это не значит, что она не сможет, когда будет готова. Но она не готова, Нокс. Мы все это знаем. И если бы она была честна с собой, Элоиза тоже бы это знала.

— Ты уверена в этом?

— Да. Может быть, — она выпустила длинный вздох. — Мы защищали её во время судебного процесса. Возможно, это было ошибкой.

— Нет, я думаю, вы поступили правильно. Ей и так было тяжело.

В прошлом году Элоиза наняла мужчину на уборку. Он начинал хорошо, работал неполный рабочий день. Но однажды он пропустил смену. Элоиза отнеслась к этому спокойно и подменила его. Так было ещё три раза, пока мама не узнала об этом.

Папа пришёл, встретился с работником и предупредил его. Но всё повторилось, и папа уволил этого парня. Через неделю на нас подали в суд за незаконное увольнение и сексуальное домогательство.

Этот придурок сказал, что Элоиза сделала ему предложение. Она пригласила его с другими сотрудниками выпить в «У Вилли», слишком старалась быть другом, а не начальницей. Он пошёл с ними, и в конце вечера она его обняла.

Мои родители были правы. Элоиза должна была уволить его в первый раз, но из-за того, что она так долго тянула, нахальный адвокат этого человека решил разбогатеть, подав в суд на семью Иден.

Судебные тяжбы никогда не были лёгкими, и, хотя они вышли победителями, это вызвало много нежелательного стресса.

— Я подумаю об отеле, — сказал я маме. — Но я не готов принимать решение. Пока не готов.

— Справедливо, — Она кивнула и протянула мне нож.

Я положил тарелку для пирога поверх коржа, вырезав тесто по линии блюда, затем подогнал лист ко дну, пока она подошла к кастрюлей с яблоками, посыпанных корицей и сахаром.

Мы работали в тишине, делая пирог и ставя его в духовку — задача, которую мы выполняли сотни раз, потому что бабушкино дерево было монстром, а мама была не единственной, кто проводил лето, собирая яблоки.

Когда всё было готово, я вымыл руки и поставил кофе в микроволновку, чтобы подогреть.

— Тебе нужно идти? — спросила мама. — Или ты можешь остаться, чтобы отвезти этот пирог Мемфис?

— Мемфис? Моей Мемфис?

Она изогнула брови.

— Твоей Мемфис?

Чёрт.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

— Она красивая девушка, внутри и снаружи.

Я моргнул.

— Я не знал, что ты проводишь с ней много времени.

— О, я просто разговаривала с ней несколько раз в отеле. Но она мне нравится.

Я вздохнул.

— Мне тоже.

— Ты так говоришь, как будто это плохо.

Запищала микроволновка, и я достал свой кофе, отнёс его на островок, где сел на один из стульев.

— Это сложно.

Тот поцелуй прошлой ночью изменил всё.

— С тех пор как Джи…

Мама подняла руку, прерывая меня.

— Не произноси её имя в этом доме.

Мама ненавидела Джинну. Не только за то, что она сделала со мной, но и потому, что мама и папа тоже пострадали.

— Это из-за ребёнка, — признался я. — Если бы это была только Мемфис, я мог бы попробовать что-то.

Если бы это была только Мемфис, я бы поцеловал её несколько недель назад и никогда бы не остановился. Но ребёнок… этот ребёнок всё изменил.

Мама грустно улыбнулась мне.

— Ты хороший мужчина.

— Правда? — потому что я, наверное, не должен был целовать её прошлой ночью.

— Не позволяй тому, что случилось в прошлом, омрачать будущее.

— Я не могу… — я закрыл глаза, признавая свои страхи. — Я не могу потерять ещё одного ребёнка.

Мама села на стул рядом со мной и положила свою руку поверх моей.

— Это другая ситуация, Нокс.

— Я знаю, — но всё может закончиться так же плохо.

Я уже был привязан. К ним обоим.

Мы сидели в тишине, потягивая кофе и размышляя о прошлом, пока пирог готовился. Когда пирог был наполовину готов к нам присоединился папа, и, словно почувствовав настроение, он не заговорил об отеле.

— Как дела у Бриггса? — спросил я, готовый к смене темы.

— Нормально, — голубые глаза отца всегда наполнялись лёгкой грустью, когда он говорил о своём брате. — На этой неделе никаких случаев, слава Богу.

Остаток времени мы провели за разговорами о Бриггсе и его последнем походе к врачу. Потом пирог был готов, и мама достала его из духовки, давая ему остыть, пока я пил последнюю чашку кофе.

Этот пирог, упакованный в керамический контейнер, поехал со мной в город, и когда я припарковался на стоянке за отелем, я отнёс его прямо в комнату отдыха, нашёл в ящике стикер и нацарапал сверху «Мемфис».

Я намеревался отправиться на кухню и приступить к работе, но, когда я начал двигаться по коридору, ноги сами понесли меня к лифту.

Вместо того чтобы остановиться в вестибюле, я решил рискнуть и отправился на второй этаж. Мемфис там не было, но я нашёл её на третьем.

Она вытирала пыль с комода жёлтой тряпкой из микрофибры. Её волосы были собраны в конский хвост, концы которого тянулись вдоль позвоночника. Её щеки раскраснелись, глаза сузились в сосредоточенности. Она была слишком привлекательна, чтобы перед ней устоять.

Я постучал костяшками пальцев по двери и вошёл в номер, стараясь держаться на расстоянии вытянутой руки, чтобы не поцеловать её снова. Не раньше, чем закончится этот разговор.

— Если ты хочешь платить больше за квартиру, то плати.

Она моргнула, выпрямившись.

— Хочу.

— Договорились, — я кивнул. — Как я уже сказал вчера вечером, мне нравится готовить для тебя. Если тебе не нравятся дополнительные блюда из ресторана, хорошо. Я не буду их приносить. Дома у меня обычно много всего под рукой, но, если мне вдруг не хватит, может быть, ты сможешь сходить в магазин.

Уголок её рта приподнялся.

— Просто пришли мне свой список.

— Ты не благотворительность, — я проиграл битву с расстоянием и сократил пространство между нами. — Моя мама испекла тебе пирог. Это тоже не благотворительность. Она печёт пироги для людей, которые ей нравятся.

— Она мне тоже нравится.

— Эта работа — не благотворительность. Ты её заслужила. Ты сохранила её. Ты. Поняла?

Она кивнула.

— Вслух, Мемфис.

— Поняла, — прошептала она.

Моя рука поднялась, чтобы потянуть за кончик её хвоста.

— Этот поцелуй не был благотворительностью.

— Я так не думала.

— Хорошо, — я взял её за руку и потянул к краю кровати, присаживаясь. — Я не любитель сложностей.

— Я понимаю, — она вынула свою руку из моей, опустив взгляд на колени. — Это не обязательно должно быть чем-то особенным. Ты не должен мне ничего объяснять. Мы можем забыть о поцелуе.

Я не смог бы забыть об этом, даже если бы попытался, — это то, чего ты хочешь?

— Нет.

— Я тоже.

Всё её тело обмякло.

— Я не хочу быть твоей ошибкой.

В этих словах было столько боли. Столько багажа из прошлого. Она была чьей-то ошибкой.

Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что это был отец Дрейка.

Мемфис не рассказывала эту историю. Учитывая, что она не рассказала своей собственной семье и, чтобы сохранить тайну, отказалась от трастового фонда, я сомневался, что она доверится мне.

Пока нет. Может быть, если я сделаю собственное признание, она поймёт, что не только у неё есть своя история.

— Когда я жил в Сан-Франциско, я встречался с женщиной. Джинной. Мы были вместе около года. И почти весь этот год она была беременна.

Мемфис села прямее, её глаза расширились.

— У тебя есть ребёнок?

Я грустно улыбнулся ей.

— Нет.

— О, Боже, — она поднесла руку ко рту.

— Это не то, что ты думаешь. У Джинны есть ребёнок. Сын. Его зовут Джейдон.

— Но… он не твой?

— Думал, что мой. Мы начали встречаться, и она забеременела. Никто из нас не ожидал этого, конечно, это не было запланировано, но мы сделали всё возможное. Джинна переехала. Я ходил на приёмы к врачам. Отмечал имена в книге имён для малышей. Помогал ей украшать детскую в нашей тесной квартире. Держал её за руку во время родов.

— Ты был отцом.

— Я был отцом. После того, как мы вернулись домой из больницы, я проводил долгие ночи, расхаживая с ребенком туда-сюда по квартире.

Точно так же, как я делал это для Дрейка.

— Это был твой взгляд, — глаза Мемфиса смягчились. — Когда ты приходил ко мне ночью, бывало, что ты выглядел несчастным. Всего на секунду. Вот почему.

— Да, — я и не подозревал, что она заметила. Но я понял, что Мемфис наблюдательна. — Джейдону было две недели, когда всё рухнуло. Джинна отвезла его на приём к врачу. Через четыре дня я пришёл с работы, и она сказала мне, что он не мой.

Мемфис ахнула.

— Нокс.

Джинна сбросила бомбу в мою жизнь, и всё взорвалось. После долгого дня я пришёл домой, валясь с ног, и обнаружил Джинну на диване. Джейдон спал. Я сел рядом с ней, мгновенно поняв, что что-то не так. А потом она посмотрела на меня со слезами на глазах.

Сначала она извинилась.

Потом она забрала моего сына. Она изменила мою жизнь.

— Она изменила. В начале наших отношений она переспала с парнем, которого знала с колледжа. Она подозревала, что Джейдон может быть не моим, но предпочла ничего не говорить. Она сказала мне, что надеялась, что я отец. Но потом он родился, и… она захотела узнать правду.

Рука Мемфис накрыла мою.

— Мне жаль.

— Мне тоже, — прошептал я. — Я давно не говорил о Джинне.

— Я понимаю. Тяжело ворошить прошлое.

— Поэтому ты не говоришь о своём?

— Да, — это было всего одно слово, но в нем была молчаливая просьба не спрашивать. Пока не спрашивать.

— Я бы остался в Сан-Франциско, — сказал я ей. — Был бы там ради Джейдона. Но мы с Джинной расстались, и она решила, что если мы не собираемся оставаться вместе, то лучше разойтись. Она уехала. А я…

— Вернулся домой.

— Да. Я вернулся домой.

— Как давно это было?

— Пять лет назад.

— Ты говорил с ней?

Я покачал головой.

— Мне нечего сказать. И мне нужно было оставить это позади.

Мемфис долго изучала ковёр, моя история тяжело повисла в воздухе.

— Тогда что же нас ждёт?

— Я надеялся, что у тебя есть ответ.

Её шоколадные глаза встретились с моими, — в наши дни у меня не так много ответов.

— Привязываться к тебе рискованно. Привязываться к нему… — я тяжело сглотнул. — Это шокирует.

— Если это больно. Если это шокирует… — между её бровями образовалась складка. — Почему ты пришёл в лофт? Почему ты продолжаешь приходить?

Я поднял плечо.

— Я не могу остановиться.

— А ты хочешь?

Я поднял руку, снова убирая упрямую прядь волос.

— Нет.