Можжевеловый Холм

2. НОКС

Нет лучшего места, где бы я предпочёл находиться, чем собственная кухня, с ножом в руке, и с витающими в воздухе ароматами свежей зелени и печёного хлеба.

Элоиза пронеслась через распашную дверь, которая соединяла кухню с рестораном.

— А вот здесь находится кухня.

Поправка. Не было места, где бы я предпочёл находиться, чем собственная кухне в одиночестве.

— Разве это не потрясающе? — спросила она через плечо.

Мемфис вышла из-за спины Элоизы, и я обомлел. Её светлые волосы были прямыми и ниспадали на плечи. Яркий свет высветил карамельные блики в её карих глазах. Её щёки были румяными, а мягкие губы окрашены в бледно-розовый цвет.

Ну… чёрт.

У меня были проблемы.

Это была та же женщина, которую я встретил вчера, но она была далеко не той измотанной, измученной личностью, которая поселилась в лофте. Мемфис была… поразительной. Я и вчера так думал, даже с темными кругами под глазами. Но сегодня её красота отвлекала. Неприятности.

У меня не было времени на неприятности.

Особенно когда дело касалось моей новой арендаторши.

Мой нож работал над партией кинзы, рука двигалась быстрее, когда я сосредоточился на задаче и проигнорировал это вторжение.

— Если холодильник в комнате отдыха будет полон, ты можешь хранить свой обед здесь, — сказала Элоиза, жестом указывая в сторону холодильника.

Подождите. Что? Нож выпал из моей руки, едва не задев палец. Никто не держит здесь свой обед. Даже мои официанты. Конечно, им редко приходилось приносить еду, потому что я обычно готовил им её. Но всё же… этот холодильник был под запретом.

Элоиза знала, что это запрещено. Вот только моя удивительно надоедливая сестра, казалось, намеревалась втиснуть Мемфис во все аспекты моей жизни. Разве моего дома было недостаточно? А теперь ещё и кухня?

— Хорошо, — Мемфис кивнула, сканируя комнату, глядя куда угодно, только не туда, где стоял я за столом из нержавеющей стали в центре помещения.

Она осмотрела газовую плиту вдоль одной стены, затем промышленную посудомоечную машину у себя за спиной. На стенах были полки, заполненные чистыми керамическими тарелками и кофейными кружками. Она изучила кафельный пол, ряды специй и стеллажи с подвесными кастрюлями и сковородками.

— Вот машина для льда, — Элоиза подошла к холодильнику и подняла крышку. — Угощайся.

— Хорошо, — голос Мемфис был сильно громче шепота, когда она заправляла прядь волос за ухо. Вчера она обещала вести себя тихо. Думаю, она собиралась сдержать это обещание и в отеле.

Я взглянул на Элоизу, затем подбородком указал на дверь. Экскурсия закончилась. Это была кухня. Просто коммерческая кухня с ярким светом и блестящими приборами. И я был занят. Это было моё время, чтобы побыть одному, подышать и подумать.

Но поняла ли Элоиза намёк и ушла?

Конечно, нет. Она заняла место напротив моего стола и прислонилась. Какого хрена она прислонилась?

Я сжал зубы и взял нож, сжимая рукоятку до белых костяшек. Обычно я бы сказал Элоизе, чтобы она убиралась, но в данный момент я вёл себя любезно. Очень любезно.

Именно из-за этой любезности я согласился пустить Мемфис переночевать в лофте над моим гаражом. Моя сестра попросила об одолжении, и в данный момент я выполнял их все. Вскоре нам предстоял сложный разговор. Тот, которого я боялся и избегал. Он изменит наши отношения.

А пока я позволял ей вторгаться на мою кухню и разрешал её новой сотруднице оставаться в моём доме.

— Ну это и есть отель, — сказала Элоиза Мемфис.

— Он прекрасен, — сказала Мемфис. — Воистину.

Элоиза обвела комнату пальцем.

— Нокс отремонтировал кухню и ресторан прошлой зимой. Тогда же мои родители пристроили соседнее здание для проведения мероприятий.

— А, — Мемфис кивнула, всё ещё глядя куда угодно, только не на меня.

Хруст кинзы под моим ножом заполнил тишину.

Мои родители владели гостиницей «Элоиза», но ресторан и кухня были моими. Само здание мы оформили как отдельное юридическое лицо, разделив доли поровну между нами.

Изначально это помещение было небольшой промышленной кухней, пристроенной к основному бальному залу. Они сдавали помещение в аренду для проведения свадеб и мероприятий, но, когда я вернулся домой из Сан-Франциско много лет назад, я заполнил помещение столами. Некоторое время он работал как ресторан, но ему не хватало стиля. Когда я сказал маме и папе, что хочу переоборудовать его в настоящий ресторан, они сразу же ухватились за возможность расширить территорию отеля и захватить соседнее здание.

Согласно нашим прогнозам, пристройка окупится в течение следующих пяти лет. Мой ремонт окупился бы за три, если бы посещаемость ресторана не угасла. Учитывая, что у меня был единственный высококлассный ресторан в городе, я с радостью занял эту нишу.

— Ты не возражаешь, если я отлучусь на минутку? — спросила Мемфис у Элоизы. — Я просто хочу позвонить и проверить ясли Дрейка. Убедиться, что у него всё в порядке.

— Конечно, — Элоиза выпрямилась, проводив её до двери и, наконец, оставив меня в покое.

Я отложил кинзу в сторону и пошел в кладовку, чтобы взять горсть помидоров. Затем я закатал рукава своего белого, ещё не испачканного, поварского халата, до предплечий, прежде чем продолжить нарезку.

Смогу ли я управлять этим отелем? Хочу ли я этого вообще? На горизонте маячили перемены. Нужно было принимать решения, и я боялся их всех.

Помимо ремонта, за последний год здесь многое изменилось. В основном, отношение моих родителей. Помимо нашего семейного ранчо, гостиница «Элоиза» была их самым энергозатратным предприятием. Их желание держать руку на пульсе отеля уменьшалось. Быстро.

Теперь, когда отец отошел от управления ранчо и передал управление моему старшему брату Гриффину, мама и папа, казалось, спешили переложить остатки своих деловых предприятий на своих детей.

К тому же папа был напуган. По мере того, как деменция дяди Бриггса прогрессировала, папа почти убедил себя, что он будет следующим. Пока его разум был свеж, он хотел разобраться со своим имуществом.

Гриффин всегда любил ранчо «Иден». Земля была частью его души. Возможно, именно поэтому остальные не проявляли интереса к скотоводческому бизнесу. Потому что Гриффин был самым старшим и первым заявил о своей страсти. А может быть, эта страсть просто была в его крови. Наша семья занималась скотоводством на протяжении многих поколений, и он унаследовал ее.

Мама всегда говорила, что папа передал свою любовь к ранчо Гриффину, в то время как она передала свою любовь к кулинарии моей сестре Лайле и мне.

Моей мечтой всегда было открыть ресторан. У Лайлы тоже, хотя она предпочитала что-то небольшое, и владение «Кофе у Иденов» идеально ей подходило.

Талия не проявляла интереса ни к одному из семейных бизнесов, поэтому она использовала доставшиеся ей в наследство мозги, чтобы учиться в медицинской школе.

Матео был ещё молод. В свои двадцать три года он еще не решил, чем хочет заниматься. Он работал на ранчо у Гриффина. Каждую неделю он работал на Элоизу в несколько смен, подменяя персонал стойки регистрации, что в последнее время, случалось довольно часто.

Элоиза любила гостиницу и свою работу в качестве управляющей.

Моя сестра была сердцем этого отеля. Она любила его, как я любил готовить. Как Гриффин любил ранчо. Но родители не обратились к ней с предложением взять на себя управление.

Вместо этого они обратились ко мне.

У них были веские причины. Мне было тридцать лет. Элоизе было двадцать пять. У меня было больше опыта в управлении бизнесом и больше долларов на банковском счету, на которые можно было опереться. И хотя Элоиза любила этот отель, у неё было мягкое и нежное сердце.

Из-за него мама и папа только что вышли из неприятного судебного процесса.

Её нежное сердце также было причиной, по которой она наняла Мемфис.

И ещё отчаяние.

Близость к национальному парку «Айсберг» приводила в Куинси людей со всего мира. Туристы стекались в этот район Монтаны. Учитывая, что «Элоиза» была лучшей гостиницей нашего города, в летние месяцы мы были забиты до отказа.

Текучка кадров в отделе уборки была постоянной, и недавно мы потеряли двух сотрудников, перешедших на работу в офис. Их вакансии были открыты в течение шести недель.

Элоиза занималась уборкой номеров. Матео тоже. И мама. В преддверии праздников мы не могли позволить себе не хватку персонала. Когда Мемфис подала заявление и согласилась переехать в Куинси, Элоиза была в восторге.

Мало того, что Мемфис обладала хорошим телом — сексуальным и стройным, — так она еще и настолько превышала квалификацию для работы горничной, что сначала Элоиза сочла её заявление шуткой. После виртуального собеседования Элоиза сказала, что это действительно сбывшаяся мечта.

Я порадовался за сестру, потому что надежных сотрудников найти трудно. Это счастье длилось целую неделю, пока Элоиза не появилась на пороге моего дома и не стала умолять меня позволить Мемфис жить в лофте.

Я предпочитал уединенную жизнь. Я предпочитал возвращаться в пустой дом. Я любил тишину и покой.

Ничего из этого не светит с Мемфис и её ребенком в лофте. Вчера вечером ребенок проплакал несколько часов, да так громко, что я слышал его через весь путь от гаража.

Была причина, по которой я построил свой дом на Можжевеловом холме, а не на участке на ранчо. Расстояние. Моя семья могла приезжать в гости, и если им нужно было переночевать, потому что они слишком много выпили, что ж… они могли переночевать в лофте. Никаких тротуаров. Никакого движения. Никаких соседей.

Моё убежище.

До этого момента.

— Это временно, — сказал я себе в тысячный раз.

Вращающаяся дверь, ведущая в ресторан, распахнулась, и Элоиза снова провальсировала, широко улыбаясь.

Я взглянул на неё через плечо, ища Мемфис, но Элоиза была одна, — что случилось?

— Что ты готовишь? — она нависла над моим плечом.

— Пико-де-гайо¹, — меню было не очень большим, но его было достаточно, чтобы обеспечить местным жителям и гостям отеля некоторое разнообразие. Каждые выходные в меню на ужин было особое блюдо. Но завтрак и обед в основном были одинаковыми.

— Ням. Сделаешь Мемфис тарелку тако?

Нож в моей руке замер, — что?

— Или что ещё у тебя есть под рукой. Я заметила, что она ничего не взяла с собой сегодня утром.

Часы на стене показывали десять тридцать. Две мои официантки находились в столовой, перекладывая столовое серебро в тканевые салфетки и наполняя солонки и перечницы. По понедельникам обычно было не многолюдно, но полного затишья тоже не было.

В эти дни не было такого понятия, как тишина.

Очевидно, даже в моем собственном доме или на кухне.

— Я не готовлю обед для других горничных.

— Нокс, пожалуйста. Она только приехала сюда. Сомневаюсь, что она успела сходить в продуктовый магазин.

— Тогда пусть она уйдет пораньше. Тебе не нужна её уборка сегодня.

— Нет, но у нас есть бумажная работа. И ознакомительные видео. У меня сложилось впечатление, что ей понадобятся эти часы. Ясли стоят дорого. Пожалуйста?

Я вздохнул. Пожалуйста. Элоиза орудовала этим словом так, как воин орудовал мечом. И я был любезен.

— Хорошо.

— Спасибо, — она взяла кубик помидора с разделочной доски и отправила его в рот.

— Какая у неё история?

— Что ты имеешь в виду?

— Этот ребенок того же возраста, что и Хадсон, — нашему племяннику было два месяца, а Уинслоу, хоть она и подрабатывала время от времени, всё ещё была в декретном отпуске. — Не слишком ли это рано для того, чтобы держать ребенка в детском саду на полный день?

— Она работающая мать-одиночка, Нокс. Не у всех есть такая роскошь, как декретный отпуск.

— Я понимаю, но… что за история с отцом ребенка? Почему она переехала в Монтану из Нью-Йорка? — и почему она поехала одна? Это была небезопасная поездка, особенно с младенцем. Ей нужно было прибегнуть к помощи. Как образованная, красивая женщина оказалась на другом конце страны одна, с ребенком и, казалось бы, всем своим имуществом, засунутым в «Вольво»?

— Я не знаю, потому что это не моё дело. Если Мемфис захочет об этом поговорить, она это сделает, — Элоиза сузила глаза. — Почему ты спрашиваешь? Обычно я любопытная. Не ты.

— Она живет у меня дома.

— Боишься, что она убьет тебя во сне? — поддразнила Элоиза, украв ещё кусочек помидора.

— Я бы хотел знать, кто находится на моей территории.

— Моя новая сотрудница, у которой своя личная жизнь. И молодая мать, недавно приехавшая в Куинси. Именно поэтому ты собираешься приготовить ей обед. Потому что, как я полагаю, ей уже несколько недель никто не готовил еду. Фаст-фуд не в счет.

Я нахмурился и прошелся по кухне, хватая миску для смешивания, луковицу и лайм.

В очередной раз, Элоиза привязалась к сотруднику. После судебного процесса и мама, и папа предупреждали её о необходимости соблюдать профессиональные границы. Но когда дело коснулось Мемфис, Элоиза тут же переступила их.

Как и я, в тот день, когда согласился поселить незнакомую женщину и её ребенку на своей территории.

Элоиза проверила часы, — я буду на ресепшене до конца дня. Мемфис будет работать над документами в комнате отдыха персонала, а затем просмотрит ознакомительное видео. Во сколько мне отправить её сюда на обед?

— В одиннадцать, — Мемфис сможет поесть вместе с остальными до того, как наступит обеденный перерыв. — Тебе нужно узнать больше о её истории.

— Если тебе так любопытно, спроси её, когда она придет поесть, — Элоиза улыбнулась своей победной улыбкой и исчезла.

Проклятье. Я любил свою сестру, но вместе с большим сердцем она была наивна. За исключением четырех лет учебы в колледже, она жила только в Куинси. Это общество любило её. Она не понимала, насколько коварными и ужасными могут быть люди.

Мемфис не совершала ничего тревожного. Пока. Но мне не нравилось, как мало все мы знали о ней. Было слишком много вопросов.

Я отбросил все заботы в сторону, сосредоточившись на подготовке, которой занимался с пяти утра. Мой дни начинались рано, я работал до того, как мы открывали ресторан для гостей отеля в семь часов. Приготовив сегодня утром несколько омлетов и яичниц-болтуний, я готовился к сегодняшней трапезе. Мой су-шеф, Роксана, будет готовить ужин сегодня, так что у меня будет свободный вечер.

Минуты проходили слишком быстро, и когда дверь открылась, я взглянул на часы и увидел, что уже ровно одиннадцать.

— Привет, — Мемфис одарила меня подобием улыбки.

С настоящей улыбкой она была бы не просто проблемой. Она была бы ураганом, оставляющим за собой разрушения.

— Эм… Элоиза сказала что-то об обеде.

— Да, — я кивнул на противоположную сторону стола, где стояло несколько табуретов. — Присаживайся.

— Мне ничего не нужно. Правда. Я уверена, что ты занят, и не хочу мешать.

Прежде чем я успел ответить, в дверь вошла Элоиза с моим поваром, Скипом, идущим прямо за ней.

— Ты не мешаешь.

— Привет, Нокс, — Скип взглянул на Мемфис, его шаги застопорились, когда он взглянул на неё второй раз.

Красота Мемфис вскружила вторую голову.

— Мы готовим обед, — я указал Скипу на фартук.

Знакомство могло подождать. В данный момент я просто хотел приготовить обед и отправить Элоизу и Мемфис по своим делам, чтобы я мог сосредоточиться без шоколадно-карих глаз Мемфис, следящих за каждым моим движением.

Но снял ли Скип фартук с ряда крючков? Нет. Потому что, очевидно, сегодня меня никто не слушал.

— Я Скип, — он протянул руку.

— Мемфис.

— Прекрасное имя для прекрасной леди. Что я могу приготовить тебе на обед? — он задержал её руку на мгновение с глупой ухмылкой на лице.

— Тако, — огрызнулся я, огибая стол, чтобы взять упаковку тортилий. — У нас будут тако. Или могут быть, если ты отпустишь ее руку и примешься за работу.

— Не обращай на него внимания, — Скип засмеялся, но отпустил её руку и пошел натягивать фартук на голову. Наконец-то. Он убрал свои седеющие волосы с лица, прежде чем подойти к раковине, чтобы вымыть руки. Всё время, пока он намыливал руки, он смотрел на Мемфис.

— Скип, — рявкнул я.

— Что? — он ухмыльнулся, точно зная, что делает.

Скип работал на моей кухне с тех пор, как я вернулся домой пять лет назад. Это был первый раз, когда мне захотелось его уволить.

— Итак, ресторан принадлежит Ноксу, — сказала Элоиза, наливая себе и Мемфис по стакану воды. — Мои родители владеют отелем. Возможно, мы попросим тебя помочь с доставкой еды в номер, в зависимости от того, насколько мы загружены. У нас тут вроде как универсальный подход.

— Я рада помочь, если потребуется. У вас есть барные услуги? Или у вас только холодильники в номерах? — спросила Мемфис.

— Что такое барные услуги? — спросила Элоиза.

— О, это более новая тенденция, — сказала она. — Большинство высококлассных отелей в крупных городах предлагают услуги бара, например, тележки с «Кровавой Мэри», доставляемые в отдельные номера, или услуги дежурного бара отеля.

Лицо Элоизы засветилось.

Черт.

— Никаких барных услуг, — я пресек эту идею, пока она не пустила корни. — У нас нет полноценного бара. Я подаю только пиво и вино. И то, и другое включено в меню обслуживания номеров, которое отличается от меню ресторана.

— Поняла, — Мемфис сделала глоток воды, ее взгляд метнулся к моим рукам, когда я начал расставлять тарелки.

Скип быстро приготовил на гриле креветки, которые я также быстро замариновал.

Глаза Мемфис расширились, когда он положил шесть штук на ее тарелку, как будто это была первая настоящая еда за последнее время.

— Итак, эм… как шериф Иден вписывается в вашу семью?

— Она замужем за нашим старшим братом, Гриффином, — объяснила Элоиза. — Нас шестеро. А как насчет тебя? Есть братья или сестры?

— Одна сестра. Один брат.

— Может быть, они приедут в гости. Мы предоставляем сотрудникам десятипроцентную скидку.

Мемфис покачала головой, ее взгляд упал на стол.

— Мы не… близки.

Это объясняло, почему ее сестра или брат не приехали с ней в Монтану. Мои братья и сестры сводили меня с ума, но я не мог представить себе жизнь без них. Но что насчет ее родителей? Мемфис ничего не сказала, а Элоиза, которая обычно была самой любопытной из нас, не спросила.

Мои руки автоматически собирали две тарелки, и когда они были готовы, я поставил их на стол.

— Спасибо, — Мемфис пододвинула тарелку ближе, аккуратно свернув тако, прежде чем откусить.

Некоторые повара не любили смотреть, как люди едят их еду. Они боялись отрицательной реакции. Но не я. Мне нравилось наблюдать за первым укусом. В первые дни учебы в кулинарной школе я учился по выражениям, как хорошим, так и плохим.

Вот только мне следовало отвернуться.

Мемфис застонала. Улыбка тронула уголки её губ.

Будь это любой другой человек и я бы похлопал себя по спине и воспринял это как хорошо выполненную работу.

С Мемфис мое сердце бешено заколотилось, а кровь приливала к паху. Наблюдать за тем, как она ест, было эротично. Только ещё одна женщина оказывала такое же воздействие. И она безжалостно меня подставила.

Неприятности. Чертовы неприятности. Мне было нужно, чтобы Мемфис убралась с моей кухни, а вскоре и с моего лофта.

— Это потрясающе, — сказала она.

— Это просто тако, — проворчал я, сосредоточившись на других тарелках. Мне не нужны были ее комплименты. Я бы предпочел, чтобы она возненавидела еду.

— Нокс — лучший, — сказала Элоиза, откусив свой кусочек.

— Давненько никто не готовил для меня, — Мемфис зачерпнула ложку моего свежего пико, готовясь к следующему укусу. — Если не считать Рональда Макдональда.

Рот Элоизы был слишком набит, чтобы она могла говорить, но это не имело значения. Я же тебе говорила, было написано на ее лице. Зазвонил телефон, и она взяла его со стола, заглушая стон при глотании.

— Я должна ответить. Найди меня, когда закончишь, — сказала она Мемфис, взяла свою тарелку и выбежала из комнаты.

Дверной звонок в переулке звякнул. Наш поставщик продуктов приезжал каждый понедельник. Благослови его за то, что он прибыл на три часа раньше. Это был идеальный повод сбежать из этой кухни, но прежде чем я успел сделать шаг, Скип выключил плиту и развязал фартук, — я разберусь. А ты ешь.

— Спасибо, — сказал я сквозь стиснутые зубы.

Я не отнес свою тарелку на табурет рядом с Мемфис. Я поглощал тако, стоя рядом со столом для готовки. Звук нашего жевания смешивался с приглушенным голосом Скипа, который болтал с водителем доставки.

Затем зазвонил телефон.

Мемфис отложила еду и достала телефон из кармана. Она нахмурилась, глядя на экран, затем отключила вызов. Не прошло и двух секунд, как он зазвонил снова. Она отклонила и его.

— Извини.

— Тебе нужно ответить?

— Нет, все в порядке, — только вот напряжение на ее лице говорило о том, что это не так. И она больше не притронулась к еде. Какого черта? — Спасибо за обед. Было очень вкусно.

Я отмахнулся от нее, когда она встала, чтобы убрать свою тарелку.

— Просто оставь это.

— О, хорошо, — она вытерла руки о свои серые брюки. Ее черный свитер висел на плечах, как будто он когда-то был впору, но теперь стал слишком свободным. Затем она исчезла, выбежав из кухни с зажатым в руке телефоном.

Скип спустился по коридору с коробкой и поставил ее на стол. За ним шел курьер с тележкой.

Я расписался за заказ, затем начал убирать продукты в холодильник.

— Так кто это была? — спросил Скип. — Новая портье?

— Горничная.

Он усмехнулся.

— Она красавица. Заинтересовала?

— Нет, — солгал я, взяв яблоко, чтобы провести большим пальцем по упругой, восковой кожице. — Как только обеденный ажиотаж закончится, давай сделаем яблочный пирог или два для десертного меню на ужин.

В другой жизни, в другом мире я бы преследовал такую женщину, как Мемфис. Но последние пять лет я провел в реальности.

Она была служащей отеля. Моей временной арендаторшей. Не более того.

Мемфис Уорд не моё собачье дело.