Можжевеловый Холм

6. НОКС

— Спасибо за ужин, — Гриффин похлопал меня по плечу, когда мы стояли на крыльце его дома.

— Пожалуйста.

Макароны с сыром, которые я приготовил для Мемфис на прошлой неделе, вызвали у меня аппетит, поэтому сегодня я сделал огромную порцию с запасом. Прежде чем прийти к Гриффу и Уинн с кастрюлей на ужин, я занёс её и к маме с папой.

— Хорошая ночь, — Гриффин сделал длинный вдох. В воздухе витал аромат листвы, дождя и прохлады.

— Да, — я прислонился к одной из деревянных балок, оглядывая окрестности и делая глоток пива.

Окружённый деревьями и горами вдали, дом Гриффина был причиной, по которой я построил свой собственный. Я хотел иметь свою собственную гавань вдали от городской суеты. Наши стили были совершенно разными. Грифф предпочитал традиционный стиль с обилием дерева, в то время как мне нравились гладкие, современные линии стекла.

Хотя наши дома были разными, обстановка была одинаковой.

Суровая горная местность. Вечнозелёные деревья с круглогодичным ароматом сосны. Солнечный свет и голубое небо. Дом.

Из дома донёсся крик, и Гриффин выпрямился, повернувшись к входной двери, когда Уинн вышла на улицу с моим двухмесячным племянником Хадсоном, суетившимся у неё на руках.

— Твой черед, — она передала сына его отцу. — Я нужна ему в течение дня, но ночью только Гриффин.

Мой брат кивнул сыну.

— Нам есть о чём поболтать по ночам, не так ли, ковбой? А иногда тебе просто нужна новая пара рук.

Хадсон перестал суетиться, пока мой брат ходил по крыльцу.

Моё сердце защемило при виде этого зрелища.

Я любил Хадсона. Но его рождение пробудило воспоминания, которые последние пять лет я изо всех сил старался забыть. Воспоминания, которые были не так глубоко похоронены, как я считал раньше.

Гриффин не знал Джинну, как и все мои братья и сестры. Мама и папа встретили её однажды во время отпуска в Сан-Франциско, но это было ещё до Джейдона. Моя семья знала, что произошло, но я отказывался обсуждать это после возвращения домой.

Никто не знал, как тяжело находиться рядом с ребенком.

— Ужин был потрясающим, — Уинн одарила меня сонной улыбкой. — Именно то, что я так хотела.

— В любое время, — я подмигнул, когда она прижала руку к животу.

Это был ранний срок её второй беременности, но я подозревал, что скоро они все будут приходить в ресторан чаще. Пока она была беременна Хадсоном, я считал своим личным вызовом удовлетворять пристрастия моей невестки.

— Как дела в ресторане? — спросила она, опускаясь в одно из кресел-качалок на крыльце.

— Хорошо. Оживлённо, — сегодня Роксана всем заправляет. По средам в это время года обычно немноголюдно, поэтому, когда она сказала мне, чтобы я не болтался без дела и отправлялся домой после обеда, я послушался.

Гриффин продолжал вышагивать рядом с Хадсоном, бормоча сыну слова, которые я не мог разобрать.

— Все дело в его голосе, — Уинн проследила за моим взглядом. — Я думаю, это потому, что он глубже. В это время суток голос Гриффа — единственное, что может усыпить его.

— В этом есть смысл, — мне не всегда было легко видеть Гриффина с сыном, но это было не то, что я бы сказал ему. Или кому-то еще.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил я Уинн.

— Просто немного устала. Но я думаю, это будет нормой в течение нескольких лет.

Гриффин шёл в нашу сторону.

— Может быть, к тому времени, когда у нас будет следующий ребёнок, Хадсон будет спать всю ночь.

— Это мечта, — Уинн скрестила пальцы. — Как дела с Мемфис?

— Хорошо. Я не часто её вижу, — и это было намеренно. Была причина, по которой я в последнее время мало отдыхал. Что я зависал в «Наклз». Была причина, по которой в редкий вечер, когда я не работал в ресторане, я сбегал в уютный дом моего брата, а не в свой собственный.

У нас с Гриффином была связь, сформировавшаяся в юности, когда мы скрывали свои шалости и страдали от последствий, когда наши родители неизбежно ловили нас при создании неприятностей. Он был моим лучшим другом с самого рождения. Мы знали друг друга лучше, чем большинство, и, вероятно, поэтому он не спрашивал о Мемфис.

Он чувствовал, что я не хочу говорить о ней.

Что бы я сказал? Меня тянуло к ней. Каждый раз, когда она входила в комнату, моё сердце замирало, а член дёргался. Если бы на этом всё закончилось, если бы это была просто женщина, проезжающая через город, я бы погнался за ней в ту первую ночь.

Но она не была туристкой, которая сегодня здесь, а завтра уедет. От неё было не скрыться ни на работе, ни дома. К тому же был ребёнок.

Видеть Дрейка было тяжелее, чем Хадсона. Я не знал почему, но каждый раз, когда он плакал, это резало меня по груди. Возможно, это было потому, что Мемфис справлялась с этим в одиночку. Она несла на себе всю тяжесть его криков. Она несла всю тяжесть на своих стройных плечах.

Но это было не моё дело. Не стоит вмешиваться.

Мне хватило драмы на всю жизнь, а у Мемфис драма была написана на её красивом лице.

Мне потребовалось пять лет, чтобы построить жизнь в Куинси. Я уехал из Сан-Франциско сломленным человеком. Я вернулся домой, чтобы восстановиться. Чтобы начать всё сначала. Вернуться туда, где у меня были хорошие дни, в надежде обрести их снова.

Пять лет, и я был там. Я любил свою работу. Я любил свою семью. Я любил свою жизнь.

Без изменений.

Как только Мемфис исчезнет с лофта, мне будет легче выбросить её из головы.

Я осушил последний глоток своего пива, когда веки Хадсона начали опускаться.

— Я лучше пойду домой. Дам вам, ребята, уложить его в постель.

— Спасибо, Нокс, — Уинн зевнула.

— Спокойной ночи, — я подошёл, наклонился, чтобы поцеловать её в щеку, затем пожал свободную руку брата. Я взъерошил тёмные волосы на голове моего племянника и потрогал его нос пуговкой. — Дай своим родителям отдохнуть, малыш.

Хадсон прижал крошечную ручку к сердцу Гриффа.

Чёрт, это ужалило. По мере роста Хадсона это чувство притупилось, но не исчезло. Я позволил ему распространиться по моей груди, а затем трусцой спустился по ступенькам крыльца к своему грузовику.

Мой путь домой пролегал через лабиринт гравийных дорог. Путь по шоссе был короче, но движение по просёлочным дорогам дало мне время, чтобы опустить окна и просто подумать.

Когда я заезжал к маме и папе ранее, они спросили меня, принял ли я решение насчёт отеля. У дяди Бриггса была тяжёлая неделя. Он отправился в поход, никого не предупредив, и сначала он, вероятно, был в здравом уме, а затем у него случился приступ, и он заблудился.

Заблудился на земле, где прожил всю свою жизнь.

К счастью, папа нашёл его до темноты. Бриггс споткнулся и вывихнул лодыжку. После поездки в скорую помощь — Талия была дежурным врачом — Бриггса доставили домой. Но это подтолкнуло папу к необходимости получить ответ.

Ответ, который я не должен был давать.

Часть меня хотела согласиться просто потому, что это сделает их счастливыми. У меня были самые лучшие родители в мире. Они позволяли нам терпеть неудачи, когда это было необходимо. Они протягивали нам руку помощи, когда было ясно, что мы не можем встать на ноги. Они любили нас безоговорочно. Они дали нам все возможные преимущества.

Но если бы я согласился на отель, это было бы не для меня. Это было бы для них.

Хотел ли я «Элоизу»? Я не хотел, чтобы она досталась кому-то вне семьи. Но мне? Может быть. Я просто не был уверен. Пока нет.

Я доехал до нужного поворота и покатил в сторону Можжевелового холма, исчезая среди деревьев в своём укромном уголке. Когда дом появился в поле зрения, мой взгляд устремился на лофт. Даже скрытая за стенами, дверями и окнами, Мемфис привлекла моё внимание. Она привлекала моё внимание с того самого дня, как приехала.

Её «Вольво» был припаркован у лестницы, и эта машина была такой же загадкой, как и моя съёмщица. Это была более новая модель, а «Вольво» не были совсем уж дешёвыми. Почему же она выживала на дешёвой еде и мелочи?

Это не моё дело.

Я прилетал на помощь Джинне все эти годы назад, когда мне следовало заниматься своими гребаными делами. Урок усвоен.

Припарковавшись на ближайшем к моей двери месте, я направился внутрь. До зимы я должен был разрешить ситуацию с парковкой, чтобы обе наши машины не оставались на улице в снегу, но пока что оставлять машину снаружи означало ещё один способом держать дистанцию.

В доме было тихо. На кухне витал запах макарон с сыром. Я подошёл к холодильнику, достал ещё одно пиво, а затем удалился в гостиную, чтобы посмотреть телевизор до темноты.

Обилие окон означало, что когда солнце начало садиться за гребень Можжевелового холма, я любовался им со всех сторон. Розовый, оранжевый и голубой цвета каскадом падали на стены, угасая с каждой минутой, пока на их место не пришло серебристое сияние лунного света.

Это должно было расслабить. Фильм номер один на «Нетфликс» должен был помочь мне сконцентрироваться. Это должно было стать моим убежищем, но с того дня, как Мемфис переехала сюда, она постоянно пребывала в моих мысли. Отвлекала.

Готовила ли она ужин? Спит ли она? Было ли место достаточно просторным для неё? Искала ли она другую квартиру? Хотел ли я, чтобы она нашла другую квартиру?

Да. Она должна была съехать. Мы не могли делать это вечно, верно? Мне нужно было вернуть свой дом. И всё же мысль о том, что она будет в городе одна, не давала мне покоя.

Она не была моей ответственностью. Она была взрослой женщиной, взрослой, способной жить одной. Ей было двадцать пять, столько же, сколько Элоизе. Почти столько же, сколько Лайле и Талии, которым было по двадцать семь. Чувствовал ли я необходимость держать своих сестёр рядом? Нет. Так почему Мемфис? И где, чёрт возьми, были её родители? Что случилось с теми братьями и сёстрами, о которых она упоминала?

Я уставился на телевизор, понимая, что посмотрел почти весь триллер и ни черта не понял, о чём он.

— Боже.

Беспокойство кольнуло меня под кожей. Я соскочил с дивана, пошёл в спальню за парой тренировочных шорт, а затем скрылся в тренажёрном зале, который я оборудовал в подвале.

После часа, проведённого попеременно на беговой дорожке и с грушей, я поднялся по лестнице, обливаясь потом. К счастью, тренировка принесла свои плоды, и моя энергия иссякла, поэтому я направился в душ.

В последние несколько недель сон был скудным. Последний крепкий восьмичасовой сон был до переезда Мемфис. У Дрейка были большие лёгкие, и, хотя я должен был спать с закрытыми окнами, каждую ночь мне становилось слишком жарко, и я открывал окна, сколько себя помню.

Надев боксёры, я забрался в кровать, выключив свет на тумбочке. Моя голова коснулась подушки, и, когда лёгкий ветерок пронёсся по комнате, усталость взяла верх.

Но, как и в течение нескольких недель, мой сон был нарушен воплем маленького мальчика.

Я резко проснулся и провёл рукой по лицу, прежде чем взглянуть на часы рядом с прикроватной лампой. Четырнадцать минут третьего ночи.

Он спал дольше обычного. На прошлой неделе он разбудил меня около часа ночи. А может, он уже час как проснулся, а я просто слишком устал, чтобы заметить.

Я зарылся лицом в подушку, желая, чтобы сон пришёл снова. Но когда плач продолжился, отдаваясь эхом в темной ночи, я понял, что буду бодрствовать, пока он не остановиться.

— Блять.

Этот ребёнок был решительным, надо отдать ему должное. Пока я лежал на спине, глядя в залитый лунным светом потолок, он плакал и плакал.

Если здесь было шумно, то насколько громко было в лофте? Я не спал, но и Мемфис тоже. Хотя она старалась каждый день, никакая косметика не могла скрыть тёмные круги под глазами.

В голове всплыл образ Гриффина, держащего на руках Хадсона. Потом другой ребёнок, другая пара рук из прошлого. То, что я не позволял себе вспоминать.

Крики Дрейка нарастали, один за другим, всё громче и громче, минута за минутой, ночь за ночью, пока не стало казаться, что он зовёт меня. Хватит. Я не мог лежать здесь и ничего не делать.

Я сбросил простыню и выскочил из кровати, остановившись у гардероба, чтобы надеть футболку. Затем я направился к двери, не забыв обуть шлёпанцы, чтобы не поцарапать подошвы ног о гравий.

Ночной воздух был прохладным на голой коже моих рук и ног, когда я пересекал подъездную дорожку. Я поднялся по лестнице, преодолевая по две ступеньки за раз, прежде чем я мог усомниться в правильности своего решения, и постучал.

Загорелся свет, осветив стеклянное окошко в двери. В стекле показалось лицо Мемфис, её карие глаза широко открыты и заплыли слезами. Она выглядела прекрасно. Она всегда выглядела прекрасно. Но сегодня она, похоже, держалась на волоске.

Она вытерла щеки, прежде чем открыть замок.

— Мне так…

— Не извиняйся, — я шагнул внутрь и снял обувь, затем протянул руки, помахав одной. — Передай его.

— Ч-что? — она отстранилась, выставив плечо между мной и своим ребенком.

— Я не собираюсь причинять ему боль. Я просто хочу помочь. — Может быть, этому ребёнку нужна была ещё одна пара рук. Другой голос.

Она моргнула.

— А?

— Слушай, если он спит, сплю я, ты спишь. Может, мы просто… попробуем что-нибудь другое? Позволь мне немного походить с ним. Возможно, это не будет иметь значения, но, по крайней мере, ты сможешь передохнуть.

Плечи Мемфис опустились, и она посмотрела на своего плачущего сына.

— Он не знает тебя.

— Есть только один способ исправить это.

Она колебалась ещё мгновение, но, когда Дрейк издал очередной вопль и пнул своими крошечными ножками воздух, она переместилась в мою сторону.

Передача была неловкой. Её руки, казалось, не хотели отпускать его, но в конце концов, когда я взял его на руки, прижав к локтю, она отстранилась. Её плечи оставались неподвижными, когда она обхватила себя руками и едва давала мне достаточно места, чтобы дышать.

— Я не уроню его, — пообещал я.

Она кивнула.

Я шагнул мимо неё, пройдя вдоль лофта. Мои босые ноги утопали в плюшевом ковре, и только когда я пересёк комнату, я наконец-то внимательно посмотрел на ребёнка на руках.

Господи, это была плохая идея. Действительно чертовски плохая идея. О чём, чёрт возьми, я думал? Он продолжал плакать, потому что да, он не знал меня. И это было слишком похоже. Слишком тяжело.

Единственное, что удерживало меня от того, чтобы броситься наутёк, были его волосы.

У него были светлые волосы его матери.

Не черные, как у Джейдона. Светлые.

Это был другой ребёнок. Другая ситуация.

Я тяжело сглотнул, преодолевая боль, и пошёл к двери.

— Дрейк.

Блондин, малыш Дрейк. Это было отличное имя. Он был крепким ребенком. Это тоже было по-другому. Дрейк казался сильным. Как и Хадсон, он прилично весил. И Мемфис каждый вечер сама таскала его на себе.

— Хорошо, босс, — сказал я Дрейку. — Нам нужно сбавить обороты.

Его грудь сотрясалась, а дыхание сбивалось между криками.

— Мне нужен сон. Как и тебе. И твоей маме тоже. Как насчёт того, чтобы закончить с ночной сменой? — я снова направился в противоположный конец комнаты, проходя мимо Мемфис, которая всё ещё не двигалась. Я дошёл до стены и повернулся, снова направляясь к двери. Всё это время Дрейк плакал.

— Ты в порядке, — я подпрыгивал на ходу, похлопывая его по попе в подгузнике. Он был одет в пижаму, на голубой ткани которой были изображены щенки. — Когда я был маленьким, у меня была собака. Её звали Скаут.

Я продолжал идти, медленными и размеренными шагами, к двери, потом к окну.

— Она была коричневая, с висячими ушами и коротким хвостом. Летом её любимым занятием было бегать через разбрызгиватели во дворе. А зимой она прыгала в самые большие сугробы, зарываясь так глубоко, что мы не были уверены, что она выберется.

Мемфис наконец то сдвинулась с места и подошла к дивану, присев на подлокотник. Она была в тонкой чёрной ночной рубашке с рукавами, закатанными по локти и низким вырезом. Подол заканчивался у бёдер, поднимаясь вверх, когда она сидела.

Она не была высокой, но, чёрт возьми, у неё были красивые ноги. Я оторвал взгляд от упругой, гладкой кожи и переложил Дрейка так, чтобы он опирался на плечо. Затем я погладил его по спине: моя рука была такой большой, что основание ладони находилось на верхней части его подгузника, а кончики пальцев касались мягких прядей волос на его затылке.

Потребовался ещё один поход к двери и обратно, прежде чем плач сменился хныканьем. Затем он исчез, вылетев через открытое окно.

Тишина была оглушительной.

Мемфис вздохнула.

— Обычно у меня на это уходит несколько часов.

— У моего брата Гриффина есть ребёнок такого же возраста.

— Он женат на Уинслоу, верно?

Я кивнул.

— Да. Я был там сегодня вечером, и Хадсон был не в настроении для своей мамы. Но Гриффин взял его, и это его успокоило. Наверное, просто голос другой.

Мемфис опустила подбородок, её светлые волосы рассыпались по лицу. Но это не могло скрыть слезу, которая капала ей на колени.

— Тебе тоже нужно, чтобы я носил тебя на руках? Погладил тебя по спине? Рассказал тебе о моих домашних питомцах из детства? — поддразнил я.

Она подняла голову и улыбнулась, вытирая лицо.

— Я просто очень устала.

Дрейк издал писк, но не начал выть снова.

— Я могу взять его, — сказала она.

— Иди ложись. Я похожу с ним, пока он не уснёт.

— Ты не…

— Обязан это делать, — я закончил её фразу. — Но я хочу. Иди. Отдыхай.

Она встала и добрела до кровати, скользнув под одеяло. Затем она прижалась к подушке, прижимая её к груди.

— Как ты стал шеф-поваром?

— Это не сон.

— Всё равно расскажи мне.

Я подошёл к стене и нажал на выключатель, погрузив лофт в темноту.

— Моя мама — фантастический повар. Когда я рос, мой отец всегда был очень занят на ранчо. Он часто брал Гриффа с собой, но я был слишком мал, поэтому оставался дома с мамой и моими сёстрами-близнецами. Днём она возила нас с собой в отель, а по вечерам сажала их на качели или в игровую зону, а меня сажала за стол, чтобы я помогал готовить ужин.

Моё самое раннее воспоминание относится к тому времени, когда мне было около пяти лет, летом перед тем, как я пошёл в детский сад. Мама была беременна Элоизой. Близнецы были маленькими и постоянно гонялись за мной. Грифф учился ездить верхом, и я чувствовал себя брошенным.

Мама была чем-то занята, и я сказал ей, что приготовлю ужин. Она, должно быть, подумала, что я шучу, потому что согласилась.

Я запомнил не столько тарелки с чипсами и крекерами, сколько шок на её лице, когда она пришла на кухню после возни с близнецами и обнаружила меня сидящим на прилавке и пытающимся сделать бутерброды с арахисовым маслом и желе.

— У меня были другие интересы. Спорт. Лошади. Летом я работал на ранчо рядом с Гриффином и папой. Но меня всегда тянуло обратно на кухню. Когда я закончил среднюю школу, я понял, что колледж не для меня, и поступил в кулинарную школу. Многому научился. Работал в нескольких замечательных ресторанах, пока не пришло время возвращаться домой.

Мемфис хмыкнула, мечтательный, сонный звук.

А её сын полностью растянулся на моей груди.

Наверное, было безопасно положить его, вернуться в свою кровать, но я продолжал ходить. На всякий случай.

— Почему он называется «Наклз»? Ресторан? — голос Мемфис был не более чем шёпотом, приглушенным подушкой.

— Это было моё прозвище в кулинарной школе. В первую неделю я пытался произвести впечатление на инструктора. Был самоуверенным. Я тёр морковь и отвлекся. Рука соскользнул и вместо моркови я стёр костяшки пальцев.

— Ауч, — шипит она.

— Получил кучу порезов и выставил себя дураком, — на моей руке всё ещё оставалось несколько шрамов.

— И заработал себе прозвище.

— Когда мы переделывали ресторан, я сидел с архитектором, и он спросил меня о названии вывески. «Наклз» пришло мне в голову, вот так, — я поменял маршрут и понёс Дрейка к кроватке в углу, низко наклонившись, чтобы опустить его.

Его руки мгновенно поднялись над головой. Его губы приоткрылись. Ресницы образовали полумесяцы над гладкими щеками. Он был… прекрасен.

Моя рука взлетела к груди, успокаивая жжение. Затем я выпрямился и посмотрел на кровать.

Мемфис спала, её губы тоже были приоткрыты. Мужчина может потерять себя в такой красоте.

Прежде чем сделать какую-нибудь глупость, например, продолжить стоять там и смотреть на неё до рассвета, я вышел из лофта, повернул за собой замок на двери, прежде чем отправиться в собственную кровать.

Сон должен был прийти легко. Было тихо. Темно. Вот только каждый раз, когда я закрывал глаза, в моей голове всплывал образ Мемфис. Светлые волосы, рассыпавшиеся по её щеке. Её губы. Мягкие выпуклости её груди под ночной рубашкой.

Может быть, не плач её ребёнка мешал мне спать.

Может быть, это сама женщина преследовала мои сны.