Можжевеловый Холм

19. НОКС

Было странно стоять на кухне в «Наклз» и нервничать. Даже в вечер открытия я не чувствовал себя настолько взволнованным. Мои пальцы продолжали скользить по столу, поэтому я засунул их в карманы джинсов, пока не размазал свои отпечатки повсюду.

Я осмотрел каждую поверхность комнаты, от сверкающих прилавков до полированных плит и полок с белой посудой, которая сверкала в свете ламп.

В воздухе витал запах отбеливателя. Он не беспокоил меня, пока я убирался, но теперь… эта кухня должна пахнуть едой. Ванилью, мукой и корицей.

— Печенье, — я бросился в бой, стащив с полки миску для смешивания. Затем я начал доставать продукты из кладовки. Я как раз разбил пару яиц в смесь сахара и масла, когда распахнулась распашная дверь.

Мемфис вошла с Дрейком на бедре. Её улыбка спала, когда она увидела беспорядок на разделочном столе, затем её глаза смягчились.

— Ты нервничаешь.

— Я нервничаю, — признал я, опустив плечи. И теперь, вместо чистой кухни, у меня была наполовину готовая порция теста для печенья. — Я лучше уберу это.

— Нет, не надо, — она подошла и встала на носочки, потянув меня за китель, чтобы я наклонился и поцеловал её. — Закончи то, что ты готовишь.

— Сникердудлы⁷.

— Идеально.

Я прижался лбом к её лбу. Никто другой в мире не сказал бы мне продолжать готовить. Они бы посмотрели на часы на стене, увидели, что уже больше пяти, поняли, что фотограф должен прийти с минуты на минуту, а потом помогли бы мне всё убрать.

Но только не Мемфис. Она знала, что мне нужно. Занятие. Небольшой беспорядок, который делал эту кухню моим убежищем. И она. Мне нужна была она.

Впервые за несколько месяцев ресторан был закрыт. Понедельники обычно проходят медленно, и я хотел дать персоналу выходной, чтобы набраться сил перед сумасшедшим рождественским графиком. Кроме того, я хотел, чтобы в этот день можно было провести уборку, не мешая гостям.

Две недели назад, сразу после Дня благодарения, я получил письмо из журнала Лестера Новака с вопросом, когда мы сможем принять участие в фотосессии. Я не был уверен, захотят они фотографии ресторана и кухни, поэтому позаботился о том, чтобы и то, и другое было доступно в первозданном виде.

Мы с Мемфис приехали вместе этим утром. Она предложила поехать домой и дать мне личное пространство, но я хотел, чтобы она была здесь для этого вечера. Я хотел, чтобы они оба были здесь.

Дрейк дернул ногами и улыбнулся, наклонившись в мою сторону.

Я взял его из её рук.

— Привет, босс. Как прошел твой день в яслях?

— Отлично, — Мемфис скривила губы. — Он был ангелом, по словам Джилл.

Я хихикнул.

— Не обращай на неё внимания.

— Я знаю, — она вздохнула. — И я знаю, что это просто моя неуверенность в себе. Но она мне не нравится.

— Она и не должна. Мы можем принять предложение моей мамы.

После Дня благодарения моя семья приняла Мемфис в свои ряды. Они любили её. Они знали, что я люблю её, даже если я и не говорил об этом.

Маме не нравилось, что её внуки ходят в детский сад, поэтому она смотрела за Хадсоном большинство дней, пока Уинн была в полицейском участке, а Гриффин работал на ранчо. Она предложила взять и Дрейка.

— Слишком много, чтобы взваливать на нее, — сказала Мемфис. — Я не хочу пользоваться преимуществом.

— Это не преимущество, если она хочет это сделать, — и мама хотела этого. Она просила меня пять раз за последние две недели. Мемфис будет дольше добираться до Дрейка на ранчо каждый день, но мы больше не будем ограничены часами работы яслей.

И втайне я хотел, чтобы она это сделала. Я не собирался настаивать, это было решение Мемфис, но я хотел, чтобы она проводила больше времени с моей семьёй. Потому что чем больше она была с ними, тем больше она понимала, что они тоже её семья.

— Но двое детей? — спросила Мемфис.

— У неё было шестеро своих. И папа рядом, чтобы помочь.

— Я не знаю, — она сморщила нос. — Я не хочу расстраивать Уинн и Гриффина из-за того, что я добавила Дрейка.

— Поверь мне. Им всё равно, — они хотели бы, чтобы Дрейк и Хадсон тоже стали друзьями.

Мемфис потрогала подбородок.

— Думаешь, она позволит мне заплатить ей?

Я насмешливо хмыкнул.

— Определенно нет.

— Видишь? Это похоже на то, что я пользуюсь преимуществом.

— Вот что я тебе скажу… если ты снова поймаешь Джилл на сплетнях или она сделает что-нибудь, что ещё раз выведет тебя из себя, мы скажем ей, чтобы она отвалила. Договорились?

— Договорились.

Я предполагал, что пройдёт примерно неделя, прежде чем Джилл останется в прошлом. Мемфис рассказала мне о том, как зашла в садик и услышала разговор Джилл с ее коллегой. Меня это не удивило. Сплетни в маленьком городке Куинси были такой же неотъемлемой частью, как и солнечные дни. И я был холост уже чертовски долгое время. Не было ни одной женщины, с которой я хотел бы встречаться, и было известно, что я встречался только с туристками, которые знали, что всё закончится после одной ночи.

До Мемфис.

Она ворвалась в город, и все прочие женщины исчезли для меня.

— Сегодня были звонки? — спросил я.

— Нет. Ничего, — она зажала губу между зубами.

Её сводило с ума то, что она ничего не слышала от своих родителей с самого Дня благодарения. Эти засранцы не потрудились сообщить ей последние новости, но я не хотел, чтобы она связывалась с ними. Пока они не принесут чёртовы извинения.

На данный момент я воспринимал отсутствие новостей как знак того, что Виктор заплатил тому, кто его шантажировал. Если бы они все исчезли, я бы не расстроился.

Мемфис заслуживала гораздо лучшую семью для себя.

К счастью, у меня была самая лучшая.

— Сегодня я думала о своей сестре, пока ехала за Дрейком, — сказала она. — Мы вместе ходили по магазинам перед каждым Рождеством. Это было единственное, что мы всегда делали вместе и чем наслаждались.

— Тратя деньги, — поддразнил я.

— Да, — она хихикнула. — Она не разговаривала со мной месяцами. Я даже не понимала, насколько прогнила наша семья, потому что мы все были хороши в поддержании приличий.

— Мне жаль, — я притянул её к себе, целуя волосы.

— Нет, — она коснулась ботинка Дрейка. — Он заслуживает лучшего.

— Вы оба заслуживаете.

Она улыбнулась.

— Тебе лучше заняться этим печеньем.

— Чёрт, — я засмеялся и отдал ей ребёнка. Потом я работал с яростью, замешивая тесто и скатывая его в шарики, пока духовка разогревалась.

Мемфис помогла мне всё убрать в мгновение ока, и когда я складывал грязную посуду в посудомоечную машину, дверь открылась, и Матео просунул голову внутрь.

— Твоя леди здесь.

— Не мог бы ты привести её? — моё сердце забилось, пока я говорил.

— Конечно. Здесь хорошо пахнет. Ты испек печенье?

Мемфис засмеялась.

— Да. И ты можешь съесть их все, — мой желудок сжался в комок. — Это всего лишь несколько фотографий, но… чёрт. Я так не нервничал, когда Лестер приходил поесть. Что со мной не так?

— Эта статья имеет огромное значение, — Мемфис подошла и протянула мне Дрейка.

Затем она потянулась вверх, чтобы поправить мои волосы.

— Когда я работала в городе, я курировала много фотосессий. Все нервничали. Это нормально.

— Ты просто выдумала это, чтобы мне стало легче?

— Нет.

— Оставайтесь. Никуда не уходите, хорошо? Я хочу, чтобы вы были здесь.

— Тогда мы останемся.

Дверь открылась, когда я прижался губами к её губам. Я отстранился и поднял голову, готовый поприветствовать фотографа. Вот только женщина, вошедшая следом за Матео, была мне хорошо знакома.

— Джинна?

Мемфис напряглась.

Какого черта Джинна делала в Куинси? На моей кухне?

— Привет, Нокс, — взгляд Джинны на мгновение задержался на мне, затем перешёл на Мемфис и Дрейка. Она тяжело сглотнула и заставила себя улыбнуться. — Рада тебя видеть.

— Вы — Джинна? — Матео вкатил её большой чемодан. Он поставил его на колеса, затем скрестил руки на груди. Он посмотрел на меня, и я слегка покачал головой, прежде чем он решил бросить её в сугроб за то, что она разбила мне сердце много лет назад.

Джинна отступила с дороги, когда Матео нахмурился и вышел из кухни. Затем она подняла голову и убрала прядь своих гладких черных волос за ухо.

— Я не знал, что ты фотограф, — сказал я. В журнале просто сказали, что пришлют своего фотографа. Я не спрашивал имени. Ни за что на свете я не ожидал, что Джинна войдёт на мою кухню.

— Я, эм… Я начала работать в журнале пару лет назад, — значит, она точно знала, куда направляется. Она решила приехать сюда. Почему?

Таймер духовки пискнул, и Мемфис потянулась к Дрейку.

— Я дам вам минутку.

— Ты не…

— Мы вернёмся, — прежде чем я успел возразить, она взяла Дрейка на руки и вышла за дверь.

Чёрт. Я потёр бороду, затем достал печенье из духовки и отложил его в сторону, прежде чем снова встретиться с Джинной.

— Зачем ты приехала сюда, Джи?

— Прошло много времени.

Я кивнул.

— Так и есть.

— Я пыталась дозвониться до тебя несколько раз.

— Да, — и я не отвечал.

— Когда я увидела твоё имя для этого задания, я подумала… — она посмотрела на дверь, за которой исчезла Мемфис. — Ты хорошо выглядишь. Счастливым.

— Я счастлив.

— Это здорово. Действительно здорово, — она начала действовать, сбросив чехол с фотоаппаратом с плеча. Она расстегнула его и достала камеру, которую всегда и везде носила с собой. — Я видела несколько мест в столовой, которые могут быть отличными. И это помещение тоже. Я бы хотела сделать несколько разных ракурсов и снимков. Может быть, даже попрошу тебя что-нибудь приготовить.

— Хорошо, — я наблюдал, как она осматривает кухню, избегая зрительного контакта.

Джинна. Годами я думал, что скажу, если увижу ее снова. Будет ли моя реакция полна гнева или обиды. Но когда я смотрел на неё, я чувствовал… облегчение. Жизнь некоторое время была непростой, но в итоге я оказался именно там, где должен был быть — дома в Куинси, в ожидании Мемфис.

— Давай начнём со столовой. Потом мы сможем переместиться сюда, — она подняла ручку чемодана и понесла его через двери.

Я последовал за ней, оглядываясь по сторонам в надежде найти Мемфис. Но помещение было пустым.

Джинна поставила камеру на стол и, наклонившись, открыла большой чемодан, доставая штатив. Затем появились осветительные приборы, удлинители и зонтики. Она двигалась целенаправленно, расставляя оборудование вокруг квадратного стола. Это был тот самый стол, за которым Лестер сидел во второй вечер в ресторане.

— Как Джейдон? — спросил я.

— Он в порядке, — Джинна достала свой телефон из кармана джинсов и разблокировала его, прежде чем передать мне. — Здесь полно фотографий. Можешь пролистать.

Я остановился на первой, и моё сердце сжалось.

Это был ребенок, которого я любил еще до его рождения. Это был сын, который был у меня всего несколько недель. Мальчик, который вырастет и будет похож на своего настоящего отца.

Волосы Джейдона были на тон светлее, чем у Джинны. Его глаза были зелеными. Они сверкали, когда он зубасто улыбался в камеру. У Джинны не было зелёных глаз. У неё были карие.

Возможно, Джинна заметила это в самом начале. Может быть, поэтому она наконец признала правду. Потому что, глядя на его фотографию, я знал, что правда в конце концов вышла бы наружу.

Джейдон никогда не был моим.

Но Дрейк…

Он тоже не был похож на меня. В нем не было моей крови. Он никогда не разделит мою ДНК. И мне было плевать. Дрейк был моим так, как Джейдон никогда не был.

Я положил телефон на стол.

— Он милый, как всегда. Быстро растёт.

— Слишком быстро, — она посмотрела в сторону главных дверей, на её лице было написано любопытство, но она не спросила ни о Мемфис, ни о Дрейке. — Ресторан прекрасный. Он очень… тебе подходит.

— Это было приключение. Но так приятно быть дома. Быть ближе к семье.

— Это замечательно, — её улыбка не достигла её глаз.

— Зачем ты на самом деле приехала?

Она опустила взгляд, не в силах смотреть на меня, пока говорила.

— Я думаю о тебе. О нас. О том, какими бы мы были, если бы я всё не испортила.

— Почему? Почему ты так долго скрывала от меня правду? — это был вопрос, который я ни разу не задавал ей. Было слишком больно, и я не хотел ее оправданий. Её объяснений.

Глаза Джинны были стеклянными, когда она наконец встретилась со мной взглядом, — я боялась, что ты уйдёшь.

— Я бы не ушёл. Нет, если бы ты сказала мне с самого начала.

— Тогда, возможно, потому что я не хотела отказываться от фантазий. Я хотела притворяться, и чем дольше я притворялась, тем труднее было признать правду.

— Так ты приехала сюда, чтобы… что?

— Чтобы извиниться, — она грустно улыбнулась мне. — Мне жаль. Мне очень, очень жаль.

— Ты сказала мне это перед моим отъездом.

— Это всё ещё актуально, — она пожала плечами. — И я просто подумала, что мы могли бы поговорить. Поужинать вместе. Выпить нашего любимого красного вина. Наверстать упущенное. Когда всплыло твоё имя, я вызвалась на это задание. Я подумала, что это может быть… Неважно, что я думала.

Нет, не было. Второго шанса не будет. А я и не хотел.

— Я подключу удлинитель, — я подхватил конец и потащил его к ближайшей стене, вставив в розетку. Когда я вернулся на площадку, Джинна держала в руках фотоаппарат и щелкала затвором, проверяя свет.

После нескольких настроек она попросила меня сесть за стол, расслабленно и непринужденно расположившись в кресле. Затем она попросила меня встать и держать вилку на указательном пальце. Она сделала несколько снимков, на которых я смотрел в камеру. На некоторых я смотрел на стену.

— Думаю, что здесь достаточно, — сказала она. — Давай отправимся на кухню.

— Хочешь, помогу перенести оборудование? — спросил я.

— Нет, всё в порядке. Я справлюсь.

— Тогда я сейчас вернусь, — я прошёл мимо неё и вышел через двери в вестибюль, осматривая пространство в поисках Мемфис. Но кроме Матео, там никого не было.

— Она побежала к Лайле за кофе, — Матео указал на большие окна, выходящие на улицу.

Когда я спросил утром, Мемфис сказала, чтобы я надел свои обычные джинсы и черное термобелье. Сделав один шаг на улицу, я пожалел, что не захватил пальто. Холод, словно взрывная волна, пронизывал меня до глубины души.

К счастью, мне не пришлось далеко идти. Десять шагов в направлении «Кофе у Иденов», и на тротуаре появилась Мемфис. Дрейк был закутан в свою парку, красная объёмная куртка почти того же оттенка, что и кончик его носа.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она. — Где твое пальто?

— Внутри, — я взял её за локоть, и мы пошли в отель. Но вместо того, чтобы вернуться в «Наклз», я потянул её прямо к камину, чтобы согреться.

— Ты закончил? — она посмотрела мимо моего плеча, вероятно, в поисках Джанны.

— Еще нет. Нам нужно сделать несколько снимков на кухне.

— О — она вздохнула. — Так это… она.

— Да.

— Она красивая.

Я кивнул.

— Она не ты.

— Нокс, — её плечи опустились. — Если вам нужно время, чтобы поговорить, я могу просто пойти домой. Остаться сегодня в лофте.

— Мемфис, — я подцепил пальцем её подбородок, убедившись, что она смотрит на меня, когда я повторил своё предложение. — Она не ты.

Она наклонилась ко мне, её лоб врезался в мою грудь.

— Я не знала, может быть, ты всё ещё хочешь…

— Тебя, — я поцеловал ее волосы. — Только тебя.

Мемфис была честна в своих сомнениях. С Дрейком. Со мной. Она сказала мне, как сильно ей не хватает уверенности в себе, но она была там. Она всегда была там. Женщина без стального стержня не переехала бы через всю страну. Она бы не нажала на кнопку перезагрузки своей жизни.

В один прекрасный день она тоже это поймет.

А до тех пор я буду напоминать ей об этом.

Дрейк хныкал и извивался. Ему не нравилась его куртка.

— И ты, босс. И тебя я хочу, — я расстегнул молнию на парке и освободил его. Затем я положил руку на поясницу Мемфис и направил её к «Наклз».

Джинна делала пробные снимки, когда мы вошли на кухню. Её взгляд прошёлся по мне, потом по Дрейку, потом по нашим сцепленным рукам, прежде чем она наконец посмотрела на Мемфис.

— Привет, я Джинна.

— Мемфис, — произнесла она с таким же холодным, как и температура на улице, взглядом. Моя девочка не была фанаткой и не собиралась притворяться.

Я боролся с улыбкой.

Джинна ерзала.

— Мы пойдем в кабинет, — сказала Мемфис.

— Нет, останься, — я обогнул разделочный стол и встал перед светом, который поставила Джинна. — Готова?

— Да. Отодвинься немного влево, — на кухне Джинна сделала в два раза больше снимков, чем в столовой. Она не пыталась завязать бессмысленный разговор или светскую беседу. Единственные слова, которые она произносила, были приказами сменить позицию.

Через двадцать минут она проверила экран камеры.

— Я не в восторге от этого. Кухня слишком…

— Чистая, — ответила за неё Мемфис, сделав глоток кофе.

— Да, — Джинна кивнула. — Здесь нужен беспорядок.

Я улыбнулся Мемфис.

— Как насчет ужина? Макароны с сыром?

— Разве я когда-нибудь отказывалась от твоих макарон с сыром?

Я подмигнул и принялся за работу.

Пока я кипятил воду и таскал ингредиенты из кладовки, Джинна слилась с фоном. Затвор её камеры щелкал непрерывным потоком, пока я готовил моей женщине её любимое блюдо.

— Кажется, у меня есть нужные кадры, — сказала Джинна, когда я подал Мемфис тарелку.

— Хочешь остаться и поесть? — спросил я.

— Нет, я, пожалуй, пойду. Журнал обычно очень хорошо относится к тому, чтобы присылать окончательные варианты снимков перед публикацией. Но если ты захочешь получить что-нибудь для себя, мой имейл всё тот же.

— Отлично. Прежде чем ты уйдёшь, не могла бы ты сделать мне одолжение?

— Конечно.

У неё были свои недостатки, но фотография не была одним из них. У Джинны был талант.

Я подошёл к тому месту, где сидела Мемфис, наблюдая за происходящим, и взял Дрейка на руки. Затем я взял её за руку и потянул к разделочному столу, обняв её.

— Ты не могла бы сфотографировать нас троих?

Руки Мемфис сразу же взялись за её волосы, поправляя их вокруг лица, — я не очень красива для фотографий.

— Ты всегда красивая, милая.

Джинна долго изучала нас, затем подняла фотоаппарат. Он щелкнул несколько раз, и когда она просматривала фотографии, на её лице появилось понимание.

Она увидела это. Она видела, как я люблю Мемфис.

— Я пришлю тебе это.

— Я ценю это.

Джинна в считанные минуты разобрала свою установку и погрузила её в чемодан. Затем она потащила его к двери, остановившись перед выходом из кухни.

— Было приятно познакомиться с тобой, Мемфис.

— Счастливого пути домой.

Джинна грустно улыбнулась мне.

— До свидания, Нокс.

— Пока, Джи.

Она исчезла, вернувшись в свой мир. А я сел рядом со своим.

И ел ужин.