Моя бабушка курит трубку

Глава четвертая. А тем временем...

Я думал выспаться этой ночью. Не тут -то было. Ровно в полночь, едва я подушку придавил, в тайном ходе заскреблись. Ветерок заявился. Кроме нас двоих, похоже, никто об этом ходе не знает. Да и ведет он всего лишь из моих покоев в покои моего личного мага. Это даже удобно. При нужде можно уйти или вернуться совершенно незаметно.

-Твое Высочество, ты спишь?

-Заходи, раз пришел, - зевнул я. - Тебе чего по ночам не спится? Нам завтра на рассвете вставать - забыл? Пока я буду к луку прадедовскому примеряться, ты в дорогу упакуешь. Потом выстрелю, позавтракаем, и поедем.

-Да вещи я уже упаковал, - отмахнулся приятель. - Я тут в библиотеке порылся. В том самом отделе, где книги по магии стоят. Искал - как такое возможно, чтобы из беременного трупа неожиданно зародыш исчез.

Я чуть язык не прикусил.

-Ну? - спрашиваю, представляя себе картинку вырезывания зародыша. Дикость какая - то! Кому оно надо?!

- Вот тебе и ну... - плюхнулся на ковер у моей кровати маг. Пощелкал пальцами, включая магические светильники, плеснул вина в серебряный кубок. Надо будет не забыть этот кубок с собой захватить. Он особым образом зачарован от разных случайностей и неожиданностей вроде приворотных зелий и отравы. Да и воду сырую в походах пить опасно...

- Вот тебе и ну, - повторил. - Было в прошедших веках парочка подобных случаев, когда умники вроде тебя невинных дев соблазняли. Слушай: "Простила дева соблазнителя своего, но не снесла того, что в тягости оказалась. Попрощалась с Миром, попросила его, чтобы дитя нерожденное в чрево другой девицы переместилось, а она бы женой соблазнителю стала. И случилось по воле её. Силой и властью своей Святой Покровитель переместил плод в чрево законной невесты соблазнителя, и в срок было рождено дитя, сын двух матерей. И назван был Эрастом, что на языке северных людей значит "милый, любимый". Возрос Эраст, собрал армию великую, победил степняков, что набегами уж который год мучили окраины государства. Потом повернул войска на столицу, сверг власть тирана, утвердил в королевстве новую власть - честную и справедливую. И благословили его народы".

Я только помычал, не в силах выдавить из себя хотя бы слово. Это что - мой ребенок, зачатый в результате порочной связи, перемещен в чрево какой-то девицы?! Невесты у меня пока еще нет, да и неизвестно - доберусь ли я до того болота, где она обитает. Допустим, стрелка магическая доведет. Приеду, а невеста с животом?! И как я это папеньке и всему королевству объяснять буду? Ведь не скажешь же, мол, все вопросы к Святому?! А если она еще и страшна, как смертный грех?

-Может, ну её, эту стрельбу? - спрашиваю жалобно. - В короли я не рвусь. Может, утречком пораньше сядем на коней, да и того? Ускачем в рассвет? Поездим пару месяцев по округе, а потом выберем девчонку поприглядистей, представим, как ту самую. А потом каким - нибудь образом спровоцируем на измену, воровство, да мало ли, что можно придумать. Выдадим её замуж за какого-нибудь старого пер... лизоблюда из королевкого Совета, и бывай, детка?

Ветер только головой покачал.

-Не выйдет, мил друг, - вздохнул он. - У двери твоих покоев стоит вооруженная стража. В конюшне дежурят конюхи. Им король лично приказал раньше рассвета тебе коня не давать. И через мои покои не пройти - там тоже стража засела, с Верховным магом во главе. А мне, сам понимаешь, нас двоих невидимостью от него скрыть не получится.

-А если в окно? - с надеждой подхожу к высокому витражному окну, и понимаю, что тут тоже засада: окно опутано таким количеством защитных заклинаний, что мне распутывать их дня три, как минимум.

- Ложись спать, принц Эридар, - грустно говорит мой приятель, направляясь к тайному ходу. - Вещи у нас собраны, провизии нам дадут, денег Его Величество целый кошель отсыпал, на трехмесячное блуждание по болотам хватит. И вообще: раньше выстрелишь, раньше уедем. А там еще Святой надвое сказал, в какую сторону дорожка ляжет. А вдруг там писаная красавица и умница тебя ждет не дождется. В конце концов, женитьба еще не смерть. Потом, у тебя же Вериока есть. Как - нибудь договоришься.

-Я с ней вчера поссорился, -отвечаю мрачно. - Она меня к Лике приревновала.

Эти девицы с переменным успехом штурмовали мою спальню, стараясь задержаться в ней дольше недели. Я не возражал. Все равно чаще, чем раз в неделю я в собственных покоях не появлялся, особенно во время учебы. В академии у меня вот уже четырнадцать лет была собственная комната.

Ветер ушел, а я со стоном завалился в постель. И что удивительно - уснул мгновенно.

- И вот это есть мой суженый? - мягкий женский голос звучал за спиной, а я в это время стоял, прижавшись лицом к смолистому стволу вековой сосны. И вовсе не потому, что мне этого хотелось. Я почти физически ощущал что-то острое под левой лопаткой.

-При первой встрече он выглядел как-то не так, продолжал голос. -Более мерзким, что ли.

-То была иллюзия, - отозвался мурлыкающий баритон. Мне даже показалось, что это был говорящий кот. Откуда бы?

-Сейчас он настоящий, - продолжил баритон. -И как тебе жених, Авдотья? Не влюбилась, нет?

-Фима, вы что такое говорите, - хмыкнул женский голос. - Чтобы я влюбилась, одной оболочки мало. А тут только она и имеется. Нет, мил дружок! Сначала пусть убедит меня, что достоин носить звание моего мужа и отца моих детей. А там мы посмотрим на его поведение.

Острие перестало царапать мне кожу, чуть слышно прошуршали листья под ногами, откуда - то издалека донесся странный дымок - будто тлели неподалеку дикие травы. Я дернулся, пытаясь оторваться от смолы, и проснулся. За окном медленно прорезались сквозь серость рассвета узкие алые полоски зари, а в двери безжалостно колотили чем-то тяжелым.

А потом меня без разговоров вытащили из постели, всучили тяжелый лук, сунули ногами в домашние туфли и выставили на балкон. Потому что самая высокая башня - та, где мои покои располагаются. И балкон мой - выше не бывает. И как я вчера собирался с него вниз сигать, идиот?!

Лук неожиданно легко поддался, петля тетивы легла на положенное место, зазвенела восторженно и сладострастно. Меня передернуло. Вперед выступил папочка - король, протянул стрелу.

- Да благословит тебя Святой Покровитель, сын мой.

Я выстрелил наугад, зажмурив глаза. Открыл и чуть не окосел, увидев, как эта магическая сводня взлетела почти вертикально: ей-ей, мне показалось, что она осматривала окрестности. А потом крутнулась вокруг своей оси, легла горизонтально на воздух, направив острие точно на северо - запад, и замерла.

- Все, путь выбран, - возгласил Верховный Маг. - Можете отправляться в дорогу, Ваше Высочество.

И мы отправились. Стрела летела чуть впереди нас, не давая отклониться ни вправо, ни влево. Похоже, с дороги свернуть мне не удастся.

До городских стен мы добрались быстро. Утро-то самое раннее, прохожих раз - два и обчелся. Да еще и торговцы на рынок заезжают обычно в другие ворота. Добрались, показали стражникам портрет Его Величества на золотом - ворота распахнулись мгновенно. Дело в том, что Верховный маг на меня иллюзию повесил, чтобы народ не пугать. Ну, или не соблазнять такой хорошей добычей. Чтобы какой-нибудь умник не сообразил нас в плен взять, а потом требовать с короля выкуп за наследника. Батюшка у меня прижимистый, но совестливый. Правда, я бы и сам сейчас не отказался в плен чьих - нибудь прекрасных глаз попасть месяца на два - три. Нет у меня никакого желания искать эту лягушку по окрестным болотам.

-Слушай, Ветерок, чего я никак понять не могу, - говорю, обращаясь к приятелю. - Уж если так надо было меня женить - почему бы просто не посватать какую-нибудь из матушкиных фрейлин? Они все благородных кровей, на мордашку симпатичные, в принцессы все согласны попасть. Провели бы какой-нибудь отбор, как в других государствах делается, и все. Женился бы я, никуда не делся. Быстро наследника сделал, и свободен. К чему меня в этот квест отправили? Да еще и стрела эта над головой болтается, людей смешит.

Ветерок какое-то время размышлял. Долго размышлял. Так долго, что я даже задремать успел под мерную поступь коня.

-А ты не совсем, чтобы дурак, - услышал я мурлыкающий голос. - Вот только одного не понимаешь - наследников престола в такие квесты так просто не отправляют. Тебе же король сказал, что сам Святой Покровитель велел невесту подальше от дворца искать. Не надо было девчонку соблазнять. Через пару месяцев ты бы в неё сам влюбился, сделал предложение и все шло бы так, как положено. Она - то, дурочка, в тебя с первого взгляда влюбилась. А теперь у тебя задачка посложнее будет. Та, кого Святой прочит тебе в жены, далеко не так проста, как Алексия. И влюбить её тебе не удастся ни с первой попытки, ни с десятой. А стрела... Стрела с вами до первого поворота. Потом улетит в нужное место, а вы будете искать. Уж как и где - этого я тебе не скажу, потому что и сам не знаю. Знаю только, что дело это долгое и неблагодарное. Взрослеть тебе пора, наследничек.

-Да я, вроде бы, и так достаточно взрослый, - подумал я. Услышал скептический хмык и проснулся. Проснулся, окинул взором орлиным окружающую местность, поднял взгляд к небесам. Чтобы увидеть, как едва заметная в ярком солнечном свете стрела вдруг налилась багрянцем, полыхнула белым пламенем, и растворилась, оставив после себя только быстро тающий след.

-Что это было? - встрепенулся Ветерок, безумными глазами глядя на меня. - Меня будто кто по голове долбанул - так вдруг больно стало.

- Если бы я знал, -отмахнулся я, пытаясь сообразить - куда теперь-то направлять коня. Прямо перед нами внезапно вырос дремучий лес, хотя еще пару секунд назад была обычная дорога. Эх, маг я, или так просто -погулять вышел? Сосредоточился, глаза даже закрыл, стараясь почувствовать направление. А перед внутренним взором вдруг ручка женская нарисовалась. Кисть тонкая, пальцы длинные, ноготки розовые, на внутренней стороне запястья шрамик в виде серпа на длинной ручке. Святой Покровитель, да я такой ручки ни у одной придворной дамы не видел! Да я бы эту ручку перстнями и браслетами до самого плеча! Да если у её хозяйки все остальное такое же красивое - быть ей моей королевой, и пусть батюшка даже не надеется, что я буду ту лягушку из болота вытаскивать.

Тут мне снова смешок женский послышался. Знакомый такой смешок - будто слышал я его однажды. Давно. Или то во сне было? Ладошка внезапно шевельнулась, изящные пальчики сложились... Во вполне узнаваемую фигуру. "Фиг вам" называется. И фиг этот указывал куда - то на юг. Я открыл глаза. Ветерок, видать, тоже под впечатлением: смотрит на меня глазами размером с тазик, а потом спрашивает:

-Твое высочество, а почему нас только что послали по старой Триремской дороге, если стрела указывала дорогу на северо - запад?

Я лишь пожал плечами.