На морских дорогах

Глава 15

Сяньский берег начал удаляться позади, ветер наполнял парус драккара, волна слегка била его в борт, будто подначивая идти быстрее, а я сидел на корме и полной грудью вдыхал морской воздух. Ещё одна короткая глава моей, надеюсь, длиной жизни оказалась окончена вместе с зимовкой в Кан Ар Таже. Расторговаться здесь получилось хорошо, плата за постой была умеренной, а продажа трофейной джонки солидно пополнила наш бюджет, хватило закупиться специями под завязку. Однако не всё вышло так хорошо, как я надеялся. Было бы очень недурно, раскрой все мои хирдманы и вирдманы хороший потенциал в освоении энергии духа, это бы со временем позволило им стать чем-то невероятным. Нет, ассон-ветеран, овладевшей праной и раскачавший её исток тоже та ещё машина смерти, при виде которой даже демоны по углам срутся, особенно если его снарядить должным образом. Но ещё один источник энергии, делающий бойца сильнее, быстрее, прочнее и выносливее — это ох какое большое подспорье, которое позволят встать выше всех тех, кто использует лишь прану. Однако сила духа покорилась не всем, а лишь десятку человек, если говорить о заметных достижениях, а не мелких успехах, что вообще тоже на пользу, но всё таки не то. Ну что же, у талантливых больше шансов стать хольдами моей дружины в обход всех прочих, кроме железной рубашки, я надеюсь, они освоят и духовный скачок, став кошмаром любого чародея, что прячется за строем своих защитников. Да и не только чародея, мало приятного, когда тебя с тыла вдруг атакуют десять очень злых ассонов, разбивая стену щитов подобным манёвром. Но десять — это не пол сотни, увы. Всегда хочется больше и лучше!

Так же с нами не отправился Ён Суль, хотя я нашёл способ намекнуть, что был бы не против увидеть его на палубе своего корабля. Вновь увы, но семья очень плотно взяла его в оборот, не только натаскивая парня на телохранителя, но и готовя в старшие офицеры своей торговой стражи, как он и мечтал. При таких раскладах направляться странствовать по миру с мутным северным варваром и компанией ему не особенно улыбалось. Тем более что хоть капитана-предателя и нашли способ травануть, прежде он рассказал заинтересованным лицам, кто его соблазнил на измену. Размотав клубок, Чоны вышли на одного из своих конкурентов и у них тут назревала небольшая войнушка. Хотя торговые дома конечно не будут сходится армиями стенку на стенку, но вот нападения подозрительно хорошо подготовленных разбойников на караваны участятся, как расцветёт работа наёмных и не очень убийц. Что ж, мир так устроен, ты знакомишься с интересными людьми, а затем оставляешь их за спиной. Впрочем Свангард такой же круглый, как и Земля, может с Ён Сулем ещё свидимся. Если живы будем.

Зато с нами был Сяо, которого мастер Лян аж отпустил на вольные хлеба, сказав, что его ученичество окончено. Тому оставалось лишь выполнить последний наказ наставника, десять лет уча уже нас. Для звания мастера парень был слабоват, но в целом неплох. Правда Лян как был, так и оставался тем ещё куском коричневой субстанции, не подумайте что шоколада, учеников держал в чёрном теле, а Сяо выпнул во взрослую жизнь без гроша в кармане, без оружия и прочего имущества, кроме одежды, что была на нём и тонкой, видавшей виды циновки. Так что перед отплытием пришлось не только отвести его на капище, навешав кучу клятв именем богов, но и пробежаться по лавкам, потому что практически голозадый воин мне в составе хирда нафиг был не нужен. А ещё подобное чудо при следующем визите в Ассонхейм подрывало бы мой авторитет. При правильном хедвиге такой муйни не бывает.

Обстоятельно поговорив с парнем, я выяснил, что его семья оплатила обучение у Ляна в надежде, что тот вернётся и поможет им в будущем. Тут был неприятный облом, но однако почесав репу и зная, что лояльность подчинённых — это та штука, которая сильно дороже золота, я озадачился тем, чтобы передать родителям Сяо деньжат через торговый дом Чонов в центральный Сянь. Благодарение Локи, что мы отсюда сваливаем, видят асы с ванами, я уже устал ломать свой язык!

Так или иначе молодой железнорубашечник цветасто рассыпался в благодарностях и за лёгкую броню, и за копьё со щитом, а так же кинжалом, и за шлем с конским хвостом на затылке, и особенно за деньги семье. Конечно тут у них так принято, мне и торговцы регулярно песни поют, что я могучейший и честнейший из всех ныне живущих, а моя щедрость выше небо, выше богов… Лишь бы я купил у них хоть что-нибудь. Однако надеюсь, что Сяо не сильно кривил душой и будет служить честно, пока срок не выйдет. А может дольше. В конце концов ему положена доля дренга, а барыши у нас хорошие, не факт, что он дома сможет иметь столько же. Правда семья это святое. Но по крайней мере я по прежнему продолжал следовать своему кредо о том, что мне глубоко положить на длину ушей, цвет кожи, разрез глаз и прочее, лишь бы разумный был полезен и толков.

Кроме выше перечисленного удались не все наши магические эксперименты и исследования. Нет, многое получилось, тот же артефакт, что по всем признакам практически полностью копировал солнечный свет, включая ультрафиолет я до ума довёл. Однако как бы поставить выращивание магических растений на поток мы пока не придумали, с какими-то результат был, с какими-то нет, а отследить закономерности пока не удавалось. Необходимо было получить больше статистики, за одну зиму такие дела не делаются. А сейчас «оранжерея» и вовсе была полностью очищена от содержимого и готовилась принимать четвероногих постояльцев, благо секции для них в нашем бывшем сарае уже есть. Так же пока ничего не клеилось с созданием нового креста преобразований, который бы улавливал энергию духа.

Однако могло быть и хуже. Узкоглазые не послали иностранцев в Нурарихену или как там зовут главную местную нечисть, а действительно чему-то научили. Это было достижением, не обошедшимся без удачи, тут своим-то секреты раскрывают со скрипом, что уж о чужих говорить. Хотя бы часть магических исследований удалось привести к какому-то полезному результату. Мы не потратили время в пустую. За зиму вообще все недурно натренировались, не филоня и не прохлаждаясь. Сам поход был прибыльным, мы остались в плюсе. Нас не втянули в местные разборки тех же торговых домов, хотя мне и поступали настойчивые предложения попиратствовать. Однако я всех их отмёл. Одно дело сойтись в битве с морскими разбойниками, это славное и достойное дело. Другой разговор разбойничать самому, вырезая честных тружеников моря и их охрану по указке каких-то торгашей. Среди ассонов не мало тех, кто согласился бы, в конце концов для них есть свои, которых следует защищать и есть чужие, которых не жалко. А мне жалко, для меня все люди остаются людьми. Наверно это значит, что моя совесть ещё жива, а я всё ещё я, а не отморозок, которому пофиг чью кровь лить, лишь бы платили и мне во вред это дело не пошло.

— О чём задумался, хедвиг? — хохотнул рядом Асмунд — Уж не о кошкодевках ли?

— Да вот думаю парочку специально для тебя прикупить — в тон рыжему кормчему ответил я — А то всё один да один, хотя даже твой вождь уже невестой обзавёлся, даром что на магии был женат.

— Ну тебя в Хель, вождь — буркнул здоровяк, который к моему удивлению был примерно так же неуклюж с барышнями, как в своё время Тормод. Правда местные дома подушек за зиму осмотрел, не без этого.

— А что, понаделаешь рыжих котят. А там чем Локи не шутит, пока Один спит, станешь патриархом клана Красных котов. Славная судьба, скажу тебе — хохотнул я — Ещё в сагах останешься, как великий благодетель всех хвостатых.

— Велико благодеяние, девок мять — опять проворчал он, держа рулевое весло, пока я подгонял драккар вперёд телекинезом.

— У Дурта вон спроси, велико или нет — кивнул я на трюм, где обитали наши пятнистые пассажиры, весел они по понятным причинам не заслужили — У них там мрак, племена режут друг друга не переставая, порой продавая пленных работорговцам, а порой режа их на алтарях духам. Быть наложницей славного ассона и растить его детей в безопасности Ассонхейма куда как лучшая судьба для любой кошки, чем быть на Агни Ка женой вождя, как по мне.

— Сам бы и взял наложниц себе, раз так о дикарях печёшься и основал бы новый клан — отозвался Асмунд.

— Не, у меня Иви есть, я лучше с ней клан сделаю. Медведи холодного рассвета, звучит, а? — раздался мой смех, пока я закидывал пробный шар — Пойдёшь ко мне главным корабельным мастером?

— А чего холодного рассвета? — всё в той же шутливой манере поинтересовался внук Олафа и представитель династии корабелов — Чего не жаркого заката?

— Да были только что на закатных землях — ответил я усмешкой — Еда дрянь, зимой снега не выпало, медовухи днём с огнём не сыщешь, а эти их рисовые бражки-саке, которые ещё и подают подогретыми… Тьфу — меня аж немного передёрнуло — Ну уж нет, наш дом всегда будет на востоке, где земля покрыта снегом. Там будет хорошо, там будет могучая крепость, такая, что гномы съедят свои бороды от зависти, там будут верфи, что станут создавать корабли много лучше этого, там пиво и мёд будет литься реками, а на вертелах готовиться здоровенные мясные туши, капая душистым соком на угли.

— Ну от такого ни один ассон не откажется — расхохотался Асмунд — Там я и не старшим над корабелами быть готов, а младшим.

Его хохот поддержали и некоторые хирдманы, благо говорили мы отнюдь не тихо, а ветер не завывал почём зря. Я же радовался, пробный шар благополучно закатился в лузу. Это без всяких шуток грело мою душу. Не то чтобы я прям хотел положить жизнь на возрождение благородного Дома Холодного Рассвета, своих дальних предков я в целом знать не знал. Даже в библиотеке Френалиона о них почти ничего не удалось нарыть, как и о Фростхейме в целом. Да, ранее континент имел куда более благоприятный климат и был заселён снежными эльфами. Те были на редкость пафосными уродами даже по мнению остальных ушастых, которые в какой-то момент в глубокой древности отселились от них на другой континент. В относительно недавний период истории у снежных эльфов случилась внутренняя междоусобица. О ней известно мало, но по видимому Дом Холодного Рассвета мало участвовал в замятне, будучи одним из стражей границ. Однако затем на Фростхейме случилась некая катастрофа, вероятно кто-то пустил в ход воистину запретную магию и все там накрылись… саваном смерти, назовём это цензурно. В общем описание было довольно скудным, а я был более ассоном, нежели эльфом, а потому не видел ничего такого в том, чтобы пустить название клана впереди названия дома, в котором по логике вещей будем мы с Иви да наши дети. Можно бы конечно и весь хирд принять с остальными желающими, но чем больше я об этом думал, тем больше укреплялся в мысли, что это излишняя фронда. Не весело будет жить не медвежьему клану со столицей в Ландсби, когда вокруг одни топтыгины. Хотя до подобных дел ещё годы, время подумать, всё взвесить и проработать планы по прежнему есть. Может мне как раз фрондировать будет для дела нужнее всего. Лишь бы сам клан у меня появился с кораблями и воинами да сопутствующей инфраструктурой. С ним в ход истории вмешиваться сподручнее.

Наше же путешествие на Агни Ка шло неплохо первые дней пять. Отплыли конечно до конца сезона штормов, но тем не менее погода была сносной, а волна умеренной, особенно для плавсредства, что контролируется телекинезом. Затем же случился пипец и нас стал нагонять натуральный тайфун. Шли мы ходко, заметно опережая по скорости любые Сяньские корабли, но однако до Двуглавой реки ещё не добрались, но всё равно были вынуждены повернуть к скалистому берегу. Кошколюды сидели в трюме, к ним же отправился и Сяо, который хоть и был формально одним из нас, а так же принёс все необходимые клятвы именем богов, однако особую ассонскую магию сяньцу видеть было рановато. Я же чем дальше, тем больше отчаивался увидеть место, где можно было бы безопасно пристать без полёта, а потому не дожидаясь момента, когда мои силы иссякнут, поднял драккар в небо с криком:

— Держитесь крепче!

Корабль взмыл из воды, резко набирая высоту и повернул на скалы. Ветер нещадно нас трепал, хирдманы шептали молитвы, как впрочем и маги, а ещё все похоже радовались, что мы таки озадачились страховочными поясами. Направлять драккар в трёхмерном пространстве было сложнее, чем в двухмерном, однако я справился, а затем увидел небольшой просвет в кронах деревьев, растущих в низине между приморскими скалами и направил нас туда. Приземление правда вышло жестковатым, я не учёл один маленький, но очень важный нюанс. У самолётов кабина не просто так расположена спереди, а не где-то у хвостового оперения! Наклон и габариты корабля я чувствовал отлично, а вот видел место приземление не очень. Зато ветки по морде не хлестали, что в целом тоже плюс, да и драккар всё таки не угробил. Хотя мата-перемата, пока через кроны пролетали, а потом тормозили о подлесок услышал много. Ну да и Суртур с ним, самое время было самому проорать:

— Вылазем на берег! Асмунд, осмотри трюм!

Спрыгнув на землю, я быстро начал щупать доски корпуса, взывая к друидизму. Рядом тем же самым были заняты Сил и Син, а остальные искали повреждения на глаз. Через несколько минут можно было констатировать, что я похоже только попортил краску. Тоже конечно не хорошо, раньше обрастать начнём, но могло быть гораздо хуже. Особенно если учесть, что мы далеко за сяньской границей и застряли бы у местных дикарей. Вскоре на свет показался Асмунд с присными, проговорив:

— Внутри всё нормально. Груз с крепежей тоже не сорвало.

— Добро — повторил я любимое словцо Гринольва — Доставайте швартовы и крепите драккар к пням. Мы в низине, но лучше перестраховаться. Живо!

Народ резко занялся полезной деятельностью, а вот Сяо и кошколюды застыли в недоумении, после чего железнорубашечник высказал общий вопрос:

— А это как это?

— Я служитель богов, всё нормально — отмахнулся я от него, тоже занявшись делом. Чем хороши боги этого мира, так это тем, что на них по прежнему можно свалить практически всё что угодно. Ну а ещё немного поднять свой авторитет в глазах сяньца. Насколько понимаю, у них воля любых небожителей священна, а отмеченные ими почитаемы всегда. Меня же по логике вещей боги любят, раз мой корабль на скалы затащили, хотя прямо я этого и не сказал, то есть не соврал. Шутка в стиле Локи, да.

Как бы там ни было, а вскоре основная работа оказалась закончена и началось обустройство лагеря. Мы были в низине, тайфун нас не очень сильно задувал, но вот дождь лил как из ведра. С помощью духа огня я споро развёл костры, Иви организовала небольшую каменную чашу на земле, в которую стекала вода, дух данной стихии её очищал до состояния питьевой. Хирдманы же под крепкое словцо ставили полатки. Не очень сильно задувал, не значит не задувал совсем… Мешал нам ветер, не без этого. Но в общем справились, хотя планы пошли по одному месту, я всё таки надеялся успеть проскочить до Агни Ка без подобных неприятностей.

Ночью нам выспаться тоже не удалось, меня разбудила Кобра, будь она не ладна, зудя в ухо:

— У тебя проблемы, вставай! Быстрее!

— В чём дело? — мысленно поинтересовался я, сходу начиная натягивать поддоспешник. Проблемы мирными не бывают, особенно если о них дух сигнализирует, которому дан приказ нас охранять.

— Паук к вам идёт, вы на его территории — сообщила змея.

— Что за паук? Размеры, сильные и слабые стороны, как нападает? Телись быстрее, чего я из тебя слова тяну — надавил я на нашу связь, одновременно тряся Иви за плечо и говоря вслух — Милая, просыпайся и одевай кольчугу.

— Большой, с лошадь размером. Магия его берёт слабо, от оружия защищает плотная кожа и природная энергия. Уязвима морда и пасть… Ну и сзади, где гадит, есть куда воткнуть копьё. Харкает ядом издали, хороша лазает по деревьям, может метнуть сгусток паутины с задницы, приклеив врага к чему-то или залепив глаза с носом и ртом. А может и напасть в лоб, лапы у него мощные, на концах когти — выдала Кобра справку, а потом добавила — Отвратительная тварь, ненавижу их.

— Оу… Это что-то личное? — мысленно поинтересовался я с удивлением, параллельно будя лагерь — Не спим и одеваемся, если не хотите быть сожранными гигантским пауком! Быстрее!

— Не совсем — буркнула нуре-онна.

— Говори толком — отдал я прямой приказ.

— У дома змеи давняя вражда с домом паука. Мы исконные враги — проговорила она — О Змей-Отец, почему ты не можешь превращаться в василиска с его окаменяющим взором⁈ Он бы пронял эту тварь.

— Потому что ещё не научился — мысленно проворчал я, организуя строй с вирдманами в центре. Хорошо когда у тебя знающие и думающие головой подчинённые, всё выходит легко, можно даже на диалог в своей голове отвлекаться — А ты что-то не договариваешь. Выкладывай.

— Потому что такая же тварь убила меня! — выдала наконец Кобра — Мы, нура-онны и прочие женские мстительные духи, появляемся в тонком мире из девушек, умерших страшной смертью и познавших предательство с подлостью. Я с моим женихом гуляла по лесу за деревней на южной границе, на нас напал паук. Ли Вай сбежал! Я же попала сначала в сеть, а затем в кокон. И ещё несколько дней жила, когда яд растворял меня изнутри, прежде чем сдохнуть и быть выпитым многоногим чудовищем. Молилась богам, надеялась на своего избранника, но всё равно стала едой! Тогда Отец-Змей предложил мне вечную месть и я с радостью согласилась. Нравится моя история⁈

— Она вызывает сочувствие. Никто не заслуживает настолько поганой судьбы, особенно молодые девушки. А Ли Вай твой мудло, каких мало — через секунду раздумий ответил я, внимательно следя за джунглями и слушая звуки леса, что пробивались через ветер с его завываниями — Смерть же этого паука посвящаю тебе, Кобра. Слово сказано.

В ответ по нашей связи было «слышно» лишь озадаченное молчание. Всё таки договор у нас принудительный, а мной по сути было предложено своего рода жертвоприношение в честь духа, которое резко его усилит, заодно в чём-то ослабляя поводок, а в чём-то укрепляя его. Опрометчивое решение в отношении дамы, которая людей в целом и мужчин в частности любит не многим больше, чем пауков. Но для эффективного использования Кобры с ней надо выстраивать нормальные отношения… До чего же всё проще со стихийными духами.

Впрочем к чёрту лишнии мысли, не до них. Я наконец разглядел тварь, что двигалась к нам. И правда та ещё лошадь, однако весил паук не очень много, по крайней мере распределив вес на восемь точек вполне бодро двигался по веткам. Лапы мягко на них ступали, хотя выше своеобразных подушек наличествовали когти, видимо бывшие «выдвижными», как у кошек.

— Арбалетчикам приготовиться — проговорили мои губы — Я подсвечу мишень огнём, бейте в уродливую харю, как договорились. Вирдманам приготовить щиты.

Паук будто почувствовал мой настрой и ускорился. А может и правда почувствовал, чутьё на опасность свойственно многим животным, а это ещё и магическое, насколько слово магия применимо к местным духовным и природным энергиям. Однако так или иначе я прицелился и выпустил в живую мишень длинное и узкое копьё, состоящее более из света, чем из огня. Оно ударилось точно в морду твари, заставив её замешкаться. Магия паука и правда не проняла, но вот чисто световое излучение видимо ударило по глазам. В следующую секунду громко хлопнули тетивы арбалетов, так же прилетев в морду животины, резко начавшей реветь от боли. Жаль, надеялся этим всё и закончится, но видимо воздух из зачарованных за зиму наконечников нормально не «распечатался». Неудобный противник, что и говорить.

А ещё очень злой. Получив дальнобойные атаки, паук рванул на нас, плюясь ядом на ходу. Его в моему счастью, успешно приняли на себя магические щиты, а вот друидизм вблизи твари работал паршиво. Я надеялся что Сил и Син оплетут монстра лианами, зафиксировав, но дело как-то не шло и паук со всего разгона налетел на строй. Однако сходу пробить его не смог. Стена ассонских щитов, ощетинившихся копьями — это то, что останавливает конницу южан, остановила она и грозу джунглей, заставив бить когтями лишь двух передних лап по щитам. Остальные не дотягивались и лишь упирались в землю, пытаясь толкать тело вперёд. Зато арбалетчики перезарядили своё оружие и в ночи раздались новые хлопки. Два десятка болтов в харю — это серьёзный аргумент даже для твари без мозгов. Для полного же паучьего счастья целых глаз у него кажется не осталось, а потому я скомандовал:

— Рубим ноги с флангов! Ааассс!

— Аааасссс!!! — вторил мне боевой клич дружины.

Пока парни удерживали монстра, всё ещё пытающегося лезть вперёд, щитами и копьями, мы накинулись на него с боков. Лапы на сгибах рубились плохо, но однако рубились. Ассоны физической силой не обделены, а топоры у нас тяжёлые и острые. Так что вскоре паук лёг на брюхо, так как стоять ему было не на чем. За несколько секунд до этого на его спину запрыгнул Сяо, раз за разом вонзая копьё в стык головогруди и задницы многоногого, пока я не крикнул:

— Хорош, мертвее чем есть уже не будет!

Сянец вонзил копьё ещё раз и лишь вырвав спросил:

— Точно? Это на редкость живучие твари.

— Точно. Слезай давай — фыркнул я, успев почувствовать, как Кобра отщипнула себе кусочек от уходящей души. Интересно кстати куда уходят сущности подобных тварей? И откуда приходят? В прошлой жизни я слышал про тёмных эльфов, которые поклонялись паучьей богине Ллос. Ну или отожравшейся сверх всякой меры демонице, тут как посмотреть. Но в любом случае это было бы довольно ироничной посмертной наградой для изящного дроу, стать гигантским пауком-то.

— Не стоим, ребята! — отвлёк меня от мыслей о посмертии некоторых ушастых голос моей невесты — Надо сцедить яд как можно быстрее. И не расходитесь, его надо будет перевернуть, чтобы нормально добраться до внутренних органов.

Эх, вот все ассоны как ассоны, у них после боя грабёж и девки с бухлом. А я, блин, Белый ворон, у меня разделка туш монстров и копание в их требухе. Нет, она конечно дорогая, наверняка дороже той, что можно добыть из снежных скорпионов, но Суртур побери, ночью после боя есть занятия и поинтереснее!