В итоге в неизвестной заднице мира, где находилась наша низина среди прибрежных скал мы просидели пять дней. Погодка стояла отвратительная, тропический дождь лил как из ведра, ветер бушевал, солнце пряталось за тучами. Но по крайней мере мы были живы и здоровы, на не летающем драккаре всё бы могло обернуться куда как хуже. Да и хищники, если не считать визита огромного паука, нас не беспокоили, тут всё таки была территория этой твари, а её конкуренты видимо предпочитали спокойно переждать непогоду, а не лезть проверять что там у соседа. Различных опасных скотов тут кстати хватало, в теории на них даже можно было бы открыть сезон охоты на всё лето… Но не так. Обстоятельно посидеть на самой южной границе Сяньской империи, порасспросить о повадках зверья старожилов, набрать несколько бывалых охотников в команду, потренироваться и вот тогда лезть зашибать барыши на алхимических ингредиентах из гигантских пауков, здоровенных варанов, старших родственниц земных анаконд, вполне себе натуральных динозавров и надеяться не нарваться на кого-то вроде зелёного дракона. Жили здесь и такие, на них можно было заработать сразу на десяток драккаров и вечную славу, если притащить череп в Ассонхейм… Ну или просто сдохнуть всем хирдом, тварь-то действительно опаснейшая. Мы против неё пока жидковаты в коленках, да и с зенитной артиллерией у нас слабовато, всего одна баллиста, пусть и с бешено зачарованными снарядами. В общем пока что на такой риск я идти был не готов даже при очень серьёзной подготовке.
А вот паук был в самый раз. Мы никого не потеряли в бою, а потом распотрошили скотину на ингредиенты. Бруни однажды получит интересные подарки, а Иви уже составила программу экспериментов к которым придётся докупить ещё кое-чего, но это явление нормальное. Как и то, что на третий день народ постепенно начал ползать вокруг лагеря, сопровождая вирдманов в их поисках интересных магических растений. Так себе времяпрепровождение в ту самую погоду, при который хороший хозяин собаку из дома не выгонит, но оно во-первых помогало бороться со скукой, а во-вторых все отлично понимали пользу зелий. Мы все принимали эликсиры, что делали наши кости крепче, мышцы сильнее, реакцию быстрее и так далее. А потому превосходили большинство ассонов нашего возраста, не собираясь останавливаться на достигнутом. Кроме серой массы есть выдающиеся рода тех же ярлов и старейшин кланов, там молодёжь растёт покрепче прочей, но и им можно утереть носы, сложив вместе прану, духовную силу, алхимическое искусство и наше усердие в самосовершенствовании. Все это понимали и похоже уже примеряли на себя роль основателей нового клана, ведь именно такие вот крутые перцы кланы и создают, сохраняя кое-какие секреты в основных линиях своих родов. Некоторые громовые медведи способны так ударить по ушам врага боевыми кличами, что и у опытных воинов вся отвага по ляжкам в сапоги стекает. Среди касаток есть те, кто под водой может час плыть, не поднимаясь на поверхность. В семьях старейшин нашего клана, что ведут прямую линию от основателя почти все могут нагишом на снегу спать и ничего им не будет. Таких можно хоть с голой задницей во Фростхейм селить. А вот у Медведей холодного рассвета место родового достояния может занять именно магия. Пусть пока что это и лишь мои амбициозные планы на будущее… Но кто сказал, что судьбу ассонов нужно направить в нужную сторону именно клинком в руке и стоя по колено в крови? Порой очень многое меняет один единственный голос в совете кланов, а чтоб распоряжаться таковым как раз нужно соблюсти все требования одной старой отшельницы. Без личной силы и верных людей ведь никуда.
Однако прошлое прошлому, будущее будущему, а в настоящем тайфун прошёл дальше. Мы же, опять загнав тех, кто не обличён высоким доверием в трюм, перелетели на воду. Волна на море была умеренной, ветер терпимым, так что можно было продолжать путь. Двуглавая река не заставила себя долго ждать, после неё последовал поворот на восток. Правда кошак, когда рассказывал о своём пути домой, конечно был не совсем прав. Нет, плыть-то тут два дня, но делать это следует по картам, чтобы тупо не промахнуться. Благо те были у Чонов и я смог проложить маршрут, определившись заранее с правильным курсом.
Агни Ка был крупным вулканическим островом. Пусть сейчас местный Везувий давно спит, однако постарался он на славу, кусок земли получился солидный, а ещё весьма плодородный. Вулканический пепел вообще благотворно влияет на почву, но у этой радости есть очевидная цена — последний день Помпеи может нагрянуть в самый неподходящий момент. Однако кошколюды, заселившие Агни Ка в незапамятные времена, об этом особо не переживали. В джунглях были более серьёзные поводы волноваться вроде охотников и воинов соседних племён, а так же хищников с болезнями и ядовитыми мелкими тварями. Пауки, змеи, насекомые… Понятное дело, что они притерпелись, но нам этого дерьма за несколько дней в джунглях хватило за глаза, задолбались применять целительные заклятия. Впрочем лица Дурта и Лилии выражали всё больше восторга, когда мы приближались к острову, так что я не мог не поинтересоваться, стоя рядом с ними на носу драккара:
— Ну что, уже чувствуете запах дома?
— И он как никогда сладок — ответил кошак, чей хвост ходил туда-сюда, выдавая волнение — А я как никогда в смятении.
— Брось, брат. Всё будет хорошо — жизнерадостно ответила кошка, вероятно пребывая на грани нирваны — Мы не могли преодолеть столько трудностей зря.
Я усмехнулся, но промолчал. По чести-то говоря преодолевал трудности Дурт, будучи гладиатором и рискуя башкой на арене раз за разом. Сестрёнка пользовалась всеми благами, что были положены хорошему бойцу и была рычагом давления на него. Сама же из себя мало что представляла… Но это у зверолюдов явление распространённое, дремучий патриархат-с. Однако кое-какие планы на этот визит у меня всё же были, так что я слегка раскошелился, Лилия щеголяла бусами и браслетами из бисера со стеклом, Дурт был одет в кожанную броню. Всё шло в категории «уже не хлам, но ещё недорого». Прочем разговорив кошколюда, я выяснил, что с критериями богатства у дикарей всё примерно как у североамериканских индейцев, которые землю могли за бусы продавать. Такой уж этап развития общества. Хотя что тут, что у краснокожих… Дикари есть дикари, сначала землю тебе продадут, а потом начнут ходить к тебе в набеги, если у тебя есть что взять. А как вы хотели? Ко всем все ходят, вы тоже ходите, если можете, это ж норма.
Пройдя прибрежные воды, мы вошли в небольшую бухту, где увидели несколько неказистых строений. Хотя наверно я наговариваю, понятное дело, что это в Ассонхейме нужны тёплые капитальные дома, а здесь всё таки тропики, духа воздуха приходится просить обдувать нас свежим ветерком, а не только наполнять парус, даром что ещё весна, требования к жилью другие. Вот и строят местные мазанки из глины с крышами из пальмовых листьев.
Из посёлка нас благополучно заметили, женщины и дети побежали в джунгли, а мужики собрались могучей кучкой, взяв в руки копья с дротиками. Кошколюды не идиоты и пользовались в бою не только когтями, это Дурт всё решал рукопашкой, как сяньские любители околоволшебного мордобоя любят. Я же поинтересовался у него:
— Знакомых узнаёшь или нам уже готовить арбалеты и магию?
Вопрос был не праздный. Во-первых зверолюды не вызывали у меня особого доверия, а во-вторых это элементарно могло быть племя, враждебное Чёрному когтю. Узнают сына вождя, могут захотеть решить проблему кардинально, тем более что с ассонами они ещё скорее всего не сталкивались, их только сяньцы лупили, объясняя что торговцев не надо пытаться грабить и убивать. Вломим им конечно по самые хвосты, но зачем потом из кого-нибудь извлекать костяной наконечник копья, попавший в место, не прикрытое бронёй? Лучше шарнуть какой-нибудь не летальной магией и прострелить ноги самым стойким, а потом интересоваться куда делось нужное нам племя и не всех ли его представителей скушали. Каннибализм у кошколюдов конечно носит в основном ритуальную функцию, но всё же присутствует… Да, родные двойные стандарты, ассоны иногда тоже едят сердца достойных врагов. Но при мне такого ни разу не было.
— Нет, это мои родичи — вполне радостно ответил кошак, а потом закричал — ₽@₽@ $¥$○}{!
-#%#% ][@][@! — ответили ему на том же шипяще-мурчащем языке. Комитет по встрече заметно расслабился.
Не силён в местном наречии, но если обобщить, то парень сообщил, что пришёл с миром, его узнали ответили, что рады гостям. Это было хорошо, особенно если учесть, что обижать гостей — это лютый харам и зашквар. Форштевень же нашего драккара вскоре врезался в песок и я с воинами и кошколюдами попрыгали на мелководье. Пройдя немного вперёд, мы остановились у самой кромки прибоя и я произнёс:
— Передай своим, что меня зовут Альвгейр Йорансон. Я прибыл торговать и в знак добрых намерений привёз сюда тебя с сестрой, возвращая вам свободу.
Местным этикетом я поинтересовался, с вождём должно говорить мне, а не Дурту, иначе это будет уроном авторитету главного среди пришельцев. Такого налюбить святое дело, ведь он настолько мягкотел, что пускает впереди себя вообще любого. Статус бывшего раба всё таки очень не высок.
Кошак исправно всё перевёл и мне на сяньском ответил крупный кот со слегка поседевшей шерстью, который однако ещё сохранял хорошую физическую форму:
— Глаб Мудрый приветствует тебя, Альвгейр Йорансон. Я благодарю за помощь моему племяннику и племяннице, а так же рад буду обменяться с тобой товарами. Раздели со мной пищу и будь гостем в моей хижине.
Произнеся это, он достал из кисета на поясе кусок вяленой рыбы, разорвал его на две части. Одну закинул себе в рот, вторую отдал мне. Чиниться я не стал и зажевал угощение, на вкус конечно ни черта не румяный каравай с солью, но чего не сделаешь ради дружбы народов. Получив от вождя удовлетворённый кивок, наша делегация пошла вперёд, оставив на драккаре примерно половину экипажа и всех вирдманов в качестве охраны.
Хижина самой большой шишки племени была предсказуемо самой представительной, а вот мебель оказалась дефицитом. Кошколюды предпочитали сидеть на земле на манер японцев, зато на низкий столик быстро наметали тропических фруктов и фруктовой же бражки. Чтобы приготовить мясо всё таки требовалось время, а явились мы весьма неожиданно. По обычаю все сначала утолили голод и лишь после этого местный вождь заговорил:
— Видят предки, мне жаль огорчать дорогого гостя, но моё племя не может предложить ему рабов. Однако если ты готов подождать, мы можем отправиться в набег хоть завтра. Если же нет, у нас есть чёрный и красный обсидиан, белый и чёрный жемчуг и обычный перламутр.
— Мои боги не велят мне торговать рабами — ответил я на это, орять нагло спихивая любые вопросы на небожителей — Но вот остальные твои товары мне интересны. У меня есть кожаные брони, железные ножи, топоры, а так же наконечники для копий и стрел. Они станут твоими, если мы договоримся. Так же я хотел бы услышать шамана племени, возможно он собирает травы и цветы, что меня заинтересуют. Так же я хотел бы задержаться здесь дня на три и мне с моими людьми нужна земля, еда и вода.
— Вы можете поставить свои матерчатые хижины рядом с нашими, Чёрный коготь всегда рад мирным гостям — отозвался Глаб — Но в первую очередь нам стоит обсудить наконечники копий…
Начался торг, который меня откровенно порадовал. Видят боги, сяньские торговцы меня утомили, у них же ничего нормально не купишь, пока они тебе все уши не прожужжат всякой фигнёй. Даже откровенно средненькая броня Дурта, обошедшаяся мне в смешную цену сопровождалась сказками тысячи и одной ночи о том, что она убережёт моего раба от всех невзгод и он ещё моим внукам послужит. Тут же всё просто, у кошколюда есть для тебя товар, если у тебя есть железо. А если сталь, то тебе вообще всё готовы отдать. Глаб кстати без шуток предложил мне одну из своих дочерей в наложницы, сообщив, что я по всем признакам буду ей добрым господином, раз уж вместе со своими людьми почитаю добрых богов, что не приемлют рабства. Мои парни на это отреагировали с тихими усмешками, они-то может и занялись работорговлей, но до восточного континента кошколюдов уж больно далеко везти, а драккар не отличается большой пассажироподъёмностью, даже Сяо с котом и кошкой ночевали на грузе в трюме. Однако я был бы не я, если бы опять не подколот Асмунда, сообщив, что он как раз ищет, причём не наложницу, а сразу жену. Не факт, что ему кто-то глянется, но вдруг… Парню наверно в этот момент на корабле икнулось. И не без причин, вечером вокруг него, а порой и об него тёрлась целая стая молоденьких кошечек, будто он огромный мешок с валерианой, а не суровый рыжий ассон.
У нас же сначала был жаркий торг, а потом интересный разговор с шаманом. Старый Мршан приходился Дурту довольно дальним родственником, но когда-то пытался учить его отца. Тот правда в итоге стал вождём, а не шаманом. Ну а с год назад погиб в набеге на соседей, после чего вождём стал его младший брат и соответственно дядя нашего кошака. Ну да не суть, главное что старик был компетентен в травничестве, а росло тут довольно много интересного. Не так чтобы съел травинку и стал прозрачен, будто надел шапку-невидимку, но всё же. В общем у Иви потекли слюнки, пока она осматривала запасы шамана племени, интересуясь свойствами тех или иных растений, а затем мы подумали и я решил, что задержаться на недельку не такая уж и плохая идея. Всё равно погода неспокойная, а тут пережидать бури всяко комфортнее.
Следующее утро правда принесло мне не самое приятное пробуждение, в виде головы Асмунда, пролезшего в мою полатку. Продрав глаза, я спросил:
— Ты чего?
— Альвгейр, я там девок… ну того, за ночь — ответил он с бледным и явно напуганным лицом.
— Убил что ли? — резко посерьёзнел я.
От парня явственно пасло перегаром с местной бражки, осаждало его много дам, мало ли чего подмешали. Асмунд же парень большой и сильный, кошкодевки довольно миниатюрные, мог по неосторожности действительно «того» даже не придушив в порыве пьяной страсти, а тупо заснув на ком-то.
— Да не — к моему счастью ответил наш великан — Просто того, за ночь. Троих. Чё с ними делать-то теперь?
— Мляяя — протянул я — Не делай мне голову. Хочешь женится, готовь сегодня свадебные дары. Не хочешь, всё равно готовь дары родителям своих девок, чтоб бузы не было. А сейчас к ним иди, пока не проснулись, герой-любовник хренов.
Асмунд вытащил башку из моей палатки, видимо отправившись к своим туземкам. Я же перевернулся на другой бок и продолжил отдыхать. А днём выяснил, что про свадебные дары здоровяк всё воспринял слишком буквально, уже отнеся трём отцам по халявному стальному топору в счёт своей доли нашего предприятия по грузоперевозкам и обмену материальных ценностей на звездюли.
— Ну в принципе мы собирались заходить в Ландсби и в этом году. Просто придётся отвезти их туда раньше — только и смог сказать я. Шутка совершенно случайным образом зашла слишком далеко, однако за язык меня никто не тянул и теперь придётся расхлёбывать эту кашу — Но родителям своим и Олафу сам объяснять будешь, почему у невесток хвосты.
— Ты ж мне их сватал! — обвинительно воскликнул здоровяк.
— Вот не надо перекладывать с больной головы на здоровую! — отмёл я инсинуации Асмунда — Никто тебя не заставлял ни ночью их охаживать, ни днём такие подарки дарить. А теперь девок взял, имей мужество за них отвечать. Мне ещё тут капище теперь соображать, шаман уже прибегал. Кое-кто не очень верит в твою надёжность и хочет, чтоб за твоими клятвами следили наши боги.
— Но я…
— Но ты взял топор и без трёх древесных стволов чтоб я тебя не видел! — гаркнул я на это рыжее чудо, которому едва стукнуло двадцать лет — Всё, мне ещё на холме место расчищать.
Нарезав задачу, я зацепил наших друидов и пошёл заниматься своим делом. Все капища ассонов строятся на холмах, таков обычай. Мне же действительно нужно было расчистить площадку от лишней растительности, а потом вырезать на столбах лики Одина Всеотца, Фригг, его жены и покровительницы семьи, куда без неё раз у нас тут свадьба, а так же Локи, он в конце концов мой бог, его нельзя не уважить. А ещё пришлось растрясти закрома, подарив шаману две кожаные сяньские брони и три топора, чтобы он принёс мне клятву чтить моих богов, заботиться о капище и заповедовать тоже самое своим потомкам. Старикан ломался аки девка, ссылался на духов своих предков, которым всегда поклонялись все кошколюды, но от предложенной цены отказаться не сумел. Или просто раскрутил меня, еврей хвостатый.
Асмунд же отправился в лес со своей монструозной секирой и тремя кошкодевками, с которыми они общались на плохом сяньском. Правда в первый раз вернулся с дохлым вараном килограмм так на двести, притащенным за хвост. Зверёк который ему неудачно попался на пути весёлой компании. Рыжий был раздражён и таки встретил идеальную мишень, на которую обрушил все свои чувства, не уверен что животина даже успела испугаться. Однако со второй попытки «Великий красный охотник» таки припёр мне подходящий древесный ствол, путь к которому указали его невесты. А потом организовал мне ещё два, к счастью без новых жертв среди местной фауны.
Я же весь день зашивался, сначала со всей ситуацией, затем с переговорами с вождём и шаманом, после с очисткой земли и в конце с вырезанием ликов богов. Скульптор из меня такой себе, но магия и топор с ножом творят чудеса, вроде бы получилось более менее на уровне. Настал финальный аккорд долгого дня, я встал в центре треугольника идолов и произнёс:
— Один Всеотец, восславляю тебя. Обрати свой взор на это место — поклон верховному божеству — Фригг мать ассов, восславляю тебя. Обрати свой взор на день сей — поклон верховной богине — Локи, хитрейший из хитрых, восславляю тебя. Укрой сей день и час от вражеских взоров — поклон богу коварства.
Смутное ощущение внутри подсказало мне, что моя молитва была принята. А может мне так просто показалось. В любом случае мне следовало продолжать и я махнул рукой:
— Подойди, рекомый Мршаном. Клянёшься ли ты почитать мудрость Одина?
— Клянусь — ответил вставший рядом со мной зверолюд.
— Клянёшься ли ты почитать заботу Фригг? — задал я новый вопрос.
— Клянусь — ответил хвостатый.
— Клянёшься ли ты почитать разум Локи? — прозвучал из воих уст последний вопрос про богов.
— Клянусь — ответил кошколюд.
— Сим возлагаю на тебя и твоих потомков долг заботы об этом месте в любой день и час. Принимаешь ли ты его по доброй воле? — спросил я.
— Принимаю — ответил уже не просто шаман, но ещё и хранитель Мршан.
Церемония не делала это вирдманом, им может быть только один из нас, ассонов. Однако он теперь хранитель капища и божественной мудрости, как и его потомки. Впрочем не удивлюсь, если кто-то из детей Асмунда однажды решит сюда перебраться. Нет, я конечно живое доказательство того, что ассоны довольно толерантны к полукровкам, но однако дразнили сверстники меня в детстве немало, драться приходилось чуть ли не каждый день. Что взрослому мужику в детском теле как с гуся вода, то в нормальных детях может оставить заметный след. Как тут не вспомнить о земле предков по материнской линии?
Примерно с этими мыслями я заснул в обнимку с Иви, однако вместо отдыха мой разум стали терзать странные картинки. Сначала повторился дурацкий сон с танцующими кошкодевками, а затем мой взор как будто поднялся вверх и я увидел Агни Ка с высоты птичьего полёта. Несколько долгих секунд картинка стояла на месте, а затем начала стремительно перемещаться на юго-восток, где мой угол зрения снизился почти до уровня воды перед ещё одним вулканическим островом. Который стал медленно приближаться.
Я же вдруг почувствовал себя не бестелесным созданием, а вороном, что летит к нему на чёрных крыльях через вечерние сумерки. Однако наступающая темнота вдруг резко осветилась огненным шаром, что полетел ко мне с берега! Было трудно не пожалеть, что птица летит сама по себе, а я не могу ни на что повлиять, но ворон весьма недурно совершил резкий манёвр, уклоняясь от пламенного сгустка, после чего заметно ускорился. Я же наконец разглядел кто, а точнее что, стреляло. Недалеко от берега стоял обелиск на вершине которого опять начала собираться магическая энергия, но ворон забрал левее и нарождающееся пламя потухло. Зато по нему ударил шаг огня с соседнего обелиска, так что птице вновь пришлось уклоняться, что она выполнила, будто была для этого рождена.
Новое ускорение привело пернатого сначала к берегу, а затем за цепь обелисков. Едва это произошло, как новый заряд на ближайшем «орудии» затух, похоже стреляли они только в сторону моря. Ворон же каркнул со странной насмешкой, которую я почувствовал в птичьем языке и полетел дальше. Но едва он поднялся над джунглями, как ему снова пришлось нырять в кроны деревьев, лавируя между веток. Откуда-то из центра острова ударила молния.
Пролетев через тропический лес, птица наконец достигла центра данного клочка суши, где села на ветку дерева. Перед ней предстал небольшой дворец с площадью, которые располагались почти у вершины потухшего вулкана. Само строение имело несколько высоких башен со шпилями, вздымающимися в небеса и было выполнено в стиле, что живо напомнил мне вмёрзший в лёд город на Фросхейме, который мы посетили с Гринольвом. Площадь вокруг него была выложена гладкими каменными глыбами, покрытыми замысловатым узором. Трава, деревья, лианы и прочая флора на ней отсутствовали, а вот один представитель фауны нашёлся. Бледный, лысый мужик с впалыми щеками брёл по площади, бросая на джунгли неприязненные взгляды, пока не встретился глазами с вороном. Прошло жалкое мгновение и любитель вечерних прогулок подскочил к самой границе площади, на его голове выросли два несимметричных рога, за спиной образовались странные костяные крылья без перепонок, в пасти показались игольчатые зубы, а внушительные когти на пальцах начали скрести невидимую преграду, желая добраться до пернатого. Но тщетно, барьер пока что держал демона на месте…
Едва подумав об этом, я резко проснулся, уставившись на полог палатки. А потом сел, зажёг заклинание светлячка, достал руны и начал гадание, пока ощущения видения ещё были свежи.
— Что такое? — проснулась от моих резких движений Иви.
— Сон. Или не сон. Мне надо разобраться, потерпи пожалуйста и я всё расскажу — отозвался я, выбросив первые руны.
Истинность земли среди моря была подтверждена, показанный мне остров определённо существовал. В голове же раздался голос с шипящими нотками:
— Последнему дураку понятно, что тебе дали знак.
— Ага — мысленно ответил я, выкинув новые руны уже куда спокойнее. Небо несёт опасность. Вода есть лоно. Это хорошо.
— Эта тварь — кажется мою невидимую собеседницу передёрнуло то ли от страха, то ли от отвращения — Это демон!
— Да — кивнул сам себе я, видя в новых рунах битву и опасность.
— Он страшный противник. Даже ослабленный заточением! — раздалось новое шипение в голове.
— Естественно — фыркнул я, видя в рунах древнее зло.
— Он набросится на тебя, чтобы не просто убить, а высосать саму душу, есть сунешься к нему! — сообщила очевидное Кобра.
— Здорово, правда? — спросил я её, вновь кидая руны. Слава и награда, смерть и забвение. Чаши весов битвы всегда таковы.
— Ты сошёл с ума? — ответила она встречным вопросом — Или твои боги лишили тебя разума?
— Мои боги ничего не дают просто так — фыркнул я — Достойный противник, что стережёт славную добычу, такова их награда, их дар. И я принимаю его с радостью, как любой настоящий ассон.
— Это бред — прошипела змеедевка — А ты лишился рассудка.
— Это путь севера. И очевидно будь я на месте твоего Ли Вая, дал бы тому пауку бой, а не сбежал, как трус — насмешливо сообщил я.