На стальном ветру

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Потребовался час упорного карабканья, чтобы добраться до участка открытой местности, обещанного им Арахной. Все они по крайней мере один раз споткнулись и упали, и доктор Эйзиба порвал ткань своих перчаток, пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы остановить падение. К счастью, ничто не повредило поверхность его кожи, прежде чем самовосстанавливающийся материал незаметно зажил сам по себе. Настроение оставалось напряженным, и им почти нечего было сказать друг другу в пути, даже двум парам номинальных союзников. Чику подумала, что для Намбозе, должно быть, это была особенно острая пытка - проходить через этот мир чудес в быстром темпе. Несмотря на увещевания Арахны продолжать двигаться, она продолжала наклоняться, чтобы осмотреть все вокруг, как собака, которой нужно обнюхать каждую третью веточку.

Арахна сказала им, что поляна не была искусственной. Производители обнаружили ее, когда они впервые появились из своих пакетов с семенами, и ей было по меньшей мере несколько тысяч лет, а возможно, и больше. Она думала, что какая-то геологическая аномалия помешала деревьям укорениться. В других местах леса были сотни подобных объектов.

Отряд продирался сквозь подлесок высотой по колено, пока не оказался примерно в сотне метров от поляны. Здесь было немного больше света, так как они больше не находились под навесом, но общее освещение оставалось скудным. Их маски, рюкзаки и защитное снаряжение светились пламенными образцами хорошо различимых цветов, отмечая полумрак с приближением ночи.

И тут они увидели над головой явление, засвидетельствовать которое их привела Арахна.

Они молча уставились на него, как будто им не хватало визуальной грамматики, чтобы интерпретировать узоры, попадающие им на глаза. Ничто в их коллективном опыте не могло подготовить их к тому, что они видели.

Что бы это ни было, оно находилось прямо над ними.

Чику подумала о погодных системах. Оно было круглым, как глаз бури, но слишком, слишком круглым, чтобы быть метеорологической системой. Это была четкая черная окружность, орбита тьмы, пробивающаяся сквозь пепел, которая казалась такой же широкой, как мир.

- Пятьдесят километров в поперечнике, - сказала Арахна, как будто разум Чику был открыт для чтения. - В десяти километрах над нами. Этот слой пепла находится намного выше, чем кажется.

- Расскажи нам, что мы видим, - попросил Травертин, - хотя, думаю, я могу довольно точно догадаться.

- Хранители, - сказала Чику, прежде чем Арахна успела что-либо ответить. - Или, во всяком случае, один из них. Это то, на что мы смотрим, не так ли - самая нижняя, узкая часть одной из этих штуковин, опускающаяся в атмосферу?

- Я говорила вам о своих опасениях по поводу их повышенной бдительности, - сказала Арахна, - но не ожидала такой степени вмешательства. Как ты и сказала, Чику, один из двадцати двух снизился со своей обычной высоты, сравнял скорость с поверхностью Крусибла и завис здесь. Основная его часть все еще находится в космосе: все, кроме последних ста километров его самой узкой части, остаются в вакууме, и только последние десять километров выступают из стратосферы - сотая часть Хранителя! Точность весьма впечатляющая, вы согласны?

- Чего он хочет? - спросила Намбозе.

- Нас, я полагаю, - сказала Чику. Они стояли нестройной группой, вытянув шеи и медленно поворачиваясь на каблуках. - Он знает, что мы здесь, в этом самом месте - или он следует за тобой, Арахна, и мы просто случайно оказались в одном и том же месте? Он вообще замечает нас, или мы теряемся в шуме, просто еще одна биология, на которую ему на самом деле наплевать?

- Он регистрирует все, - сказала Арахна. - И да, как я уже объясняла, это вызывает у меня особый и давний интерес. В конце концов, Хранители вызвали меня через космос. Они послали мне свое сообщение, и я ответила - одно машинно-субстратное сознание отвечает другому. Однако с тех пор, как я прибыла, - как я открыто признала, - прогресс был не совсем... быстрым.

- Значит, кто-то возбудил их любопытство, - сказал Травертин.

- Даже они не могли игнорировать недавние события. Налетающий снаряд вот-вот должен был ударить по Мандале. Моя защита не смогла его перехватить, и я опасалась худшего. Но ударный элемент исчез как раз перед тем, как коснулся атмосферы Крусибла.

- Исчез? - спросила Чику.

- Был всплеск энергии, который я отслеживала, но не увидела ничего, что напоминало бы оружие или энергетическое устройство. Однако была задействована какая-то реакция Хранителей - они решили, что с них хватит.

- Это заняло у них столько времени? - спросила Намбозе.

- У них есть своя точка зрения, а у нас - своя.

- Мы, - сказал доктор Эйзиба, и в его тоне послышалось веселье. - Как будто мы все в этом замешаны, Арахна, как будто у вас с нами больше общего, чем с этим!

- Я не буду отрицать, что между нами пропасть, доктор, но у нас также общая родословная - в конце концов, я продукт органических устремлений. Но между мной и Хранителями лежит океан странностей, огромный и, вполне возможно, непригодный для плавания. Я вздрагиваю при виде них. Я боюсь за себя - даже когда они говорят со мной.

Через мгновение Чику спросила: - Вы знаете, чего они хотят?

- Взглянуть поближе, - сказала Арахна.

Пока они разговаривали, черный круг сгустился по мере того, как все больше Хранителя погружалось в атмосферу Крусибла. Казалось, он очень точно центрируется над поляной. Облака пепла проталкивали пальцы и усики вокруг черного края этого инопланетного препятствия, подобно воде, текущей через перевернутую плотину. И не было абсолютно никакого шума, поняла Чику. Если титаническая энергия поддерживала Хранителя над землей, то расходовалась она беззвучно и, возможно, далеко за пределами атмосферы. Тишина на самом деле была худшей частью происходящего, решила Чику - в ней была какая-то дерзость, насмешка над шумными достижениями человечества.

- Что он сейчас делает? - спросила Намбозе.

Видимая часть Хранителя превратилась в кольцо в форме пятнышка, утолщающееся по мере того, как машина опускалась или выдвигалась. Это был черный атолл в небе, окруженный идеальным диском облаков. Там тоже было движение - медленное вращение треугольных плавников вокруг самой высокой видимой части инопланетного объекта, десятки лопастей с крючковатыми концами, расположенных подобно лезвиям циркулярной пилы. Почти незаметно скорость их вращения увеличивалась, облака пепла вокруг плавников начали сгущаться. По мере того, как Хранитель все больше проталкивался сквозь покров, вторая пара плавников прорезала облачный покров, вращаясь в противоположную сторону от первой. Лезвия набирали скорость, совершая круговые движения раз в минуту и продолжая ускоряться, открывая своды и трещины в пепле. Наконец Чику что-то услышал: не механический звук, а затихающую барабанную дробь грома. Мгновение или два спустя сквозь пепел сверкнула молния. Вторая барабанная дробь, отчет об этом выстреле, достигла ее ушей несколькими секундами позже. Затем она увидела ручеек молнии, похожий на след ярко-белой лавы, на мгновение вспыхнувший между двумя парами вращающихся лезвий.

Чику попыталась осмыслить то, что она видела, но осознание того, что парящий над ними механизм размером с гору был всего лишь невообразимо малой частью всей структуры Хранителя, было едва ли не больше, чем мог постичь ее человеческий мозг.

Черный отросток медленно вытягивался из круга захваченного облака, опускаясь вниз частями размером с небоскреб. Должно быть, он был около километра в поперечнике там, где выходил из пасти машины, но по мере того, как он расширялся, секция за секцией, он сужался, и по мере того, как сокращалось расстояние до земли, он начал отклоняться от вертикали. Инопланетный отросток навел Чику на мысль о хоботе слона. Он на мгновение задержался над густым древесным покровом, из которого они выбрались, и, хотя по-прежнему не было слышно ни звука, кроме раскатов грома, серо-зеленая взвесь живого вещества фонтаном вырвалась из земли и исчезла в открытом отверстии ствола.

- Ты привела нас сюда для того, чтобы нас засосало в эту штуку? - раздраженно сказал доктор Эйзиба.

- Нет, - сказала Арахна достаточно спокойно. - Я думаю, что его направленность окажется довольно узкой. Я привела вас сюда, чтобы вы стали свидетелями и чтобы вас самих засвидетельствовали.

- Оно хочет вас? - спросила Чику.

- Да, оно хочет меня. Я всегда представляла какой-то отдаленный интерес для Хранителей, даже несмотря на то, что мои попытки доказать, что я достойна их внимания, были отвергнуты и проигнорированы. Думаю, им доставляет удовольствие изучать меня, хотя они и не питают больших иллюзий относительно моих высших способностей. Я - образец развивающегося машинного интеллекта, а совершенно неинтересных экземпляров не бывает. Но их интерес на мне не заканчивается. Есть еще одно машинно-субстратное сознание, которое они находят гораздо более потенциально интригующим.

- Юнис, - сказала Чику.

- Да. Я открыла свои мысли Хранителям и поделилась своими самыми сокровенными секретами. Возможно, я не так уж много получила от них, но они глубоко впитали меня и продолжают это делать. Они знают все, что вы мне рассказали, или то, чему я научилась у вас.

- Они могут быть так же разочарованы в ней, когда она прилетит.

- Это возможно, - сказала Арахна. - Даже вероятно. Но ее будут судить они, а не мы.

Ствол потерял интерес к лесу и расположился прямо над головой. Его открытый конец был не шире дома Чику на "Занзибаре". С внезапным изменением восприятия Чику пришло в голову, что эта часть Хранителя была своего рода нанотехнологией, невероятно тонким и деликатным продолжением самой себя для манипулирования материей в мельчайших масштабах. Она могла видеть прямо сквозь полую сердцевину ствола светящуюся голубым шахту, уходящую в синюю дымку сходящихся перспектив. Она почувствовала зловещий рывок вверх, как будто к ее телу были привязаны ниточки марионетки.

- Что теперь будет? - спросила она девочку.

- Я думаю, Хранители хотят встретиться с тобой и со мной. Они хотят осмотреть меня более тщательно и поговорить с тобой о Юнис - они хотят узнать о ней больше.

- А после этого?

- Признаюсь, не имею ни малейшего представления.

Чику повернулась, чтобы заговорить со своими спутниками, но какое-то мгновение не могла вымолвить ни слова. Ей потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, затем она сняла дыхательную маску и бросила ее на землю. Теперь это никак не повлияло бы на ее шансы выжить.

Она глубоко вдохнула чужой воздух и сказала: - Я не знаю, что теперь произойдет. Доктор Эйзиба - как вы отметили ранее, я взяла на себя роль лидера в этой миссии, но это не то, о чем я просила или чего хотела, и жюри все еще не определилось, справлюсь ли я с задачей или нет. Но теперь Хранители заметили нас, и они заинтересовались Юнис. Вам это не понравится, но из нас четверых я знаю о ней больше всех, и если это знание может нам помочь, хотя бы в малейшей степени, я должна поговорить с ними. Там есть голокорабли, полные людей и слонов, которым нужен новый мир, чтобы жить в нем. Нам нужно не только согласие Арахны, чтобы поселиться в Крусибле - нам также нужно согласие Хранителей. - Она с трудом сглотнула. - Я постараюсь не подвести вас.

- Значит, вы двое будете послами целой цивилизации? - спросил Травертин, отступая от места непосредственно под стволом. - Робот и политик? Это лучшее, на что мы способны?

- Боюсь, что так, - сказала Арахна. - И я бы настоятельно рекомендовала вам троим удалиться за пределы периметра этого устройства так быстро, как только сможете.

Чику начинала чувствовать головокружение, почти на грани эйфории. Это было повышенное содержание кислорода в атмосфере - своего рода восхитительное опьянение. Все ее тревоги, все ее страхи начали казаться пустяковыми. На самом деле это был просто трюк с перспективой - видеть вещи такими, какие они есть на самом деле.

Она уже начала подумывать, что, возможно, было бы неплохо снова надеть дыхательную маску, когда синие стены опустились вокруг нее.