Наследники мира

Глава 12. Исполнить долг

Внучка Бога

Лорд Велиант Крист безмолвно сидел в кресле, потирая гладко выбритый подбородок пальцами и погрузившись в затяжное раздумье. С улицы, благодаря открытым окнам, доносились крики, аплодисменты, конский топот и звуки ломающегося дерева, а иногда и удары стали о сталь. В честь дня рождения наследника, кроме пира и предстоящего бала, был организован ещё и турнир, проходивший как раз в это время, чуть в стороне от небольшого дворика, куда открывался вид из этих покоев. На моё удивление, для третьей в очереди на трон выделили довольно скромные комнаты, но сейчас такая мелочь волновала меня меньше всего.

Расхаживая из стороны в сторону перед отцом, я заламывала руки и ничего не могла с собой поделать, ведь никаких ответов так и не получила. Покосившись в сторону кровати и в очередной раз убедившись, что моё тело оттуда никуда не делось, я неуверенно подошла и остановилась в шаге от него. Странно было вот так смотреть на себя сверху вниз и осознавать, как я выгляжу, когда сплю. Не выгляжу, выглядела прежде, пока не оказалась неизвестно где.

По словам отца, когда он не смог разбудить меня по прибытии, то лично отнёс в выделенные покои и уложил сюда. Слугам и всем прочим объявили, что принцессу укачало в пути, и призвали никого не беспокоить её. Вот только я не спала. Когда стало очевидно, что сердце не бьётся, а грудь не вздымается при дыхании, которого просто нет, отца охватил настоящий страх. По крайней мере, так он сказал, а я не могла себе этого представить, ведь в моих глазах на свете не было мужчины смелее и отважнее него. Всё время, что он торчал здесь, папа взывал к Богам, проклиная их и спрашивая, за что они забрали мою жизнь. Ему никто так и не ответил.

Тело, которое сейчас лежало на кровати, по всем признакам было мертво, и лишь теплота кожи не позволяла окончательно согласиться с этим выводом. Честно признаться, мне прежде не доводилось видеть трупы, уж так сложились обстоятельства, и оказалось довольно трудно понять, выглядит ли то, что некогда было мной, мертвецом. Протянув руку, я коснулась своей бывшей щеки, провела пальцами по коже до виска и дотронулась до мягких волос, собранных в толстую косу с выбивающимися из неё короткими прядями. В голове отчётливо всплыл именно этот образ в виде отражения в зеркале перед отправлением. Тело даже никто не переодел с дороги, но причёска сильно растрепалась. Чтобы со мной не случилось, выглядело всё так, словно в этой незнакомой девушке со светло-карими глазами, похожими на жёлтые при определенном освещении, я застряла навсегда.

Когда мы с мальчиком подошли к покоям с королевскими гвардейцами по обе стороны от двери, то пускать меня внутрь никто не собирался. Позволить же себе опустить руки, когда цель была так близка, я не могла и нагло ворвалась в комнату, проскочив под их скрещёнными на пути копьями. Мужчины оказались проворнее и перехватили меня, но дверь успела прилично распахнуться, и отец стал свидетелем сцены, в которой некую девушку чуть ли не за шиворот оттаскивают в коридор. Уставившись в раздражённые и злые голубые глаза, я не нашла ничего лучше, чем выкрикнуть: «Парапет балкона. Ты поймал меня.» Этого оказалось достаточно, и отец велел меня пропустить. Как только он прогнал слуг и закрыл двери, я не удержалась и с облегчением обняла его.

Мне практически не пришлось ничего доказывать, хотя раньше я жутко боялась, что мне не поверят. Велианту Кристу хватило услышать краткий пересказ нашей последней перед отправлением беседы, и он узнал меня. Разорвав объятия, я начала ходить по комнате и рассказывать о пробуждении в лесу с ведром, женщинах и тщетной попытке докричаться до Богов, решив упустить из внимания знакомство со спасителем, ведь я даже имени его не спросила. Отец же рассказал свою часть истории и вот сейчас раздумывал над тем, как нам поступить.

– Должен признаться, в божественных вопросах я смыслю меньше многих, – наконец, заговорил мужчина, устало потерев переносицу и посмотрев на меня. Оторвавшись от бывшего тела, я повернулась к собеседнику, в надежде понять его настроение по выражению лица, но так ничего и не определила. – А о переселении разумов между людьми слышу впервые.

– Но что-то же можно сделать? Вот она я, цела и невредима, и вполне здраво мыслю. Я думала, что разум этой девушки вселился в моё тело в ответ, но, как вижу, это не так. Это ещё больше запутывает, и я теряюсь в догадках, – возмутилась я, пройдясь вперёд и снова остановившись, когда отец успокаивающе выставил руку.

– Успокойся, во всём разберёмся, главное, что ты чудом добралась сюда и что ты цела. Нам нужно просто встретиться с теми, кто в этом хоть что-то понимает. Зеланис сможет позвать Аиону, ему-то она не откажет и всё объяснит, в крайнем случае, король Риан довольно просвещён в вопросах Богов, возможно, он знает ответ, – в словах отца была логика, но я за прошедшие дни так устала и перенервничала, что трясущиеся руки оставались моими постоянными спутниками.

– Хорошо, я позову слуг, и ты отдашь распоряжения собираться в путь. Вернёмся домой и обратимся к ним, – я уже сорвалась с места, намереваясь исполнить свои слова, но отец резко поднялся с кресла и встал на моём пути.

– Мы не можем уехать прямо сейчас. Не присутствуя на трибуне во время проведения турнира, ты и так проявляешь неуважение к королю, королеве и их сыну. Если мы поспешно уедем, так и не представ перед ними, это может вызвать скандал. Они сами могут и не заметить твоего отсутствия, но приближённые лорды, особенно те, кто не любит меня и твоего короля, точно заметят и будут весь следующий год шептать об этом на ухо Эдгару и настраивать его против Риана, – пока отец говорил всё это, моя голова была готова просто лопнуть от напряжения. Политические игры никогда не были сильной стороной моего дяди, а уж моей и подавно. Учитывая же, что по устоявшимся нормам престолонаследования, король Эдгар, который приходился кузеном Риану, шёл первым в очереди на его трон, то казалось логичным, что он может прислушаться к злым языкам приближённых и совершить акт агрессии в отношении либо нашей страны, либо лично короля. Вот что бывает, когда людям нечем заняться, они начинают думать о том, как бы сделать другим плохо, а большая часть лордов Апатии была именно такой, если верить Зеланису. У меня же не укладывалось в голове, почему мы не можем уехать, ведь отцу всё равно некого представить знатным господам. Я не была похожа на себя, и они это прекрасно знали.

– Скажи, что мне плохо, я умираю и не могу встать с кровати и меня срочно надо везти домой. Я же всё равно не смогу явиться на бал и пир не в своём виде, тогда какая разница?

– Когда человеку плохо и он умирает, его меньше всего нужно куда-то везти, тем более через всю страну, – осадил меня отец, продолжая смотреть суровым взглядом голубых глаз. Приподняв руки и обессиленно уронив их обратно, я тяжело вздохнула и смирилась с его правотой. Здесь не поспоришь, оправдание действительно нелогичное.

– Ника, в последний раз ты была здесь восемь лет назад, на десятилетие принца Аластера. Тебе тогда было почти двенадцать, и половина этих лордов не обращала на тебя внимания, либо осматривала с пренебрежением. В глазах некоторых из них ты остаёшься незаконнорождённой, несмотря на твоё признание обоими королями. Этим сказано их пренебрежение и негативное отношение, – отец поморщился, словно что-то вспомнив, а я неуверенно прикусила губу и ощутила лёгкую боль в той области, где уже проткнула её зубами днём раньше.

Мои родители не состояли в браке в момент моего появления на свет. Более того, отец больше года понятия не имел о моём существовании, пока король Риан, оправившись после ранения, не доставил меня в столицу. Это было семнадцать лет назад, после событий, что привели мою мать в ряды Богов. Конечно, лорд Крист признал меня, как и Риан, а за ним и король Эдгар. Общественности объявили, что на самом деле брак был заключён без официального объявления об этом, но лорды Апатии – непростой народ. Многие в это не поверили.

– Ты есть ты, я ведь не самозванку им подсовываю, а как ты выглядишь не имеет никакого значения. Попросим прислугу, которую привезли с собой, привести твой внешний вид в максимально похожий с оригиналом. Я попробую попросить аудиенции у короля Эдгара, что будет трудно сделать, учитывая количество собравшихся здесь знатных персон и их желание лично переговорить с королём. Но если ему всё объяснить, то он поймёт, и это позволит нам покинуть город завтра на рассвете.

Мне хотелось спросить у отца, не сошёл ли он с ума, но слова так и застряли в горле. Мой разум каким-то образом перебрался в другое тело, и пока то, что от меня осталось, валяется без сердцебиения и дыхания на кровати, отец просит меня сыграть саму себя на балу? И всё ради чего? Сохранения приличий и недопущения оскорбления брату моей матери и его сыну? Мне хотелось выпалить, а почему же тогда лорды этой страны не выскажут все, что они думают о Богине тьмы, которая здесь явно не появится, но от сурового взгляда голубых глаз отца все слова оказались проглочены раньше, чем вырвались наружу. Вот умел он так смотреть, что лишал напрочь желания высказывать даже здравые мысли и идеи.

– Ника, чтобы не стало причиной случившегося с тобой, самостоятельно мы с этим не справимся, а один день роли не сыграет. Попросим приготовить нам лошадей и поедем впереди экипажа, так куда быстрее, заодно и наверстаем упущенное время. Если никто из Богов не решит откликнуться, – спокойно сказал отец, бросив последнюю фразу куда-то в потолок, а не в мою сторону, явно в надежде докричаться до высших сил, но те упорно молчали. Даже учитывая нашу с ними своеобразную связь. Нехотя мне пришлось согласиться. Без помощи эту проблему не решить, а один вечер ничего не стоит.

– Только пусть загримируют как следует, – буркнула я и снова посмотрела на тело на кровати. Удивительным казалось то, что оно в таком состоянии уже не первый день, а насколько я знала, мертвецы быстро начинают разлагаться, должен был появиться хотя бы неприятный запах смерти, о котором я столько слышала и читала, но ничего такого не ощущалось. Моё тело выглядело мирно спящей девушкой, задержавшей дыхание в ожидании поцелуя возлюбленного, замершего возле неё и томящего в неведении, будет ли вообще это прикосновение. Никто не смог бы сказать, что сейчас на кровати лежит труп, и это ещё больше сбивало с толку. Что же стало с разумом той, в чьё тело я вселилась, если её нет в моём теле?

– Я отдам распоряжения, – кивнул отец и вышел из комнаты.

***

Нарядили и накрасили меня так, что какое-то время я не могла оторвать взгляда от отражения в зеркале. Никогда прежде я ещё не выглядела столь мило и прекрасно сразу, и даже зависть взяла. Может, ну, его, старое тело и оставлю себе это? Нет, я была красива раньше, все вокруг всегда отмечали данный факт, но то была какая-то другая красота, суровая и холодная, не такая, как здесь. Кожа этой девушки не бледная, но загар в глаза не бросался, а гармонично коррелировал с подобранным платьем кремового оттенка, делая веснушки почти незаметными. Это казалось очень кстати, ведь их у настоящей меня никогда не было.

Волосы собрали в причёску, состоящую из множества кос, хитрым образом переплетённых между собой, и незначительных прядей, оставленных свободными для украшения. По всей длине вплели белые цветы, они украшали собой причёску целиком. Из-за них цвет волос выглядел более тёмным, почти чёрным, что приближало его к тому, который должен быть у меня на самом деле. Главной проблемой двух служанок, прислуживающих мне ещё дома и приехавших сюда со всей нашей процессией, стали глаза. По моему мнению, весь мир знал, что у моей матери они были разные – один карий, другой зелёный, а у отца – голубые. Цвет глаз их дочери ну никак не мог быть таким, какой смотрел на меня из зеркала. Тогда, в луже, я не ошиблась, и это казалось удивительным. В результате мы с девушками пришли к решению покрыть голову серой шалью и спустить её до середины лица. Данный ход отвлёк бы внимание от цвета глаз. Не знаю, сработало ли это, но моё общее объявление при появлении на пиру прошло гладко.

Будучи представительницей королевского рода, мне полагалось место за главным столом вместе со всеми родственниками, а вот отца туда не пустили, и он занял своё место – ближайшее ко мне, но за гостевым столом. Официальная часть казалась настолько затянутой, что я с трудом сдерживала зевки. Пир проходил довольно тоскливо, хоть вокруг и раздавалось много смеха, голосов, повсюду звучали поздравления, играла музыка, а вино лилось рекой. Должно быть, именно поэтому мне и было скучно, ведь я пила только воду. Хотелось сохранить трезвость рассудка.

Осматривая все собравшиеся лица, я не сразу сообразила, что на самом деле ищу среди них конкретное, и никак не могу его увидеть. Ни в одном представителе мужского пола за столами не угадывались знакомые черты моего спасителя, а ведь я даже не знала его имени и не могла никого спросить, где именно его разместили. Было интересно, узнает ли он меня после преображения, и как отреагирует, поняв, кого подобрал в луже.

Вместо разыскиваемых зелёных глаз незнакомца я ловила на себе заинтересованные взгляды всех остальных, морщилась от них. Те из гостей, что были постарше, смотрели с осуждением, презрением и даже ненавистью, хотя я их знать не знала. Остальных можно было разделить на несколько групп. Почти все дамы оценивали мой внешний вид. Их больше интересовало платье и выбор причёски, и я была более чем уверена, что они будут обсуждать мой наряд весь следующий месяц, не меньше. Мужская половина примерно моего возраста была не столь однозначна, и это даже забавляло. Многие поедали меня хищными глазами и нетерпеливо постукивали пальцами по столу. Они словно ожидали объявления начала танцев и были готовы наброситься на меня, словно на кусок мяса, мысленно уже раздев глазами. Логично, учитывая мой свободный от помолвок статус и занимаемое положение. Были и те, кто смотрел больше с любопытством, не проявляя особого интереса, и даже те, кто полностью игнорировал моё существование. Вот принц Аластер был из последних, хоть я и сидела с ним за одним столом, он упорно делал вид, как будто я пустое место.

Когда объявили танцы и из-за стола можно было незаметно улизнуть, я облегчённо выдохнула и планировала именно так и поступить. С нетерпением дожидаясь, пока виновник торжества приглашал на первый танец незнакомую мне рыжую девушку с россыпью веснушек по всему лицу и слишком близко посаженными глазами, всё моё нутро желало сорваться с места и убежать прямо сейчас. Как только это стало возможным, я поднялась со стула и спустилась с постамента, на котором стоял королевский стол, совершенно не ожидая встретить возникшего на пути мужчину с протянутой рукой.

– Не окажет ли принцесса мне честь и не подарит ли свой первый танец? – спросил он мелодичным голосом, заставив мои брови взмыть к волосам от удивления. Человек был мне незнаком, и на его одежде отсутствовали гербы или символы рода, которые помогли бы понять, кто он. Оттого я мило захлопала ресницами, как умела и натянула самую очаровательную улыбку из всех заготовленных заранее.

– Я прошу прощения, но мои первые танцы уже расписаны, – мелодично произнесла я, – может, позже, если я буду свободна.

– Как вам будет угодно, – учтиво поклонился мужчина и ретировался. Вздохнув с облегчением, я поспешила к выходу, но отец поймал меня буквально в метре от того места, где только что стояла. Преградив путь, он встал полубоком, заставив и меня так поступить, из-за чего людям в зале открывался вид на нас, а нам на них.

– Эдгар согласился побеседовать со мной после пятого танца, до тех пор тебе лучше оставаться здесь, – заметил он, нагнувшись к моему уху и стараясь говорить приглушённо.

Закатив глаза и покосившись на отца, я мельком увидела того человека, которого искала и замерла, опасаясь быть замеченной. Хорошо, что меня скрывала спина лорда Криста, а из-за своего невысокого роста я едва возвышалась над его плечом.

– Ты издеваешься? Пять танцев в одном помещении с теми, кто просто мечтает меня полапать или уже полвечера раздевает взглядом? – прошипела я, пытаясь донести своё негодование, но отец и так понимал его причины и окинул помещение взглядом.

– Из всех них тебе стоит держаться подальше только от моих родственников. Мой брат не приехал, а его наследник с сестрой предусмотрительно размещены в противоположной стороне зала, – говоря это, он понял, что я не слушаю и проследил мой взгляд.

– Он помолвлен, – неожиданно проговорил отец, выводя меня из ступора.

– Кто? – непонимающе спросила я и теперь настала моя очередь пытаться угадать, куда устремлён взгляд отца.

К моему великому сожалению, смотрел он именно на мужчину в тёмно-зелёном парадном камзоле с собранными в хвост каштановыми волосами. На общем фоне всех гостей он привлекал внимание лишь потому, что, когда проходил рядом, многим хотелось соответствовать его виду. Я прямо наблюдала за тем, как и мужчины, и женщины возле него, любезно раскланиваясь в приветствиях, вытягивали шею, исправляли расслабленную осанку или смахивали крошки с губ, оставшиеся там после приёма пищи. Когда этот человек был рядом с кем-то, то эти люди неосознанно старались ему соответствовать.

– Лорд Вэймонд Крейг, – отец озвучил имя и посмотрел на меня, – и за него тебе тоже нельзя замуж.

Стоило ему это сказать, и что-то тяжёлое упало мне на грудь. Я даже невольно потупилась на неё в поисках этого булыжника весом в несколько десятков килограмм.

– Не очень-то и хотелось, – нагло соврала я, нервно сглатывая слюну, ведь названый человек, за которым мы наблюдали, медленно и уверенно, отвлекаясь на встреченных гостей, шёл в нашу сторону. Неужели он меня всё же узнал? Да не могло такого быть, ведь по сравнению с тем, как я выглядела на дороге и в течение суток нашего путешествия, сейчас мой внешний вид отличался кардинально.

– Он что, тоже мой родственник? – поинтересовалась я, а отец хмыкнул.

– Нет, но я не хочу ощутить на своей шкуре весь гнев моего ненавистного старшего брата, который выльется на меня, если моя дочь уведёт жениха у его дочери. По крайней мере, если верить сплетням, которые пускает мой племянник, – недовольно буркнул отец.

– А ты лично с ним знаком?

– С племянником?

– С лордом Крейгом.

– Я больше сорока лет живу в другой стране. Здесь я уже мало с кем лично знаком. Не удивлюсь, если и слух про него – сплошное враньё.

– Звучит весьма любопытно, – и стоило мне это сказать, как зелёные глаза обсуждаемого человека встретились с моими, и я поняла, что он узнал меня если не раньше, то сейчас точно.

– Позвольте пригласить вас, Ваше Высочество, – неожиданно рядом возник другой парень, внешне не старше пятнадцати. Его короткие, кучерявые волосы неуклюже торчали в разные стороны, а светло-карие, детские глаза смотрели на меня с таким наивным восхищением, что отказать язык просто не повернулся. Я помнила этого паренька. Он сидел за одним столом с отцом через несколько человек от него и был одним из немногих, кто тогда рассматривал меня взглядом, не вызывающим отвращения.

– Конечно, – мило улыбнулась я и позволила увести себя вглубь зала, подальше от отца, который явно не будет возражать против моего замужества с этим представителем какого-то знатного рода.

Партнёр оказался довольно уверенным танцором и произвёл исключительно положительное впечатление. Его ладонь замерла на положенном месте талии и не сдвинулась оттуда ни на миллиметр. Сжимая мою руку другой, он максимально старался исключить лишние контакты, за что в глубине души я была ему благодарна. Танцы я не любила именно из-за их интимности и необходимости столь радикального сближения с человеком противоположного пола. В прошлом имели место несколько неприятных моментов на тех балах, которые пытался устраивать Риан. После одного из них он перестал затевать такого рода мероприятия, даже по праздникам.

Когда музыка сменилась и начался второй танец, мне очень хотелось провести его с этим же партнёром. Вот только возникший из ниоткуда мужчина, прежде подобравший меня на дороге, уверенно протянул руку и проговорил:

– Вы позволите пригласить вашу даму?

Вопрос был адресован не мне, что ещё больше обескуражило, ведь не давало возможности отказать. Протянув ему мою руку, кучерявый паренёк расплылся в улыбке.

– Конечно, лорд Крейг, прошу, – проговорил он и скрылся среди других танцующих пар. Меня начало трясти, и я отчётливо ощутила это, стоило пальцам спасителя сжаться на ладони, а второй руке лечь на талию так, что по всему телу пробежала волна мурашек. Я не успела очухаться, как мы уже кружились в знакомом ритме заранее заученных движений, а зелёные глаза смотрели прямо на меня в ожидании.

– Лорд Крейг, значит, – заставила я себя произнести и поблагодарила собственный голос, что он не дрогнул и не выдал внутреннего волнения.

– Так нечестно, – прошептал партнёр, приблизившись слишком близко, но как-то этому помешать я не могла, да и не хотела. Учитывая, что он целый день прижимался к моей спине, пока мы ехали верхом, и даже носил на руках, меня вообще уже не должно волновать расстояние между нами. – Вы знаете, кто я, а ваше имя я, видимо, прослушал.

– То, что я знаю ваше имя, не означает, что я знаю, кто вы, – парировала я, недоумевая от услышанного заявления. Он что, так странно издевается? Неужели не видел меня за столом королевского рода, где, кроме моих родственников, больше никого не было, и из чего легко делается вывод о моей личности?

– Я никто. Наследник очень отдалённых земель возле границы с Брундерком, ничего существенного, не стоит вашего внимания.

– Почему же тогда люди так себя ведут рядом с вами? – поинтересовалась я, вспоминая, как сама непроизвольно встала со стула, когда он вошёл в комнату в первой таверне. Сидеть в его присутствии мне тогда показалось неправильным, и я сама не поняла почему. Видимо, все те люди, за которыми я наблюдала, поступали также и сами не знали причины.

– Это следует спросить у людей, не у меня.

Мимо нас слишком близко пронеслась пара танцующих, и я узнала в парне принца Аластера. Белые волосы кузена выделялись среди всех остальных и спутать его в этом зале можно было только с королём. Партнёрша виновника торжества, стройная, симпатичная девушка с длинными чёрными волосами, оказалась очень похожа на меня, но её глаза были светло-карими, и даже не зная её, я догадалась кто она. Это произошло больше из-за присущих роду Крист форм и очертаний лица, а не пожирающего взгляда, полного ненависти, который она бросила на меня. Ещё бы, я же с её женихом танцую, причём сейчас шёл всего второй танец, и я не видела, чтобы лорд Крейг приглашал невесту на первый.

– Почему вы не танцуете со своей невестой? – нагло поинтересовалась я, даже повысив голос. Очень хотелось увидеть, как перекосится лицо моей кузины, если она услышит этот вопрос.

– А почему вы не танцуете с женихом? – усмехнулся лорд Крейг в ответ, но голос не повышал.

– Потому что у меня его нет.

– Вот и у меня никого нет, хотите занять это место? – от такого заявления я сбилась с ритма и совершенно случайно наступила ему на ногу, но мужчина никак не отреагировал и поспешил исправить мою оплошность так, чтобы никто вокруг её не заметил.

– Я слышала, что вы помолвлены.

– К своему удивлению, я тоже это слышал, но боюсь, я довольно нетерпелив и не смогу дождаться, пока та леди Крист выйдет из слишком юного возраста, – лицо моего собеседника поморщилось при одном упоминании родового имени моего отца.

Мне вдруг стало интересно, как он отреагирует, когда узнает, что в теории, я тоже леди Крист. Признавая моё рождение, Риан настоял на присвоении мне другого имени, ведь я могла унаследовать трон. Отец пытался настоять на своём, но король остался непреклонен и только из-за него я Кленская, а не Крист. Попытавшись найти взглядом девушку, о которой шла речь, я более внимательно всмотрелась в неё и отметила, что ей и правда нет пятнадцати. Причёска и фасон платья сильно старили её. Ей можно дать все двадцать, но лицо не позволяло так ошибиться.

– Если вы не собираетесь на ней жениться, лучше ей об этом сказать. Видимо, она искренне верит этим слухам.

– А почему вас так интересует моя личная жизнь?

Оторвав взгляд от кузины, я посмотрела на партнёра по танцу и поняла, что моё сердце на миг остановилось, а уши заложило. Звуки музыки куда-то пропали, как и всё остальное, что в этот момент нас окружало. На секунду, показавшуюся мне вечностью, я словно осталась с ним одна в огромном зале и поняла, что не хочу, чтобы это мгновение заканчивалось. Зелёные глаза, которые смотрели в ответ, были очень похожи на глаза короля Риана, возможно, именно в них вся причина моего странного поведения в присутствии спасителя. Прежде, когда наше общение с дядей ещё не было столь неловким, как сейчас, он казался мне идеальным, особенно по историям и слухам о его прошлом, ходившим по дворцу. И вот меня спас кто-то столь похожий не только внешне. Всё вполне логично, складывалось впечатление, что этот мужчина был рождён и воспитан специально для меня. По телу пробежался противный холодок, возвращая меня к реальности, ведь от меня ждали ответа. Мне хотелось сказать что-то вроде: «Потому, что я мечтаю стать её частью», но здравый смысл голову ещё не покинул.

– Не ваша, лорд Крейг, а её, – нашлась я с ответом.

– Какое благородство.

Музыка закончилась и начался третий танец, но партнёр даже не собирался отпускать меня. Остановившись в коротком перерыве и позволив ногам слегка успокоиться, он нагло увёл меня вглубь зала и толпу, снова разбившихся на пары людей, лишь бы никто не успел к нам приблизиться и спросить меня о танце. Мне же хотелось уйти, скрыться от него подальше, да и вообще с глаз этих людей, и начать собираться к отправлению домой. Хватит с меня праздника, ведь я и посидела на пиру, и даже произнесла какой-то тост в честь виновника торжества, и вот, танцую третий танец. Причём первый был даже не со знакомым ранее договорным партнёром, а со вторым парнем, осмелившимся меня пригласить. Роль принцессы я отыграла полностью и заслужила право убраться отсюда подальше.

– Представиться так и не желаете? – неожиданно возобновил беседу партнёр.

– Вы и так знаете, кто я.

– Может, я хочу, чтобы вы подтвердили мои догадки.

– Если я это сделаю, то вся интрига, которой я себя окружила при общении с вами, падёт.

На его губах появилась едва заметная хитрая улыбка. Резко развернув меня к себе спиной, что было предусмотрено танцем, мужчина пробежался пальцами по моей талии так, что при следующем развороте ему снова пришлось проделать этот путь рукой, вызвав своими действиями очередную волну приятно будораживающих мурашек.

– Так может, это и к лучшему, ведь вместе с ней к вашим ногам паду и я, – наклонившись к моему уху, едва слышно прошептал собеседник, а я закрыла глаза, удерживая рушащиеся остатки самообладания.

За последние годы мне много раз доводилось участвовать в подобных разговорах, слышать пылкие признания, отбиваться от вот таких попыток объятий и даже более наглых действий, но никогда мне не доводилось чувствовать себя вот так. Мысленно я металась между желанием плюнуть на всё, вырваться из хватки рук спасителя и убраться прочь из зала, что будет крайне грубо и некультурно, и обуревающим меня стремлением, наоборот, приблизиться к нему ещё сильнее и снова ощутить, как мужчина прижимается к моей спине. Почувствовать его дыхание на своём затылке и запах плесени и грибов. Сейчас он пах не так, должно быть, только это и спасало от необдуманных поступков. Меня трясло и это был не страх. Сердце буквально вырывалось из груди, а каждый волосок на теле вставал дыбом от невинных прикосновений, положенных и допустимых при танце. Хуже всего было то, что мужчина прекрасно чувствовал мою дрожь, и я видела в его глазах, что она ему нравится.

– Стоит ей только захотеть, и к её ногам упадёт весь мир, – ровный и красивый голос раздался совсем рядом, заставив меня невольно подпрыгнуть от неожиданности и совершенно случайно спрятаться за спиной партнёра. Краем глаза я уловила фигуру в длинном черном балахоне в самом центре зала, но как она там появилась, понятия не имела. Лорд Крейг стоял к ней лицом, и всем своим видом показывал непреклонную решительность. Облегчённо выдохнув, я поняла, что задерживала дыхание на какое-то время, и только сейчас смогла снова начать дышать нормально. Музыка стихла, все пары замерли и расступились, образовав вокруг человека в центре слишком много свободного пространства. Вцепившись мёртвой хваткой в локоть партнёра по танцу, я поспешила сделать несколько шагов назад, утягивая мужчину за собой, подальше от гостя.

– Ника, идём, ты нужна мне, – ещё более неожиданно произнесло существо в центре и стянуло с себя капюшон, позволив длинным каштановым волосам обрушиться на плечи и представив всем собравшимся лицо моего короля. Ни на кого конкретно Риан не смотрел, но произнесённое имя чётко дало понять, что гость явился по мою душу.

Только я собиралась обойти спасителя и приблизиться к фигуре, как лорд Крейг уверенно задвинул меня себе за спину ещё глубже, не позволяя этого сделать. Брови Риана сдвинулись к переносице, придавая его лицу устрашающий вид. Прежде мне доводилось видеть дядю в гневе, но тот никогда не был обращён на меня, а вот сейчас складывалось впечатление, словно объектом стала именно я. Чуть приоткрыв рот от удивления, я уставилась на фигуру Риана и не могла пошевелиться, а пальцы сильнее сжали локоть лорда Крейга, как будто безмолвно просили о помощи. Ничего ответить я не успела. Сквозь толпу к нам протиснулся отец и тоже загородил меня собой, встал рядом с моим спасителем.

– Ваше Величество? – неуверенно обратился первый заместитель к фигуре с лицом своего короля, всматриваясь в Риана точно таким же взглядом, как и я сама буквально пару секунд назад.

Окинув остальных людей взглядом, я поняла, что они боятся пошевелиться. Те, кто находились дальше от центра зала, поспешно выскальзывали в двери, но бывшие пары и люди в первых рядах не могли сдвинуться с места, остолбенев от страха. Не каждый день из ниоткуда рядом с тобой возникают люди, даже после возврата возможности использования божественных сил в полном объёме на этой территории. Переведя блестящие зелёные глаза с меня на отца, фигура короля чуть склонила голову в привычном для него жесте, чем вызвала ещё больше вопросов. Я не понимала, что происходит, и тут ощутила, как ладонь лорда Крейга аккуратно взяла меня за руку. Это невинное действие успокоило.

– Мне нужна она, это срочно, – по слогам проговорила фигура в центре и указала на меня пальцем с зелёным кольцом рода Кленских. Я сразу его узнала, ведь в детстве всегда просила короля подарить его мне. Этот символ словно подтверждал личность короля.

– Ваше Величество, мы можем отойти и всё обсудить? Ника никуда не сбежит, – стоял отец на своём, продолжая загораживать меня спиной вместе с лордом Крейгом.

Глаза фигуры блеснули, а мой отец неожиданно упал на колени, запрокинув голову. Кто-то вскрикнул, девушка в первых рядах упала в обморок, а я поняла, что ком застрял в горле. Я словно чувствовала удавку на нём, ту же самую, которую пытался сорвать с себя отец. Вот только внешне на его шее ничего не было. Резкий порыв ветра ворвался в зал и все свечи и факелы мгновенно заморгали, так и норовя потухнуть. По помещению прокатилась волна испуганных вздохов, пара женщин не удержалась и бросилась прочь, протискиваясь сквозь толпу, но тут главные двери распахнулись, а все источники огня загорелись пуще прежнего. Вздрогнув, я окинула взглядом стены, ужаснувшись от пламени, увеличившегося в размерах. Сейчас огонь почти доставал до потолка, даже если его источник висел на уровне моей головы.

– Отпусти его, Риан, – рявкнул суровый женский голос и внимание всех собравшихся переключилось на вошедшую через главные двери женщину. Стоило мне увидеть гостью, и я сразу её узнала, ведь именно в этом образе ко мне являлась мама. Если это существо на самом деле было ей.

– Ты тоже сгодишься, – проговорила фигура в центре, а мой отец облегчённо вздохнул и сел на пол, согнув ноги в коленях. Бросившись к нему, я присела рядом и осмотрела шею мужчины, но никаких видимых следов физического насилия на ней не оказалось.

Мама медленно прошлась от входа в зал, а все, кто стоял на её пути, стремительно разошлись по краям, прижавшись к стенам. Откуда-то сбоку к нам с отцом подбежал Зеланис. Его длинные светлые волосы были собраны в хвост на затылке, и сперва я приняла его за девушку, не обратив внимания на одежду, но, когда он присел рядом и помог подняться, сразу узнала.

– Надо уходить, живо, – скомандовал он, указав кивком головы на ближайшую дверь.

– Никто, никуда отсюда не уйдёт, пока я не закончу, – словно услышав его, рявкнул Риан, но он не обернулся, чтобы посмотреть на нас. Всё внимание зелёных глаз было направлено на Богиню тьмы.

Неожиданно для меня женщина нагнулась и, проскользив по каменному полу, возникла совсем рядом с королём. В руку Богини сложились чёрные песчинки с пола, приняв облик меча, а затем извивающаяся волна пронеслась по ним, превращая в настоящий предмет. Сжав рукоятку, мама мастерски, словно владела мечом всю свою жизнь, нанесла удар по фигуре в плаще, но тот увернулся и попытался перехватить её руку, но Богиня не позволила, продолжая попытки атаковать и задеть Риана лезвием.

– Что происходит? – шепнула я, очень надеясь, что услышат только Зеланис с отцом. Втягивать в разборки Богов, которые каким-то образом касались и меня, лорда Крейга не хотелось, ведь он тут совершенно ни при чём.

– Мы не знаем, но он собирает божественную силу, и уже лишил её нескольких Богов. Если он соберёт всё, то сможет единолично уничтожить мир, – пожал плечами блондин и вздрогнул, когда Богиня тьмы отпрыгнула от противника и приземлилась прямо на стол, раскидав посуду и остатки еды в стороны. Ударив ногой по ближайшему подсвечнику, она попыталась сделать так, чтобы он отлетел прямо в Риана, но король пригнулся, и снаряд угодил в толпу, вызвав там ещё больший переполох.

– Но зачем ему уничтожать мир? – непонимающе спросила я и хотела задать следующий вопрос, но осеклась. Мой разум чудом перенёсся из одного тела в другое. Это случилось не само по себе, и не без участия Богов, а значит, кто-то из них приложил к этому руку.

– Это нужно не ему, а кому-то из Богов. Используя его, они пытаются обойти условие Вентиры. Если он сможет лишить силы всех остальных, то некому будет потом наказать его за неповиновение и нарушение общей договорённости, – справедливо заметил отец, но, судя по выражению лица Зеланиса, он был не прав.

– Вы собираетесь уходить или нет? – вмешался в беседу лорд Крейг, привлекая внимание обоих заместителей.

Во взгляде отца я видела прямой приказ. Мужчина смотрел на моего партнёра по танцу и пытался передать ему свои мысли этим выражением. Положительно кивнув, спаситель его понял. Посмотрев в центр зала, я увидела, как мама всё же смогла ударить короля по плечу и в месте прикосновения лезвия образовалась кровавая полоса, от вида которой я невольно вскрикнула, но зажала рот ладонями, не желая привлекать к себе внимания. Нанесённая рана никак не повлияла на проворность Риана, даже наоборот, он сумел голой ладонью перехватить меч и не позволить нанести себе ещё один удар. Сцепившись с ним почти нос к носу, Богиня тьмы резко оттолкнула короля сапогом, тем самым вытащив лезвие из хватки его ладоней, оставив на них две красные полосы, но лицо мужчины даже не поморщилось. Он словно не чувствовал боли, вообще, ни капли. Схватив ближайший стул, мама замахнулась им.

Я не смогла увидеть, что было дальше. Лорд Крейг резко толкнул меня в толпу зевак, протискиваясь следом и подгоняя едва заметными прикосновениями к талии. Ощущая их, я инстинктивно ускоряла шаг, пытаясь оторваться. Когда мы уже пробрались сквозь людей и достигли боковой двери, Зеланис неожиданно закричал:

– Назад, – в том, как прозвучал его голос, было столько боли и отчаяния, что я невольно обернулась, пытаясь понять, что там произошло. Всматриваясь в пространство между людьми, мне удалось увидеть, что Риан схватил женщину за горло и оторвал её от земли. Её тело билось в конвульсиях, а чёрное свечение собиралось с головы и ног и волнами стекалось к пальцам моего короля, постепенно перетекая в него. Зеланис собирался броситься на него, но я не увидела как.

Лорд Крейг распахнул дверь и выпихнул меня из зала в узкий коридор. Стоило завернуть за ближайший угол, как замок принялся ходить ходуном. Послышались крики, и из этой же двери повалил поток людей. Все, кто стоял в помещении, словно заворожённые, наблюдая за происходящим, очухались, поняли, что это не спектакль и не представление, разыгранное на празднике, и принялись бежать.

Не ожидая такого бурного потока, я не сразу сообразила, что стоит опередить всех, из-за чего меня оттеснили и чуть не сбили с ног. Мужчина вовремя подставил толпе себя в качестве препятствия, загородив меня и прижав к стене. Резко весь замок тряхнуло. С потолка посыпался песок, пол под ногами ходил ходуном, и многие упали, кто-то пытался удержать равновесие, хватаясь за всё, до чего могли дотянуться. Один парень настолько спешил убраться из коридора, что пополз на четвереньках, но другой мужчина споткнулся о него, и они вместе рухнули от очередного толчка. Вцепившись пальцами в локоть спутника, я осмотрела трясущийся коридор с ужасом в глазах, наблюдая за тем, как ходуном ходят стены, потолок и пол, и тут, прямо у меня на глазах, рухнула одна из верхних балок, придавив под собой кого-то из гостей.

Переведя взгляд на лорда Крейга, я столкнулась со взволнованными зелёными глазами и захотела попросить у него прощения, но тут яркая вспышка из двери, что вела в зал, ослепила меня, а в ушах появился звон. Невидимая сила вжала нас в стену, мужчину прижало рядом так, что он словно обнимал мою талию. Вспышки света повторялись одна за другой, а я с ужасом наблюдала за тем, как каменные блоки стены напротив ходят ходуном так, словно их выдавливают из комнаты по ту сторону. В перерывах между ними нас перестало прижимать, ноги не удержались, и мы оба рухнули на пол, но буквально в эту же минуту пол проломился, и мы полетели вниз, удаляясь всё глубже в темноту. Дыхание перехватило, и я вспомнила, что ощутила то же самое, когда чуть не упала с парапета балкона. Разница была в том, что сейчас я всё глубже погружалась в темноту, не зная, что будет, когда спина коснётся пола и случится ли это.