Не бесите боевых грифонов, или любовь на краю света

Глава двадцать пятая

Осень… Бывают осенью такие дни: воздух холодный, а небо синее-синее… чистое, ни облачка, солнце улыбается в золотых листьях. Красиво. Карета мерно покачивалась из стороны в сторону, Улька так высунулась из окна, что страшно смотреть!

— Уля! — я не выдержала, пересела к ней. — Осторожно! Вывалишься!

— Смотри, Джо! Вон там, тот господин в шляпе. У него собака на поводке! А вон идут дети, они одеты одинаково: от ботинок до шляпки, честное слово! Мальчишка чистит обувь всем желающим прямо на улице! Ой, продают пирожки, видишь? И газеты!

Я улыбалась, слушая всю эту восторженную болтовню. В Биргенгеме собак не держат на поводке, не чистят обувь на улице, и никому в голову не придёт одеть детей одинаково, даже если они близнецы: им достанется от старших, что придётся.

Я же, напротив, вспоминала Приграничье… Представляю, какая сейчас красота в горах в такую-то погоду! Я поняла, что привязалась к тем диким местам всей душой. А Уле нравилось в столице… Ей тут всё в диковинку, словно она попала в мир волшебных грёз. Надо будет поговорить с Элеонорой Ардер — магистром кафедры зельеварения. Пусть посмотрит девочку. У нас сложились тёплые отношения, когда я пыталась вписаться в учёбу сразу после войны. Мы как-то сразу нашли общий язык! И потом Брази говорил, что именно ей отдал споры гриба, но обещали, что соберут всех ведущих специалистов. Хорошо бы! Надеюсь, они что-то нашли.

— Пррр! Приехали, ваше сиятельство! — крикнул кучер, и мы с Улей вышли из кареты.

Честно говоря, принадлежащий Академии замок мне всегда казался слишком мрачным: огромное величественное серое здание, над воротами из камня вырезано какое-то изречение на древнем языке (какое именно я напрочь забыла, хотя мне и рассказывали об этом, и сейчас я мысленно просила Милосердную, чтобы Уля об этом не спрашивала!).

— Какой чудесный замок! — прошептала девочка, открыв рот и задрав голову.

— Идём, — я взяла её за руку (спасибо, Милосердная!).

Удивительно, но нас ждали и встретили очень тепло. За то время, что мы не виделись, Элеонора заметно постарела: забот, связанных с обучением юных целителей, прибавилось в связи с новым указом короля, позволяющим принимать одарённых детей королевства, не важно, откуда они и какого роду-племени.

— Дети, действительно талантливы. Некоторые имеют такой магический потенциал, что… Знатным отпрыскам в большинстве своём и не снилось, — Элеонора отвела меня в сторону. — Но, к сожалению, с ними много проблем. Они безграмотны: приходится формировать отдельные группы, где их научат читать и писать. Некоторые росли в семьях, где родители не задумывались о школе, рассчитывая, что ребёнок подрастёт и займётся хозяйственным трудом, как старшие. Но и это ещё не всё! Если бы только это… Дети способные и трудолюбивые, быстро учатся.

— Так в чём же дело? — поинтересовалась я, так как внедрение новых программ касалось нас с Улей напрямую. Я слушала магистра, надеясь улучить момент и спросить про девочку.

— Мальчишки. Они задирают друг друга! Все эти разногласия, связанные с знатностью рода. Жалобы влиятельных родителей. Старшекурсников пока ещё нет: мы ведь только начали. А потом что будет, представляете?

— А что будет потом?

— Потом они, к сожалению, вырастут, — вздохнула магистр. — И начнут влюбляться, не думая о том, кто знатен, а кто — нет… Вот что будет потом, Джо.

— Да. Об этом я как-то не подумала…

— У меня просто большой опыт, — зельевар улыбнулась. — Кто это с вами? — она кивнула на Улю, разглядывающую портреты на стенах коридора, пока мы разговаривали.

— Это Уля. Из Биргенгема. Родители погибли, но её мама была уникальным целителем! Записи, что она оставила, бесценны. Они держат аптеку. Девочка унаследовала дар, мне бы очень хотелось, чтоб вы её посмотрели. Уле нравится в столице, и я подумываю о том, чтобы отдать девочку в Академию.

— А вы…

— Я её опекун.

— Хорошо, Джо. Давайте сделаем так. Отчёты исследований вам покажет магистр Деррел. Уникальный специалист по ядам из Министерства! Он член экзаменационной комиссии, поэтому мы смогли его пригласить. Мне там добавить, собственно, нечего, я полностью согласна с коллегами, но, если захотите, мы поговорим. А пока я покажу девочке замок, заодно и протестирую. Согласны?

— Конечно! Огромное вам спасибо.

— Проходите в аудиторию. Уля? Меня зовут магистр Ардер. Не против, если я покажу тебе Академию, и мы погорим? Нет? Ну вот и отлично. Пойдём со мной, дорогая…

…

В аудитории было светло и… пусто. Пахло травами. Я села на краешек скамьи одного из ярусов амфитеатра и уставилась на кафедру. Интересно, моя судьба была бы иной, если бы я училась? Возможно. Жалею ли я о чём-либо? Нет. Не жалею. Я вдруг поняла, что если бы мне дали шанс что-то изменить, я бы не стала. Всё, что было в моей жизни, было важно. И если бы чего-то не случилось в ней, я была бы уже не я, и наша с Роланом история.

— Простите, что заставил вас ждать… э-э-э…

— Джо.

Низенький сгорбленный сухонький старичок в подбитом мехом плаще на мгновение смутился, но тут же кивнул и решительно направился в мою сторону, прижимая к себе пузатую папку.

— Итак, Джо. По поводу материала, предоставленного Брази…

— Да?

— Знаете, хоть тут, безусловно, всё грамотно и подробно описано (можете не сомневаться: я лично составлял отчёты!), может быть, всё же пройдём в лабораторию? Хочу кое-что вам показать.

Лаборатория академии поражала. Чего тут только не было! Длинные ряды редких растений под зачарованными колпаками голубоватого стекла, бесконечные шкафы с образцами вытяжек, масел, зелий. Даже небольшая библиотека. О таких сборниках по травам можно было только мечтать! Господин Деррел поймал мой восторженный взгляд и улыбнулся:

— Джо… Я могу вас так называть?

— Да… — выдохнула, не отрывая взгляда от вожделенных корешков увесистых энциклопедий.

— Вижу, вы впечатлены… Джо, если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится: материалы, ингредиенты, консультации… Смело можете рассчитывать на меня.

— Правда? — это было более чем щедрое предложение.

— Вы уникальный специалист. У вас нестандартное мышление! Я навёл о вас справки и знаю, вы не оканчивали Академию.

— Но у меня есть право…

— Конечно, конечно, я не об этом! Вы талантливы, Джо. Поверьте, я редко делаю подобные комплименты, между нами, меня считают заскорузлым брюзгой и вредным стариканом!

— Не может быть! — я рассмеялась.

— Справедливо считают, Джо. Но то, как вы создали рецепт…

— Он не сработал, — я нахмурилась.

— Мы усовершенствовали формулу. Работали лучшие из лучших, я лично провёл ночь за расчётами, но боюсь, результата того, что необходим, так и не добился. Но хватит разговоров! Идите-ка сюда.

Он поманил рукой и открыл небольшую дверцу в дальнем углу лаборатории. За ней располагалась комнатка, большую часть которой занимал огромный стеклянный котёл, наполненный чем-то вязким, густым и… совершенно прозрачным! Внутри этой кристально-чистой, искрящейся субстанции колыхались… споры злосчастного гриба. Чёрные нити дрожали, словно водоросли в пучине. Тонкие, они были едва заметны, но от них волнами шла сила. Злая, ядовитая жажда убить и уничтожить дрожала в воздухе. У меня похолодел позвоночник.

— Итак, наш с вами злой гений — ядовитый гриб. Название его неизвестно. Я впервые сталкиваюсь с подобным образцом! И хотя тип яда я, конечно, могу классифицировать, в нём есть магия. Очень… древняя. Нужно заклинание либо ритуал: всё, что мы пробовали, не подходит, хотя зелье и замедляет рост чёрных нитей, смотрите!

Деррел достал склянку с зельем и вылил содержимое в котёл. Нити зашевелились и стали втягиваться внутрь! Но, увы, они не исчезли совсем.

— А что это? — я обвела взглядом стеклянный котёл с непонятной прозрачной вязкой жидкостью.

— Это моё личное изобретение, Джо. Им пользуются уже лет двадцать при работе с ядами.

— О… Простите, не знала.

— Самолюбие моё, безусловно, задето, но я вас прощаю, Джо. Это вытяжка стеклянных водорослей, паутины фей и перемолотого зачарованного хрусталя.

— Блокирует вредные пары, но при этом не мешает их развитию, так как ядовитые растения через несколько часов любую среду способны сделать комфортной для выживания, тем не менее для мага, что работает с ядом, это совершенно безопасно. Гениально, господин Деррел!

— Спасибо, Джо. Это вам, — маг взял с полки небольшой стеклянный котелок и пакет какого-то порошка. — Просто разводите в заговорённом отваре вельника или жгучей красавки и можете работать с ядами любой сложности, в том числе и с нашим замечательным другом.

— Спасибо. Я должна найти ключ к этой древней магии.

— У вас мало времени, Джо, — глаза мага стали грустными. — Дело в том, что созданное вами зелье, оно, безусловно сделано грамотно. Но в том, что оно замедляет действие яда, не убивая его полностью, есть некая опасность…

— Мутация, — прошептала я, понимая, на что намекает господин Деррел.

— Именно! Не знаю, сколько у нас с вами времени, но нити рано или поздно станут сильнее, и созданное ранее противоядие действовать уже не будет.

— Что же делать?

На секунду мне показалось: надежды нет. Деррел был прав. Специалист из Министерства, автор такого гениального изобретения, преподаватель Академии и тот не смог решить эту загадку, куда уж мне? Неужели… Неужели ничего, совсем ничего нельзя сделать?

— Нам нужно чудо, Джо. Боюсь, пришла пора молиться Милосердной. Одно могу сказать: чудесами зельеварения, на мой взгляд, не справиться с этой напастью…

— Что тогда?

— Я бы искал подсказку в легендах и сказаниях. Самых неправдоподобных. Магия живёт в своём мире, Джо, по своим, нам с вами неведомым законам… Поверьте, мне говорить такие слова не просто. Но я уверен: ингредиента, способного переломить ситуацию нет, поверьте моему опыту.

Я шла по коридору академии, держа в руках папку с отчётами, не видя ничего перед собой от слёз. Усовершенствованная формула, выведенная Деррелом была безупречна, но она не подарит сыну Норри жизнь. Ни ему, ни другим. Сколько чудовищ бродит в горах? Но я же спасла Ролана! Ролан — сильный маг. Его ресурсов хватило. Что, если попробовать новое зелье, подключив стороннюю магическую силу? Ролана и Альфреда? Может быть, тогда…

— Джо!

Жизнерадостный, счастливый звонкий голос Ули заставил замок очнуться и замереть в нерешительности, такого он ещё не слышал! Ребёнок бежал мне навстречу, прижимая к груди книгу, что была едва ли не больше, чем она сама, а следом едва поспевала Элеонора, добродушно качая головой.

— Уля! — я обняла девочку, так и не решившись сделать замечание: слишком она была счастлива.

— Девочка талантлива, Джо, правда, над поведением придётся поработать, — шепнула мне на ухо магистр.

— Джо, мне подарили книгу! С картинками! Сказали, я могу взять её насовсем! Я буду здесь учиться?

— Непременно будешь, Ульяна, — заведующая кафедрой произнесла это тоном, не терпящим возражения, и я поняла, что судьба моей маленькой целительницы решена. — Такой потенциал нельзя не учить, это просто… просто невозможно!

— Спасибо, — поблагодарила я магистра и показала глазами на книгу, — что это?

— Подарок от меня, — Элеонора улыбнулась. — Я верю в то, что подаренная книга определяет будущее, Джо. Считайте меня излишне сентиментальной, но… Взяла на себя смелость. Книга из архивных фондов «Легенды и сказания Приграничья». Это, конечно, сказки, но думаю, это знак, девочка ведь из тех мест?

— Да.

— Эта книга удивительная, — женщина понизила голос. — Понятия не имею, как именно она оказалась в нашей библиотеке, но я решила — пусть останется у девочки.

— Не знаю, как вас благодарить… Спасибо!

— Вы уже отблагодарили меня, Джо, о такой ученице можно только мечтать!

…

«Горы Приграничья — дивный край… В тех горах живёт волшебный нелюдимый народец ростом не больше кадушки солёных огурцов! Путника завидя, становятся жители гор невидимыми, в разговоры с людьми они не вступают. Если ты не вредишь их дому — речке да горам, сплошь прокрытым цветущими кустарниками и целебными травами — то не заблудишься. Соберёшь вдоволь ягод, грибов, поймаешь рыбу на ужин, встретишь родник с чистой вкусной водой да место найдёшь для ночлега. Если же нет, отомстят проказники-невидимки! Дорогу запутают, заведут в тупик, отхлещут по голым ногам травой-жгучкой!

Есть у горного волшебного народа свой король — Дух-Хранитель тех чудесных гор, Аргенхельм Мудрый. И если духов каменных гор нет-нет, да кто и увидит (бывает, не успеют они слиться с горами, особенно часто, конечно, везёт детям, потому как детей духи боятся меньше: взрослые им всё равно не поверят!), то Хранителя не видел никто и никогда. Говорят, тот дух мудр и справедлив, но к злым магам безжалостен! Говорят, он огромен. Если его разбудить, задрожит земля — это Аргенхельм просыпается от спячки внутри самой высокой и величественной Тригорбатой горы…»

Я задумалась. Уютно трещали поленья в камине, Ришка тихонько сопела, боясь пропустить хоть слово, Уля улыбалась, а я то и дело поглаживала отделанный медными застёжками корешок книги. Тригорбатая гора. Как раз у её подножья нашёлся камень для супруги короля. Она и правда самая большая, с высоты птичьего полёта видны утесы на самой вершине, будто и впрямь у горы три горба.

— Покажи! — Уля вытянула шею.

Только сейчас заметила картинку. Развернула, показала девчонкам. Какие в этой книге были чудесные картинки, любо-дорого посмотреть! Яркие, словно живые! Огромным полупрозрачным призраком над Тригорбатой горой возвышался Хранитель Приграничья: голова упирается в небо, руки обнимают горы, ноги утопают в прозрачной реке.

— Мама рассказывала, — Ришка пальчиком водит по картинке, затаив дыхание. — Уля, помнишь?

— Помню, — Уля обняла сестру и прижала к себе.

— Вы эту сказку знаете? — удивилась я.

— Конечно! — девчонки рассмеялись, будто я сказала такую глупость, что…

Мне-то откуда знать их местные легенды да сказания? Легенды. Сказания… В памяти всплыли слова зельевара из Академии, магистра из Министерства магии, специалиста по ядам. Что он имел в виду? Пойти к Хранителю, попросить, чтобы грибы своими чёрными нитями не превращали местных жителей в чудовищ? Бред…

— Джо, мы уже посмотрели, — Ришка жгла нетерпеливым взглядом. — Читай! Читай дальше!

Ну и глазища у этой пигалицы… Ришка как глянет, душу насквозь вывернет! Мала ещё, конечно, но наверняка и в ней спит магия, прячет силу на дне чёрных, как омут, зрачков.

«Жил-был на окраине Приграничья маг. Вся деревня ходила к нему просить помощи! Корова заболела, неурожай случился. Маг помогал, брал плату, но был зол и вечно чем-то недоволен! Звали мага Рендельм Снулый, и душу его отравляли алчность и жажда власти. Он думал о том, что владеет силой, а значит, должен повелевать теми, кто ей обделён. Задумал Рендельм извести жителей деревни, заставить платить ему лишь за то, что позволяет работать и жить на его земле! Та земля ему не принадлежала, но маг лелеял мечту стать повелителем гор, а о том, что у гор есть Хранитель злодей знать не знал, ведать не ведал!

Тот, кто сидит под горой,

Кто сторожит покой,

Тот, кто в обиду не даст всех нас,

Кто вычистил реки, ягод припас,

Тот, кто укрыл туманом седым

Берег скалистый, месяц над ним,

Он не допустит чёрного зла,

Лучше врагу не ходить сюда,

Хранитель проснётся — пощады не жди,

И если не с миром пришёл — беги!

Эту песенку пел волшебный народец, и, если бы Рендельм слышал её хоть раз, он, само собой, не пошёл бы в горы сеять чёрные семена, что остались от матери. Мать Рендельма была чёрной колдуньей. Никто её не любил! Даже сын забыл о ней. Когда ведьма наконец умерла в одиночестве на краю света, всё, что осталось от неё, — маленький мешочек чёрных семян зла.

В той самой деревне, где скрипел зубами Рендельм Снулый, жил простой парень: голубые глаза да рыжие волосы, что твоя осенняя листва! Так его и звали Рыжий Фроди. Фроди ещё в детстве видел в горах странных существ, но ему никто не верил. Соседи считали его юродивым, и в конце концов живущие в горах маленькие волшебники перестали его бояться! Они рассказали ему про Хранителя гор и научили своей песенке:

Тот, кто сидит под горой,

Кто сторожит покой…

Мальчик запомнил эти слова, но откуда же Рыжему Фроди было знать, что однажды он спасёт всю деревню от злого колдуна?»

Девчонки давно уснули: у обеих был день был богат на новые впечатления, а сказку эту они знали, оказывается, наизусть. Они — да. А я — нет! Я читала о злых семенах, что чёрными нитями прорастали в жителях деревни, подчиняя их волю злому колдуну. Про грибы и чудовищ не было в той легенде ни слова, но песенка-заклинание с просьбой к Хранителю никак не шла из головы. В своих мечтах я варила зелье, то самое, рецепт которого жёг руки сквозь толстую папку, подаренную магом из Академии, пела песню из сказки, а потом поила отваром чудовище, возвращая к жизни…

Сколько я так просидела, кто знает, а когда на цыпочках, чтоб не разбудить сладко спящих сестёр, подошла к двери, решив, что всё равно не усну, чьи-то сильные руки схватили, вытащив в коридор ночного дворца, напугав до полусмерти:

— Ролан!

— Джо… я соскучился.