Не бесите боевых грифонов, или любовь на краю света

Глава тридцать вторая

Семь месяца спустя

Полумрак. Запах земли. Мерное бульканье зелья, светлячки освещают пожелтевшие, исписанные мелким почерком листы. Этот почерк я узнаю из тысячи. Сколько времени я уже читаю эти записи?

Вдруг какая-то неведомая сила подхватывает, кружит, и…

Свет слепит глаза. Воздух! Такой свежий, такой ароматный. Склон горы весь сплошь в колокольчиках.

— Весна?

— Весна, — отвечают камни под ногами.

— Хранитель?

— Джо! Я закрываю горы. Прости. Но тебе нужен отдых.

Я потёрла глаза. Сколько часов я провела без сна? Не знаю. Наверное, много, судя по тому, как кружится голова. Да, есть риск потерять магию, согласна. Но я должна! Должна понять, как он это делал!

С тех пор, как мы победили, я живу в горах в мрачных лабораториях Ллонка. Разбираю коллекции трав. Записи. Раскрываю состав зелий. Лишь иногда наведываюсь в столицу с отчётами к Деррелу. Профессор уговорил меня окончить Академию, даже вызвался стать моим научным руководителем. Оказывается, ничего сложного: всё равно я пропадаю за исследованиями сутки напролёт…

— Джо, Джо… — передо мной появился старик. — Ты не летаешь в небе с Колокольчиком. Посмотри, как он скучает по тебе! — он взмахнул рукой, показывая на покрытую колокольчиками долину. — Весна только началась, снег ещё не сошёл, а горы синие вторую неделю от этих цветов. Ты не общаешься с девочками и Лаурой, не бываешь в Биргенгеме, а там, между прочим, люди болеют!

— Но я же договорилась с лекарями…

— А король?

— Я бываю во дворце и осматриваю королеву. Ей скоро рожать.

— Ты замуж не вышла, — нахмурился Хранитель.

Я отвернулась, пряча слёзы. После смерти Норфолка мы с Роланом отдалились друг от друга. Слишком больно. Герцог унёс с собой наше счастье. Мы не то, чтобы расстались, но… Мы не хотели друг друга видеть, потому что оба испытывали чувство вины. С одной стороны. С другой, я изо всех сил гнала мысль о том, что ему теперь не надо ничего доказывать своему самому преданному врагу, поэтому…

— Джо, — шёпотом позвал Хранитель, словно не хотел мешать нежно звенящим колокольчикам. — Человек не должен оставаться один. Без друзей. Без врагов. Без своего грифона, наконец!

— Я должна разобраться во всём, что сотворил Ллонк!

— Не должна, Джо. А хочешь. И именно это беспокоит меня так сильно.

— Но…

— Послушай меня. Не перебивай. Ллонк — очень сильный маг, девочка. Он был гений. А для тщеславного гения самое главное что?

— Что?

— Бессмертие, Джо. Всё, что он оставит после себя, должно жить. Его записи, его лаборатории, зелья, которые ты изучаешь, — всё это затягивает твоё сознание в…

— Вы хотите сказать, я стану… Стану, как он? Как Ллонк?

— Он годами сидел в своих лабораториях, Джо. Годами не выходил на поверхность. Он искал, исследовал.

— Как я, — прошептала и утонула в синих, как само небо, глазах старика, что уже растворялся в воздухе, улыбаясь и кивая головой.

Милосердная. А ведь он прав! Прав.

— Горы закрыты для тебя, Джо. И ещё… Хочу тебе кое-что показать.

Став совсем прозрачным, старик тяжело вздохнул. Взмах рукой, словно Хранитель отмахнулся от надоедливой пчелы, и пейзаж вокруг стал другим, а на мне появился тёплый плащ.

Пока осматривалась, скинула его: солнце припекало слишком сильно. Видимо, я оказалась где-то значительно южнее. Трава вовсю выбивалась острыми ярко-зелёными иглами из-под прошлогодней листвы. И это не колокольчики, что по воле грифона могут расти и на снегу.

Колокольчик. Хранитель прав, я совсем его забросила! Не знаю почему, но вдруг так отчаянно захотелось его увидеть. Посмотреть в золотые умные глаза, коснуться жёстких перьев. Мы так давно не разговаривали с ним там, на волшебной поляне под яркой луной.

Небо такое яркое, лазоревое. Скалы и лес.

— Колокольчик!

Грифон, расправив крылья, завис в воздухе.

— Крр-р-р-р! — услышала знакомый, родной клич.

Сердце сжалось, но тут я заметила, что Колокольчик не один… С ним был ещё один грифон, намного меньше моего боевого друга. Птица сияла белоснежным оперением в солнечных лучах. Это… Это девочка! Я присмотрелась, они кружили над огромным гнездом.

Я вспомнила Ролана. Сегодня день рыдающего сердца, не иначе. Как же я могла забыть обо всём! Сидела в подземельях, копалась в записях злодея, думая только о том, как…

Хранитель прав! Ещё немного, и я потеряла бы себя. Себя и всех, кого люблю! Я любить бы разучилась. Что может быть страшнее?

Грифон обвился вокруг возлюбленной, словно большой кот, даже клёкот былпохож на мурлыканье! Я улыбнулась. Надо же. Колокольчик влюблён! Совсем взрослый стал мой птенчик.

Белоснежка, видимо, была не очень довольна моим появлением, словно невеста увидела свекровь, что, как всегда, явилась не вовремя. Но Колокольчик так нежно потёрся клювом о шейку возлюбленной, что ему, по всей видимости, разрешили пригласить меня, сменив гнев на милость.

Он спикировал вниз, и мы вместе поднялись к гнезду. Как давно я не летала на грифоне! Не чувствовала ветер в лицо! Записи Ллонка растворились во всей этой красоте. Горы покоряли, восхищали, лечили.

— Привет. Ты красавица, — тихо проговорила я, нежно касаясь белоснежных перьев, они были такими мягкими! — Ты просто чудо. Этому сорванцу с тобой повезло.

Янтарные глаза смотрели настороженно, с опаской. Я старалась не дышать, потому что в гнезде лежало яйцо. Большое и нежно-голубое как… Как милые сердцу цветы колокольчики!

Мы все трое замерли в ожидании.

«Тук…» — я вздрогнула, грифоны захлопали крыльями, забегали вокруг, видимо, это какой-то ритуальный танец, который должен был помочь малышу.

В яйце появилась трещина. Острый краешек скорлупки так и манил помочь, но грифоны мне не позволили. Наверное, так нужно. Интересно, можно ли мне будет взять кусочек чудесной скорлупы? На память.

«Тук-тук-тук! Тук-тук!» — раздалось снова.

«Милосердная, помоги», — шептала я про себя, прижав руки к груди. Сердце билось часто-часто! Здесь, на вершине горы, происходило настоящее чудо — рождался грифон!

Крошечный, но очень крепкий жёлтый клюв пробил скорлупу, и из отверстия выглянул птенец.

— Кхр-р-р! — завопили счастливые родители и взмыли в воздух, а малыш деловито доломал скорлупу и, выбравшись наружу, принялся пронзительно, жалобно пищать.

— Привет, — я заглянула в глаза маленькому грифону. — Мальчик. Вылитый папа!

Колокольчик подхватил меня и понёс вниз: маме с ребёнком нужно остаться одним.

— Спасибо, — обняла я его. — Ты лучший.

— Кр-р-р… — у меня в руках оказался букет колокольчиков, такой огромный, что я его еле держала!

Грифон наклонил голову, и я увидела у него в клюве… Кусок голубой скорлупки.

— Спасибо! — рассмеялась я, вспомнив, что грифоны читают мысли. — Лети, тебя ждут. Сейчас ты должен быть с ними.

Колокольчик взмыл в небо, а я вдруг почувствовала, что кто-то стоит у меня за спиной.

— Джо, — монсеньор был мрачен и выглядел осунувшимся. — Ты здесь.

— Меня перенёс Хранитель, — сказала, словно оправдываясь

— Сама бы не пришла? — он грустно улыбнулся.

Захотелось подойти. Обнять, прошептать: «Не хмурься». Но… надо ли это ему теперь?

Мы стояли по разные стороны ручья, сверху кружили Колокольчик и Верный, что-то тревожно выкрикивая, наверное, обсуждали своих глупых хозяев. Немного погодя к ним присоединилась барышня Колокольчика. Сплетники! Лучше бы малышом занялись.

Я посмотрела на Ролана. Молчит, поджав губы, руки за спиной. Вздохнула, развернулась и пошла куда глаза глядят. В горы Хранитель не пустит, значит, пойду бродить, как раньше, искать, где сердце мое успокоится. Давненько я мэров провинциальных городков не бодрила! Надо бы лошадь у Альфреда попросить: Колокольчику сейчас не до путешествий, а я на месте стоять не могу.

— Джо! Куда ты?

— Не знаю, — не поворачиваясь, честно призналась я. — Всё равно.

— Значит, ты ответила согласием на моё предложение только для того, чтобы досадить…

— Дурак! — выдохнула я, не дав ему произнести имя, что до сих пор стояло между нами. — А ещё кузен короля. Я всегда думала, раз Альфред не глуп, значит, в роду не должно быть тупиц, — прошипела, словно яд выплюнула, как… как Ллонк. — Но вы, монсеньор, полностью опровергаете столь наивную теорию.

— Джоанна.

— Я согласилась выйти за тебя замуж, потому что полюбила. А ты меня оставил.

— Тебе было неприятно находиться рядом со мной, — он начал с крика, а закончил практически шёпотом.

— Ты и не пытался.

— Я хотел дать нам время.

— Ты его дал. Видимо, не помогло.

Я шла. Не останавливаясь. Считая шаги и глотая слёзы. Он догнал и развернул меня к себе шагов через двадцать, когда от соли в горле уже начало першить. Губы, жадные, злые, голодные, захватили в плен. Я, всхлипнув, обвила его шею, вдохнув запах, сводящий с ума. Как же… Как же я соскучилась! И как же мы докатились с ним до того, что едва не потеряли наше хрупкое счастье.

— Джо! — шептал он. — Прости. Моя! Я не отпущу тебя.

— Ролан…

Мы целовались, а в небе, радостно курлыкая, кружили грифоны. Они ждали этот поцелуй, наверное, больше нас самих.

Две недели спустя

— Прекрасно! — Деррел наконец-то оторвался от принесённых мною записей и пробирок с образцами. — Просто прекрасно! Джо, вы… Вы проделали огромную работу. Диплом уже готов, остались сущие формальности! Вы бы согласились преподавать у нас?

— Не знаю, — я устало улыбнулась. — Если честно, не думала об этом. Могу я попросить вас поучаствовать в судьбе Лауры и её дочери, Ули? Вот кому действительно необходимо окончить Академию. Они…

— Я слежу за этим! — профессор Деррел обиженно покачал головой. — Пристально слежу! И я обещаю вам, Джоанна, что не обойду своим вниманием этот вопрос до самого выпуска. Если, конечно, доживу.

— Профессор!

— Хорошо-хорошо, — Деррел улыбнулся, подняв руки ладонями вверх. — Итак, давайте обсудим моменты, которые необходимо доработать.

— Простите, профессор. Но я не вернусь в горы. Хранитель. Он закрыл проход. Он… Он сказал, мне нужно отдохнуть. Думаю, он прав, потому что… Я стала превращаться в Ллонка. Я забыла обо всём и обо всех. Только его записи. Рецепты, зелья.

— Милосердная, — магистр обхватил голову руками. — Как я мог быть таким эгоистом? Я ведь знал. Знал, что так может случиться. Ллонк — очень сильный маг. Магия, что царит в его лабораториях, опутала вас. Захватила в плен. Джо, я мало того, что эгоист, я ещё и дурак! Как? Как я мог забыть об этом? Я совсем не жалел вас в последнее время. Простите!

— Вы не виноваты, профессор. Я сама увлеклась. Мне не нужен диплом Академии, это вы настояли. Что касается исследований, я ушла в них с головой по собственной воле.

— Работа лечит душу, Джо. Вы не ушли с головой в науку, вы спрятались в горах от проблем.

— Я…

— Не перебивайте! — маг взмахнул рукой. — Дайте… Дайте мне сказать. Однажды я влюбился. Так сильно, что думал, уже никогда не смогу больше дышать. Она предпочла не меня. В молодости я был привлекательнее, чем сейчас, конечно, но никогда не имел особого успеха у дам, это правда. После той истории я решил, что проживу один. Больше таких историй не было в моей жизни — я женат на науке, Академии и Министерстве магии, Джо. И хорошо! Кто-то же должен следить за всем этим безобразием, а? Как думаете?

Он улыбнулся и исчез в лаборатории за дверью аудитории. Послышался шум, звон пробирок: профессор явно что-то искал.

— Так вот! — продолжал он, выкрикивая. — Я создал зелье, облегчающее боль, Джо! Оно уникально, — он вернулся и протянул мне флакончик удивительной красоты: в хрустальной капле, обвитой зелёной веточкой, сплошь сотканной из крошечных изумрудов редкой огранки, плескалась густая жидкость цвета морской волны. — Состав я вам не раскрою, уж простите. Не раскрою, потому что… Есть люди, для которых чувствовать боль необходимо. Иначе они теряют способность сострадать. Как Ллонк. Именно поэтому я не стал официально заявлять о своём открытии. Хотя… Думаю, мог бы неплохо заработать! Секрет этого зелья я унесу с собой в могилу. Скажу лишь, что почти все его ингредиенты добыты были в иных мирах. Вам я доверяю, Джо. Считайте это моим подарком. На ваш диплом! Или… на свадьбу? Я что-то слышал о вас и кузене короля.

— Да, — прошептала, не отрывая взгляд от зелья. — Спасибо, профессор Деррел.

— Одна маленькая капля, — повторил он, и мы расстались.

…

Стол. В свете свечей мерцает позолота канделябров. Совет у короля. Сижу тихо, стараясь не впустить в душу воспоминания о прошлом таком вот точно Совете после выигранной войны.

— Рад, что к нам присоединилась, Джоанна, — улыбнулся Альфред. — Мы скучали.

Барк, Грегор, Ролан, я и… пустое место Норфолка. Его вдова осталась при королеве первой статс-дамой. Герцогиня Норфолк больше походила на тень, чем на живого человека.

Я пыталась передать ей слова Хранителя. Поговорить. Выпить вина. Предлагала поехать со мной в горы на место гибели, я почему-то была уверена: горы помогут! Заберут боль. Но Эйлин закрылась.

Слуги во дворце боялись её: королева Лея не успеет и подумать — уже всё готово. Кстати, маркиза Роунмара и его дочь так и не нашли. Кто знает, куда он исчез? Иногда мне казалось: Хранитель знает. Но я не спрашивала, чувствовала: он бы не сказал.

— Итак, вернёмся к вопросу, который я хотел задать вам всем в тот момент, когда мы победили сумасшедшего аптекаря, — Альфред обвёл присутствующих торжественным взглядом. — Что каждый из вас хочет себе в награду?

— У меня, Ваше Величество, есть просьба, — Ролан встал и поклонился королю, — я прошу разрешения жениться на… Джоанне.

Все присутствующие издали дружный выдох, от чего я покраснела. И чего они все, интересно, так испугались? Что есть другие варианты, как в прошлый раз? А? И король туда же!

— Мы боялись, что свадьба расстроилась, — пояснил Барк, правильно растолковав моё вспыхнувшее лицо и попытку вскочить с места. — Ты же упрямая, как ослица, не в обиду будет сказано.

— Ну спасибо… — прорычала я.

— Разрешаю, — король с явным облегчением откинулся на спинку кресла и расплылся в довольной улыбке. — Будьте счастливы. Наконец-то!

Гад.

— Дождались, — потёр руки Грегор.

И этот туда же.

— Свадьба во дворце через полгода, как и полагается, — подытожил Альфред и уже хотел перейти к другим важным вопросам, как Ролан поднял руку, вновь привлекая к себе внимание.

Мы с ним переглянулись. У меня на душе кошки скребли. Целых полгода! С нашими характерами. Дотянем ли? И потом… Помолвка у нас уже была. Правда, об этом знали только мы. И хорошо! Ещё бы свадьбу сыграть не во дворце, и я была бы счастлива!

— Я бы хотел испросить у Вашего Величества разрешения сыграть свадьбу в Биргенгеме, — вдруг озвучил Ролан мои мысли.

Да так громко и так решительно. Я люблю тебя, монсеньор!

— А чем тебе дворец не угодил? — ожидаемо возмутился король. — Ролан, ты мой кузен. Прости, но… Статус. Полгода и дворец!

— Биргенгем, — начал монсеньор.

— И сейчас, — продолжила я, краснея. — Не через полгода.

Я вскочила, и мы с Роланом, не сговариваясь, взялись за руки. Нам нужно пожениться. В Биргенгеме. Сейчас.

Все уставились на нас, повисла тишина. Король нахмурился:

— К чему такая спешка? Джо?

Ролан посмотрел на меня обеспокоенно.

— Говори, — приказал король.

Ага, сейчас. Так я и признаюсь в том, что через полгода ни в одно платье не влезу. Не дождётесь. А всё Колокольчик! Точно его рук… лап… крыльев дело! Вечно суёт клюв куда не надо. Без магии грифона точно не обошлось. Хотя… Может, он ни в чём и не виноват, и моя… тс-с-с-с. В общем, когда мы с Роланом мирились, мы… Немного увлеклись. Вот только ни королю, ни Совету знать об этом вовсе не обязательно.

— Господа, я прошу нас извинить, — Ролан ещё крепче сжал мою руку. — Мы вас покинем. Мне кажется, Джо надо мне что-то рассказать.

— Нет! Останьтесь. Я даю своё согласие, — король задумчиво потёр подбородок. — Однако с её величеством договаривайтесь сами! Она так мечтала о твоей свадьбе, Джо. Нормальной свадьбе!