Не отступать, не сдаваться!

Глава 15

Я вернулся в "Артению" в первый день августа. Действительно сделал себе небольшой перерыв и слетал на пару дней в Дубай. Слетал один. Отвлёкся от всего и постарался расслабиться. Получилось неплохо и в последний месяц лета я входил отдохнувшим. По игровому миру скучал, конечно, но всё же соглашался сам с собой, что немного перегорел. Слишком долго и слишком глубоко в нём сидел. Немного потерял связь с реальностью.

Но отдых пошёл мне на пользу и в капсулу я залезал, предвкушая интересный контент. Вчера вечером на игровом форуме обновили информацию о приближающемся турнире и я с интересом её прочёл. "Админы" сообщали, что только соло-игроков в основную сетку прошло 131 072 человека и эта цифра вызвала шок у всех, кто активно писал комментарии. Игроков, которые будут сражаться в групповых боях было на порядки меньше, но на подготовку к поединку и сам поединок времени им было отведено куда больше. Не говоря уже про вкусные призы. Вернее, приз. Приз только за 1-ое место. Никаких других мест не существовало. И чтобы добраться до этого места как соло-игроку, так и команде придётся принять участие в турнире по олимпийской системе. То есть в играх на выбывание. Проиграл один раз — и ты история.

На форуме очень живо всё это обсуждали и какой-то активист даже сварганил шаблон турнирной таблицы. Пока имён участников не было, но местное комьюнити не стеснялось делать смелые предположения — ставить на победу участников из клана "Novus ordo seclorum". Те выставили несколько команд, которые прорвались в основную сетку, и даже смело раздавали интервью игровым СМИ.

Но читать эти интервью я не стал. Мне это было не интересно. Обиделся немного, что у меня, как у одного из 131-й тысячи игроков, планировавших победить, интервью даже не собирались брать, и забрался в капсулу.

На площади в Раздолье было многолюдно. Игроки плотно спрессовались и старались протиснуться к порталу, чтобы узнать, с кем их свёл жребий. Я тоже пытался пробраться, отталкивал тех, кто уже зарегистрировался, и просил быстрее отчалить, чтобы не мешать страждущим. Мало-помалу я пролез и засунул руку в безмятежную гладь.

Поздравляем! Ваше участие подтверждено! Получен титул: "участник" — +5 к характеристике " харизма " на время участие в турнире.

Желаете подать заявку на участие в бою на арене или наблюдать за матчами?

Заявка.

Наблюдать.

Не сомневаясь, я выбрал первый вариант.

Начат поиск соперника… Соперник найден… Ваш поединок будет проведён 1-го августа в 19 часов 30 минут по центральноевропейскому времени. У вас будет ровно 1 минута на подготовку. Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение. Таймер активирован.

— Ерундовый титул, — фыркнул я, закрепляя таймер на виртуальном экране. — Лучше бы к "выносливости" накинули.

Я скосил взгляд на цифры, отмечая, что ждать боя придётся почти 11 часов. Непонятно почему так долго, ведь в квалификационных всё проходило куда быстрее. Но выбирать не приходилось. Наверное, теперь система подсчёта учитывала какие-то очень важные переменные.

"Привет, Сармат!" — пришло письмо от Ревалора, едва я выбрался из толпы. — "Вернулся? Подал заявку?"

"Здоров, старик. Подал. В семь вечера мне сражаться. Сам как?"

"Через 20 минут начинаю. Пожелай удачи!"

"Ни пуха."

"К чёрту!"

Шебутной эльф меня удивил своей скоростной регистрацией и я полез обратно к порталу, прокладывая путь локтями. Выбил себе местечко и шипел на тех, кто пытался меня прогнать. Опять прикоснулся к порталу и выбрал "наблюдать".

Одновременно проводилось 20 боёв. Я пролистал взглядом весь список и выбрал матч, где сражались группы 50 на 50. И едва только подтвердил выбор, воспарил над большой квадратной ареной. Раза в два больше чем та, где ранее я пробивал себе дорогу на турнир. Я не ощущал своего тела и, казалось, мог пользоваться только глазами. Я поднимался вверх, спускался вниз. Двигался левее или правее, выбирая самый удобный ракурс, и рассматривал две команды, которые стояли друг напротив друга в разных концах арены. Они готовились, накладывали усиливающие ауры, и в каждой команде я увидел грелла. Грелла-баффера.

— Подошли со всей серьёзностью, — подумал я. — Толпа на толпу — это не шутки. Однозначно без баффера ловить нечего.

Я залип, когда команды сошлись, и не отлипал до самого момента, когда последнего из проигравших забили всей толпой строго по "ассисту" (от англ. Assistance — в данном случае имеется в виду одновременная атака общей цели несколькими игроками). Это был "танк", но упал он очень быстро после массированной атаки.

Дрались рейды довольно-таки долго — всё же в одном бою сошлись сразу 100 человек, — а потому я совершенно забыл про Ревалора. Спохватился, когда всё закончилось, и вышел из стадии наблюдателя. Присоединился снова и торопливо бегал глазами по списку, выискивая своего виртуального друга. Я нашёл его и вновь превратился в зрителя.

К сожалению, ничего увидеть я уже не успел. Только-только сориентировался, а бедняга Ревалор уже лежал, уткнувшись носом в землю. Над ним стоял закованный в латы дроу с мечом, который был окружён кроваво-красным ореолом. Он потрясал им и поздравлял самого себя.

Через 10 секунд участников и зрителей выкинуло с арены, а я не знал, что делать. Появился у портала в Раздолье и стоял, словно в ступоре. Хоть мне было безумно жаль эльфа, замер я не из-за его поражения. А от осознания того, что сам вот так вот легко и просто могу проиграть в первом же матче. И прощайте надежды на 1000 очей отваги. Попадётся какой-нибудь дроу с красным мечом, щёлкнет пальцами — и прощай турнир.

Я натурально так затряс головой, стряхивая оцепенение, а затем сделал то, что обязан был сделать сразу — поддержал друга.

"Не расстраивайся, старик," — написал я. — "Бывает. Лучникам против латников совсем непросто. Крепись!"

"Ха-ха-ха", — засмеялся в ответе Ревалор и я опять впал в ступор. Мне показалось, что он надо мной издевается. — "Ты думаешь, я расстроился? Ха-ха… Ты не знаешь, кто это был? Это ж сын индийского телевизионного магната! У него папаша миллиардер. У него меч "античный", который он недавно у Коперника купил. Ты что не знал, что ли?"

Оцепенение вновь мною завладело. Ничего этого я, конечно же, не знал. Даже не подозревал. И сейчас, превратившись в статую, не мог поверить, что Коперник продал кому-то "античный" меч. Меч топовой градации, блин! Да как он мог!? Это же такой буст! Как он мог отдать его кому-то другому!? Да даже если продать…

"Что?" — переспросил я у Ревалора через минуту-полторы, как только немного оклемался.

"То", — засмеялся он с помощью смайликов. — "У судьбы всегда на меня были особые планы. Она всегда была щедра со мной на сюрпризы… Такого монстра я бы никогда не одолел. Я проиграл уже тогда, когда увидел его перед собой."

"А меч?.. Неужели он?.. Это правда?"

"Сам спроси", — опять засмеялся эльф. Видимо, моё состояние шока казалось ему забавным. — "Ты же, вроде, особа приближённая к императору. Спроси."

"Кошмар…"

"Да ладно тебе, Сармат. Я знал, что мне здесь делать нечего. Слава Богу, не придётся мучиться дальше. Не переживай, в общем. Со мной всё в порядке."

Но я всё не успокаивался. Немного пришёл в себя и отправил Копернику письмо с офигевшим текстом.

"Такие вопросы не обсуждаются в игре", — строго ответил он. — "Не говорят и не пишут. Пора бы тебе это уже понимать."

— Ну хорошо хоть ответил, — пробурчал я, чувствуя, будто мне отпустили смачного леща, как бестолковому ученику. — Блин, капздец! Своими же руками какого-то дроу усилил! Ну как так можно, а?

Но этот вопрос я уже не стал задавать. Кто я такой, чтобы понимать мотивы Коперника?..

…К своему первому бою я подошёл во всеоружии. Не дёргался, не нервничал и спокойно ждал. Увидел перед собой мага из довольно известного французского клана, но ужаса перед ним не испытывал. У меня была бижутерия с великолепным бонусом, отличное оружие и браслет. И хоть мы оба были 71-го уровня — то есть выровнялись по мне, — я не испугался. Я знал, как побеждать таких.

Нырнул в невидимый мир, когда мы пошли друг на друга, чтобы сократить дистанцию. Ушёл чуть левее, чтобы не попасть под шаровую молнию, которая взорвалась на том месте, где секунду назад стоял я. На цыпочках прошёл ещё метров 5 и прыгнул. Разрядился комбо из трёх умений и свалил мага без вариантов. Он вообще ничего не успел сделать. Упал с единичкой в графе "жизнь", а потом посмотрел на меня мутным взглядом и выдал очевидное:

— Кинжальщик — антикласс мага!

Я и сам уже это знал. А потому по истечении 10-ти секунд и появлении в Раздолье, не стал верещать от удовольствия. Не стал хвастаться перед другими, а сразу засунул руку в портал и выбрал "заявку".

Начат поиск соперника… Соперник найден… Ваш поединок будет проведён 2-го августа в 05 часов 15 минут по центральноевропейскому времени. У вас будет ровно 1 минута на подготовку. Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение. Таймер активирован.

— Ну-у ё-моё, — недовольно пробурчал я. — Мне что не спать, что ли?

— Во сколько следующий бой? — меня услышал один из тех, кто толкался рядом.

— В 5 утра.

— Жесть! Получается, мне повезло. В 3 ночи у меня…

— Это всё из-за того, что Земля круглая, — сыронизировал ещё один, и я поспешил покинуть эту обитель "петросянщины". Направился сразу в личный инстанс, размышляя по дороге, что лучшим поступком будет не празднование первой победы, а отдых и сон.

Я выбрался из игры и завёл будильник. Но заснуть сразу по плану не смог. Долго ворочался и где-то ближе к полуночи отрубился. Вскочил, когда зазвенел будильник, и полез обратно…

…На арене меня ждал очередной маг. Но на этот раз он был не только 60-го уровня, но и являлся самым натуральным греллом. Капюшон практически закрывал его глаза, а сам он, вместо посоха или магического жезла, сжимал в каждой руке по небольшому мечу. Едва ли длиннее моих кинжалов. Такого странного грелла я ещё не видел и слегка удивился. Начал перебирать картотеку персонажей в своей голове и выругался — я вспомнил кто это был такой. Что он и подтвердил, начав накладывать на себя бафы.

"Чародей" 60-го уровня не был классическим баффером из расы греллов. Это был гибрид. Он отличался от своего ленивого коллеги тем, что мог как бафать, так и дамажить. Бафать слабее, и дамажить кое-как. Класс был чисто для игрока-одиночки и подходил тем, кто не желал тратить деньги на алхимию. Он мог существовать в пати, а мог, совершенно спокойно, существовать в одиночку. Мог накладывать ауры, в зависимости от потребностей, — магической или физической — и кое-как атаковать с двух рук. Атаковал не опасно, судя по информации с форума, но сила его была не в бафе или физическом уроне. Его сила была в другом. Этот странный класс имел умения контроля, обладал высокой магической защитой и мог выжигать ману врага. И выжигал так, что её совершенно не хватало на умения. То есть был очередным антиклассом боевого мага.

Я принялся лихорадочно выбирать тактику, пока 60 секунд капали слишком быстро, и пришёл к выводу, что начинать надо с "невидимости", чтобы получить определённое преимущество на старте. Иначе потом на неё может просто не хватить маны. Не говоря уже о том, чтобы нанести урон умениями. Мне нужно разрядиться по полной с самого начала. А потом добить, чем придётся. Пусть даже ногами…

Так я и поступил. Опять исчез из виду и принял влево. Баффер принялся метаться туда-сюда, как угорелый, стараясь не стоять на одном месте больше секунды. Действовал он вполне разумно в его ситуации. Но от "рывка за спину" и "смертельного удара сзади" спастись не смог. Я ополовинил его шкалу с одного умения, но следующее активировать не удалось. "Чародей" вырвался из плена "парализа", отскочил на шаг и тут же накинул на меня "корни".

Вы не можете передвигаться!

Это сообщили мне логи урона, когда я задёргался, словно в капкан попал.

Баффер усмехнулся и принялся лечить самого себя, пока не восстановился полностью. Затем использовал умение, которого я больше всего опасался, и выжег мне 100 единиц маны. Добавил ещё раз, и ещё раз. Убедился, что у меня там ровно ноль и пошёл в атаку, размахивая мечами.

Здесь его преимущество пропадало от слова "совсем". В парном фехтовании он был мне не соперник. Ни один его нелепый удар не достиг цели, а я раздавал с такой скоростью, что реагировать он совершенно не успевал. Когда слезли "корни", он опять навесил на меня этот дебаф и отскочил. Его "жизнь" остановилась в районе 50-ти процентов и он вновь принялся торопливо лечить самого себя. Задумчиво почесал "репу", опять выжег мне всю ману, будто она у меня восстановилась, а не плавала на самом донышке, и пошёл на второй заход. Опять получил по ушам и еле успел отбежать.

— Да что за ерунда!? — сплюнул он, смотря на меня из-под капюшона, как Ревалор на сына индийского миллиардера. — Как так-то?

— А вот так! — философски изрёк я. — Ну-ка давай на третий круг. Жду.

Парень обиделся, обновил висевший на мне дебаф, и попробовал поменять тактику. Пытался атаковать магией в виде удара сгустком воздуха, которым убивал "мобов" ещё в начальных локациях. Магия врезалась в беззащитную грудь и рассеивалась — слишком велика была разница между силой умения и моей магической защитой.

Оставив бесплодные попытки, он опять пошёл на штурм и получил "мощным ударом" в брюхо — у меня как раз накопилось 15 единиц маны.

— Ах ты гад! — выругался он, потеряв сразу четверть жизни. Опять отскочил и, зло сжав зубы, начал жечь мою ману без остановки.

Я прикинул, что раз он тратит свою так неэкономно, скоро у него тоже ничего не останется. И надо подгадать момент под клонов.

Я ещё несколько раз отбивал его наскоки, не вылезая из дебафа, и, в итоге, ему это надоело. Парень выругался и опять отошёл. Лечил сам себя и потерял концентрацию.

Я выждал момент, когда "корни" рассеются и успел активировать копии, прежде чем "чародей" их обновил. Один из клонов остался стоять на месте, поймав вместо меня дебаф, а со вторым мы налетели на бедолагу. Он растерянно закричал, когда начал терять здоровье, и принялся отбиваться двумя мечами от четырёх кинжалов. Сообразил очень быстро ещё раз накинуть "корни", но, на моё счастье, в них угодил второй клон, который урона наносил с гулькин нос. Это дало мне возможность заскочить за спину и использовать "смертельный удар сзади". Мана восстанавливалась медленно, но я успел накопить ровно 20 единиц. Зарядил почти на всю его шкалу и сразу добавил с левой в горло. Прошёл очередной критический удар и грелл не успел даже пискнуть. Начал заваливаться на бок, а я облегчённо выдохнул — система показала, что и в этом бою мне присуждена победа.

— Караул! Сколько ж ты времени у меня отобрал! И это в 5 утра, — недовольно сказал я, стоя над шевелящимся под ногами телом.

— А у меня ещё даже не полночь, — пробурчал грелл в ответ. — Проклятые кинжальщики! Что за "скилл" такой?

Отвечать я не стал. Да и не успел бы, наверное, объяснить, что это вовсе не "скилл", а подарок от нового владельца "разрушителя".

Я вновь очутился в Раздолье в сей час, когда солнце только-только вставало и с опаской просунул руку в портал. Очень не хотелось сражаться и следующей ночью.

Начат поиск соперника… Соперник найден… Ваш поединок будет проведён 3-го августа в 22 часа 00 минут по центральноевропейскому времени. У вас будет ровно 1 минута на подготовку. Если по истечении этого срока вы, по каким-либо причинам, не появитесь на арене, в бою будет засчитано поражение. Таймер активирован.

— Ого! Через полтора дня аж! — присвистнул я. — Ну ладно, пускай. Отдохну хоть и по форуму полажу. Посмотрю, как развивается ситуацию. Может, я там уже как записной фаворит… Но сначала — спать!

Абсолютно довольный собой, я выбрался из капсулы и, с чувством выполненного долга, забрался в постель. Два шага я уже сделал. А как проснусь, гляну, сколько осталось сделать ещё…

…Я жевал пиццу, запивал "пепси" и смотрел в монитор. Запустил калькулятор и разделил цифру 131 072 пополам. Потом ещё раз. И ещё. И ещё. И так до тех пор, пока не добрался до цифры 1 — пока не добрался до победителя. Сосчитал количество делений и присвистнул — оказалось, что победителю турнира в боях 1 на 1 придётся провести 17 матчей. То есть мне. Мне придётся провести 17 матчей… В двух уже одержана победа, а значит осталось всего 15. Всего…

— Да уж, — увидев эту цифру, я мигом потерял аппетит и следующий кусок пиццы внутрь не пролез. Пришлось его проталкивать "пепси". — По одному матчу в два дня, получается? Какое странно распределение. И время тоже странное. Наверное, Земля действительно круглая и часовые пояса существуют.

Я невесело усмехнулся собственной шутке. Затем провёл весь день за изучением классов. Вспомнил, что повторение — мать учения и грыз гранит науки. В игру нырнул только в половине десятого, чтобы не дать возможности коленкам трястись лишний раз.

Хоть время было самое праймовое в нашем секторе, народа у портала было куда меньше, чем вчера. А народа с титулом "участник" над головой — ещё меньше. Я даже без проблем добрался до портала. Прикоснулся к нему и получил сообщение, что моё время ещё не подошло.

"Я тут", — прислал мне письмо Ревалор. — "Выбрался из подземелья, что бы на тебя посмотреть. Удачи!"

Я поблагодарил его и, когда пришло время, прошёл через портал. Принялся щурится, как только очутился в своём углу, и старался разглядеть противника.

На это раз мне достался тот, кто не имел никакого отношения к магии. Это был "димахер" — боец с мечом в каждой руке. Носил он "среднюю" броню и стальной шлем с забралом, чтобы защитить самое уязвимое место. Про этот класс в моей голове сохранилось мало информации и я усиленно старался вспомнить, какими умениями он обладает. По истечении 60-ти секунд ничего так и не вспомнил и решил, что буду действовать по-старинке — начну с "инвиза" и постараюсь разрядиться в спину.

Всё пошло по плану и я срезал почти треть его здоровья. Он ответил умением, которое снесло почти половину моего. Мне удалось не впасть в панику и вовремя выпустить клонов. Один из них отлетел сразу же после того, как парень использовал следующее умение. Меня прошиб холодный пот, когда я понял, что на месте клона вполне мог оказаться я сам, если бы не успел среагировать вовремя. Я использовал "мощный удар" и "выпад" один за одним, но от одного умения противник успел защититься. Пытался нанести удар в ответ, но тут уже я несплоховал.

— А теперь потанцуем? — поинтересовался он и принялся в стиле Мухаммеда Али порхать, как бабочка. Перебирал ногами и пытался атаковать мечами. Но, так как его умения тоже были в откате, жалить, как пчела, не получалось.

В отличие от меня. Имея очевидное преимущество в скорости атаки, я легко реагировал на его удары и проводил контратаки. То в плечо уколол, то на животе оставил кроваво-красное пятно, сообщавшее о кровотечении. Ещё раз дал "мощным ударом" и он не выдержал.

— Какого хрена откат такой быстрый!? — воскликнул он и совершил громаднейшую ошибку — провернулся ко мне спиной. Видимо, хотел дать по тапкам. Забыл, что с "кинжальщиками" этого делать нельзя ни в коем случае.

Я не удержался, ведь спина выглядела слишком сладкой, и нажал активатор. Игрок выгнулся дугой, когда его "жизнь" очутилась у нулевой отметки, и успел использовать какое-то своё умение, прежде чем кровотечение сделало своё дело. Он развёл в стороны руки с мечами и крутанулся на 360 градусов. Я этого совершенно не ожидал и едва не лишился головы. Образно говоря… Один из мечей врезался в мою шею и шкала "жизни" возмущённо заорала — ей не понравилось, что я обращаюсь с ней так небрежно.

— Фух, пронесло, — вымолвил я, когда заметил, что осталось всего 90 пунктов.

— Не пронесло, а повезло, — пробурчал "димахер", пытаясь подняться на ноги. — Если бы не обманки, сейчас бы я стоял над тобой.

И я вынужден был с ним согласиться. Затем задумчиво тёр подбородок у портала, когда нас выкинуло с арены, и до меня дошло, что я кое-что упустил. Совсем забыл об этом побеспокоиться.

Портал назначил встречу с четвёртым соперником на 5-е августа, а я поблагодарил радостного Ревалора за поддержку и связался с Аркадием Громовым. Очень вежливо попросил принять и сказал, что готов тратить. Я носил "лёгкий" сет, годный на 50-й уровень, хотя сам уже давно стал 71-м. И хоть "редкий" сет был неплохим, после боя с первым более-менее опасным "милишником" стало очевидно, что физической защиты катастрофически не хватает. Я озвучил Аркадию свою проблему и потребовал "легендарный" сет на 70-й уровень. Он эпистолярно покрутил пальцем у виска, утверждая, что это глупо, ведь уровни пролетают очень быстро, а значит очень скоро мне придётся от сета избавляться. А за ту цену, сколько стоит "легендарный" сет, я вряд ли кому потом его продам.

Я потребовал аудиенции и мы с ним долго сидели вместе. Он подобрал "эпический" сет под 70-й уровень с очень неплохими бонусами и, видя, что я готов разбрасываться деньгами, опять предложил купить книгу. "Легендарную" книгу. Я посмотрел на него, как на буржуина, желающего отобрать последнюю монетку у сироты, а затем прочёл название книги. Она называлась "Ментальное и физическое сосредоточение". Я второй раз посмотрел на него таким же взглядом и потребовал объяснений, почему за неё я должен заплатить 800 долларов.

— Всё очень просто, потенциальный победитель, — улыбаясь, подмигнул он мне. — В ней сидит очень вкусная "пассивочка". Не знаю конкретно какая, но точно та, которая поможет сопротивляться умениям контроля. Или ментальным умениям, или ослабляющим дебафам, или шокирующим атакам. Короче — тебе она просто необходима! Я видел один из твоих боёв. Понравилось стоять в корнях?

Я задумался и вспомнил бой с "чародеем". Хоть я победил его даже без маны, в корнях, конечно же, стоять не понравилось. Вдруг напорюсь на кого-то, кто будет куда опаснее. Вдруг, в "парализ" стану и не выйду до конца скоротечного боя. А этого бы мне очень не хотелось.

— Беру! — сказал я. — Итого 1500 за всё?

— Именно так, — кивнул гном. — Кинь на карточку. Номер ты знаешь… И не переживай, — добавил он. — Ты мне ещё спасибо скажешь.

— Скажу сейчас: спасибо, Аркадий, — я ответил не более, чем через секунду. — Уже в который раз ты меня выручаешь. Кроме шуток — спасибо от всего сердца!

— Не за что. За тобой САМ наблюдает, — с иронией добавил он и указал пальцем куда-то в потолок.

Я усмехнулся, но не стал уточнять Бога ли он имеет в виду или Коперника. Затем поблагодарил ещё раз, взял вещи, книгу и телепортировался в Раздолье. Аркадий выдал мне доступ в клан-холл на месяц и подогнал десяток свитков. Хоть больше его беспокоить я не собирался, он настоял, что так будет проще. И теперь ему не придётся за мной прилетать, когда мне захочется что-либо приобрести.

Я нырнул в личный инстанс и развалился на кресле. Хоть Ревалор приглашал меня покачаться, я отказался. Открыл книгу и целиком в неё погрузился.

Чтиво было весьма странное. Напоминало пособие по медитации для чайников. Там, на полном серьёзе, объяснялось, какие надо принимать позы, чтобы заглянуть вглубь себя. Я старался не фыркать и не смеяться, когда читал. И не терять концентрацию. За что был вознаграждён в итоге.

Внимание!

Получено "пассивное" умение: " Сопротивление оглушению " — сопротивление умениям, которые могут вызвать состояние шока, увеличено на 7 %. Продолжайте совершенствоваться в мастерстве.

— Ю-ху-у!!! — заорал я и принялся прыгать прямо на кресле. — Аркаша — ты красавец! Вот это подогнал плюху, так подогнал! Супер-р-р-р!!!

Хоть это не резист к метальным атакам и не защита от дебафов, тоже неплохо. Да даже хорошо, если смотреть с колокольни бойца ближнего боя. У каждого второго орка или гнома, демона или обычного "танка" любой расы, есть умение, которое может оглушить на несколько секунд. И пока ты будешь мычать и стоять на месте, тебя безжалостно добьют. Даже невидимость запустить не успеешь. То есть именно для меня такая "пассивочка" очень даже кстати.

Я встал с пола и развалился на кресле абсолютно счастливый. Вот теперь я точно готов к турниру…

…Дни сменялись днями. В "Артении" я находился каждый день не менее 12-ти часов, но занимался только тремя делами: побеждал на турнире, качался в подземельях, точил лясы с Ревалором. До очередного матча мы убивали "мобов" и возвращались в Осомак. Там, у портала поменьше, чем в Раздолье, он переживал за меня сверх меры, а я заходил и побеждал. И после мы вдвоём прыгали, обнимались и отправлялись отмечать победу за бокалом виртуального вина.

Эти победные времена были прекрасны. Хоть мне попадались сложные соперники, я неизменно выходил победителем. Одолел орка с двуручным мечом, так как он оказался весьма неуклюжим, хоть и наносил чудовищный урон. Победил гнома-"кинжальщика", который, как и я, умел становиться невидимым. Поединок получился весьма нервный, но, благодаря браслету, я взял верх. Обманул копиями, метнулся за спину, разрядился… и прошёл в следующий раунд.

В бою со здоровым зеленокожим орком класса "Владыка сущности", я победил лишь чудом. Вернее — с помощью бонуса бижутерии. Орк навешал на меня кучу дебафов, среди которых были умения увеличивающие откат и уменьшающие скорость бега. Затем разорвал дистанцию, направил на меня свой двуручный посох и активировал луч, который высасывал жизнь. Я отпинал его неслабо, пока он "кастовал" первые умения, и теперь за счёт моей жизни он восполнял свою. Я побежал к нему, как в замедленном кино, чувствуя, что дело пахнет керосином. В отличие от всех этих чудиков, чувствительных к магии, я не мог восстанавливать здоровье ничем, кроме зелий. А здесь они были запрещены. Поэтому шансы на победу таяли, как моя "жизнь".

Возможно орк допустил ошибку, позволив мне сократить дистанцию. Ему надо было прервать заклинание и отойти. Вместо этого он продолжал высасывать "жизнь", оставаясь метрах в 10-ти.

Я запустил копии, когда заметил, что дебаф на скорость бегал упал. Рванул к орку, который абсолютно растерялся, увидев сразу трёх Сарматов. Он торопливо принялся колдовать, стараясь восстановить статус кво, но, ожидаемо, навесил дебаф не на настоящего меня. Я использовал "рывок за спину" и дал по орочьей спине со всей силы. Добавил "мощным ударом" и "выпадом". Но не убил. Орк использовал какое-то умение и с размаху засадил посохом по моей бренной голове. Урон какой-то прошёл, но логи показали, что умение — нет.

Крушащий удар не сработал!

Я догадался очень быстро, в чём был смысл этого удара, и ещё раз про себя поблагодарил Аркадия за книгу. Затем начал прыгать вокруг орка, чтобы он не смог сконцентрироваться на мне, и дождался, когда подскочат клоны. Втроём мы вывели зелёного бедолагу из себя, но добил его тот, кто и должен был — я!

Таких отборных матов я никогда не слышал, когда орк пытался подняться на ноги. И тогда я впервые пожалел, что все игроки без труда понимают друг друга. Если бы было иначе, этого китайца я бы совсем не понял…

…Седьмого противника, благодаря победе на которым я ворвался в число элитных дуэлянтов "Артении", я одолел, напрягаясь куда меньше. Это оказался гном-маг. Тот самый "искажатель реальности". Вернее — та самая.

Не знаю, каким образом эта мелкая няшная гномочка прошла по турнирной сетке так далеко, но у меня поединок с ней не вызвал проблем. Едва истекли 60 секунд, дозволенные на подготовку, я кинулся к ней, чтобы придушить в объятиях. Но она сделала шаг в сторону и просто исчезла. Увидела, что я остановился, пытаясь её обнаружить, появилась в том же месте, зарядила молнией в грудь, отбежала на несколько шагов и опять пропала. Я подбежал и принялся тыкать кинжалом туда, где она стояла секунду назад, но кинжал разрезал лишь пустоту.

К счастью, я быстро сообразил, что поможет в этом поединке. Однажды я уже проделал так, когда дрался с гномом-"кинжальщиком". Тогда я швырялся дымовыми зельями, применять которые научился на 65-м уровне, и, как когда-то предполагала Дарья, видел контуры невидимки.

Здесь я поступил точно так же. Я выхватывал дымовые зелья из петель дорогущего "эпического" ремня и расточительно швырялся ими направо и налево. Смотрел по сторонам и пытался рассмотреть гномку в дымовой завесе. Но она оказалась совсем не там, где я предполагал. Присев на корточки, она тихо сидела практически у моих ног и не шевелилась, чтобы невидимость не исчезла. Я заметил её совершенно случайно — она была настолько низенькой, что её контур я едва рассмотрел ниже уровня своих колен.

— Ах ты ж хитрожопая! — вырвалось у меня и тут девчушка поняла, что в дыму спастись невозможно. Она вскочила и зарядила в меня из посоха.

Первая копия, появившаяся за секунду до этого, пала смертью храбрых. Про себя я воздал ей за героизм и прыгнул за спину гномки. Разрядился комбинацией умений и пару раз добавил для профилактики, когда она уже падала. Облегчённо вздохнул, похвалив себя за экипированность, и прошёл в следующий раунд. Я стал одним из 2048-ми бойцов, которых в начале турнира было 131072! Я проделал огромный путь длиной почти в полмесяца и дальше меня ждали ещё более опасные соперники.

— Ну ты даёшь, Сармат! — радостным воплем встретил меня Ревалор у портала. — Чёртов донатор! Не, ну реально у тебя есть все шансы пробиться в 1/64-ю финала, чтобы сражаться уже в колизее! А это ж совершенно другие эмоции, если сравнивать с поединками на магической арене! Туда даже я за тебя приду поболеть. Бля буду — куплю билет!

До 1/64-й было ещё далеко, но я тоже улыбнулся, вспомнив прочитанные вчера новости. На форуме игровая администрация преподнесла всем сюрприз, сделав официальное заявление. В теме, которая очень быстро стала самой популярной, они сообщали, что с 20-х чисел, когда турнир выйдет на финишную прямую, соревнования переедут в самый настоящий колизей. Квалификационные матчи и первые матчи отборочного турнира проводились через так называемые "зеркала" — арены-инстансы. Их использовали, чтобы уменьшить нагрузку на искусственный интеллект, который был вынужден одновременно просчитывать гигантское количество поединков и подбирать примерно равных соперников. Но когда игроков останется мало, в этом уже не будет нужды. Самые важные матчи было обещано провести в колизее в землях греллов… Да, именно так. Во враждебных всему игровому сообществу землях греллов.

Прямо посреди огромного озера, называвшегося Глаз Бога, вырастал остров. Он был окружён магической стеной и никто не мог туда попасть извне. Никто не мог приплыть или прилететь. Попасть можно было только через магические порталы, которые администрация обещала открыть, как только соревнования достигнут определённой точки. Как только в категории 1 на 1 останутся 128 участников. В других категориях останется ещё меньше, но всё равно предстоит провести уйму матчей. И эти матчи уже будут проводиться, что называется, при всём честном народе. В колизее, уже прозванном на игровом форуме, "стотысячник". Корейские дизайнеры отстроили его по образу и подобию знаменитого римского колизея и призывали игроков дождаться, чтобы самим в этом удостовериться. Щедро делились скриншотами и даже выложили видео-гайд с путешествием по колизею. Вид прямо с центра арены, где стоял неизвестный оператор, показался мне настолько завораживающим, что я не мог заснуть всю ночь, мечтая оказаться на том месте. Мне очень хотелось воздеть над головой кинжал в победном крике и увидеть беснующуюся толпу, празднующую победу вместе со мной.

— Писали, вроде, что билеты будут по 5 сотен за штуку. Неужто твой тощий бюджет осилит покупку билета? — засмеялся я на ремарку Ревалора.

— А я у тебя одолжу! — ответил он и мы опять отправились "гриндить", так как следующий поединок ждал меня только завтра.

За половину неторопливого месяца я взял 79-й уровень и получил в Гильдии Воинов в Осомаке положенную на 75-м "пассивочку". "Стоик" снижал расход "усталости" в 2 раза и помогал проделывать опасные кульбиты, если "засада" была в откате, а спасаться от "мобов" было как-то надо. Для ускорения набора опыта это было отличное пассивное умение, а для ПвП-контента — не особо. Ни один из моих боёв ещё не длился столько времени, чтобы была потребность волноваться за "усталость"…

…С очередным соперником, с которым слепой жребий меня свёл, предстояло сразиться ровно в полночь. Я пополнил запасы дымовых и ядовитых зелий, прощупал экипировку на всякий случай и пересёк портал, вспомнив почему-то про Золушку. В ушах зазвучал бой курантов и мне пришлось даже встряхнуть головой, чтобы разогнать посторонние звуки. Я извлёк кинжалы, отточенным движением нанёс яды на клинки, и прищурился, чтобы рассмотреть того, кто ждёт меня на противоположной стороне.

Это оказался "кинжальщик"-дроу класса "ассасин". Я легко рассмотрел не только его брезгливо-снисходительную ухмылку, не только искривлённый и сияющий фиолетовым светом ятаган, но и клановый "таг". Парень был из японского клана "Синоби", что полностью соответствовало выбранному классу. Я помнил, что этот клан входил в топ-10 кланов "Артении" и принимал активное участие в гонке за обладателем "разрушителя". Я даже помнил ник-нейм клан-лидера, который когда-то озвучил ставку на созданном мною аукционе.

Но, к счастью, это оказался не он. Это был Такеда Синген, а не Фуджино Хироюки. Я уставился на него, стараясь припомнить, но и персонажа, и ник видел впервые.

— Эй, Сармат! — неожиданно закричал он из противоположного угла. — Я надеюсь, "разрушитель" ты с собой не принёс!? Если это так — шансов у меня никаких! Ха-ха-ха!

Я закашлялся — настолько нелепым было сие заявление — и выкрикнул в ответ:

— Он давно уже у Коперника! Раз ты такой осведомлённый, это-то должен знать!

— Ты прав. Врага надо знать. И теперь, наконец-то, я увидел тебя, — ответил он и указал на меня кончиком фиолетового кинжала, пока секунды неторопливо уменьшались. — Давно хотел, чтобы жребий нас свёл. Но он всё укрывал тебя и укрывал. Но всё же это свершилось. И теперь меня ждёт почёт. Ведь именно я стану тем, кто рассчитается с тобой за неверное решение.

— Если ты считаешь, что мне что-то должен — я прощаю! Нажми кнопку "аварийного выхода" и проваливай! Я не обижусь.

— Только после того, как укажу тебе на твоё место. Реальное место.

60 секунд истекли и больше не осталось времени, чтобы словесно мериться предметами мужской гордости. Мы рванули друг друг навстречу, но я не собирался уходить в "инвиз" первым. Я собирался выждать. В поединке с одним из противников такая тактика помогла мне "пересидеть" и получить преимущество. Тогда он вышел из невидимого мира первым и неосторожно подставил спину. Так же я планировал поступить и сейчас. Я внимательно следил за дроу, который совершал обманные движения, двигаясь из стороны в сторону, и ждал. Когда между нами оставалось не больше 10-ти метров, он таки использовал "засаду" и исчез. Я отскочил на пару метров, чтобы иметь преимущество во времени, и нажал активатор на рукоятке кинжала. Сдвинулся чуть ближе к магическому барьеру слева и затих, про себя считая секунды.

Но "ассасин" из клана "Синоби" оказался совсем не прост. Едва я ушёл в невидимый мир, он вновь появился, использовав какое-то умение. Я совершенно этого не ожидал, а потому не среагировал правильно — не понёсся к нему на всех парах, чтобы заскочить за спину. А когда до меня дошло, он уже швырял во все стороны дымовые зелья. Накрыл именно то место, где, по привычке, укрывался я.

Пока я пытался сообразить, почему он так бездарно потратил свою невидимость, дроу презрительно засмеялся и рванул ко мне.

— Вот ты где, аутсайдер! — выкрикнул он. — Принимай подарок!

В меня врезался метательный нож, выбивая на свет Божий. Потеря 100 пунктов "жизни" меня совершенно не испугала. Я сделал шаг навстречу и активировал "рывок за спину". Добавил "смертельным ударом сзади" и ополовинил тощую шкалу.

— И это всё, на что ты способен? — засмеялся он, вместо того, чтобы испугаться. Отразил "мощный удар" и легко уклонился от "выпада". А затем нанёс удар сам.

— Не ожидал, сука!? — заорал я ему в лицо, когда, в свою очередь, смог защититься от атакующего умения. — А теперь принимай! — Я вызвал клонов и мы вместе навалились на дроу.

В отличие от меня, "ассасин" мог сражаться только одним кинжалом, и левая рука у него всегда оставалось свободной. А потому именно левой рукой Такеда Синген швырнул непонятную магическую пыль. Она окутала и меня, и копии, а перед глазами поплыл текст системного оповещения.

Физическая защита уменьшена!

Первый клон отлетел сразу. С одной подачи. Используя второго, как жертвенного агнца, я попытался зайти в спину и нанёс удар. И яд, и кровотечение прошли. Но японца это совсем не испугало.

— Всё, преимуществ никаких не осталось, — прокомментировал он и засмеялся, когда заставил испариться второго клона. — Посмотрим, насколько ты хорош без них.

Он попытался атаковать снизу, но я отбил. Провёл неудачную атаку и следил за секундами, ожидая отката умений. С моей бижутерией они откатывались куда быстрее, а значит насмехаться этому дроу осталось недолго.

"Мощный удар" я активировал аккурат в тот же момент, как и он своё умение. Мы сильно помяли друг друга и тут, впервые, я увидел в его глазах волнение. У расы дроу, как я помнил, перед расой людей были преимущества в мощности умений, магической защите и повышенной "ловкости". В остальном они уступали. Уступали в физической атаке, в физической защите, в количестве здоровья. И когда мы оба заметили, что здоровья у него оставалось меньше, чем у меня, испуг отразился в его глазах. А поскольку мои умения перезаряжались куда быстрее, его конец приближался быстрее, чем мой.

Но дроу так не считал. Отступая, он принялся яростно отмахиваться кинжалом, а потом резко ударил рукояткой по левому запястью. Словно яркий лучик света пронзил его насквозь. Я даже зажмурился на секунду — таким ярким был этот свет. А когда вновь сосредоточил взгляд, его здоровье вновь было на максимальной отметке.

Под громкое щёлканье моей челюсти, японец бросился на меня с утроенной энергией. Он удовлетворённо улыбался, а я злобно сжимал губы и ругал сам себя. Этот чёртов потомок самураев оказался куда более подготовленный к бою, чем я. Он знал кто я такой. Знал, что у меня есть браслет и что он таит. А я не знал о нём ничего. Я даже не побеспокоился о том, чтобы подготовиться. Я упустил то важное, что не упустил он.

И теперь, отчаянно защищаясь от наступления, чувствовал, как страх начинает сковывать мои движения. Клоны появятся через час, невидимость в откате, а периодический урон настолько ничтожен, что уже никак не повлияет на исход поединка. Остаётся только надеяться на умения и быструю реакцию. За спину он вряд ли меня пустит, а значит придётся сражаться лицом к лицом. Я должен буду вовремя реагировать и контратаковать.

— Передавай Копернику, что править балом у него не выйдет, — спокойно сказал дроу, когда отбил "выпад". — Не дадим.

— Придурок, — весьма достойно ответил я и начал раздавать с двух рук.

Уворачиваться и отбиваться от всех ударов он, конечно же, не успевал, но ему и не надо было. Он имел надо мной важное преимущество и знал это. Нанёс друг за другом два удара умениями и лишь от одного я отбился. Скосил взгляд на шкалу здоровья и похолодел — там мигали 109 единиц. Этого количества не хватило бы даже, чтобы пережить один критический удар.

Вновь использовать "засаду" я бы смог не раньше чем через 40 секунд, а пытаться убежать и подставлять спину — невероятно глупо. Я одного соперника именно так и достал. Потому, даже понимая, что стою у края пропасти, я не побежал. Хоть ужас уже практически сковал меня, обнял липкими щупальцами, я не упал в обморок и не смирился. Я отбивался от злющего японца ещё секунд 15 и даже достал пару раз. Зарядил "мощным ударом" и вторично ополовинил шкалу "жизни". Но шансов у меня не было никаких. Без невидимости я бы никак не смог уйти. А он меня её лишил, когда грамотно развёл на раннее применение. Тогда я не понял, зачем он бессмысленно потратил свою. Но теперь до меня дошло. Он знал, что бежать мне будет некуда, если спровоцирует. И у него удалось.

Я не помню, как получил финальную оплеуху. Помню только мутно-красное полотно перед глазами вместо той зелёной молодой травки, которая приняла моё лицо. Я упал, распластавшись на земле, и видел лишь надпись на кровавом фоне.

Засчитано поражение!

Вы будете телепортированы обратно через 10 секунд.

Было до боли обидно. Я лежал и не мог поверить, что это произошло со мной. Едва сдерживал слёзы и отказывался принимать очевидное. Всё это казалось каким-то сюром. Каким-то несправедливым наказанием, которое я не заслуживаю. Я прошёл слишком длинный путь, чтобы закончить его так бесславно. Я был старателен, проводил в игре много времени, потратил неприличную сумму денег, приложил массу усилий. И всё это, в итоге, ни к чему не привело. Я вновь вернулся туда, откуда начинал — вернулся в компанию серой массы, которая в "Артении" составляла подавляющее большинство. И осознание этого факта вызывало во мне непередаваемую скорбь.

— Лежи и не дёргайся, — посоветовал японец из клана "Синоби" и оставил на моём боку автограф, расписавшись носком ноги. — Мы всех вас, дикари северные, скоро загоним туда, где вам самое место, — добавил он и тут спасительная телепортация защитила его от моего гнева. Я уже хотел было вскочить и зубами вцепиться в его кадык. Но правила турнира не позволили. По истечении 10-ти секунд я вернулся в Раздолье всё в той же коленоприклонённой позе.

Игроки у портала гомонили, но я их не слышал. Кто-то даже подавал руку, желая помочь подняться, но я не отреагировал. Я сразу заметил, что титул "участник" исчез над моей головой. А это означало только одно — конец. Это конец моей истории. Конец истории участника турнира и потенциального победителя. Конец истории будущего клан-лидера. Теперь я лишь один из миллионной армии тех, кто не оставит после себя ничего. О ком не будет жить память и кто не поднимется на пьедестал. Я простой одинокий "кинжальщик", которого редко берут на рейдовых боссов и который абсолютно не нужен кланам. Никто не захочет меня приютить. Никто не захочет приютить того, кто так бездарно проиграл на столь ранней стадии турнира.

Я схватился за голову и с трудом поднялся на ноги. Всех тех, кто стоял рядом и что-то пытался сказать, я просто не видел. Они говорили, но я не понимал этого языка. Едва волоча ноги, я выбрался из толпы, которая расходилась передо мной, аки морские воды перед Моисеем.

Начали приходить письма. Много их. Сосредоточившись лишь раз, я успел заметить, что их больше 20-ти. Но ни открывать, ни читать, я не собирался. Я шёл куда глаза глядят и продолжал жалеть самого себя. Занимался самобичеванием и обзывал бестолковым и не подготовленным дураком. Ругал, что так бездарно потратил драгоценные доллары и куда более драгоценное время.

Добравшись до инстанса, я промазал мимо кресла и рухнул прямо на пол. Мне казалось, что меня настигла катастрофа вселенского масштаба. Что проиграв, даже думать о создании клана не стоит. 1000 очков отваги я не смогу собрать в одиночку. Я едва 150 собрал, затратив на это полных два дня. А сколько придётся собирать 1000? Месяц? Собирать месяц заплатив за это 660 долларов!? Нет уж! Ни за что! К чёртовой матери это создание клана! Я — "кинжальщик"! Я — одиночка! И, конечно же, никакой не клан-лидер. Я не смогу этого сделать. Мне это не по силам.

Горечь от поражения накрыла меня с новой силой. Я всё никак не мог прийти в себя. Всё начиналось так хорошо. Я шёл так уверенно. И на тебе — напоролся на непонятного неадеквата, который считал, что у него ко мне личные счёты. Ко мне, как к тому, кто сделал Коперника сильнее. Сделал сильнее его клан. Это было весьма неожиданно. Но куда неожиданнее было наличие браслета, который восстановил его жизнь до максимума. Они, вроде бы, бывают двух видов — контроля и спасения. И у него я увидел "спасение" во всей красе. С таким браслетом тебе никто не страшен. Особенно не особо умный "чистильщик", который бездарно просрал "засаду".

Ужом я заполз на кресло и погрузился в анализ поединка. Как и все мои поединки, он был весьма скоротечным, и мне пришлось проигрывать его у себя в голове раз за разом. Я находил свои ошибки, находил ошибки дроу, но признавал, что победителей не судят. А потому за ошибки ругал лишь самого себя. Нельзя было поддаваться на провокацию. Нельзя было сразу тратить невидимость. Надо было рвануть в противоположный угол, использовать её, упасть на травку и ползти. Надо было попробовать сыграть в маленькую няшную гномочку, которая усиленно старалась быть незаметной. А я вместо этого, по своей привычке, постарался обойти слева. Возможно, японец уже видел мои бои, а потому знал алгоритм действий. Знал, куда я рвану с большей вероятностью. Просчитал меня.

К сожалению, я вообще не знал кто он и не мог просчитать его в ответ. Это было самое главное упущение — я вообще не следил за чужими поединками и узнавал своего соперника только перед стартом. Глупо было оставаться неподготовленным. Времени между дуэлями проходило достаточно, чтобы собрать информацию. Но вместо этого я "гриндил" и точил лясы с Ревалором. Хвастался и в ус не дул. Уверовал в свои силы и расслабился. За что и поплатился.

Немного успокоившись, я начал разгребать почту и читать сочувствующие послания. Писали знакомые или полузнакомые ребята, которых я когда-то вытащил из массового блока или же добавил в список друзей. Писали они все одинаково и призывали крепиться. К сожалению, никто из них, кроме сдержанного в письме Коперника, не знал, для чего я так старался. Никто не знал, чего я хотел достичь. Они думали, что я сражаюсь без цели и просили не зацикливаться на поражении.

"Не переживай, Сармат", — писал Аркадий Громов. — "У тебя хороший буст и прекрасные перспективы. Продолжай совершенствоваться и победы придут. Может быть, у тебя получиться в другой раз."

Я долго думал, как бы ответить всем сразу и никого не обидеть. Не хотелось срываться на тех, кто искренне поддерживал ранее и теперь сопереживал. Но это могло произойти, если бы я начал рассказывать, в каком месте видел все эти "другие разы". Меня волновал только "этот раз". И он, к сожалению, закончился поражением. Момент уже был упущен, а о других моментах я даже думать не хотел.

Я вернулся в реальный мир, но и там тяжкие думы меня не покидали. Я лежал на диване, смотрел в потолок и всё возвращался туда, где ещё недавно был счастлив. Признавался самому себе, что в одиночку я бы ни за что не смог добраться до этой стадии. Ни за что бы не стал одним из 2048-ми. Не стал бы без помощи. Если бы я не продал "разрушитель", не познакомился с Анатолием Коперником и его помощниками, не знаю, что бы со мной было. Я бы продолжал влачить жалкое существование, лежал бы на "разрушителе", как собака на сене, и не имел бы такого буста, который уже имел. Всё же ребята из "Империи" мне действительно помогли. Экипировкой, расходниками, браслетом. Да, я сам приложил много усилий — неделя гонки за достижениями чего стоит, — но без них никогда бы не зашёл так далеко. Их помощь была неоценимой, ведь им даже не надо было этого делать. Заплатив, дальше Копернику вообще не было смысла со мною нянчиться. Заплатил бы как обычный покупатель обычному продавцу и всего делов. Поблагодарили бы друг друга и разбежались… Но он, почему-то, нянчился. Передал меня в умелые руки казначея и наказал помогать.

И это было очень важно для меня. Очень неожиданно. Хоть это был не совсем альтруизм, а более-менее взаимовыгодное сотрудничество, я получил от них больше, чем ожидал. И за это, несомненно, стоило поблагодарить Коперника и клан "Империя".