(не)подходящая пара для дракона

ГЛАВА 3

Те, кто говорит, что полет на драконе – незабываемое удовольствие, нагло врут. Незабываемое – да! Мучение! И врагу не пожелаю!

Мой восторг небом улетучился после пяти минут такого путешествия.

Вокруг темнота, даже звезд не видно из-за туч. Ободок луны появлялся на небосклоне, но так редко, что отвлечься и полюбоваться не получалось.

Из-за порывов ветра волосы лезли мне в рот, подол платья надувало, словно парус, а глаза слезились. Да и холодно было просто до трясучки.

Я и тряслась! Только у драконов не только сердце каменное, но и шкура толстая – ничего не замечали!

– Х-холодно! – простучала зубами.

– Потерпишь, – фыркнул Каил. – Остудишь голову.

Ах, ты, мстительная чешуйчатая зараза! Хвост не простил!

Ну ничего! Сама справлюсь тогда! Не впервой с трудностями лицом к лицу встречаться!

Попытка призвать легкое бытовое заклинание согрева вызвала лишь сноп искр, вспыхнувший перед глазами Каила. Дракон взревел, взбрыкнул, и я едва не слетела с его шеи.

– Э-эй! – возмутилась я, вцепившись в Каила побелевшими от напряжения пальцами. – Ты меня уронишь!

И так сидеть между шиповыми наростами – та еще задача, а уж когда ездовой дракон с норовом…

– Не пакости, дева! – прорычал он. – И доберешься на земли Верроннов в целости и даже сохранности.

– Вы меня на отбор везете, а не на заклание! – взъярилась я. – Должны доставить в комфорте и здравии!

– Вс-с-якое бывает во время полета, – прошипел этот наглый драконище, его дружки любопытно зыркали в нашу сторону, но не вмешивались.

Я замолчала, но продолжала пыхтеть от возмущения. Спорить с Каилом в небе –заведомо проиграть! А проигрывать я не любила, поэтому отложила мстю дракону в дальний ящик памяти и избрала другую тактику.

– Нам еще долго? – вроде даже ласково спросила драконов.

– К завтрашнему полудню будем, – отозвался Иррг.

– К полудню?! – взвыла погромче, чтобы далеко-о-о было слышно. – Я околею за это время! Или издохну от голода!

– Короткое голодание еще ни одну женскую фигуру не испортило, – хмыкнул красный вражина.

– Сами без ужина оставили, а мне, значит, теперь голодать до завтра?! – И вот здесь прорвалось праведное возмущение. Желудок подводило голодной судорогой. – Изверги!

– Беру обратно свои слова, что завидую Эмметту! – донеслось от остальной троицы. – Ты еще нагоняй от братца, Каил, получишь за такой особенный подарочек!

И небо дрогнуло от хохота чешуйчатых.

Да-да! Именно этого я и добиваюсь!

В искусстве мозгоклюйства мне не было равных. Если не могу открыто достать врагов, то хоть надоем так, чтобы понимали: не всякая дева мечтает об отборе.

– Рург! – прорычал Каил, его уже хорошенько потряхивало от ярости. – Помоги, как другу!

Наверняка пожалел, что решил прихватить такой подарочек братцу! Так вот пусть вернет туда, где взял!

«Открой портал, открой! И закинь меня обратно в Оврульку!» – мысленно попрошайничала я, но вот у недоубитого дракона был совершенно иной план действий.

– Приспи ее, иначе мне придется взять грех за убийство одной из кандидаток! – скорее приказал, чем попросил он.

– Эй! Что вы… – договорить я не успела, изо рта Рурга вместе с пламенем вырвалась струя магии.

– Будешь должен, – сказал зеленый ящер.

Драконья сила спеленала меня по рукам и ногам, надежно фиксируя на шее красного предателя, и наслала дрему.

«А пламя-то не обжигает», – было последним, что я подумала перед тем, как провалиться в тяжелый сон.

Проснулась словно в другом мире, где было тепло, светило солнышко и слышалось разноголосье птиц.

Правда, из сна вырвали варварски! Каил просто сбросил меня со своей шеи на землю и трансформировался обратно в человеческую форму. От удара я и вернулась в реальность, где едва ли носом не уткнулась в зеленые одутловатые ноги в башмаках.

– С возвращением, господин! Очередной подарок брату к отбору? – грубым хриплым голосом спросила носатая тролльчиха. Именно ее ноги и заставили меня сесть, хоть тело плохо слушалось – жутко онемело за ночь! – Впервые вижу такую доставку кандидаток в гарем.

– Это особая кандидатка, – мстительно прищурился Каил и хорошо поставленным голосом отдал распоряжение: – Отмыть, нарядить, подготовить к первому испытанию и заняться воспитанием!

– А-а-а… – Вот гадкий гад! У меня даже язык отнялся от таких перспектив.

– И накормить, если будет хорошо себя вести. Если же провинится, то харчи не тратить!

В ту же минуту меня взяла такая злоба, что мир почернел перед глазами. Я готова была испепелить Каила одним взглядом, высказать все, что думаю о его расе завоевателей, но… Последнее условие остановило.

На пустой живот мстить совсем безрадостно!

Поэтому я промолчала, проглотив обидные слова. Каил ушел с драконами, оставив меня тролльчихе.

Победная улыбка чешуйчатого еще долго стояла перед моими глазами. Ну, драконище, погоди! Отольются тебе метаморфские слезки!

– Ну пойдем, бедняга, – вздохнула тролльчиха. – Чаво расселась? Господина не слышала?

В том-то и дело, что очень хорошо слышала! Пережидала приступ ярости просто! Нельзя же вот так вот сразу взять и убить дракона? В Альбриме за это мне головы не сносить.

Хотя и оскорблять чешуйчатых нельзя, издеваться, подначивать – все, что я уже с таким успехом делала! А ведь до сих пор не казнили!

Может, на кандидаток какая защитная магия действует или запрет убивать? Голодом морить и нервы трепать – можно, а вот серьезный вред причинить нет.

Иначе я не могу объяснить, почему ящеры, вошедшие в историю, как кровожадные твари, не перекусили мне еще глотку за наглость.

Не подумайте, что я жалуюсь!

Тролльчиха подхватила меня под руки и заставила встать, видать, надоело мое бездействие. Только вот ноги так затекли, что сразу же подкосились…

– Э, дева, ты чего это удумала? – нахмурилась женщина, не дав мне упасть. Реакция у нее была отличной. – У тебя впереди много занятий, в забытье решила отлежаться?

– Простите, госпожа, – сказала я самым невинным, на какой только была способна, голоском.

– Какая я тебе госпожа? – беззлобно поправила тролльчиха. – Врена я, управляющая гаремом семейства Верроннов.

С такой женщиной однозначно нужно подружиться!

Я зашаталась, точно сложно было устоять под порывом легкого летнего ветерка, и схватилась за руку Врены.

– Хилая, что ли? – В ее голосе прозвучало искреннее беспокойство. – Слабых в гареме не держат, пустая трата золота.

То что надо!

– Ох… С детства за жизнь бороться приходится, матушка говорила, что и на свет я туго шла. Здоровье совсем никудышное… – Тролльчиха поцокала языком, а я давай раскручивать ниточку еще пуще: – А тут маковой росинки со вчерашнего утра во рту не имела. Простите, что подвожу. Я сейчас соберусь с силами…

– Ну ты не торопись, девонька, – легонько похлопала она меня по спине. – Что я изверг какой? Подожду. А что же матушка? Не нашла целителей, чтобы поправить состояние кровинушки?

– Так она сама целительницей была с даром средней силы, как уж старалась вливать в меня магию! Старалась, старалась, пока не померла два лета назад… – закончила я свой почти правдивый рассказ и даже скупую слезу выдавила.

– И-у! – отозвался проснувшийся Эль, высунув любопытную мордочку из кармана.

– Ой! – удивилась Врена. – А это кто такой крохотный?

– Единственный мой друг – Эль. Он морф.

– Какая прелесть! – закудахтала вдруг тролльчиха, умилительно сюсюкая с ящеркой. – Какой зелененький! Нет, красненький! Синенький?

– Он может менять цвет и форму при желании и превращаться в нематериальные предметы.

– Прехорошенький пучеглазик! – вынесла вердикт тролльчиха. – Пойдемте, накормлю вас с дороги. На сытый желудок и с заданиями справишься быстрее.

А вот это я с удовольствием!

Эх, сердобольная женщина оказалась! Даже немного стыдно за манипуляцию. Однако, я тут же вспомнила наглость драконов и от стыда следа не осталось. Каждый выживает как может! Особенно во время отбора!

– Благодарю, Врена, – слабенько улыбнулась ей и зашаталась, словно идти было очень тяжело. На самом деле весь дискомфорт от поездки на драконе давно прошел. Да моему здоровью любой позавидовать может – регенерация как у лучших волшебных народов! – Мне стыдно, что подвела с отбором. Я только подкреплюсь, и можно сразу отправлять меня обратно в мой городок.

– Какое «отправлять»? Никуда тебя отправлять не нужно будет! – вскинулась тролльчиха, ее тройной подбородок заходил ходуном от возмущения. – Я помогу тебе выиграть отбор! Станешь любимой наложницей Эмметта!

– Ик! – Перестаралась!

– Матушка Врена в обиду не даст! – потрясла пухлым кулачком тролльчиха. – Тебя и так судьба не жаловала, бедная моя. Но ничего, я помогу! Я все устрою!

– Э-э-э… – Вот сейчас у меня по правде ноги не шли! Но управительницу гаремом это не останавливало. Да она бы отряд девиц за собой одной левой потянула! – Может, не надо?

И так это жалобно прозвучало, что у меня под ложечкой засосало.

– Что значит «не надо»? – нахмурилась моя благодетельница.

Я тяжело сглотнула и даже чуток присела под ее внимательным строгим взглядом. Надо же! Перед четверкой драконов не спасовала, а мама-тролльчиха вызывала во мне какой-то неосознанный трепет.

– Ну-у-у… я по-тихому домой отправлюсь, никто и не заметит… – проблеяла самый подходящий мне вариант.

– Метка Эмметта приняла твою магию? – уточнила Врена.

Я сразу же непроизвольно схватилась за ягодицы – до сих пор ноют!

– Приняла, но…

– Значит, ты обязана участвовать в отборе. Иначе не получится.

И вот здесь я сразу учуяла подвох!

– Что значит «не получится»? – тихонько уточнила у женщины.

– Девочка, ты совсем в отбитой глуши живешь? – выпучила глаза она. – Ничего о драконах не знаешь?

Впервые за всю свою жизнь мне стало по-настоящему стыдно. Ведь я сознательно избегала не только драконов, но и новостей о них! Ограничилась лишь тем, что нужно было знать, чтобы выжить.

– В Оврульке, на опушке леса…

Врена закатила глаза:

– Ох и бедная… Небось, кроме грибов да медведей, в своей жизни ничего и не видела еще.

– А вот и… – Я хотела было по привычке возмутиться, блеснуть сарказмом, но вовремя остановилась. За тролльчихой была правда. Матушка Фиона меня так оберегала от драконов, что дальше Оврульки мира я и не видела. А после ее смерти жила так же по привычке. – Вы правы…

– Свободные девы оставляют заявки в комитете по отборам, кто к какому-то конкретному дракону, кто – нет. А дальше драконья магия сама выбирает кандидаток, может и не принять, – вернулась к нашему разговору она. – Но уж если метка поставлена, то замену не сыщешь – обязана пройти испытания. Иначе боги разгневаются.

– Боги разгневаются? – выгнула брови я, не впечатлившись туманной карой.

– У дракона оскудеет сокровищница в тройном размере от веса кандидатки, – кивнула тролльчиха, на что я лишь улыбнулась. Готовь денежки, ящер! – А дева потеряет собственную магию за обман драконьей.

– Ик! – вновь вырвалось нервное. И опять неравноценный обмен! Даже в наказании!

Потерять магию и возможность изменять личины? Остаться в истинной форме там, где ненавидят метаморфов?

Вот уж нет!

– Значит, отказаться от отбора никак нельзя? Даже если забирают насильно? – сипло выдавила из себя.

– Да кто дев насильно-то забирает? – подавилась воздухом Врена. – Вы же толпами под окнами комитета стоите и доплачиваете сверху, только бы к драконам попасть! Это крылатых от охочих залезть к ним в постель и кошелек надо оборонять!

Я задохнулась возмущением:

– Но я видела девушку, у нее жених остался, но драконы все равно утащили с собой!

– Вот оставят заявки, а потом женихаться начинают! – фыркнула тролльчиха. – А метка-то уже выбрала!

Нет, побег явно не вариант. Нужно завалить испытания! Чтобы этот Эмметт сам от меня избавился!

Я так увлеклась беседой, что и не заметила, как мы прошли мимо воинов, охраняющих ворота, миновали аллею из роз и оказались внутри величественного особняка.

– Ох. – Замерла, во все глаза рассматривая жилище.

– Да, у Верроннов превосходный вкус, – горделиво вздернула нос картошкой женщина, точно именно она приложила к этому руку. – Пойдем, насмотришься еще.

Драконы любили роскошь. Это было заметно в каждой детали интерьера: арках с кариатидами, резных потолках, картинах с золотыми рамами и мягкой мебели…

– Пойдем-пойдем. – Врена настойчиво подталкивала меня в спину. – Время завтрака уже прошло, но я уверена, Ульфа что-то припасла на кухне.

– У-и-и-и! – обрадовался Эль.

Не одна я зверски проголодалась!

– Зачем вам в гареме слабые? Еще не доживу до оглашения результатов отбора, – стала прощупывать почву я. Куда же надавить на этот раз? – Хотите испортить статистику?

Тролльчиха не растерялась.

– Я тебя быстро на ноги поставлю, дева! Поправим здоровьице в два счета! – заверила Врена, и вот от ее обещания меня почему-то пробрала нервная дрожь.

– Благодарствую за заботу, – сквозь зубы процедила я, поняв, что теперь мне от нее ни в жизнь не отбиться.

Вот не стоило давить на жалость… Правильно матушка Фиона говорила: хуже жалости – только смерть! На своей шкуре сейчас и прочувствую…

Так, может, хотя бы о драконе больше узнаю, пойму, что ему не нравится? Чтобы уж наверняка в цель ударить!

– А – Эмметт он… – начала я, но была резко перебита воодушевленной Вреной.

– Пришли! – заявила она. – Ульфа, накрой-ка нам на троих!

Я поначалу вообще не поняла, с кем тролльчиха говорит. Кухня была обычной, разве что посередине почему-то стояла огромная кастрюля, и никого живых не наблюдалось.

– Ульфа! – настойчивее взревела тролльчиха.

И тут крышка кастрюли приподнялась, а из нее выглянула чумазая гномиха:

– Ну чего ты разоралась, злыдня? – пробурчала женщина, кидая на нас взгляды исподлобья. – Ты уже двойной завтрак получила! Не пора ли поумерить аппетит? Так, глядишь, ни в один дверной проем скоро не влезешь! Эмметту придется прорубать для тебя отдельные входы и выходы!

– Не завидуй, куёлда! – фыркнула Врена. – Сама тощая, как жердина, вместо гномьей стати – только зубодробильный характер достался!

– Нам набеги сезонных грызунов не страшны! Все ты подточишь из кладовой! – Ворча, как бобыня, Ульфа выбралась из кастрюли.

И тролльчихина правда – от гномьей крови я увидела только низкорослость, а вот в кости женщина была тонкой, как тростиночка.

– Скупердяйка! – оскалилась управительница гаремом, три ее подбородка опять зашатались, вторя возмущению. – Дык разве ж я для себя? Для бедолаги стараюсь! Посмотри, какая тоненькая и бледненькая! Сожми чуток – и переломается!

Чтобы не слыть голословной, Врена взяла меня за руку и помахала ею перед носом опешившей поварихи.

– А энто кто такая будет? – Ульфа грозно свела кустистые черные брови на переносице. – Не гаремным не подаю!

– Вот скряга! – закатила глаза тролльчиха. – Тебя не на кухню определять нужно было, а в сокровищницу! Верронны бы наконец научились прижимистости! Каждый медяк и серебрушку как от сердца отрывала бы! А золотушки драконы бы получали лишь на праздник!

– Пф-ф! – фыркнула женщина. – Хватит мне тут сказки рассказывать, не видишь, я работаю?!

– Да ты эти кастрюли каждый день до блеска начищаешь!

– И нет у меня ничего! Все под чистую смели во время трапезы! – уперла руки в бока гномиха. – Думаешь, легко рассчитать паек на господ, слуг, гарем и вояк? А я умудряюсь!

– Ты каждый раз умудряешься еще и запас оставлять. Где нычку прячешь, задоръ-баба?! – Врена сложила руки на груди, а я юркнула поближе к стеночке.

Как за волосы друг друга тягать начнут – меня не зацепит!

Они сошлись посередине кухни, возле той огромной злосчастной кастрюли. Как гроза и молния! Гномка и тролльчиха!

И я не бралась предсказывать, кто из этой схватки выйдет победителем…

Пусть даже Ульфа дышала в пуп Врене, но как яростно дышала! Как испепеляла противницу взглядом! Не хотелось мне встать на ее пути… Что я, смертница, что ли?

Это могло стать противостоянием века! Войти в историю как небывалое сражение характеров! Но…

Все испортило чавканье.

Мы одновременно повернули головы на звук…

Эль сидел на кухонном шкафу и жадно лопал овсяное печенье – причмокивал, глазки закатывал, так ему вкусно было!

– Воры на моей кухне? – прищурилась гномка, как только пришла в себя от удивления. – А как скалкой?

Я и рта раскрыть не успела, повариха схватилась за деревянное оружие и кинулась к ящерке.

Эль смекнул, что дело запахло люлями, и мгновенно превратился в скалку.

– Ой, какая прелесть! – выронила свое оружие Ульфа. – Морфик!

– Я первая приметила эту прелесть! – надулась, как квакушка, Врена. – Смекалистый! Сразу харчи учуял!

– У моего дядюшки дюжина таких была! Я с ними выросла! Веселое было время… – Женщина смахнула с уголка глаза скупую слезу и кинулась расставлять приборы на стол. – Накормлю тебя, дева, что я, нелюдь какой?

Мне пришлось ладонью придержать собственный подбородок – нижняя челюсть стремилась к полу.

– Ты и правда какая-то хилая, – пощипала гномка меня за щеку.

– Только прозрела! – всплеснула руками Врена. – Бобыня!

– Растетеха!

А я лишь глаза скосила на принявшего истинный вид Эля. Второй раз за день выручает!

И как-то в груди заскребло: ящерка обаятельнее, чем я! Может, и отбор за меня пройдет?

– Кушай, деточка, кушай, – стала приговаривать гномка, подсовывая мне тарелку с мясным рагу.

Ненужные мысли сразу улетучились, стоило вдохнуть аромат еды. Какой этикет, какая сдержанность? Я набросилась на завтрак с жадностью умертвия в попытке утолить вечный голод.

– Хилая, а в силе аппетита с тобой еще потягается, – заметила Ульфа заклятой подруге.

Эль тоже получил угощенье, на красивом красном блюдечке с золотой каемочкой. Как дорогого гостя приняли!

Мне же насыпали в простую глиняную миску.

Впрочем, не обидно. Главное, живот перестал завывать в требованиях еды!

– Только если и дальше жрать так будет, проход не для тебя придется прорубать, а для девы.

Настолько долго я здесь не собираюсь задерживаться!

– Ум-нум-нум, – прокомментировал Эль. Он часто очень чутко улавливал мое настроение и выдавал остроумные фразочки. Но больше молчал, что ценилось мною на вес золота. Идеальный мужчина просто!

– Плесни-ка нам в чарочки моего лекарства, – попросила Врена, пропустив мимо ушей сарказм гномихи. – Будем всякую хворь из тела девы выгонять.

Я не успела испугаться, как Ульфа разлила какое-то зеленое пойло, а тролльчиха заставила меня его выпить.

В груди зажгло, на глазах выступили слезы, дыхание перехватило… Вот-вот огонь из ушей повалит!

– Что-о-о это п-пыло? – просипела я, едва отдышавшись.

Хотя обе женщины хлопнули напиток залпом и даже не закашлялись! Недаром у меня к ним уважительный трепет просыпался!

– Лекарство, – улыбнулась Врена. – Троллье.

– То-то я чувствую, как оно троллит! – поделилась я. – Наверное, и знать не хочу из чего и для чего.

– Из волшебного мха, – кивнула гномка, и меня как-то сразу отпустило волнение. Мох – это не так страшно.

– Выращенного на помете грифонов, – добавила Врена.

Птиц с телом льва?

И тут все с аппетитом съеденное как-то резко попросилось обратно.

– Очень хорошее средство! – заявила Ульфа. – Зря зеленеешь, дева!

– Общеукрепляющее, витаминное, бодрящее, – хмыкнула тролльчиха. – И почти без побочных эффектов!

– Почти? – У меня глаз задергался.

Врена легкомысленно отмахнулась.

– Всего-то может потянуть правду говорить, язык будет в узел завязываться ото лжи, – сказала она. – Так разве ж это проблема? Ты же дева честная, чего тебе бояться?

У меня сердце в пятки ушло!

Я, значит, расслабилась с ними, а они вздумали проверки устраивать?!

Никому нельзя верить в драконьем доме!

Даже тролли – те еще тролли!

– И сколько же этот эффект продлится? – уточнила я.

– Ерунда! Всего-то до восхода луны, – охотно пояснила тролльчиха и тут же впиявилась в меня цепким взглядом. – Так чем, говоришь, ты насолила Каилу?