Небесные люди

Глава 11

К тому времени, как Река пересекла болотистую местность на другой стороне Биттеррут, а затем широкую речную долину, где лес превращался в густую путаницу деревьев, ветвей и кустарника, было слишком темно, чтобы двигаться дальше. Судя по тому, что она могла разглядеть, при том, что на горе духов все еще было светло, местами подъем обещал быть трудным.

Как бы она ни хотела продолжать идти, луна, которая осветила бы ей путь, была полностью скрыта тяжелыми тучами. Из-за облачного покрова не было видно даже звезд. Было просто опасно продолжать идти в темноте. Она не сможет никому помочь, если наступит в яму и сломает ногу или поскользнется и упадет с выступа, потому что не увидела край.

Смирившись с тем, что на ночь придется разбить лагерь, Река срезала несколько сосновых веток для подстилки и разбросала под укрытием ветвей большой ели. Она постелила одеяло на ветки, чтобы не спать на холодной земле. Ночь была морозной, но ей не хотелось тратить время на сбор дров и разведение костра.

Как только она легла и позвала Большого Пса, он подошел ближе и свернулся калачиком рядом, как делал с тех пор, как был испуганным щенком, нуждающимся в утешении. Рядом с ним Реке было достаточно тепло, чтобы попытаться немного поспать. Благодаря своей меховой шубе Большой Пес любил холодные ночи.

Пока она лежала в темноте рядом со своей согревающей собакой, животные в незнакомых лесах издавали пугающие крики, щелканье и вой. Всякий раз, когда из леса раздавался тревожный призыв, Большой Пес поднимал голову и рычал. Но они оба были уставшими и вскоре уснули. Она знала, что, если что-то случится, он тут же вскочит, чтобы защитить ее.

Шумные вороны, сидящие на ближайших соснах, разбудили ее с первыми лучами солнца. Река зевнула и потянулась. Большому Псу не терпелось встать. Он всегда просыпался в радостном предвкушении нового дня. Реке же требовалось немного больше времени.

Она быстро позавтракала сушеной рыбой, которую разделила с Большим Псом, и корнеплодами, которые Знающая Луну упаковала для нее в дорогу. Пес стоял рядом, пока она ела, сдвинув брови и сосредоточенно глядя на рыбу у нее в руках, ожидая, что она поделится с ним. Она приучила его никогда не забирать еду, пока не предложат. Еды было не много, но достаточно. Поев, она быстро собрала вещи и двинулась в путь.

Все еще было облачно, но света хватало, чтобы они могли легко пробираться через лес. Прежде чем углубиться в густые заросли, Река изучила рельеф местности в поисках горных пород, которые могли бы создать естественные дороги. Как только она нашла оленьи тропы, проходящие сквозь кустарник в нужном ей направлении, они привели ее к самому легкому пути подъема в гору.

Следуя звериным тропам, она начала различать признаки того, что люди уже ходили по этому пути. Было приятно сознавать, что она идет по верной тропе, петляя сквозь дремучие ели и глубоко затененные леса. Большой Пес исследовал заросли папоротника, периодически атакуя и пугая маленьких зверьков, пока его хозяйка придерживалась тропы. Он был прирожденным охотником. Когда тропа начала подниматься вверх, стали появляться естественные тупики, которые помогли ей и Большому Псу начать восхождение.

Большой Пес держался поблизости, но время от времени отвлекался, принюхиваясь к тому, что мог учуять только он один. Река слишком спешила, чтобы ждать его. Порой он мог учуять эти запахи в подлеске и исчезнуть. Она продолжала идти быстрым шагом. В конце концов, он всегда появлялся и догонял ее.

Через некоторое время, тяжело дыша от усилий, она наткнулась на первую пещеру, о которой ей говорили. Это было больше похоже на углубление в скале, образованное подвесным выступом. Исходя из того, что рассказала ей Знающая Луну, в прошлом в таких местах хоронили важных людей.

Внутри широкой горной утробы Река ощутила ужасный запах. Она попыталась проигнорировать его и отыскала естественный выступ вдоль задней части неглубокой пещеры. На выступе лежали останки трех тел. Они были плотно обернуты полосками ткани и кожи. Одно было украшено бусами, пришитыми по всей длине вдоль широкого кожаного ремня.

На останках не было имен. Поскольку это место захоронения никто не посещал, имена были бы бессмысленны. Старуха говорила ей, что высота места погребения на горе не имела никакого значения. Единственной важной вещью было то, что останки были захоронены на священной земле горы духов. Из всего, что знала Река, эти останки в нижней части горы могли принадлежать наиболее важным прародителям, которых упокоили в доступности для людей.

Осматривая останки, она понимала, что они были очень древними. Она не узнавала узоры на бусах. Боясь выказать неуважение и боясь, что их души могут наблюдать за ней, она слегка приподняла одну ногу, чтобы проверить, сколько та весит. Нога была легкой как перышко, и это означало, что останки были захоронены давным-давно, а тела по большей части превратились в пыль.

Даже будучи настолько древними, останки все еще имели сильный неприятный запах. Все трое пахли одинаково, от чего Река сморщила нос. Большому Псу и вовсе не понравился аромат, и он остался снаружи, у входа в пещеру.

Это не был запах смерти, а скорее чего-то, чем были облиты тела, чтобы их не тронули животные. Очевидно, это сработало, поскольку пещера была большой, с широким входом, и совсем не глубокой, но ни один из свертков, казалось, не был потревожен. Большой Пес, как бы ни был любознателен в том, что касалось мертвых вещей, с этими не хотел иметь ничего общего.

Река была рада покинуть отвратительно пахнущую пещеру и начать подниматься в гору. Вскоре она поняла, что тропа специально огибает гору именно так, чтобы пройти мимо пещер и небольших отверстий. Однако ей попадались и пещеры с неприступными входами. Пещер было слишком много, чтобы исследовать их все, поэтому она решила пока оставить это дело.

Многие захоронения были просто низкими углублениями под каменными выступами. Некоторые являли собой вертикальные трещины в скале. Она могла разглядеть завернутые останки, расположенные в глубине в узких горных расщелинах. Другие захоронения представляли естественные пещеры, над которыми пришлось потрудиться, чтобы раскрыть их или попасть в более крупные пещеры за ними.

Всех их объединяло то, что в них помещали тела, и у всех тел был один и тот же омерзительный запах, отпугивающий животных. Во многих пещерах еще оставалось достаточно места для большего количества захоронений. В некоторых места не было.

В середине дня, после напряженного подъема, Река остановилась, чтобы немного перекусить. Она села на скалистый выступ, выпирающий достаточно, чтобы предоставить ей великолепный вид на долину внизу и горы за ней. Они с Большим Псом разделили еще немного сушеной рыбы и полоски вяленой оленины, а затем снова спешно двинулись в путь.

Ближе к вечеру, приблизившись к вершине горы, насколько она могла судить по коротким проблескам в просветах между деревьями, тропа резко оборвалась. Река села на камень сбоку, чтобы перевести дыхание. Она вспотела и устала после целого дня подъема.

Она была расстроена отсутствием каких-либо следов Небесных людей. Она не имела ни малейшего понятия, что надеялась найти, но, чем бы оно ни было, она этого не нашла.

Река сидела, отдыхая и пытаясь решить, что делать дальше. Ей не давал покоя столь странный обрыв тропы. Она просто оканчивалась перед большим валуном. Заинтересовавшись, Река поднялась и осмотрела крутой конец тропы.

Там было большое нагромождение камней, будто случился оползень, но также был один большой валун — основное препятствие на пути. Валун стоял у скалы с левой стороны тропы, слишком крутой, чтобы по нему можно было взобраться. Справа был спуск с горы. Когда она высунулась и посмотрела вниз, то увидела вершины высоких елей вдалеке. Спуск казался таким же невозможным, как и подъем. Камни поменьше, наваленные вокруг, можно было сдвинуть с места, но большой валун был чересчур огромен.

Ей пришло в голову, что это не случайно.

Повернувшись назад к валуну, перекрывающему тропу, Река остановилась и нахмурилась. Под корнями и осколками она смогла увидеть лишь тусклое изображение на камне. Ее народ зачастую рисовал на каменных стенах — животных, людей, предания. Это было что-то очень похожее и все же выглядело совсем иначе.

— Как думаешь, Большой Пес, что это такое? — пробормотала она отчасти сама себе.

Рукой она смахнула лишайник, мох, паутину похожих на волосы корней и накопившуюся грязь, чтобы получше рассмотреть рисунок. Как только она очистила его, она моргнула, увидев, что изображено на камне.

Рисунки изображали людей, начертанных черными линиями. Они выглядели как обычные люди, с ногами и руками, но самым странным было то, что их головы были большими и круглыми, без черт лица. Все фигуры были одинакового размера, с круглыми головами. Ни у кого не было ни глаз, ни носов, ни ртов. Эти большие пустые головы почему-то выглядели пугающе.

Они выглядели какими-то потусторонними.

Река прежде видела множество наскальных рисунков, сделанных и ее народом, и другими. И все же за всю свою жизнь она никогда не видела подобных этим. От них у нее по рукам побежали мурашки.

Она знала, чувствовала сердцем и душой, что это изображения Небесных людей. Чего она не знала, так это зачем они нарисовали их на камне, перекрывающем тропу.

Как только она убрала еще больше грязи и корней, она увидела нечто еще более волнующее. Под рисунками Небесных людей было изображение двух больших скрещенных костей. Скрещенные кости были признаком чрезвычайной опасности.

Большой валун призван был перекрыть тропу и не позволить кому-либо пройти дальше. Скрещенные кости, начертанные на камне, предупреждали: если двинешься дальше, умрешь.