Небесные люди

Глава 21

Река стояла в полной боевой готовности, ожидая приближения Трехпалого вождя и его отряда. На левой руке у нее был браслет Небесных людей, который она надела на горе духов. Том оставил его ей и даже показал, как заставить линии и символы светиться — просто для забавы. Для Реки браслет был сродни духовному предмету. В самый отчаянный для нее час он призвал Небесных людей. Он привел Тома, самого чудесного, доброго, красивого человека, какого она только встречала. Было приятно носить его на руке.

Слева на шаг позади стоял ее отец, высокий и гордый, в своем лучшем жилете из оленьей кожи, который ее мать украсила бусами. В полудюжине шагов позади него стояли советники, достаточно близко, чтобы слышать, но не настолько, чтобы прерывать. Река не хотела создавать впечатление, что ей рядом необходима мощная сила. Она сама хотела быть этой силой.

Справа от нее возвышалась фигура Тома, Небесного человека, в его матовом черном облачении с гладкими узорами. Его маска была открыта, так что люди Волчьего племени могли видеть его лицо и не решить, что он какой-то злой монстр, а понять, что он человек, как и они. Ну, не совсем как они, но все же человек.

Все люди были расставлены так, как предложил Том. Они поделились на блоки, каждый воин с копьями и щитами. Шеренги располагались под углом, с промежутками, разделяющими каждую группу. Каждый блок отступал назад, по мере того как они размещались дальше от деревни. В центре, ближе всего к деревне, находились лучники как последняя линия обороны.

Мужчины выровняли копья в одно положение. Смотрелись они угрожающе: в точном построении, со щитами, с торчащими копьями, готовые убивать. Том сказал, угловое построение создаст воронку, загоняющую врага в место, которое он называл зоной поражения. Как только они бросятся в атаку, строй сомкнется вокруг них, согнав вместе для лучников. Том явно знал, о чем говорил, и это придало Оленю уверенности.

В дополнение к линиям и символам, которые придумал Стремительный Олень, у мужчин были черные маски, которые Река нарисовала поверх их глаз как знак жрицы. Впервые она подумала, что воины племени Солнца выглядят пугающе.

Трехпалый вождь вместе с военачальниками в волчьей шерсти и перьях, обозначавших ранг, и несколькими дюжинами сильнейших воинов, покрытых устрашающей боевой раскраской, встали большой агрессивной группой перед Рекой, ее отцом и Томом. Чтобы не дрожать от страха, она напомнила себе, что ее имя — Бурная Река. Она хранила эту бурю в своем сердце.

Позади на небольшом расстоянии расположилась армия Волчьего племени, спокойно стоявшая с копьями, топорами и другим оружием. За ней толпились старики, молодежь и огромное количество женщин, пришедших посмотреть на битву. На великую победу своих воинов. Для них это была игра, бойня без какого-либо риска для них самих.

Река склонила голову в знак уважения, когда враг остановился перед ней.

— Трехпалый вождь, для меня честь снова встретиться с тобой.

Это озадачило его.

— Ты считаешь честью умереть от наших рук?

Река тщательно обдумывала слова, слова, которые она всю ночь прокручивала в голове, лежа без сна.

— Да, это честь, потому что я уважаю твою силу.

Все восторженно ждали, пока она продолжит.

— Я не отрицаю, что убила твоего сына. Большой Сокол бывал здесь прежде и забирал жизни моих людей. В тот день он спрятался в высокой траве, как трус, чтобы забрать мою сестру. Легко выглядеть большим и сильным воином, когда жертва — маленькая девочка.

Воины за спиной вождя зароптали.

— Как и жизни наших людей, которые Сокол забрал в прошлом, ее жизнь принадлежит ей, а не ему или кому бы то ни было. Мой долг — оберегать беззащитную младшую сестру, поэтому я его убила. Если уж на то пошло, мой долг — защищать всех моих людей, поэтому убила. Представься мне шанс, я бы сделала это снова. Знаю, твоему сердцу больно, и тебя злит, что сын был убит, да еще и женщиной. Но он был воином против ребенка, так что быть убитым женщиной — не самое меньшее, что он заслужил. Вполне естественно, что ты разозлился из-за потери сына, а также другого воина с длинными перьями, которого я убила вчера. А я зла из-за потери множества моих людей. Ты можешь забрать мою жизнь в качестве возмездия, если пожелаешь. Я не достаточно сильна, чтобы остановить тебя. Как и моя младшая сестра не была достаточно сильна, чтобы бороться с Большим Соколом. Я прошу тебя лишь выслушать меня сперва.

Трехпалый вождь, хотя и выглядел недовольным, кивнул ей, удовлетворяя последнюю просьбу.

Река указала на Тома, стоящего рядом с ней:

— Я призвала Небесных людей отменить закон, приведший к гибели стольких людей. Мы больше не живем по нему и не будем жертвами. Если заберешь мою жизнь, это послужит началом войны, и все воины племени Солнца позади меня будут биться. Не принимай за слабость наше соблюдение неверно понятого закона, стоившего нам множества жизней. Нужна огромная сила, чтобы встретиться лицом к лицу со смертью и все равно поддерживать веру, даже если та была ложной. Ты еще не сталкивался с нашей силой. Если выберешь месть, начнется война, которую даже представить не можешь. Она не закончится сегодня. Начавшийся в этот день бой обернется невиданной прежде войной. Мы не пощадим. Твои люди больше не смогут спать спокойно, ибо ночью мы придем с ножами перерезать ваши глотки. Вы никогда не сможете утолять жажду, не задаваясь вопросом, не отравлена ли вода. Не сможете спокойно охотиться, ведь наши воины будут сидеть в засаде, чтобы уничтожить любой отряд. Не сможете спать в тепле шалашей, не задумываясь, будет ли эта холодная ночь той самой, когда мы выпустим из темноты горящие стрелы поджечь ваши жилища. Не сможете смотреть, как играют дети, потому что наши стрелы появятся из ниоткуда, чтобы унести их жизни. Не сможете спокойно есть, не задаваясь вопросом, не проникли ли мы на склады отравить еду. Или возлечь с женами без страха, что мы не пронзим копьями разом вас обоих, лежащих вместе. Сейчас вы видите нас слабыми. Если война начнется, вы увидите нас в своих кошмарах. Племя Солнца будет преследовать каждую вашу мысль, каждую секунду бодрствования, каждое действие, каждый сон. У вас больше не будет ни минуты покоя. Это не прекратится, пока не останется никого из ваших людей, чтобы снова проснуться и увидеть солнце. Это путь войны, и это то, что закон, данный нашему народу, должен был предотвратить, но не смог. Так что, если решишь забрать мою жизнь, это развяжет войну, которая окончится лишь с вашей смертью. Как на любой войне, люди будут трагически погибать. Сыны и дочери, братья и сестры, отцы и матери — все будут умирать без конца. Мы будем жестоки и беспощадны. Как солнце, в честь которого мы названы, мы будем приходить каждый день. Мои люди будут мстить и убивать твоих. Твои люди, в свою очередь, захотят отомстить еще больше. Если ты хочешь убить меня и жаждешь этой ужасной войны, то она будет. Выбор за тобой. Но предупреждаю: начавшись, она продлится до последней капли крови. Мы не намерены останавливаться, пока не уничтожим вас всех до единого.

Река отвела им минуту на осознание всего этого, прежде чем продолжить.

— Но если вы хотите жить в мире, жить без постоянного страха умереть ни за что, тогда мы должны отказаться от мести и обвинений, ибо им нет конца, пока одна из сторон не будет уничтожена до последнего человека. Такова жизнь. Мы понимаем, что жизнь сложна, и выживают сильнейшие. И мы готовы бороться. Но тем временам должен прийти конец. Мы должны перерасти такое прошлое, должны возвыситься над нашим прошлым. Должен был новый способ жить. Ради установления мира мы все должны решить, что достаточно храбры, чтобы сказать «хватит», и тогда у нас будет мир. У нас обоих в сердцах живет жажда крови и мести. Мы должны быть достаточно отважны, чтобы отставить ее в сторону, чтобы однажды она и вовсе исчезла, даже в тех, кто родился в мире без войны. Мы должны быть достаточно храбры, чтобы позволить нашим народам жить мирной жизнью. Позволить и другим проживать их жизни в мире. Мы должны ценить жизнь превыше всего. Если вы хотите жить в мире и с любовью к жизни, тогда единственный способ — прекратить убийства. Здесь. Сейчас. Другого пути нет.

Река оглядела все мрачные лица, наблюдающие за ней в ожидании того, что она скажет дальше. Она продолжила и сказала то, чего никто из них не ожидал.

— Сегодня мы приготовили большой пир с жареным кабаном, олениной, индейкой, копченой рыбой, хлебом и многими другими вкусными блюдами. Если вы хотите жить в мире с этого момента, то мы приглашаем вас к нам в деревню как друзей, чтобы устроить великое празднование в честь окончания войны и убийств. Это будет лишь первое из многочисленных празднеств наших народов, когда мы будем торговать друг с другом, устраивать пиры и сборища, даже находить жен и мужей в деревне другого народа. Это будет началом достижения общей цели — радости жизни. Такой мир сделает Волчье племя и племя Солнца сильнее вместе, чем когда-либо раздельно. Любой вспыльчивый молодой воин может сказать «Да будет война». Только сильнейший вождь может сказать «Да будет мир». Так что выбирай, великий вождь. Война и бесконечное кровопролитие, либо великий пир, чтобы отметить первый день прочного мира между нашими народами. Радостный день, когда мы можем пролить слезы радости вместо слез печали и боли. Вчера ты сказал, что я храбрая. Я верю, что ты достаточно храбрый и превосходный вождь своего народа, и можешь стать первым вождем, заключившим мир.

После тишины, которая, казалось, длилась вечно, Трехпалый вождь наконец перевел взгляд с нее на ее отца, Великого Медведя.

— Твоя дочь упряма.

— Скажи мне то, чего я не знаю.

— Дочери — это всегда трудно, — сказал Трехпалый вождь. — У меня было три сына и одна дочь. И со всеми тремя сыновьями не было так трудно, как с одной дочерью.

— А у меня нет сыновей, но есть две дочери.

— Тогда ты, должно быть, необычайно сильный человек, раз можешь воспитывать двух дочек, — ухмыльнулся Трехпалый вождь.

— Моя младшая, Утренний Цветок, еще слишком мала, чтобы вызывать жжение в желудке, но могу тебе сказать, что эта вот постоянно испытывает мое добродушие. Хуже того, ее нарекли жрицей без моего ведома или разрешения.

Трехпалый вождь снова ухмыльнулся, кивая.

— Должно быть, это послужило для тебя причиной множества бессонных ночей.

Великий Медведь согласно кивнул.

— До этого дня.

Трехпалый вождь какое-то время молча думал, а затем закивал в такт своим мыслям.

— Хотя растить, должно быть, было тем еще испытанием для тебя, я думаю, что ты должен ею гордиться. Она достойная жрица. Хотел бы я, чтобы и у нас была настолько мудрая и смелая.

Великий Медведь только улыбнулся в ожидании. Казалось, все затаили дыхание.

— Волчье племя выбирает конец убийствам здесь, сегодня, — громко провозгласил Трехпалый вождь, разворачиваясь из стороны в сторону, чтобы все его услышали. — Мы выбираем быть достаточно отважными, чтобы отпустить месть и войну. Мудрый вождь знает, что это должно когда-то прекратиться. Все прекратится здесь и сейчас. Волчье племя выбирает пир с нашими новыми друзьями, племенем Солнца, чтобы отметить примирение и будущую совместную жизнь.

В округе на долгое мгновение воцарилась звенящая тишина, а затем воины с обеих сторон разразились радостными криками, подбросив в воздух копья, боевые молоты и луки.

Оба вождя обнялись.

Реке показалось, что она видит слезы в их глазах.

Том сжал ее руку в своей.