Небесные люди

Глава 3

Река ворвалась в деревню, обессиленная и задыхающаяся. Она едва могла переставлять ноги. Мышцы горели. Легкие горели. А сердце пылало из-за Цветка.

Миновав длинные тени в узких проходах меж глинобитных хижин, она вышла на просторную площадь в центре деревни. Куры бросились врассыпную, хлопая крыльями и тревожно кудахча. Деревенские собаки подбежали поприветствовать ее, виляя своими тощими хвостами и надеясь, что у нее есть для них еда. Большой Пес прорвался к ней поближе.

Река растила Большого Пса, с тех пор как нашла его маленьким щенком, брошенным в степях. Он считал Реку своей единственной хозяйкой. Он ел и спал вместе с ней. Все остальные собаки в деревне были среднего размера с коротким рыжевато-коричневым мехом. Большой Пес был значительно крупнее, да и выглядел совершенно иначе. По его длинному темному меху и пышному загривку, а также по форме морды было ясно, что он наполовину волк. Она потрепала Большого Пса за ухо, как ему всегда нравилось. Он выдохнул с облегчением — его хозяйка вернулась домой. Поскольку он любил нападать на птиц из укрытия еще до того, как Река могла подобраться ближе и подстрелить их, он не был полезным напарником на охоте. Однако сейчас девушка жалела, что не позволила ему пойти.

Дозорные уже объявили о ее возвращении. А также о том, что Утренний Цветок не вернулась с ней.

Ее отец с хмурым морщинистым лицом ждал на дальней стороне площади для сборищ, окруженный советниками и другими важными людьми. Все стояли молча, выпрямившись и с дурным предчувствием ожидая, что она сообщит.

— Вождь нашего племени, Великий Медведь, — сказала она отцу. — У меня ужасные вести.

— Где твоя сестра? — беспокойно оглядываясь, спросил вождь, прежде чем она успела сказать еще хоть слово.

— Мы с Утренним Цветком были атакованы воинами Волчьего племени.

Собравшиеся ахнули.

Хмурый взгляд сделал морщины на лице вождя еще выразительнее.

— Ты уверена, что то было Волчье племя?

— На них были традиционные узоры воинов Волчьего племени. Мы слишком хорошо знаем этих разрисованных людей. — Она подняла боевой молот, который в нее бросил один из воинов. Когда она показала его собравшимся, на ручке, обернутой тканью, все признали символы Волчьего племени. — Они захватили Утренний Цветок и уволокли с собой.

Мать Реки, Одинокая Ива, вырвалась вперед:

— Они забрали мою малютку?

Задыхаясь и не в силах говорить, она лишь кивнула.

— Как вышло, что они не забрали и тебя? — спросил Стремительный Олень, один из самых напористых молодых мужчин. Его вопрос звучал скорее подозрительно, чем выказывал недовольство тем, что Волчье племя забрало ее сестру. Как многие сильные и храбрые молодые люди, Стремительный Олень считал, что однажды должен стать вождем племени Солнца.

Вместо того чтобы ответить ему, Река повернулась к отцу:

— Я отбилась от них и прибежала сюда за помощью. Мы должны сейчас же собрать спасательный отряд. Возможно, нам удастся поймать...

— Ты знаешь наши законы, — прервал ее Великий Медведь. Он с сожалением покачал головой. — Мы не можем сражаться ни с Волчьим племенем, ни с кем-либо еще. Это запрещено.

— А еще я знаю, почему они забрали малютку Цветок, — стояла на своем Река. — Все мы знаем, почему так произошло. Мы должны бороться и вернуть ее.

— Те, кто дал нам наши законы, запретили убивать.

Река чувствовала, как ее лицо покраснело от ярости.

— Они убивают. Они приходят убивать народ Солнца. А мы убегаем, прячемся или — самое большее, что можем, — отбиваемся ивовыми хлыстами. Они забирают наших девушек, а мы ничего не делаем. Они убивают наших парней, а мы снова ничего не делаем.

Великий Медведь еще более решительно покачал головой:

— Мы все понимаем горечь от потери тех, кого любишь, но то, что ты хочешь сделать, противоречит нашему самому священному закону. Ты знаешь это.

— Я знаю, что хотела бы убить побольше! — Она слишком поздно осознала слова, слетевшие с ее языка.

Глаза собравшихся расширились. Некоторые ахнули. Постепенно в группе воцарилась тишина.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что хотела бы убить больше? — сдержанно спросил Стремительный Олень, шагнув вперед.

Великий Медведь наклонился к ней. Морщины на его лице стали еще глубже от беспокойства.

— Что ты наделала, дочь?

— Я защищалась и пыталась защитить Цветок. Она моя младшая сестра. Я должна была ее защитить. Я подвела ее, потому что позволила застать нас врасплох. Я должна была быть более бдительна. Но это не значит, что они имеют право забрать у нас ребенка.

Отец поднял руку, чтобы не дать Стремительному Оленю подойти ближе. Это также было ему наказом молчать. Он был не в том положении, чтобы задавать Реке вопросы. Спрашивать должен был вождь. Темные глаза отца снова обратились к ней:

— Это страшное преступление, Бурная Река. Ты нарушила...

— А как же Цветок? — она сжала кулаки. — Тебя не волнует, что с ней? Не волнует собственная дочь? Ты собираешься что-нибудь сделать, чтобы вернуть ее? Или будешь стоять в стороне и позволишь нашим людям находиться в опасности?

— Опасность миновала. — В его голосе прозвучала твердая решимость. — Волчье племя удовлетворено тем, что у них есть пленница. Теперь они оставят нас в покое.

— Слова труса, — сквозь зубы процедила Река.

Толпа ахнула. Мать Реки вышла вперед и отвесила дочери оплеуху.

— Я не позволю тебе с таким неуважением разговаривать с нашим вождем и твоим отцом.

Великий Медведь поднял руку, почти так же, как и со Стремительным Оленем, словно пытался успокоить жену и сказать, что справится сам.

— Река, — заговорил он с более отеческой интонацией, — ты можешь родить ребенка, который заменит Цветок нашему народу. Вот как ты можешь восполнить эту потерю. Ты уже давно должна была стать женой и матерью. А вместо этого ты нарушаешь наши законы. — Он повернулся и указал на высокого юношу в стороне. — Думаю, тебе пора стать женой Стремительного Оленя.

Когда он повернулся назад, она одарила его взглядом, дающим понять, что он совершил ошибку.

— Никому не дозволено, — произнесла она тихим, спокойным тоном, — даже нашему вождю, говорить жрице, что она должна выйти замуж, и, более того, называть имя этого человека.

Бурная Река была названа жрицей племени Солнца еще до того, как родилась. Этот титул перешел к ней только после того, как умерла последняя жрица, и перейдет к следующей, когда умрет Река. А пока она была жрицей племени Солнца.

Атмосфера внезапно изменилась. Великий Медведь, хотя и был вождем и был недоволен тем, что она нарушила их законы, только что попытался нарушить один из самых глубоко укоренившихся их обычаев.

Осознав, что перешел границы дозволенного, он склонил пред ней голову:

— Прошу прощения, жрица.

Бурная Река посмотрела на него так, как могла только жрица, а затем умчалась прочь в бешенстве, одарив по пути Стремительного Оленя таким же взглядом. Когда она проходила мимо, оба мужчины потупили свои взоры.