Небесные люди

Глава 1

Огромная рука вынырнула из высокой травы позади и схватила младшую сестру Бурной Реки за предплечье. Утренний Цветок закричала. Ее дернули с такой силой, что она потеряла ботинок из оленьей кожи. Прежде чем Река попыталась схватить и удержать сестру, ее поднял и утащил мужчина в страшной маске, пока она лягалась и визжала. А в это время со всех сторон из травы поднялось больше дюжины раскрашенных мужчин из боевого отряда.

Они были окружены воинами Волчьего племени.

Разворачиваясь, Река смахнула с плеча ремешок своей охотничьей сумки, позволяя ей упасть на землю. Горячая злость пришла на смену ледяному страху. Так быстро, как только могла, Река сняла лук с другого плеча и наложила стрелу, хотя и знала: то, что она собирается сделать, неправильно.

Мужчины были крупными и сильными. Все были раскрашены одинаково, выступающие мускулы на руках обрамляли полоски. Рты были выкрашены в черный. Все они сверкали взглядами из-под угловатых белых линий. Кроваво-красная боевая раскраска покрывала их щеки. Привязанные к рукам и затылкам пучки растительности помогали им скрываться в высокой траве, чтобы устроить засаду. Маска была только у мужчины, схватившего Цветок. У этой жуткой вырезанной маски был загнутый черный клюв. Это означало, что он Большой Сокол, сын вождя. И будучи сыном вождя, лишь он имел право взять пленника.

Когда один из мужчин ринулся к ней, протянув руку, Река выпустила стрелу. Боевой опыт помог воину увернуться в последний момент, и стрела, пронзившая его грудь, попала выше левого легкого, не задев жизненно важного органа. Когда в него попала стрела, он отшатнулся, опешив, а Бурная Река тем временем выхватила другую из колчана из оленьей кожи, перекинутого через правое плечо. Она наложила вторую стрелу.

— Нет! — прокричала Цветок в железной хватке Большого Сокола. — Не надо, Река!

Как бы Цветок ни боялась быть пойманной, больше ее страшило, что Река нарушит один из самых священных обетов их народа. Закон, который они соблюдали с рождения. Это было самое важное правило в жизни ее народа.

Но в тот момент законы ничего не значили для Реки. Она хотела лишь защитить свою сестру.

— Убегай! — выкрикнула Цветок.

Река понимала: ее младшая сестра не хотела, чтобы эти мужчины схватили Реку. Она знала, что Река ее спасет, если вернется домой и позовет подмогу.

Целью Реки был мужчина, державший ее сестру. С тетивой у щеки и сердцем, полным ярости, Река задержала дыхание. Ее разум наполнился спокойствием и тишиной. Ничто вокруг больше не имело значения. Река отпустила натянутую тетиву. Стрела легким шепотком пролетела над головой Цветка, в то время как могучий Большой Сокол крепко прижимал ее к груди.

Острый наконечник пронзил его горло сбоку, пройдя насквозь и разорвав плоть с большой артерией. Он отступил на три шага, из раны брызнула кровь. Река выбрала верную цель. Рухнув на землю, он выпустил девочку из хватки, но когда та попыталась сбежать, ее схватил за руку мужчина, стоявший подле Большого Сокола. Бросив быстрый взгляд на сына вождя и увидев, что для того уже ничего нельзя сделать, он потащил Цветок прочь.

Прежде чем Река успела выхватить вторую стрелу, на нее набросился огромный воин с пучками травы на руках и голове, развевающейся подобно львиной гриве. Когда он резко прыгнул, чтобы схватить ее, Река вовремя нырнула в сторону, и он промахнулся, с ворчанием приземлившись лицом ей под ноги.

Вместо второй стрелы Река решила вытащить кинжал из ножен на поясе, намереваясь в ярости ударить воина прежде, чем тот успеет встать, но Цветок снова закричала:

— Беги, Река! Расскажи все отцу! Спасайся!

Если Река не сбежит, ее семья никогда не узнает о том, что произошло. Они никогда не узнают, что их захватил боевой отряд Волчьего племени. Мысль оставить беззащитную сестру на произвол судьбы была ненавистна Реке, но девушка понимала правоту Цветка.

Ловко уклонившись сперва в одну сторону, а затем в другую, чтобы избежать тянущихся к ней рук, Река помчалась прочь. Пробегая на своих длинных ногах мимо сына вождя, валявшегося мертвым в траве, она наклонилась и сорвала маску с его лица.

Большинство мужчин последовали за ней. Она знала, чего они хотят. Волчье племя похищало женщин из других кланов, чтобы сделать их рабынями. Утренний Цветок, названная так потому, что родилась на рассвете, была слишком молода и невинна, чтобы правильно понять намерения этих людей.

В душе Река знала, что если хочет иметь хоть какую-нибудь надежду на спасение сестры, то сражаться с этими сильными воинами сейчас — не выход. В одиночку у нее не было шанса. Как бы трудно ни было оставлять Цветок, единственным способом помочь ей было сбежать и вернуться к своим людям за помощью. Она должна рассказать отцу. И их шаману, Белому Ворону. Она должна донести до них, что Волчье племя забрало Утренний Цветок. На этот раз она должна убедить их действовать.

Бурная Река бежала изо всех сил с маской, заправленной за пояс, и луком, перекинутым через плечо. Ее сильные ноги понемногу уносили ее все дальше от мужчин.

Однако те не собирались отступать и постепенно сокращали дистанцию. Поговаривали, воины Волчьего племени способны бежать весь день, не сбавляя темпа. Река не знала, правда ли это, но мужчины, отстававшие совсем немного, продолжали приближаться.

За своей спиной Река слышала боевые кличи мужчин. Она знала, что если ее поймают, то ни для нее, ни для ее сестры не будет надежды. Никто никогда не узнает, что с ними случилось. Никто даже не предпримет попытки их спасти.

Река никогда не слышала о том, чтобы кто-то сбегал от Волчьего племени. Как гласила молва, людей, захваченных в плен, они пытают по нескольку дней, а затем живыми пригвождают к земле, чтобы ими могли кормиться дикие звери. Женщин обычно не убивали, но Река слышала рассказы о том, что все они хотели бы поменяться местами с мужчинами, пригвожденными к земле. Независимо от того, мужчина ты или женщина, попасть в плен к Волчьему племени было ужасной судьбой.

Река слышала топот ног, бегущих по мягкой земле. Это был пугающий звук, дающий понять, насколько они близко. Ее дыхание стало частым и прерывистым, у них же хватало воздуха издавать леденящие кровь завывания. Ее ноги уже ныли, но она знала: останавливаться нельзя, если она надеется сбежать. Лучше пусть у нее остановится сердце, чем она попадет в их лапы.

Преследуемая по меньшей мере дюжиной мужчин, она наконец миновала травянистую равнину и оказалась на холмистой местности. Чем выше она взбиралась, тем сильнее горели легкие, а холмы все плотнее усеивались низкорослыми, а затем и более крупными деревьями. Мчась со всех ног и приближаясь к своему племени, к своему дому, Река переживала, что отряд проследует за ней прямиком в деревню. Случись это, ее народ сможет отбиться, но прежде многих прирежут.

Река заставила свою тревогу уняться, ведь она слышала истории о том, как Волчье племя нападало на другие племена, но при этом они всегда задействовали большое количество воинов, достаточное, чтобы пересилить любое сопротивление. Хоть эти воины и выглядели сурово и, несомненно, могли перебить множество людей, они были достаточно умны, чтобы понимать, что не смогут справиться с целой деревней. Они будут подавлены людской массой и избиты ивовыми хлыстами, пока не будут изгнаны прочь, страдая от унижения и боли от многочисленных порезов.

По мере того как деревья становились выше и их становилось больше, она внезапно наткнулась на глубокий овраг на лесистом склоне холма, который они с Цветком пересекли по пути на охоту. Она с облегчением заметила бревно, лежащее поперек глубокого проема, проходящего по склону холма. Грязные стены небольшого ущелья были крутыми. Она знала, что, если сорвется с края, последует болезненное, но не смертельное падение на дно. Скорее всего, это будет спуск кувырком к ручью. Подняться быстро по противоположной стороне по осыпающейся грязи, хватаясь за корни, не получится.

Последуй она по безопасному, но более долгому пути, съезжая по крутому скату и перейдя ручей вброд, мужчины поймают ее, пока она будет карабкаться на противоположный берег. Такой путь выбирать было глупо. Река двинулась по бревну, понимая, что это ее единственная надежда, но зная, что, если упадет, мужчины ее схватят. Не очень толстое бревно прогибалось и шевелилось под ее весом, из-за чего было сложно балансировать, но девушка промчалась по нему и в мгновение оказалась в безопасности.

Река остановилась и развернулась, переводя дыхание, когда увидела, что мужчины карабкаются вверх по склону на дальней стороне. Даже если они не воспользуются бревном, они все равно смогут спуститься по крутому берегу, пересечь ручей, а затем взобраться на ее сторону. Пробираясь этим путем, они немного отстанут, но вскоре снова будут наступать ей на пятки.

Они были хищниками, преследующими добычу. Они не собирались останавливаться.