Небесные люди

Глава 12

Река использовала боевой топор, который несла с собой, чтобы вбить лезвие ножа широкой стороной в молодой стройный клен — сперва под одним углом, затем, чуть отступив ниже, под противоположным, выбивая крупные куски древесины. Так она могла быстро срубить дерево. Как только она повалила его поперек тропы, она отрубила верхушку с ветвями и в итоге получила приличной длины ствол чуть толще ее руки.

Девушка приподняла ствол дерева и воткнула его конец в небольшое отверстие между валуном, преграждавшим путь, и отвесной стеной слева от него. Она втиснула большой камень между стеной и стволом дерева, чтобы ей было, на что опереться.

В обычной ситуации предупреждение в виде скрещенных костей, нарисованных на валуне, остановило бы ее. Такие знаки всегда несли за собой жуткие последствия для людей, которые их игнорировали. Она не могла представить ничего, что могло бы быть хуже смерти всех ее людей.

Убедившись, что Большого Пса не заденет, Бурная Река, кряхтев от усилия, навалилась на длинный рычаг из бревна. Ствол дерева слегка согнулся. Когда он спружинил обратно, она использовала этот импульс, чтобы увеличивать силу каждого нажатия. Когда валун с треском начал двигаться, она переместила камень для большего упора. Река кряхтела, прикладывая усилия для мощного толчка. Камни вокруг валуна рассыпались, когда он начал отклоняться наружу. Когда это произошло, она воткнула ствол в образовавшуюся щель наполовину и всем весом навалилась на него.

Валун откатился ровно настолько, чтобы оказаться с краю тропы. Прижавшись спиной к каменной стене, она уперлась в него обеими ногами и толкнула со всей силы. Валун накренился, и земля под ним начала крошиться. С обочины тропы осыпалось все больше грунта и камней, и валун внезапно свалился с обрыва. Пытаясь отдышаться, Река отошла от тропы и наблюдала, как огромный камень падает вниз и катится через лес. Верхушки деревьев качались туда-сюда, когда валун ударялся о стволы. Прошло некоторое время, прежде чем он остановился, и на горе воцарилась тишина.

— Давай, Большой Пес. Пойдем.

Он подпрыгнул и последовал за ней, когда девушка поспешила вверх по теперь уже открытой тропе. Река больше не натыкалась на пещеры, поскольку тропа петляла то в одну сторону, то в другую, поднимаясь все выше в гору. Чем выше она взбиралась, тем больше видела трещин в массивных скальных образованиях. Она знала, что вода, каждую зиму застывающая в трещинах, может начать разрушать скалы. В некоторых местах ей приходилось осторожно переступать широкие разломы в камне, где ее нога могла застрять.

Поскольку было уже поздно и пасмурно из-за низких темных облаков, Река понимала, что не сможет уйти далеко. Она знала: ей придется провести ночь на горе духов. Но больше ее беспокоило то, что она все еще не нашла ничего, что могло бы помочь.

Поднимаясь по горе, она оказалась выше нижнего слоя облаков. Лицо покалывало прохладным туманом. Чем дальше она шла, тем сильнее ухудшалась видимость из-за дымки. Чем выше она поднималась, тем плотнее становился туман. Все приобретало призрачно-серый оттенок.

Река решила, что если пойдет дождь, то ей придется спуститься и заночевать в одной из пещер, воняет та или нет. Хотя она знала, что это будет необходимо, мысль об этом тревожила. Это было место духов предков. Она не знала, хотят ли они, чтобы их беспокоили.

Взобравшись еще на несколько крутых откосов, Река наткнулась на другую пещеру. Она была похожа на остальные, хотя и немного глубже. Витиеватые корни деревьев над входом, казалось, удерживали осыпающуюся вокруг пещеры скалу. Некоторые корни спускались вниз, словно завешивая отверстие.

На вершине горы камень потрескался еще больше, чем внизу, и рассыпался на части. Большая часть тропы уже обвалилась, и Река боялась, что под ее весом оставшаяся часть может также провалиться, если она не будет ступать осторожно. По крайней мере, туман скрывал головокружительный вид обрыва, который ее ждал, если тропа обрушится под ногами. Она с облегчением обнаружила, что участок вокруг входа в пещеру был достаточно широким, чтобы быть устойчивым. Тропа сужалась и обрывалась у пещеры, так что дальше не было ничего. Вокруг, словно стражи в тумане, вертикально стояли куски каменных плит, отколовшихся от поверхности горы.

Река нырнула внутрь. В пещере покоились одинокие останки. Запах был столь же отвратителен, как и в других пещерах. Большой Пес не горел желанием находиться рядом с этим запахом и отправился искать ароматы поприятнее.

И хотя в пещере было хоть глаз выколи, Река не сомневалась, что она нашла тело одного из Небесных людей.

Она застыла в изумлении в центре зала пещеры, уставившись на фигуру, лежавшую на широком каменном постаменте. Пол пещеры был усеян каменными осколками, которые говорили о том, что этот валун был отколот, чтобы подготовить плоское место для упокоения останков.

У тела была большая и круглая голова, как на рисунках с валуна. Река смотрела с большим удивлением. Оно не было завернуто в ткань и полоски кожи, как все остальные, а было одето в самый странный материал, который девушка когда-либо видела. Он выглядел как одежда, но ткань была гладкой и блестящей. Блестящей, как металл, но топорщилась так же, как и любая ткань. Вокруг талии был обернут пояс со странными предметами. Металлические кольца обхватывали лодыжки и запястья. Сапоги на ногах были из материала, похожего на тот, что был на теле. Руки были в перчатках с подушечками для пальцев.

Но самой удивительной была голова. Она была относительно круглой, с симметричными углублениями и неровностями по обеим сторонам. Смахнув слой пыли, Река увидела, что по бокам было что-то написано, но давно стерлось. Там и сям на голове были небольшие подъемы, различные с каждой стороны. Но самым заметным во всем этом был блестящий черный лоб.

Она поняла: то, на что она смотрела, не могло быть головой Небесного человека. Это походило на какое-то покрытие. Река хорошо помнила маску с крючковатым клювом, которую забрала у Большого Сокола. Она повидала достаточно людей в масках, особенно из Волчьего племени. Ни у кого, даже у Небесных людей не могло быть такого идеального, гладкого, твердого, блестящего и черного лица, лишенного каких-либо привычных черт.

То, на что она смотрела, могло быть только маской.