Пасть, по размерам не превышающая сжатого кулака, пришла в движение. Склизкое розовое тело, что ранее сливалось со стенками кишечника, степенно вываливалось из укрывающей полости. С каждым движением оно становилось все больше, стремясь к размерам маршрутного транспортника, и то, что всего лишь восемь толстенных лапищ были способны удержать на весу эту аморфную тушу, казалось немыслимым. И ни на секунду тварь не прекращала психической атаки на мозг. Визг, доносившийся из ее пасти, не переставая набирал громкость, приближаясь по частоте к ультразвуку. Сотни сородичей откликались на этот раздражающий звук, до тех самых пор, пока мир не погрузился в белую тишину.
Барабанные перепонки сдали раньше, чем мои нервы. Кровь тонкими струйками стекала по ушным мочкам, капая на кислотный пол.
Сопротивление боли сыграло со мной злую шутку. Только увидев врага воочию, я начал понимать, сколько подобных тварей осталось позади. Просто остальные были куда скромнее, и откусывали ровно столько, сколько я возвращал восстановлением. И теперь вся эта армада пришла в движение с единственной целью — сожрать меня.
Приняв боевую стойку, я достал копье из инвентаря… и тут же убрал его обратно. Кислота, что обволакивает собой все окружающее пространство, спокойно оплавило до состояния негодности легендарные артефакты. Участь копья при контакте с ней предугадать не сложно. Это конечностей запасных у меня много, а копье такое одно. Придется вновь поработать руками.
Монстры-паразиты, привыкшие иметь дело только с готовым к употреблению продуктом, неспешно надвигались на меня, покачиваясь при каждом шаге. Их медленные туши станут легкой добычей. Шипы скопом сорвались с рук в толпу противника. С глухим, хлюпким звуком они вонзились в розовую плоть, заставив тварь пролить бесцветную жидкость из раны. В мире, лишенном звука, лишь по неестественно сильно раскрывшимся пастям я понял, что атака достигла цели. Однако даже так, их темп не сбился ни на шаг. Словно болезненной раны и не было. Как и последующей. И еще одной, вонзившейся прямо в пасть. Я вижу реакцию на удары, но не вижу их последствий. Не может существо, испытывающее боль так… А кто сказал, что они испытывают боль?
Я ведь абсолютно ничего не знаю о своем противнике.
[Опознание]
[Тихоходля]
Монстр-Паразит, легендарный
???
Оно еще и легендарное? Вот это вот неповоротливое непотребство? Немного обидно это признавать, но, похоже, единственным не легендарным объектом здесь являюсь я.
Так почему бы не остаться просто единственным?
Не сработали шипы, так их место всегда может занять камень.
Заряды шрапнели врезался в туши противника. От импульса, вложенного в удар, по аморфным телам пробежала волна ряби. Попавшие под атаку монстры накренились и повалились набок. Их жирные лапки безвольно свисали, неспособные поднять тушу из затруднительного положения…
*Ругань, умеренная, но нецензурная, с поминанием предков тихоходлей до пятого колена*
Одна за другой конечности проскользили вдоль аморфного тела, оказавшись в подходящем для движения положении. Извергнув от напряжения немного слизи сквозь ранения, ранее поверженная тихоходля поднялась и присоединилась к наступлению собратьев.
Что же, я начинаю верить, в легендарность этой херни.
К горлу подступил ком, захватив с собой пачку нервных мыслишек.
Похоже, настало время воспользоваться моим легендарным козырем.
Ладони крепко сжали по легендарному огрызку. Пусть былой остроты в них не осталось, и даже рассечение с подобным не активировать… в качестве снаряда сгодится что угодно. Раньше для активации метания хватало одной лишь мысленной команды, но с этим противником, я и не заметил, как отвел руку назад на полноценный замах. Полумер явно будет недостаточно.
[Метание]
Брызги белесой жидкости разлетелись во все стороны. Снаряд полностью оправдал звание легендарного. Не встретив достойного сопротивления, он насквозь прошил нескольких монстров, прежде чем намертво увяз в стенке кишечника. Сквозные раны извергали литрами слизь, что заменяла монстрам кровь… Да только тихоходлям было плевать на полученные повреждения. Не чувствуя боли, не зная страха, не испытывая ничего кроме голода, они продолжали неумолимый марш вперед.
Гребаные жидкие терминаторы.
Выбора нет. Настало время для плана «Кроненберг»!
И для начала, я залечил пасть первой добравшейся до меня твари. От неожиданных контрмер тихоходля замерла. Монстра шокировал подобное развитие событий. В секунду он лишился смысла собственного существования — возможности поглощать. Однако сбой программы длился недолго. Мимикрия под стенки кишечника разом слетела с аморфной туши, оголив бесцветное тело, покрытое сотнями пульсирующих красных прожилок. И с каждой секундой темпы пульсации нарастали. Прежде, чем я опомнился, тихоходля, проявив чудеса физической силы, поднялась на задние лапы. С невиданной доселе скоростью, она накинулась на меня в стремлении растоптать. Невиданной для тихоходли. Пусть первая атака отбросила меня наземь, и проломила несколько десятков костей, движения все еще были слишком медлительны даже для нетренированного тела. Без преимущества от неожиданности меня подобным больше не достать. К каждому последующему удару толстой лапы я успевал сделать несколько шагов в сторону. Маневры осложняли только ее сородичи, которые после получения своей порции исцеления тут же приходили в бешенство. Пришлось несколько доработать систему противодействия. Вместо того чтобы просто затыкать незакрывающиеся пасти, я начал приращивать монстров к стенкам желудка…
— Грегор, встречая рассвет-
Неспокойная ночь пробудила во мне чувство тревоги. В один момент ее безмятежная тишина разлетелась сотней осколков под давлением немыслимой силы. Силы, воздействие которой разом нарушило спокойствие всего лагеря, сосредоточив на себе внимание множества глаз. Не было видно ни ее источника, ни причины возникновения, только стойкое желание смотреть на юго-восток, и ни за что не отворачиваться. Столь сильным было это желание, что сама мысль «отвернуться в другом направлении» казалось чужеродной в сознании. Однако в момент, когда я уже был готов отдать указания по защите лагеря и ринуться в бой, эта невероятная сила исчезла. От былого наваждения осталось только чувство тревоги и окутанная мраком воплощения правая рука.
Из транса меня вывел Русс.
— Сваливаем? — он был уже в полной готовности продолжить путь.
— И чем скорее, тем лучше, — я полностью разделял это его желание. Слишком опасно оставаться в области воздействия монстров подобного ранга. — Передай Матвею, чтобы начинал подготовку.
Кивнув в знак согласия, Русс испарился и тут же на его месте нарисовался Крамер. Плотно закутанный в плащ, парень нервно оглядывался по сторонам. Одной рукой он крепко сжимал полу плаща, будто что-то скрывая.
— Мастер Грегор, лекарь, — парень занервничал сильнее. — Перед началом моей смены он ушел из лагеря и до сих пор не вернулся.
— Он не сказал куда уходит? Может хоть направление указал?
Ответ Крамера был весьма неприятен. Пальцем он указывал в направлении, в котором еще недавно смотрел весь лагерь.
Шайзе.
— Русс!
— На месте. Указания передал, часа через пол можем выдвигаться, — по выражению моего лица, он понял, что появилось новое задание. — Что требуется?
— Проверить тревожное место на наличие Альберта. Ориентировочная дистанция, — я посмотрел на луну, как на единственный доступный ориентир во времени. — Три-четыре часа пешего темпа.
— Принято.
В такие моменты помощники вроде Русса просто незаменимы. В обычной жизни он может проявлять несдержанность и безалаберность, однако к серьезной работе подходит со всей ответственностью. Я надеюсь, что в будущем Крамер сможет многому у него научиться. В парне уже видны зачатки ответственности, правда, пока что их слишком часто подавляет юношеский пыл. Даже сейчас на его лице отражается неспокойство мыслей.
— Не переживай, — я решил его подбодрить. — Мы и не из таких передряг выпутывались.
Однако не похоже, чтобы мои слова возымели должный эффект.
— Мастер Грегор, возможно, что он решил трусливо сбежать?
— Альберт? Не думаю, — хоть и прекрасно осознаю, что причиной тому не столько наши взаимоотношения, а простая выгода. Остаться в одиночку посреди пустыни приятного мало. Особенно когда тебе не выплатили положенный артефакт. — Он несколько странный, но в трусости замечен не был.
От этих слов с плеч Крамера словно спал тяжкий груз. Это показалось мне странным, учитывая их не самые радушные взаимоотношения. Может ли быть…
— А что у тебя под плащом? — услышав мой вопрос, парень не смог скрыть беспокойства и сделал несколько шагов назад. — Ясно все. Можешь не показывать. Как только Альберт вернется, я с ним переговорю.
— Спасибо! — парень чуть ли не засиял от благодарности. — Но вдруг он все же не вернется?
— Грег, там жопа. — Русс с бледным лицом свалился рядом с нами. — Сразу три. И все три легендарного ранга. Альберта даже по карте обнаружить не удалось, однако он точно там был, — из-за его спины показалась морда шиполапа.
Однако животное не проявляло абсолютно никакой агрессии и спокойно дожевывало кусок подозрительного мяса. Но самое главное, на его шее остался ошейник — доказательство верности хозяину, а значит, Альберт еще жив.
— Придерживаемся прежнего плана. Даже против одного легендарного монстра у нас нет шансов, не говоря уже сразу о трех. Столкнуться с ними равносильно самоубийству. Альберт, если выживет, а это он делать умеет, нагонит нас позже по меткам своих питомцев. Вопросы?
Крамер явно хотел что-то сказать по этому поводу, но сдержался. Я рад, что он смог правильно оценить серьезность происходящего.
— Отлично. Выдвигаемся, как только закончится сборка лагеря. Русс, выдай всем резервных сухпайков, и отправляйся отсыпаться. Привала до следующего вечера делать не будем, а мы должны быть выспавшимися на случай нападения, — кивнув, он исчез с места. Я же перешел к инструктированию новичка. — Крамер, ночное дежурство продолжается. До начала отправки я буду помогать, но после, следи в оба. И это, не переживай, уверен, даже без помощи Альберта в Мисдоме все можно будет исправить.
— Я не подведу! — загоревшийся энтузиазмом от доверенной ответственности, он бросился исполнять свои обязанности.
Я же… я просто устало потянулся и достал из инвентаря флягу с отваром из трав. Закрыв нос, я залпом осушил половину. Мерзкая зеленая, нефильтрованная жижа растеклась по горлу, оставляя во рту привкус прелой травы. Сколько раз зарекался выбросить эту дрянь, но так и не смог отказаться от ее бодрящего эффекта.
Пусть я и сказал, что завалюсь спать, как только повозки тронутся с места…
*усталый, но крайне ответственный вздох*
Себя не обманешь, я совершенно точно не смогу уснуть до следующей ночи. А ведь режим сна только начал восстанавливаться…
— Альберт, издеваясь над беззащитными-
Это… интересно?
Я гордо восседал на пирамиде из тел легендарных монстров, пытаясь осознать сомнительное происходящее.
Колья, камни, легендарный артефакты — все было бессильно против неубиваемых тихоходлей. Любые повреждения напрочь игнорировались монстрами и только было способно вызвать у них хоть какую-то реакцию. Но вовсе не приступы бешенства пробудили мой интерес. Стоило прирастить монстров к василиску, как они теряли всякую волю к сражению, обращаясь безвольными тушами.
Первое время я не обращал на это внимания. Бой с превосходящим по численности противником требовал немалой концентрации, но когда последняя из тихоходлей замерла неподвижной фигурой, появились вопросы. Я пробовал растолкать их, пронзал кольями, поливал кислотой, но ответной реакции так и не добился. В какой-то момент я в конец оборзел и сунул в мерзкую пасть свою руку по самый локоть. И вновь получил порцию игнорирования. Более того, даже после того, как я эту самую руку отрубил и оставил в полураскрытой пасти, тихоходля даже не удосужилась ее проглотить. И подобное поведение сохранялось до тех пор, пока не обрубишь срощенную с василиском конечность. Однако стоило заменить легендарного змея на сородича, как странный эффект исчезал. И даже срастив между собой пять тихоходлей не удалось достичь и десятой доли желаемого результата. Полученный монстр стал еще более неповоротливым, чем прежде, но сохранил в полной мере желание сожрать меня.
Так чем же василиск так сильно отличается от тихоходлей?
Единственным доступным для сравнения критерием на текущий момент является размер. Редкость, пусть монстры и кардинально различаются, у них одинаковая. Сила? Воля? От количества возможных предположений закипали мозги. Слишком много вопросов и слишком мало информации для сравнения. Придется отложить этот эксперимент до поиска достаточного количества подходящих подопытных.
Или хотя бы не способных оказать эффективного сопротивления…
А сейчас…
Кислотное озеро, сквозящее вонью смерти и разложения встало на моем пути. Мерзотные испарения клубились над его поверхностью, совершенно не внушая доверия. Может змеюка желает перевернуться, чтобы оно растеклось? Нет? Хреново. Придется вновь разделиться. Все же обходиться без воздуха я еще не научился… Ну, относительно. Однако предпочту действовать наверняка. Отрезав обе руки по локоть, захватив немного мясца с ног для скрепления и вырвав глаз, я совместил это добро в…
*барабанная дробь*
…модель «рукоглаз-1»! Оно ходит! Оно плавает! Оно все видит… все, и даже больше чем хочется. Ибо тело мое после выделения ресурсов на проект «рукоглаз-1» смотрелось неважно. Я бы даже сказал мерзко и, возможно, слегка аморально. Я конечно и раньше на образчик человечности и доброты не претендовал, но до этого издевательства-то были в основном на посторонних людях. Все же видеть искореженным врага и собственное тело… одним словом это извращения совершенно разных уровней. И благо хоть подобного фетиша у меня нет.
Но на всякий случай предпочел отвернуться «рукоглазом-1» от себя подальше и поспешил начать погружение. Все же вид кислотного озера пришелся мне больше по нраву.
Первой задачей стоит исследование дна. Наткнуться на извивающихся паразитов, утаскивающих на глубину, будет худшим из вариантов. Без оружия, будучи погруженным в кислоту, мне с подобными тварями не справиться
Второй задачей стоит поиск воздушных карманов. Я не хочу ни задохнуться, ни проверять, каково это — отращивать вторую голову, будучи сознанием в первой. Особенно теперь, когда я узнал о существовании души.
Последней и, по-совместительству, основной задачей будет поиск другого берега. Кислотное озеро не может быть бесконечным, как минимум из-за существования прямой кишки…
А ели подумать, это достаточно рискованный и опасный план. На его успех может повлиять множество неизвестных переменных, поставив мою жизнь под угрозу.
Прости «рукоглаз-1» миссия отменяется. Ибо у меня уже имеется богатый опыт с борьбой против обилия кислоты в желудке плотоядного монстра.
Надо всего лишь забрать ее всю с собой.
Полностью исцелив тело, я шагнул в кислоту. Вокруг рук тут же образовалось несколько стремительно увеличивающихся в размерах воронок. Зеленая жидкость стремительно закрутилась, перемещаясь из естественной среды в инвентарь.
Хм, было бы неплохо забрать с собой в качестве сувенира еще и тихоходлю. Не обязательно целую. Живую тоже не обязательно. Если подумать, хватит и обрубка. Остальное всегда можно долечить…