Неисправная Система. Том II Грехопадение

Глава 30 Особое предложение

Дорога к императорским залам заняла куда меньше времени, чем ожидалось. Возможно, на этом сказался излишний интерес к моей персоне. Либо же они, наконец, закончили все косметические украшения и решили, что мариновать меня дольше нет смысла. Ибо я сильно сомневаюсь, что в муравьином логове каждый день все подходы украшают дорогими коврами…

Однако стоило войти внутрь, как я осознал свою ошибку. Слишком уж сильно недооценил я эго местного монарха. Ковры на входе оказались всего лишь цветочками. Огромный же грот, освещенный сотнями светящихся грибов, представлял собой по совместительству тронный зал, больше похожий на кладовую беглого императорского советника. Бедняга хоть и стал жертвой опалы, но за свою карьеру успел знатно нажиться, стаскивая к себе в дом все хоть малость своим блеском напоминающее золото. И чем глубже проходишь в грот, тем сильнее начинает резать глаза.

У самого входа поменьше, ибо внимание здесь сосредоточили на предметах интерьера полезных в быту, вроде составленных в ряд позолоченных столов и шкафов, на которых в немыслимых позах придавалась разврату группа людей. Нас же они удостоили вниманием всего на пару мгновений и с единственной целью — добыть в свой оркестр дополнительный инструмент, взамен окончательно выдохшегося…

Однако, завидев нашего провожатого, их интерес мигом сошел на нет.

За наполненным похотью проходом следовали огромные драгоценные горы, что разделяли собой бойцовские арены. На самом их дне, в куче почерневших от спекшейся крови монет копошилась пара обнаженных бойцов. Короткими клинками они неумело фехтовали полагаясь больше на силу и удачу, чем мастерство. И вот к одному из бойцов эта капризная барышня повернулась лицом. Его противник оступился на влажном и скользком от крови золотом самородке. Не теряя времени, юноша метнул в поваленного врага свой кинжал, заставляя того корчиться от боли. Но для побед этого было мало, а потому твердым ударом в пах он заставил врага потерять всякую волю к битве и молить о пощаде. Но нет здесь места милосердию. Отобранным кинжалом он закончил начатое и встав с замершего тела победно поднял кинжал…

Чтобы увидеть, как на арену уже вводят нового, свежего и полного сил бойца, в то время как тело его противника, под шуршание крошечных черных лапок медленно погружалось все глубже и глубже в золотые монеты…

Но затмевал все это царство Содома и Гоморры огромный, украшенный драгоценными камнями трон в форме раскрытой драконьей пасти, на ложе которого расположился пухлого телосложения господин. Как истинный король он счел оскорблением собственной персоны саму идею сокрытия тела под слоями одежды, оставив на себе только корону, бархатную мантию, да десяток артефактных украшений — единственных действительно стоящих предметов во всей этой сверкающей бутафории.

Напыщенный индюк.

Напыщенный, но не тупой.

Не только на арене, но и из каждой кучи норовили показаться муравьиные лапки, что бережно стерегли сокровища своего господина. Если же присмотреться, выискивая подобные мелочи, то станет очевидно — каждый дюйм этого места находится под контролем.

И как будто всего этого было мало, в качестве вишенки на торте и одновременно последнего гвоздя, забиваемого в крышку гроба, над троном повесили голову огромного змея.

Огромного.

Живого.

Змея.

Размерами легендарный монстр поражал воображение. Ибо даже один его закрытый глаз был крупнее меня, в то время как тело, наполовину сокрытое под слоем камня опоясывало собой весь потолок грота. И не было видно его конца. Был только страх, страх, что когда ЭТО пробудится, места будет мало всем и каждому.

Даже у меня, с повышенным сопротивлением к устрашению кровь стынет в жилах от единственного взгляда на монстра. Сомнений быть не может — это василиск, однако я не столь безумен, чтоб воспользоваться на нем опознанием. Кто знает, как на подобную дерзость отреагирует монстр легендарного ранга.

Идущие следом девушки полностью разделяли мое мнение. Уткнув головы в пол, они прильнули друг к другу в объятья. Но даже так, от испуга их коленки предательски подрагивали. Это зрелище знатно повеселило нашего провожатого.

— Прошу прощения, — Ки извлек из инвентаря три бокала и, наполнив их бесцветной, мутной жидкостью, протянул нам. — Совсем запамятовал о выпивке.

Однако девушки уже так сильно тряслись, что были не в состоянии самостоятельно употребить предложенные напитки. Ки усмехнулся глядя на это и щелкнул пальцами. Его балахон тут же пришел в движение, распускаясь на лоскуты, что в мгновение сковали девушек. Под улюлюканье оживившихся зевак, он влил им в глотки жидкость из бокалов.

— Сильнодействующее спиртное, — рукой парень указал на голову змея. — Недавнее приобретение императора. Бесполезная, если не вредная вещь, что каким-то образом умудрились притащить подконтрольные ему муравьи. Даже в коматозном состоянии она обладает сильнейшей подавляющей аурой. Приходится регулярно подливать в организм высокоранговое спиртное, чтоб не сойти с ума от страха. Но мы как-то и не против.

Парень усмехнулся и разом осушил третий бокал, явно предназначавшийся мне.

— И давно у вас подобный режим?

— Меньше недели, точнее не скажу. Я все же не все время работаю, — он с сожалением смотрел на опустевший бокал. — Не желаете? Настойка на эссенции ифрита, годовалой выдержки в бочке из эльфийских мэллорнов. Не появись здесь эта змеюка, подобное сокровище так бы и продолжало пылиться, ожидая исключительно исключительного случая для императора, — он вознес бокал вверх, будто стараясь чокнуться им со змеем. — Твое здоровье, тварина.

Шайзе.

Кто ж знал, что жизнь уготовит мне столь сложный выбор. Слишком велик соблазн польститься на предложенную выпивку, да только и цена у этого решения может оказаться для меня неподъемной.

— Предпочитаю совершать сделки на трезвую голову, — сдерживая слезы, я поспешил навстречу императору. — Но без пар кувшинов я от вас не уйду.

Завидев нас, император хлопнул в ладоши, заставляя стражу расступиться и опустить копья, уступая нам дорогу. Однако девушка в пластинчатой броне, стоявшая подле императора продолжала недоверчиво сверлить меня взглядом.

— Рад возможности лично приветствовать ваше величество, — дабы потешить его самолюбие я, как и полагается челяди на приеме у достопочтенного господина припал на колено.

От подобного обращения самодовольное свиное рыло расплылось в улыбке.

— Отрадно слышать, что даже за пределами моих владений не закончились благоразумные люди, — не меняя позы, он сделал еще несколько хлопков. — И тем не менее, мне горестно от вашей дерзости. Пройти большим караваном по моим землям, даже не сделав пожертвования во славу мою. Многого ведь не просим. Чуть злата, за каждого человека; припасов, чтоб людям моим голодать не пришлось; мехов, коль найдутся; да десяток другой человек. Согласитесь, малая цена за право шествовать под моим покровительством на этой чудесной земле.

Из-за трона вывели нескольких закованных в кандалы девушек, что тут же принялись ублажать своего господина.

— Потому я и здесь, — не поднимая головы, чтобы случайно не выдать презрение выражением лица, я продолжал заговаривать зубы. — Однако я желаю не только выказать вам свое почтение, но и наладить будущее сотрудничество. Видите ли, сейчас я путешествую по миру с единственной целью — набрать рабочей силы. Давняя мечта основать страну, подобную вашей, не дает мне покоя. Сейчас же, когда я находился в шаге от своей цели, мне не повезло столкнуться с армией зверолюдов. Всем достоверно известно, что эти монстры представляют собой бич всех малых городов, оттого, собрав все имущество, мы были вынуждены спешно бежать, и не смогли подготовить достойных даров для вас.

Спиной я чувствовал, как стоящий позади нас Ки наслаждается зрелищем моего унижения. Разве что открыто он это выказать себе не позволял при императоре. Как-никак этот шмат мяса, хоть и имеет вид нелицеприятный, является здесь вершиной пищевой цепи. И дело не только в его способности и власти над муравьями. Его уровень, пусть и совсем немного, но уже перевалил за сотню. Любое, даже самое неказистое движение его руки несет смерть и разрушение только за счет чистых характеристик. С таким противником нельзя расслабляться. Я обязан полностью усыпить его бдительность и покончить со всем одним ударом.

— Зверолюды говоришь? — он погладил по голове одну из «работающих» девушек, отчего та невольно вздрогнула. — Будем надеяться, скоро они вновь посетят мои земли. Все же лучшего источника мяса для моих верных муравьев во всей пустыне не сыскать.

О том, что стало для нас угрозой выживанию, он говорил с легкостью и непринужденностью, будто это не стихийное бедствие, а весенний бриз.

— Увы, не все обладают могуществом, позволяющим так отзываться об этих тварях, — всеми силами я старался сохранить дружелюбную улыбку, подобную той, что вечно носит на лице Матвей…

Стоит сказать ему, что делать это на постоянной основе вовсе не обязательно…

— Что верно, то верно, — он вновь хлопнул в ладоши, заставив девушек с перемазанными лицами испуганно отскочить в сторону. — Решено! Вы станете частью моей империи! Тогда о вас будет, кому позаботиться!

Задрожала драконья челюсть, на которой он все это время лежал. Огромные полчища муравьев вырывались из-под земли, приводя ее в движение.

— Ваше величество, мы не заслуживаем подобной чести… — жестом он прервал меня.

— Не стоит принижать собственных заслуг. Если ваши люди хоть на десятую долю достойны своего лидера, то им всегда найдется место в моей империи, — рукой он указал вперед, и муравьиная армия пришла в движение. — Следуйте за мной, проще один раз показать ожидающие вас блага, чем сотню раз рассказать.

Шайзе.

И все же еще слишком рано для действий. Каждую секунду моего пребывания здесь стражники ни на секунду не ослабляли внимания. Несмотря на относительно расслабленные позы, их руки не покидают оружия.

Огромной процессией, как и полагается шествовать правителю, мы двинулись к жилым районам. За ширмой богатства, отделенной каменной стеной, скрывался полноценный жилой комплекс со всеми удобствами. Не знай я, что нахожусь сейчас в пустыне, ни за что бы не поверил. Всюду цвела зеленая растительность, а меж домов по каналу, выпиленному в стволе дерева, неслась бурлящая река. Ветвистой системой трубопровода она доставляла чистую воду к каждому дому. Дети с улыбками бегали по освещенным грибами улицам. Все радостно приветствовали императора. И только муравьи продолжали свой нелегкий труд. Все это чудо держалось на их непосильных лапках. Люди могли не забивать голову повседневными заботами, а оставить все на ответственных насекомых и полноценно проживать свою жизнь, вместо жалкого существования.

Место, что казалось рассадником Содома и Гоморры, открыла вторую сторону своей медали, оказавшись сердцем оазиса этой безжизненной пустыни.

От этого вида что-то кольнуло в моей груди.

Пусть для меня этот мнимый император не лучше животного, для них он подобен богу. И со своей работой справляется исправно. Даже лучше, чем я с защитой деревни…

— Согласись, внушает уважение, — горделивый и напыщенный, он смотрел на плоды собственных трудов. И больше его напыщенность не казалась мне такой безосновательной. — Такова милость императора. Каждый, кто верой и правдой мне служит, вознаграждается по достоинству. В вашем доме всегда будет свежая еда и чистая вода, а все заботы можно будет взвалить на послушных муравьев, но если и их будет мало, всегда есть шанс получить парочку рабов на любой вкус. Чем не райская жизнь?

Райская…

А самое главное, находящаяся в его безоговорочной власти…

Теперь мне ясна причина столь безоговорочной преданности его людей и напряженность стражников, от присутствия подле правителя нового лица. Все их семьи сейчас проживают здесь, где муравьи являются не только инструментом для поддержания быта, но и сковывающими кандалами. Здесь, посреди их логова, любая угроза жизни правителя вернет насекомым собственную волю. Несложно догадаться, что вся эта армада монстров сделает с непрошеными гостями, коими являются все местные жители.

И своим предложением он не столько стремится помочь нам, сколько расширяет сферу собственного влияния. Однако прямой отказ может в раз сменить милость правителя праведным гневом.

— Ваша доброта не знает границ, — я благодарно поклонился, как и полагается в подобных случаях. — Если позволите, прежде чем сообщить столь прекрасную новость моим людям, оставшимся снаружи, я хотел бы увидеть, как уже устроились поступившие к вам первой партией.

— Понимаю, переживаете за их обустройство? — ублюдок улыбнулся. — Напрасно, пусть к неверным у нас не столь радушное отношение по сравнению с гражданами, но как только вы все вместе вольетесь в нашу империю, сможете сполна насладиться благами цивилизации.

Помещение с «неверными» оказалось на удивление близко к тронному залу. Я мог бы задаться вопросом: «с чем это связано?», если бы лично не видел скорость расхода человеческого ресурса на арене либо же в процессе совокуплений. Все равно найдется, кому позаботиться о телах…

Внутри было на удивление стерильно. И пусто… Из помещения словно вынесли все, что не успели прикрутить. Если присмотреться даже удастся заметить на стенах места, где ранее висели цепи. И сами люди… неспроста большинство из них стоят мокрыми в уже знакомых мне серых простынях…

Становится очевидно, какую роль им уготовили в самозваном раю.

— Могу я обратиться к своим людям с напутственной речью? — в глубоком поклоне я скрывал свое озлобленное лицо. — Они не видели того, что видел я, не знают о возможных благах и оттого могут неправильно себя повести.

— Поступок, достойный лидера, — император многозначительно посмотрел на меня и жестом предложил действовать.

Толпа испуганно смотрела на нас. Сейчас очень кстати пришелся бы Матвей в их рядах. Староста бы наверняка понял мою задумку и вразумил самых шумных подыграть. Но здесь его нет, и оттого придется действовать жестче, подавляя любую возможность жителей открыть рот с ненужными вопросами.

— Народ, — я вышел вперед и обратился разом ко всем заключенным. Руки были сведены к груди, так чтобы широкой спиной скрыть показываемые руками жесты. — У меня прекрасные новости. Император Ферон великодушно согласился принять нас в свою империю. Здесь нам больше не придется переживать о туманном будущем. Честный труд во славу империи здесь позволят вам обрести новый смысл жизни, и очень скоро сюда прибудут наши с вами соратники, — произнося последние слова, я готов был взмолиться, лишь бы они правильно поняли все жесты, лишь бы не наделали глупостей, лишь бы не выдали своими действиями мою игру, лишь бы… взгляд уперся в маленькую девочку с пустым взглядом, дочку одного из охотников, по ноге которой стекала кровь… — И чтобы временные трудности не сбили вас с пути, я принес вам еды. Совсем скоро все наладится, даю вам слово.

Я аккуратно, стараясь от злости не раздавить в щепки ветки, укладывал на каменном полу каркас будущего стола. Пара простыней, валявшихся в углу, помогли привести его в относительно терпимый вид. Импровизированный стол постепенно наполнялся продуктами из инвентаря. Мясо, рыба и брага из моих личных запасов вскоре перестали на нем помещаться и под моим гневным взглядом, не терпящим споров, люди принялись давиться едой. Однако стоило одному из мужчин потянуться к бурдюку с выпивкой, я резко ухватил его руку, проливая немного на скатерть.

— Не стоит увлекаться выпивкой, — под моими пальцами его кости уже готовились затрещать. — Она вам может пригодиться. — Ненароком я проливаю еще пару капель на пыльную тряпку, заменяющую собой скатерть.

— Наслаждайтесь и помните, скоро вы все воссоединитесь с родней.

Остается надеяться на их сообразительность деревенских и нерасторопность охранников, что с вожделением глазеют на выложенные яства…

— Девочки, — не поворачиваясь, жестом я подозвал ранее подсунутую мне пару рабынь. — Как мои будущие доверенные лица и более опытные обитатели этого места, окажите людям моральную поддержку. Это будет тестовым заданием, которое покажет, достойны ли вы оказываемого доверия.

Сперва темненькая, а после и светленькая уверенно кивнули. Просеменив мимо свиты императора к столу, они принялись ухаживать за людьми. Девушки пусть и совсем юные, но все же попаданцы. В такой компании шанс на выживание деревенских значительно возрастают. И это несколько развязывает руки в плане решительных действий.

В поклоне я развернулся к императору, стараясь лишний раз не смотреть на его морду. Возможно не он стал причиной вспышки моего гнева, но совершенно точно ему придется за нее отвечать. Такова участь правителя.

— Эта еда должна была пойти разменной монетой в торгах, — я развел руки в стороны. — Но раз мы все равно вливаемся в империю, то смысла в ней больше нет. Если позволите, я хотел бы преподнести вам в дар имеющиеся у меня артефакты.

— Я вижу, вы действительно достойный лидер, что умеет заботиться о своих людях. Буду рад видеть такого талантливого человека в рядах моих подчиненных.

Несмотря на лестные отзывы моей персоне, в глазах императора играли отнюдь не огоньки благородных мотивов. Их поглотило ненасытное пламя жадности, что хорошо мне знакомо. Перед этим жаром невозможно устоять, ибо никакие способности не смогут сдержать огонь низменных стремлений, вырывающийся из глубин души. И не найти для этого пламени лучшего топлива, чем сияющие фиолетовой аурой артефакты, на фоне которых все злато мира не ценнее обгоревших черепков.

— Ваши слова мне льстят, если поз… — император прервал меня.

— Не здесь, — по хлопку его жирных рук муравьи пришли в движение. — Дары полагается принимать в тронном зале.

Не знаю, как ему это удается, но к нашему прибытию уже были собраны десятки людей. Далеко не все из них горели желанием смотреть на огромный, устланный ковром каменный стол посреди золотых гор. Вот только кто рискнет спорить с волей тирана. Особенно когда за вашими спинами кишат скопления муравьев.

Император прямо на переносном ложе устроился напротив ковра, жестом призывая меня к действу.

Один за другим я выкладывал артефакт, давая их краткое описание. Все же не все готовы вложиться очком развития в небоевую способность ради лишней пары строчек текста. Особенно когда существуют специально обученные для этого люди.

Первым на стол упало серебряное кольцо в форме переплетающихся змей:

— [Перстень Кадуцея] — повышает интеллект и сопротивление ядам. Однако главный козырь артефакта в трехкратном приросте характеристик при расчете активируемой способности. Иными словами если будучи носителем кольца, вы используете способность, завязанную на интеллект, ее эффективность будет трехкратной.

Император тут же потянулся к манящему артефакту.

— Попрошу ничего не трогать руками до окончания презентации, — я хищно улыбнулся. — Простое кольцо недостойно вашего внимания. Во всяком случае самостоятельно. В конце презентации, когда на столе покажутся все дары, вы сможете по достоинству оценить их преимущество, как артефактов одного сета.

Глаза императора загорелись в предвкушении. Вторя его подсознательному желанию, со всех сторон к столу медленно начали сползаться муравьи.

Следом на стол я выложил простенькое медное колечко:

[Кольцо Хроноса] — оберегает владельца от любых болезней и проклятий. Но первое впечатление об этом артефакте бывает обманчивым. Он оберегает ваше тело от любых непрямых воздействий. Против удара ножом окажется бесполезным, однако старость потеряет над вами всякую власть и позволит вечно править твердой рукой своей великой империей. И не только рукой, если вы понимаете, о чем я.

С каждым показанным артефактом в рядах публики нарастало напряжение.

К двум ранее выложенным кольцам присоединилось третье, золотое кольцо, отдаленно напоминающее пробитую насквозь монету:

[Наследие Мидаса] — Многократно увеличивает удачу носителя, позволяя приумножать богатства из воздуха либо же избегать неминуемой гибели.

Однако, об одной мелочи я предпочел умолчать. Этот «потрясающий» артефакт был бы достоин звания легендарного, если бы не сущая мелочь — динамический характер удачи. Подобно карме она может тратиться и накапливаться в зависимости от наших действий. И как следствие, несложно вообразить судьбу носителя, когда его родной показатель удачи опустится ниже нуля хоть на десятую долю…

Вообразить не сложно, сложно представить, КАК именно это произойдет. Все же у этого мира очень специфичные вкусы…

Хотя даже скажи я это вслух, так и остался б проигнорированным. Всех поглотили выложенные артефакты и возможности, которые они даруют носителю. И только предвкушение очередного артефакта могло отвлечь их.

На стол упало серебряное кольцо, украшенное крошечным алмазом:

[Ненасытный бегемот — время обеда!]