Ненавижу недопонимания

Глава 15

«По возвращении в Эйрум нужно будет написать графу Валуа благодарственное письмо за предоставленных наёмников», — думал я, разглядывая стоящих передо мной на коленях пленённых степняков. Если конкретнее, то кагана и его жен с детьми.

Вот, кстати, классический гаремовод: три жены. Одна возрастом примерно, как сам мужчина — около пятидесяти, вторая ближе к сорока, и последняя — двадцать-двадцать два года. Детей вообще семеро! Всех возрастов и любого пола.

— У нас нет ссоры с королевством, — каган смотрел на меня исподлобья. Гневно, настороженно, но без ненависти. Скорее с ожиданием.

В Великой Степи нравы довольно жестокие. Закон… Великий Хан, владыка всех каганов*, устанавливает закон. В отсутствии гаранта — прав тот, кто сильнее. Раньше, до появления первого Великого Хана, Степью рулил совет каганов. Ну как рулил? Орали, спорили, «принимали решения», которые нарушала половина проголосовавших «за». В лучшем случае половина. В худшем — всем собранием клали болты своих коней сразу как разъедутся по юртам.

То, что провернули мы, в реалиях жестких, иногда даже жестоких, ребят, населяющих эти земли — чрезвычайно гуманная акция. Среди наших не погибло вообще никого. Среди степняков — точно сказать не могу, но когда мы въехали в стойбище на «улицах» не было ни трупов, ни рек крови. Зубы выбитые валялись, да, как и стонущие, избитые мужики. Приказ наёмникам и отряду Луперделя, усиленным десятком рыцарей королевского Ордена, я давал и простой, и сложный одновременно: постараться обойтись без жертв, но только в том случае, если опасность не будет грозить жизням наших людей.

Вот сейчас и думал глава племени, что за хрень происходит: вроде напали, и даже «бесчестно» захватили стойбище, пока основные силы племени выехали встречать нас. А с другой стороны, общие силы нападающих: почти четыре сотни воинов ауры, усиленные десятком магов против его тысячи бойцов… из которых просто возможностью окутываться аурным покровом обладала хорошо, если сотня, а «аурщиков» уровня рыцарей Короля у него в подчинении — всего пара человек, да и те — вряд ли тянут на первую десятку внутреннего рейтинга Ордена. Про Мастеров Меча и говорить не стоит. Эти вообще товар штучный, чуть ли не национальное достояние.

Короче, если бы мы не пошли на хитрость, а решили ударить в лоб — его племя бы стёрли с лица земли. Даже не вырежи мы само стойбище после победы… Что могут противопоставить другим племенам нонкомбатанты и едва сотня простых бойцов, пусть среди них и останется десяток-два с пробуждённой аурой?

— Нет ссоры, говоришь… — я держал свой любимый лицо-кирпич, разглядывая главу племени глазами мёртвой рыбы. — Не хочу играть в слова, поэтому предлагаю говорить друг с другом максимально откровенно. Полтора десятка дней назад Её Высочество, Первая Принцесса Оливия, справляла своё шестнадцатилетие. И в день праздника на неё напали семеро степных батыров.

— В Степи много воинов ауры, — с напряжением заметил мужчина.

— Да, и носили бы эти воины одежды, расшитые узорами другого племени, нас бы здесь не было, каган, — я кивнул одному из гвардейцев, стоящих здесь же, в просторном шатре главы племени, наряду с двумя рыцарями королевского Ордена.

Солдат молча подошел и ПЕРЕДАЛ в руки главы племени сложенные одежды одного из нападавших. Именно передал — из рук в руки. Я не наслаждаюсь чужими унижениями: поставить на колени — достаточно. Нет смысла швырять в лицо, или что-то подобное. Но и играть в «хорошего полицейского» никто тут не будет. Мир не тот. Более того, мне, скорее всего, ещё нужно будет доказывать что я не верблюд по возвращении домой. В смысле, не мягкосердечный дурачок.

Благо, практически все, чьё мнение для меня важно — не просто не осудят меня, но даже одобрят применение хитрости и сохранение жизней солдат. А те, кто будут орать про трусость… получат вызов на дуэль, где и покажут на примере, как надо храбро сражаться.

Резать заведомо слабых… Не знаю, где тут честь и доблесть. Стоящие воины только губы презрительно кривить будут. Разве что врать про то, что тут были сотни стоящих батыров… Но вы, думаю, понимаете, кто этому поверит? Только такие же бесполезные тупорылые хвастуны, каким был бы я, решив дать волю «комплексу рыбака». Мои же коллеги-рыцари после такого уважать не будут.

После вранья, имею в виду. Резать-то… зарезали бы и не поморщились. Только уважения бы этот поход мне не принёс, как и урона чести, впрочем, не нанёс. Вот сомнительную славу палача — да. Кто-то такое и одобрит и поддержит, но некоторые будут смотреть… м-м-м… без восторга. Не вызвался бы я сам, Его Величество и не предложил бы мне возглавить карательный поход. Любители подобного — народ довольно специфичный.

— Это… — каган замялся, — наши узоры. Но клянусь, я не приказывал никому из своих батыров…

— На твоё несчастье, — прервал я оправдания мужчины, — внешности, характерной для жителей Великой Степи и одежд твоего племени уже достаточно для того, чтобы Его Величество желал мести именно тебе. Но на твоё счастье, — я приподнял ладонь, не давая перебить себя кагану, чьё лицо стало чернее тучи после первой части моей речи. — Его Величество повелел мне НАКАЗАТЬ ВИНОВНИКА нападения на Первую Принцессу.

Пристально смотрю на седого мужчину, чьё лицо слегка разгладилось от понимания, что ещё не всё потеряно.

— Ни казнить, ни уничтожить всё племя, а именно наказать. В мудрости своей, Его Величество полагается на людей, которых считает способными принять верное решение. Не самое простое, а верное.

— Король Эйрума умён, — осторожно польстил каган.

— Воистину это правда, — согласился я, вспоминая гы-гы-канья и «ржаки» этого умника. — Поэтому, посмевший покуситься на его ребёнка потеряет своих детей.

Лица пленных посерели. Жены кагана начали шепотом причитать и тихо поскуливать. Ещё немного и всё тут потонет в вое, слезах и криках мольбы.

— Ты сказал, бей, что должен наказать виновника, но в чём виноваты дети…

— Мы заберём твоих сыновей и дочерей в Эйрум, в качестве… гостей. Я считаю, что это и справедливо, и в то же время милостиво. Они будут жить и смогут вернуться домой.

— Как? — напряжение, висящее внутри шатра можно было черпать ложками.

— Видишь ли, — я демонстративно стал перебирать бумаги, которые держал у себя на коленях. — Когда я получил приказ Его Величества, то мне выдали и всю информацию о нападавших, — Точнее, точнее я попросил, чтобы мне её дали. — Потом выяснил всё что мог о тебе и твоих людях… — поднимаю глаза от бумаг и пристально смотрю кагану в глаза. — Не бьётся, понимаешь? Вы не особо сильны, но вокруг твоей личности концентрируется несколько племён. Тебя уважают. Степь говорит: «не найти во мне камня, что будет твёрже слова кагана Барсбека». Другие племена считают тебя мудрым и справедливым. Твоему слову верят, а уму восхищаются.

Вижу, как дети главы племени начинают гордо переглядываться, да и сам каган, несмотря на коленопреклоненную позу, расправил плечи чуть шире. Он действительно не глуп, его уважают и слушают. Я бы не удивился, если бы по итогу Барсбек возглавил Степь и получил титул Хана. Конечно, нашу хитрость он не разгадал, но никто не без греха за душой. В его защиту могу сказать, что если бы не маскировочные чары магов Башни и профессионализм наёмников, мой план мог и не сработать.

— И я спросил себя: «зачем кагану, постепенно становящемуся одним из полюсов силы в Великой Степи, совершать что-то настолько абсурдное, как попытка убийства или похищения Её Высочества?». Всё это нападение выглядело так, словно его организовал идиот. Тем семерым не хватало только стяга с вышитым гербом твоей семьи, каган. После нападения на дворец у них не было и шанса уйти, даже будь они Мастерами Меча. Их бы ловило и выслеживало ВСЁ королевство. От самого провинциального баронета, единственным пробуждённым среди воинов которого был бы он сам, и до Магической Башни в полном составе, во главе с её Хозяином! Мы не были знакомы лично, каган, и я готов был поверить, что ты… не блистаешь умом, несмотря на слухи. Но. Те семеро выпили «Горящую Ауру». Не было человека, кто выжил бы спустя час после принятия этого алхимического снадобья. Они были обречены умереть на землях Эйрума… с узорами твоего племени на одеждах.

— Нас подставили, — хмуро кивнул каган.

— Или среди твоих людей есть инициативный дурак.

— Все мои батыры здесь.

— Это твои слова.

— Я не вру.

— Я — не тот человек, которого нужно в этом убеждать, каган. Я должен наказать виновного.

— Но, бей, ты же только что сказал…

— Что ты можешь им не быть, да. А можешь и быть. Я забираю твоих детей. Гостями, заложниками — называй, как пожелаешь. Эйрум не может себе позволить оставить такое вопиющее преступление, как нападение на члена монаршего рода без последствий. Что скажут в Степи, в Империи, на Архипелаге, если мы ничего не будем делать? Что королевство одряхлело, что наши зубы стёрлись, что силы покинули нас. Скажут, что каждый может творить что захочет в святая святых нашей державы и им за это ничего не будет!

Каган скрипнул зубами, но всё же прикрыл глаза, соглашаясь. Репутация важна не только людям, но и целым государствам. Забрать всех детей. Не только наследника, не половину. Всех — это будет достаточно жестко, думаю. Как и факт того, что Эйрум не стал топить племя в крови, даст пищу для размышлений. Тоже, своего рода, знаковый поступок, говорящий одновременно и о милости правящей династии, и о её силе: не потерять ни человека, не замараться в крови, но наказать кагана.

— Если хочешь увидеть детей — принеси головы виновных ко двору Его Величества, Педро Четвёртого, да длится его правление, пока не погаснет Солнце. И не забудь доказательства их вины. Головы могут быть и говорящими, вместе с телами — мы их сами отрубим. Докажи свою невиновность, каган. Или приди в Эйрум, склонив повинную голову, каясь в бесчестье и вымаливая прощение. И помни о той милости, что оказал тебе и твоему племени мой государь.

— Я… запомню, — чуть склонил голову степняк. Без угрозы. Кажется, я даже услышал каплю благодарности, впрочем, это не убавило горечи из его голоса. — Эйрум не меняется. Новая династия, но ваши методы старые… Как и раньше, вы предпочитаете делать всё чужими руками.

— А ты предлагаешь мне устроить в Степи расследование? — я натянул на лицо неживую улыбку манекена. — Поболтаться тут месяцок, пока племена поскандалят, договорятся и соберутся в достаточную силу, чтобы нас уничтожить? Может… я всё же ошибся и стоит без изысков перебить твоё племя к Чёрным Богам, а, каган?

— Прошу прощения, бей, я не так выразился.

— Не заблуждайся. Здесь нет добрых и мягких кретинов. Моё решение обусловлено тем, что я сомневаюсь в твоей виновности. Иначе, твоё стойбище бы сейчас пылало, а люди были бы мертвы. Носиться по Великой Степи, в поисках призрачного шанса найти возможного истинного виновника… у меня нет ни желания, ни возможности. А увидеть его голову на пике — желание есть. Не забывай, этот возможный виновник сделал всё, чтобы твоё племя попало под удары наших клинков. Сейчас я даю тебе и возможность, и отличную мотивацию — разберись, найди того, кто решил тебя подставить, накажи своего врага, привези его в Эйрум, верни своих детей.

— Я сделаю это, бей.

— Прекрасно, — я поднялся с богатого кресла, которое заменяло собой трон кагана племени и протянул тому стопку бумаг. — Здесь описания внешности тех семерых, каждая татуировка на их теле дотошно перенесена на бумагу, их лица тоже запечатлены, как и старые и новые шрамы. Мы возвращаемся в Эйрум. Дамы, — я перевёл взгляд на нескольких приглашенных в шатёр наёмниц-женщин из Шакалов. — Проследите, чтобы дочери кагана не наделали глупостей во время сборов. Гвардия, то же самое, но в отношении сыновей. Исполнять.

Я вышел из шатра в сопровождении Свена и сразу же столкнулся со ждущим меня Бертраном.

— Как обстановка?

— Всё в порядке, сэр Бойл, — мой друг спокойно кивнул, держась официально. Неформально общались мы, по молчаливой договорённости, лишь среди своей компании. Исключения бывали, но нечасто. Ну а сейчас ситуация абсолютно не располагала к неформальности. — Среди наших двое легкораненых, у степняков трое погибших, пара десятков избитых. Тяжелых нет. Рыцари и старшие чины гвардии присматривают за порядком: паре рядовых гвардейцев и одному наёмнику, что решили разложить миловидную дикарку, выбили зубы. Грабежей нет.

— По возвращении сообщить о нарушении приказа этими гвардейцами письменно, — киваю рыцарю. Всего два идиота? Как-то даже маловато. Наёмники… ну, тут ожидаемо, хотя всего один нарушитель… С другой стороны — это элитная сотня. — В компанию Степных Шакалов тоже сообщить. Готовимся к отбытию домой. Коней и людей напоить зельями исцеления и выносливости: важно уйти как можно дальше отсюда, пока к нашему кагану не подтянулись союзные племена.

— Мы бежим от дикарей? — удивился Бертран.

— Мы уходим подальше, чтобы эти дикари о нас не убились, — я хмыкаю, ехидно покосившись на рыцаря. — Им ещё разбираться с врагами Эйрума.

— Знаете, сэр Бойл, — Свэн задумчиво потёрла подбородок. — Я испытываю двоякие чувства по отношению к вашему плану.

— Так и должно быть, сэр Свэн, — согласно киваю. — Любое принятое нами решение будет иметь как положительные, так и отрицательные стороны. Проще всего, конечно, было бы уничтожить это племя. Подобное решение удовлетворило бы жажду мести Его Величества, и позволило бы нам показать свою удаль, но… Я как представлю, что где-то в степи будет сидеть хитрая степнячья рожа и хихикать над тем, как у него всё гладко вышло, что он смог убрать нашими руками своего врага — зубы чесаться начинают. Сейчас… крови почти не пролилось, но мы так или иначе наказали виновника. Если это был наш каган, то он лишился наследников и дочерей на выданье, плюс репутационные потери. Если же я прав в своих подозрениях, то Барсбек перевернёт всю Степь в поисках виновника, а подозреваемые у него точно есть. И тогда, махинатор-манипулятор всё равно получит по заслугам. Даже если и отобьётся от союза нескольких каганов, то потеряет в силе… И Великая Степь продолжит искать своего Хана уже без него.

Мэрили чувствовала себя… странно. Она пока не определилась, хорошо или плохо, но обстановка вокруг вызывала замешательство. Вообще, последний месяц для неё был полон потрясений. Даже, в каком-то смысле, переломным для её жизни.

И сегодняшнее мероприятие, на котором она присутствовала… ну… в каком-то смысле… не выбивалось из ряда потрясений? Даже смотрелось не так дико, как знакомство леди Скарлет со своей портной на прошлой неделе. Или новость о том, что Мелинда свела в канализации знакомство с людьми Тёмного Лорда, которым понадобились жизни вороватых слуг и рыцарей дома Валуа.

— Мэрили, тебе не нравятся пирожные? — серые глаза Её Высочества смотрели с беспокойством. — У дворцовых кондитеров вот эти, с заварным кремом и шоколадной крошкой, получаются просто пальчики оближешь…

— Ваше Высочество, — леди Оккама Джи́ллет слегка улыбнулась, — думаю, леди Валуа пока просто не привыкла к вашему напору.

— Нет, что вы, всё в порядке, — Мэрили бледно улыбнулась, сдержав выкрик: «Да, всё именно так!». — Просто я всё ещё не могу поверить, что меня пригласила на чаепитие сама Её Высочество, леди Оливия, первая Принцесса Эйрума.

Это была правда! День, когда леди Оккама Джи́ллет, первая фрейлина Её Высочества, лично (!!!) навестила Мэрили в особняке Валуа, вручив письмо с приглашением на чаепитие Принцессы, навсегда останется в памяти девушки.

— Ерунда, — махнула рукой леди Оливия. — У нас тут всё по простому. И давайте закончим с избыточными формальностями, а то вся беседа сведётся к скучному перечислению титулов. Хорошо хоть мы не в Империи, там ещё всякие звёзды, солнца, луны… Хоть астрономию изучай по генеалогическому дереву правящей династии.

— А мне это всегда казалось очень поэтичным, — поджала губки леди Алисия Кэрролл.

— Ну… первые пару раз наверняка занятно и даже красиво, — Принцесса выписала в воздухе неопределённую фигуру золотой ложечкой. — Но представь, что тебя каждый раз именуют: «Ваше Высочество, Ярчайшая Звезда Небосвода, освещающая земли Империи, Первая Принцесса, подобная Небесам в своём очаровании, леди Алисия Кэрролл». А на приёмах вообще всю императорскую семью объявляют. Там такая речь выходит, что к середине можно уснуть! И пока не закончат выкрикивать титулы и регалии, нужно стоять и ждать!

— Ужас, — передёрнула плечами Мэрили, представив, как на неё пялятся все приглашенные гости.

— Вот именно! Я не говорю, что это прямо непереносимая мука, но от подобного элементарно устаёшь, — леди Оливия широко улыбнулась. — Поэтому между собой мы таким не злоупотребляем, да, девочки?

— Так и есть, — кивнула леди Оккама. — Естественно, леди Мэрили, мы вас не заставляем, но когда привыкнете…

— Меня можно звать просто Алисией прямо сразу! — улыбнулась леди Кэрролл.

— Я… попытаюсь.

— Делай или не делай. Не надо пытаться! — наставительно подняла указательный пальчик к потолку Принцесса. — Так сэр Бойл всегда говорит.

— А вы и рады, Ваше Высочество, — вздохнула, стоящая рядом телохранительница.

— Вот у меня ощущение, что ты сейчас имела в виду что-то плохое, Рози!

— Вы очень проницательны, моя Принцесса.

— Уф… Не слушай её Мэрили! Я — хорошая девочка!

— Карпы Его Величества с вами не согласятся…

— Они вообще ничего не скажут, — Её Высочество состроило проказливое личико. — Они, во-первых, рыбы, а во-вторых, перемёрли все. И я не имею к этому ни-ка-ко-го отношения! — Принцесса хитро подмигнула леди Валуа под скептический взгляд телохранительницы. — Кстати, о сэре Бойле! Я тут слышала, что он скоро возвращается!

— Они уже наказали дикарей? — леди Оккама не выглядела удивлённой, а вот Мэрили вся обратилась во слух.

— Да-да. Я слышала, что среди экспедиции вообще нет потерь! А ещё папа выглядел очень довольным, и говорил, что в Степи теперь начнётся ржака!

— Думаю, сэр Бойл теперь точно получит титул баронета!

— Баронета⁈ — Её Высочество грозно сдвинула брови, смахнув упавшую на глаза аквамариновую чёлку. — Пусть папочка только попробует пожадничать титул барона! Я такое устрою, просто ух!!! Тень уже получил дворянство и деньги, а для Рози и Бойла я хочу баронства!

— Ваше Высочество, мы исполняли свой долг, — несмотря на сказанное, леди Розетта выглядела довольной.

— И что? — леди Оливия фыркнула. — За это и нужно вознаграждать! Корона не обеднеет! У неё ещё много земель, оставшихся после падения Врага. То же графство Штирлиц, например, до сих пор коронная земля. Если вы не достойны получить часть земель в благодарность, то я не знаю, кто достоин! Те кто облизывают папину обувь на приёмах? Фе…

— Ваше Высочество, — Мэрили всё же нашла в себе силы обратиться к Принцессе, — а вы не знаете подробностей, как прошел поход сэра Бойла? И когда ждать его в столице?

— Конечно зна-а-а-аю! — широко улыбнулась леди Оливия. — И даже расскажу! Но! Я очень рассчитываю услышать историю вашего знакомства с сэром Бойлом! И рассказ о том, как он вас спас! И как нёс вас на руках! Во всех подробностях!!!

*Хан, каган, бей: помним, что мир этой истории — не Земля. Выдумывать всяких «упурдуков», которых ещё запомнить надо, я не хочу, а так, что Ханы, что Каганы да Беи для нашего уха (глаза) привычны.