Ненавижу недопонимания

Глава 22

Наблюдая за тем, как леди Мэрили с холодной яростью смотрит на удаляющуюся леди Владимир… я, к собственному удивлению, первые мгновения думал о том, насколько она красива.

«Леди в Белом», — мысль, наполненная каплей иронии и океаном восхищения. Она казалась Снежной Королевой. Из того отрывка, где Лели Зимы гневалась. Идеально прямая осанка, гордо-надменно вздёрнутый подбородок, поджатые в неодобрении губы цвета свежепролитой крови. И яркие, горящие незамутнённым гневом рубины глаз. Каждый шаг маленькой стопы, обутой в белые туфельки казался поступью Немезиды. Снежно белые, распущенные волосы развивались подобно плащу рыцаря, идущего в атаку.

Каждым движением девушка напоминала воина, что сжав зубы, собрав волю в кулак, готовится врубиться в строй врага. Он не собирается жалеть противника — он несёт для врага смерть на острие своего клинка. Он не думает об отступлении, потому что храбрость его не знает предела. Он не боится смерти, ибо жизнь проигравшего для него — горше гибели.

«Как же она прекрасна», — мысль, родившаяся помимо воли. Она была частой гостьей моего черепа, когда я, будучи на посту, наблюдал вот такие «наступления» отважной леди Мэрили на превосходящие силы противника. И должен сказать, нередко эти атаки были успешны.

Единственное… я снова почувствовал лёгкую досаду. Или не совсем лёгкую? Какую-то непонятную обиду на Вселенную. Вот зачем? Зачем было дарить маркизу такую бесконечную любовь этой безмерно прекрасной девушки? В мире тысячи тысяч мужчин, которые не просто приняли бы подобные чувства, но и со всем уважением, с трепетом отдали взамен собственное сердце.

Ох, ладно. В любом случае, мне никто не запрещает любоваться ею, верно?

Тем временем гнев и напряжение леди сменились злым удовлетворением, направленным в спину удаляющейся леди Владимир, уголки кроваво-алых губ приподнялись в лёгкой, но мрачной улыбке. Потом взгляд девушки перепрыгнул на меня. Пытливый, изучающий, с глубоко спрятанной опаской… которая, почти мгновенно, после того, как была замечена моя улыбка, наполнился облегчением и… благодарностью?

Улыбка Мэрили из мрачной стала яркой и открытой. Счастливой. Ага, теперь я понял, что значит выражение «сердце пропустило удар». Из-за взгляда двух драгоценных рубинов, из-за жемчуга идеальных зубок, блеснувших между манящими губами цвета спелой клубники, на мгновение, показалось что моё сердце замерло неподвижно, в восхищении. Дыхание перехватило, потому что при виде подобной красоты простой процесс насыщения организма кислородом казался слишком пошлым, приземлённым…

«Ту-Дум», — отыгралось сердце за кратковременный отдых, вновь попытавшись меня оглушить. Воздух, ворвавшийся в лёгкие казался раскалённым, с умопомрачительным ароматом одуряюще пахнущих роз.

«Батенька, кажется вы заболели. И я даже знаю, симптомы какой болезни вы сейчас демонстрируете», — сказал бы мне сейчас любой врач кардиолог. И знаете… это действительно страшная болезнь. Жуткая — от неё абсолютно не хочется лечиться.

«Ладно, Бойл, надо сосредоточиться», — приказал я самому себе. Действительно, не стоит терять голову. Ещё сильнее терять: а то отвалится к чертям собачьим! Но кое-что необходимо проверить.

Продолжая улыбаться, направляюсь навстречу девушке. Этим я показываю всем вокруг, что леди — не просто дворянка, желающая поприветствовать и поздравить триумфатора, но и леди, которую я сам желаю поскорее встретить. К тому же, целенаправленное движение не прогулочным шагом скажет любому наблюдателю, что сейчас ко мне подходить не лучшее время. Да-да, все эти «глупые» аристократические заморочки прекрасно работают, когда все вокруг в курсе, что они означают.

Вижу, как довольно блеснули глаза леди Мэрили: она оценила мой поступок, из-за чего в груди снова потеплело. Я… должен быть честен. С собой, в первую очередь. Разглядев смену эмоций девушки, вновь увидев в её взгляде не равнодушие, а приязнь… я позволил себе мечтать.

Даже не так. Разрешил себе сказать «возможно, я что-то не так понял». Для мужчины естественно воспринимать знаки расположения от девушки, как признак романтического интереса. Это нормальная, здоровая реакция. Ненормально моментально чувствовать полную уверенность и не допускать сомнений.

Особенно в моём случае. Да, леди Мэрили мне нравится. Она нравилась мне ещё при прохождении сестрой той игры. Не только девчонки увлекаются «плохими парнями», мальчишки тоже могут запасть на «стервочку». Но!

Нельзя забывать о нескольких важных вещах. Первое: в оригинальной истории леди Мэрили не остановила даже угроза гибели. Она, буквально, шла до конца в своём стремлении заполучить любовь маркиза. Второе: леди Владимир для неё Враг с большой буквы. Третье: алоглазая красавица безмерно одинока. В её жизни было всего трое живых существ, кто её любил: кот, служанка, и эмоциональный инвалид отец, о любви которого девушка так и не узнала. Четвёртое: у неё душа в шрамах из-за ублюдков, служащих в особняке Валуа. Леди сама не знает, что мечтает о нормальном, человеческом отношении.

Всё вышеперечисленное не говорит, а кричит мне: «не обольщайся, парень, не торопись, иначе всё испортишь». Её ярость может быть ревностью, но, вопреки диким предположениям, которые возникли при первом взгляде на девушку, это может быть ревностью к другу. К человеку, спасшему её жизнь, к тому, кто общается с ней свободно и без неприязни. Живущая в уверенности, что леди Владимир «украла» у неё Пердоса, леди Мэрили могла прийти в ярость от мысли, что «проклятая воровка» решила присвоить себе и мою дружбу.

Дальше, думаю, аналогия понятна: облегчение во взгляде — из-за того, что я смотрел на неё без негативных эмоций. Счастливая улыбка — от понимания, что наши отношения остались тёплыми.

Это логичная и стройная теория. Но! Она остаётся теорией. Шанс на то, что некие… рисковые мысли окажутся правдой — есть. В этом мире не стоит быть ни в чём твёрдо уверенным. Уверенность — лучшая подруга недопонимания, когда она ложная! Желательно всё подвергать сомнению, особенно если появляются к этому сомнению предпосылки.

Так что нужно не спешить, не испортить хорошие отношения с леди Мэрили, которые мне, внезапно, стали так приятны и… важны. Но и тупить я не буду. Стоит аккуратно, тактично и без напора показать намерение. Ни в коем случае не заикаться о «давайте встречаться, ы-ы-ы», а ненавязчиво «спросить», не будет ли против леди, если некий рыцарь посмеет проявить свою симпатию более зримо. Благо, «глупые заморочки» аристократического общества имеют для подобного прекрасно работающие инструменты.

— Леди Мэрили, — пользуясь тем, что мы шли навстречу друг другу заговариваю первым. Это показывает то, что именно я стремился её поприветствовать. Не просто желал получить её поздравления побыстрее, а… как бы это правильно сказать-то? Это своеобразный комплимент, что-то в стиле: «вы для меня важнее моего триумфа». Не так откровенно, но где-то рядом. — Клянусь честью, вы само совершенство. Позволите?

Сразу три довольно весомых знака. Первый — заговорить до девушки, второй — комплимент, вместе с клятвой, для дворянина уже не является просто положенным по этикету. Он становится «весомее», показывая, что аристократ вкладывает в него не просто желание быть учтивым. Ну и третье, вместе с поклоном чуть вытягиваю правую руку вперёд, ладонью вверх. Не тяну её к девушке в жесте «мелочь есть?», а держу чуть дальше, чем линия моей головы при поклоне.

Это просьба. Да-да, я не ожидаю девичьего предложения поцеловать руку, а вежливо прошу соизволения на это. Потому как одно дело получить возможность подержать ладонь леди и поцеловать воздух у её пальчиков на «приватном» чаепитии, и совсем другое — на королевском приёме.

Это уже «следующий уровень». Знак того, что леди расположена к джентльмену. Не в однозначном смысле «он мне нравится, как мужчина»! Это может быть и обозначение просто хороших, дружеских отношений. Но уже точно не нейтрально-доброжелательных.

Вижу перед глазами тонкую, бледную ладонь с изящными пальчиками, которые нежно касаются ладони моей. Склоняюсь ниже и делаю ещё один, уже по-настоящему серьёзный шаг в демонстрации отношения к леди.

Одновременно с тем, как она исполняет книксен, едва-едва обозначаю прикосновение губами к тыльной стороне ладони девушки. Так, чтобы со стороны невозможно было понять, было это касание или нет. Заметить его сможет лишь она. Настолько мимолётное, чтобы леди имела возможность притвориться в его отсутствии вообще. Очень, очень близкий шаг к той грани, когда правила приличия считаются нарушенными. Буквально хождение по лезвию бритвы.

Теперь остаётся только ждать реакции девушки.

Выпрямляюсь, поднимая глаза на леди Валуа, ловлю её взгляд. И понимаю, что как минимум не зря всё это затеял. Море смущения в котором было легко заметить плеск удивлённого удовлетворения. Радость, не омрачённая ни брезгливостью, ни презрением. Лёгкий испуг, от неожиданности, но без примеси реального страха. А главное: девушка не отнимала из моей раскрытой ладони свои пальчики, из-за чего безмерно мило румянилась щеками.

Согласно тем же самым правилам этикета, убрать свою руку от моей, чтобы Я сохранил лицо, она могла в тот же момент, когда закончила исполнение книксена. Но…

— Сэр Бойл, — девушка ярко улыбнулась, не отрывая драгоценный взгляд от моих глаз, и оставив свои пальчики в моей (загребущей) ладони. — Счастлива встретить вас здесь. Позвольте поздравить вас с триумфом.

— Благодарю вас, миледи, — дьявол, кажется я слишком широко улыбаюсь.

Но, чёрт возьми, вот прямо сейчас мне сказали, с помощью тех же «глупых и бесполезных» аристократических «заморочек», что не имеют ничего против того, чтобы я демонстрировал не просто приязнь, но УХАЖИВАНИЕ. Именно факт благоволения леди к кавалеру и значила произошедшая серия событий, апофеозом коей стали продолжающие покоится на моей ладони пальчики девушки. И если бы я не КОСНУЛСЯ губами её ручки, значение было бы чуть иным, как и если бы она отняла руку сейчас. В данный момент для нас всё предельно ясно: леди Мэрили не против того, чтобы я начал за ней ухаживать.

То есть, все вокруг, кто не верит, что сэр Бойл позволил себе такую вольность, как касание руки леди Мэрили губами, уверенны, что сейчас идёт «ритуал» обозначения дружеских намерений. Но для меня и для неё произошло примерно следующее: «леди, вы мне безумно нравитесь. РАЗРЕШИТЕ мне ПОПЫТАТЬСЯ стать с вами ближе». Её же действия значили только одно — леди не против.

Ещё раз! Не встречаться, а именно начать ухаживать! Это то, что происходит до начала отношений типа леди и её кавалер.

Да — это всё очень недолго будет интригой. Ровно до того момента, как окружающие не поймут, что сэр Бойл и леди Мэрили проводят непозволительно много времени вместе. Ну, или до того мига, как мы с ней не продемонстрируем что-то, что выходит за рамки просто дружеских отношений.

Этот мир не Земля моего времени. Тут очень многое жестко регламентировано. Вплоть до количества танцев, на которое позволительно пригласить леди. Превысил и она согласилась — вы практически прокричали на всё высшее общество, что ваши отношения вышли за рамки дружбы.

Та же встреча с Мэрили Валуа в кафе — это не просто разрешено, а желательно, но не обязательно для девушки. Ей спасли жизнь, и она должна была меня за это поблагодарить, но, как и когда — нигде нет строгих правил или уложений. Никто не упоминает всякие долги жизни, потому что она — беззащитная девушка, а я — рыцарь. Говоря о том, что благодарности излишни, упоминая свой долг — я ни разу не преувеличивал.

Это голая истина: рыцарь ОБЯЗАН прийти на помощь тем, кому грозит опасность. И леди Мэрили не ДОЛЖНА была мне ничего, кроме выражения ФОРМАЛЬНОЙ благодарности. Фактически, к ней бы не было вопросов даже в случае, если бы мы встретились на любом приёме, где присутствовали оба, и если бы она, подойдя ко мне самостоятельно, сказала простое «спасибо». Всё: в глазах высшего общества долг закрыт. Да даже простого письма было бы достаточно. Главное, чтобы о факте его существования были в курсе люди, кроме нас двоих. Причём дословного содержания никто не потребует, хватило бы и информации о том, что письмо это несёт в себе слова благодарности.

Что я, собственно, хочу сказать-то? Ну, во-первых, я сейчас… чрезвычайно доволен. Почему-то. Хотя ладно — я знаю, почему. А во-вторых, я тут подумал… как бы в этом мире ОХРЕНЕВАЛИ попаданцы типа «гну всё под себя».

Тупо сломались бы мозги у носителей «просвещения правильной жизни». Ну да, аристократы не восхищались бы простотой общения, которую решил им «подарить» попаданец, записав того в психи и невоспитанные, не получившие должного образования идиоты. Простолюдины бы крутили пальцем у виска, стараясь держаться подальше от «блаженного». Ведь психу быть психом простительно, а нормальный человек, радостно смеющийся над анекдотами про королей-императоров, обычно идёт на плаху за «оскорбление величия».

Не перестаю благодарить воспитателей Бойла-оригинала, баронессу Евлампий, и всех тех, кто вбивал в его умную голову то, как себя должен вести дворянин. Без всего этого, скорее всего, я бы загремел либо на плаху, либо в лечебницу для душевнобольных.

— Я уже вам это говорила, — взгляд девушки не отрывался от моего лица. Я с удивлением и радостью почувствовал, как её пальчики на миг сжали мою ладонь, прежде чем отпустить, — но не могу не повторить: спасибо вам за… всё.

Это… это было много больше, чем я ожидал. Да, своеобразное пожатие моей руки было мимолётным, но его точно заметили десятки глаз, которые к нам приковало любопытство. Всё это, повторюсь, происходит на приёме Его Величества. Фактически, леди Мэрили сейчас заявила на весь высший свет, что её благоволение ко мне чрезвычайно высоко. И… я не стал давить по тормозам.

Встаю справа от девушки, заворачивая левую руку «калачиком», предлагая леди опереться на мой локоть. Она — без кавалера, я — без дамы. И изящная ладонь ложиться мне на локоть, сообщая всем вокруг, что на этом приёме мы — пара. Как я уже говорил, не обязательно романтическая, но сегодня леди Мэрили — моя партнёрша. Леди для триумфатора.

И судя по тому, какие личики демонстрирует сейчас часть присутствующих леди — это место девушка только что забрала себе у некоторого количества желающих. Хм… кажется у меня начинает входить в привычку защищаться от ненужного внимания дам с помощью леди Мэрили.

— Это я вас должен благодарить, — улыбаюсь явно смущающейся девушке. Смущающейся как под множеством взглядов, так и от мыслей типа «Светлые Боги, что сейчас произошло?». На чуть приподнятые в удивлении брови леди, поясняю: — Сегодня все благородные господа, приглашенные Его Величеством, будут мне завидовать. Ведь нет в этом зале никого, кто сравнился бы с вами в очаровании и великолепии… моя леди.

— Сэр… — девушка ещё сильнее покраснела, впрочем, даже не попытавшись спорить. Ни с тем, что я прямо обозначил её самой красивой. Ни с тем, что я назвал её своей. И правильно. Она, кто бы что ни говорил — очаровательна, прекрасна и великолепна. А ещё, сегодня, она действительно моя леди.

— МОЯ леди, — последний раз… возможно. Нет правда, с этими словами лучше не перегибать. Как минимум, чтобы не приелось. — Вы окажете мне честь, став моей партнёршей на первом танце.

— Я… — девушка на мгновение замялась, после чего покраснела ещё гуще, и зашептала. Быстро, тихо, испугано. — Сэр Бойл, я боюсь, что слишком давно… не практиковалась в танцах. Я не уверена, что смогу составить вам достойную пару.

— Леди Мэрили, — я тоже перешёл на пониженные тона, — не стоит беспокоиться: я буду вести. Да и если быть откровенным… мне безмерно хочется потанцевать с вами.

Девушка опустила взгляд, чуть сжав мой локоть пальчиками. Светлые Боги, Чёрные Боги, кто бы там ни был вообще! Одно только это стоило того, чтобы сегодняшний день существовал. Ладонь прекрасной девушки покоилась на сгибе моей руки. Она шла рядом со мной. Самая Красивая Леди Этой Истории шагала со мной под ручку. Не испуганная придурком Бэдэ, не ослабев из-за переживаний после смертоубийства возле себя. По собственной воле, дарящая мне тепло своих прикосновений. Очаровательная, смущающаяся, замечательная.

— Я постараюсь, сэр Бойл, — на меня подняли взгляд двух бесценных в своём очаровании рубинов и улыбнулись. Открыто, немного проказливо. — Но помните — это было ваше желание!

— Я об этом не пожалею, — пообещал я девушке, направляя нас к столу с закусками. Не знаю, сыта ли леди, но не предложить попробовать дворцовых яств не могу. И это не потому что сам нежрамши, честное слово. Этикет, вся фигня, да? Помним же? Все боги, как я люблю этикет!!!

— Какое… многообещающее развитие событий, — высокая, сероглазая леди, чьи волосы цвета морской волны украшала диадема Королевы Эйрума, с интересом наблюдала за самой выделяющейся парой вечера: триумфатор Бойл, пока ещё простой рыцарь Ордена её супруга, и скандально известная Мэрили Валуа.

— Неожиданно, — согласно кивнула одна из подруг Её Величества, виконтесса Джиллет, поигрывая веером.

— Не так чтобы неожиданно, — вторая леди позволила себе хитрую улыбку. — Алисия мне рассказывала, что между леди Валуа и рыцарем-спасителем Её Высочества происходит… нечто.

— Хо? Между сэром Избегаю Дам и леди Ненормальной? — леди Джиллет заинтересованно покосилась на леди Кэрролл, взглядом прося подробностей под загадочную улыбку Королевы.

— Среди юных леди ходят слухи, что сэр Бойл решил завоевать крепость леди Валуа, — фрейлина задумчиво замолчала, разглядывая узор на собственном веере.

— Элис, ты невозможна, — вздохнула супруга правителя Эйрума. — Иногда я думаю, что на беседы с тобой нужно приглашать мастера пыток.

— Помилуйте, Ваше Величество, — в притворном испуге фрейлина прикрыла нижнюю часть лица веером, широко раскрыв смеющиеся глаза. — Я и так всё расскажу…

— Можешь начинать, — царственно направила на подругу сложенный веер Королева. — Мне очень любопытно твоё мнение, с чего наш, такой пассивный в вопросах сближения с леди рыцарь, и вдруг устроил этот переполох.

— М-м-м… Сей молодой дворянин уже не первый раз демонстрирует заинтересованность во внимании наследницы графа Валуа. И моя дочь рассказывала, что их отношения развиваются более чем стремительно. Настолько, что пару месяцев назад никто и не слышал о каких-либо действиях рыцаря, ведущих к сближению с леди.

— Интересно, — продолжала загадочно улыбаться Королева. — Меньше двух месяцев, и леди Мэрили составляет простому рыцарю пару на триумфе?

— Меня больше удивляет, что она вообще обращает внимание на кого-то, кроме маркиза Лупердель, — отметила виконтесса Джи́ллет, покосившись на Её Величество, которая явно знала что-то на эту тему, но, как и всегда, ждала пока тема наберёт нужный уровень интриги. — Обычно она гоняет любых леди, кто пытается к нему приблизится, а о том, чтобы позволять какому-нибудь джентльмену так явно оказывать ей знаки внимания… Леди, клянусь, если бы вы не видели то же, что и я, то я не поверила бы собственным глазам.

— Всё течёт, всё меняется, — пожала плечиками леди Элис, тонко улыбнувшись. — Сэр Бойл спас леди Мэрили от неминуемой смерти, нёс на руках, подобно герою романа леди Джирайя. Давайте будем откровенны: незамужней леди, не имеющей жениха, бесплодно добивающейся внимания маркиза уже который год… — леди Кэрролл выписала сложенным веером сложную фигуру в воздухе. — Сложно не обратить внимание на подобного храбреца.

— Какая восхитительная импровизация, — одобрительно произнесла Королева, рассматривая сэра Бойла.

— Импровизация? — в удивлении приподняла брови леди Джиллет.

— Ну полноте, — Её Величество продемонстрировала фрейлинам чуть насмешливую улыбку. — Вспомните, как мы подозревали сэра Бойла и сэра Свэна в неких… отношениях.

— Оу… — леди Элис слегка смутилась потупившись.

Именно она, в своё время, отметила, что сэр Бойл вообще никогда не фигурировал ни в одной известной дворцу любовной интриге. Из-за чего некоторые леди их компании начали гадать, что же он скрывает? Версия о том, что старший рыцарь Бойл не просто так взял под своё крыло сэра Свэна, который был без меры привлекателен и тоже не был замечен даже за невинным флиртом… рано или поздно должна была родиться. Правда и подтверждения ей не было, а даже наоборот.

Её Величество рассказывала, что беседовала об этом с Королём, но тот только расхохотался, ответив, что эти двое рыцарей кто угодно, но точно не мужеложцы. Не верить в этом вопросе Его Величеству было невозможно не только из-за того, что это слова монарха, но и потому что тот весьма хорошо знает рыцарей своего Ордена.

— Вы думаете, что сэр Бойл всё спланировал? — заинтересованно уточнила леди Джиллет.

— Сымпровизировал, — поправила её Королева. — Скажем так, рыцарь, увидев возможность, не преминул ей воспользоваться.

— Звучит…

— Нет-нет, я не имею в виду ничего дурного, — перебила Элис Её Величество, заметив, как та нахмурилась. — Обратите внимание на взгляды, которые он бросает на леди Мэрили. Рыцарь явно нацелен не на состояние графа… Нет, не так: богатства Валуа для него не на первом месте. Если бы сэр Бойл был корыстным человеком, то уже давно воспользовался своей внешностью, ореолом славы и романтики рыцарства, и заполучил бы себе богатую невесту. За столько лет службы во Дворце возможностей для этого была масса. От леди из богатых и славных родов, и до вдовствующих дам, что были бы совсем не против найти себе нового мужа.

Супруга правителя Эйрума задумалась на несколько секунд, взмахом веера попросив своих фрейлин помолчать. Покивала своим мыслям, чуть дёрнула в раздражении щекой, после чего нехотя продолжила.

— Я бы даже сказала, что будь он корыстным человеком, то мог бы нацелится на Оливию. Моя старшенькая его выделяет: рыцарь не раз покрывал её шалости, и даже, бывало, брал на себя вину за её проделки. Глория же вообще души не чает в сэре Бойле, не слезая с его рук каждый раз, как увидит. Сердце матери не обманешь, леди, я наблюдала за их вознёй. Четвёртый сын барона Евлампия хорошо относится к моим дочерям не из-за планов что-то получить от нашей семьи. Он просто любит детей, а те тянуться к нему в ответ. Думаю, рыцарь мог бы попробовать заставить Оливию потерять голову. Ей шестнадцать — время цветения. Внимание взрослого мужчины, которого она всегда считала «весёлым», «правильным» и «ничего так», имело бы шансы разжечь её сердце.

— Хм, но вместо этого Её Высочество активно сводничает леди Мэрили и сэра Бойла, — тонко улыбнулась Элис Кэрролл.

— Ах вот в чём была причина того чаепития, — с лёгким неодобрением вздохнула Королева. — Я, было, порадовалась, что моя дочь решила таким образом извиниться за ужасающую опасность, которой подверглась во Дворце леди Мэрили, а Оливия собралась поиграть в ангела любви. Ох, когда этот ребёнок повзрослеет?

— Ваше Величество, — леди Джиллет в очередной раз бросила взгляд на двух обсуждаемых ими молодых людей. — Так что вы имели в виду под импровизацией рыцаря Евлампия.

— Ох, ну это же ясно, как день, — покачала головой Королева. — Мы, к сожалению, не молодеем. Рыцарю уже двадцать шесть — пора задуматься о браке. Тем более его моральный облик близок к идеальному. Леди Мэрили, какие бы идиотские слухи не ходили про её «проклятье» — прекрасна, умна, богата, из благородного, древнего рода. Слабое здоровье… Если леди Владимир пройдёт испытание Храма, то получит полную силу Святой, и исцеление леди Валуа станет только вопросом удобного случая. Какие бы между ними ни были отношения… восемнадцать лет, леди, восемнадцать. Если рыцарю удастся… исцелить леди Мэрили от пагубной страсти к моему племяннику, то и причин для вражды наследниц Валуа и Владимир не останется. А леди Хлоя — чрезвычайно добрая девушка. Пройдёт пара лет, если не месяцев, и их конфликт охладеет, перестанет быть столь значительным.

Королева мягко улыбнулась, кивнув прошедшей мимо стайке аристократок, поприветствовавших Её Величество глубокими реверансами, но не рискнувших подойти к группе супруги монарха.

— Я считаю, что сэр Бойл уже давно был заинтересован в леди Мэрили. Но она была, во-первых, слишком юна, а во-вторых, у рыцаря просто отсутствовала возможность для моментальной победы. Вы знали, что он… не приемлет «гонки за сердце леди»?

— Серьёзно? — леди Элис неподдельно удивилась. — Хотя да, до последнего времени сей молодой мужчина не демонстрировал жажды состязаний ни в чём, кроме места в рейтинге Ордена. Он, вроде, четырнадцатый?

— Уже тринадцатый, — кивнула Королева. — Так вот, насчёт «гонки», мой супруг рассказывал как-то о разговоре с сэром Бойлом. Тот… крайне отрицательно относится к традиции, когда леди даёт шанс заполучить её сердце разным кавалерам.

— Как-то это… — леди Джиллет слегка нахмурилась, — несколько эгоистично. Если леди не помолвлена, если её сердце не было никому обещано, то это право леди, выбирать из нескольких вариантов.

— Он не то, что против, я же говорю: просто относится отрицательно. По словам Его Величества, сэр Бойл сказал, что никогда не будет принимать участия в подобном. Если леди не считает его, сэра Бойла, единственным возможным вариантом, то «нет смысла становиться для неё развлечением, наряду с неопределённым количеством конкурентов».

— Ха, ревнивец, — усмехнулась леди Кэрролл. — Получается, с леди Валуа…

— Сэр Бойл заполучил её внимание из-за случайности. Но великолепно воспользовался шансом, и сыграл отличную сольную партию, — первая леди королевства слегка поморщилась. — Если отбросить опасность, которой подверглась моя дочь, конечно, я не могу не восхититься им. Следите за моей мыслью: он спасает леди Мэрили, закрывает её своим телом от брызг крови, ту не держат ноги из-за испуга, после чего сэр Бойл, как настоящий рыцарь и джентльмен несёт её на руках не до ближайшей скамьи, откуда будет невидно труп, а прямо к зданию дворца, пронеся леди на виду у всех.

— Да, это было весьма мило и романтично, — кивнула виконтесса Джиллет. — Значит, вы считаете, что тогда сэр Бойл решил впечатлить леди?

— И у него получилось, — улыбнулась леди Кэрролл. — Вспомните её взгляд на него, а как леди мило смущалась? Было так необычно видеть чувства, отличные от презрения и высокомерия на лице наследницы графа Валуа.

— Верно. И заметьте, сразу после этих событий сэр Бойл лично просил моего супруга о включении его в состав карательной экспедиции. Хотя раньше ничего подобного не происходило. Он прекрасно чувствовал себя в столице, и никогда не стремился обратить на себя внимание, кроме как службой без нареканий. Рыцарь Евлампий — один из тех, кто спас нашу дочь. У Его Величества просто не было выбора, кроме как вручить воителю ауры из «золотой двадцатки» командование.

— Чтобы… — леди Элис намекающе замолчала, с интересом смотря на Королеву.

— Хо-хо, — довольно хохотнула Её Величество, прикрывшись раскрытым веером. — Сэр Хитрец одним уколом пронзил несколько целей, леди. Первая, он отправился мстить. Мстить как за мою дочь, так и…

— За леди Валуа, — пораженно ахнула леди Кэрролл.

— Именно, Элис, именно! Не только Оливия была в тот вечер в опасности, но и леди Мэрили. А теперь подумайте, как это выглядит для нашей алоглазки? Рыцарь мало того, что спас её от гибели, но ещё и лично отправился мстить тем, кто посмел покуситься на жизни леди Мэрили и моей дочери! Но и тут ещё не всё. Пусть сил, отправленных моим супругом, было более чем достаточно, плюс Пердос добавил пять десятков рыцарей герцогства Лупердель, сам граф Валуа, этот сухарь, нанял лучших степных наёмников. Кто бы что про него не говорил, но у графа острый ум, которым он не стесняется пользоваться для достижения успеха. То есть, граф заметил нашего молодого героя! Ну и Степные Шакалы стали лучшими проводниками по Великой Степи, хорошо знающими обычаи дикарей. И тут наш рыцарь вновь показал себя прекрасно, но уже перед старыми вояками.

Её Величество усмехнулась, бросив взгляд на небольшую компанию из герцога Лупердель, маркиза Бисмарка и ещё пары пожилых дворян, отмеченных воинской славой.

— Он не стал воротить нос от советов «грязных наёмников» из-за чего отряд легко, без потерь и конфликтов с племенами по пути, добрался до цели. И вновь наш сэр рыцарь всех удивил. Ещё до того, как экспедиция была отправлена, он запросил всю информацию по племени Барсбея, к тому же, не пожалел денег на запрос в Гильдию Информаторов. В пути всё хорошо обдумал, побеседовал с ветеранами из Шакалов… И засомневался в вине кагана. Но Эйрум должен был наказать Степь за столь дерзкий и отвратительный поступок, как покушение на жизнь моей дочери!!!

Королева, зло выдохнула, стиснув зубы. Они с мужем жаждали крови. И в самом начале, когда узнали о принятом решении сэра Бойла, супруга монарха впала в ярость, а после, подумав, в мрачное торжество. Ведь действительно: отнять детей у того, кто покусился на её дитя — в высшей мере справедливо.

— Результатом стал дерзкий, но успешно воплощённый план. Стойбище было захвачено наёмниками, людьми Пердоса и десятком рыцарей Ордена, пока защитники отвлеклись на основные силы сэра Бойла. Среди наших воинов не погибло ни одного человека. Каган лишился своих детей, а мы получили заложников. Теперь у него только два пути. Если он не виновен — найти того, кто за всем этим стоял и обменять его голову на своих детей. Если виновен — прибыть во дворец и отдать свою жизнь за жизни заложников. Прекрасное решение вопроса, как вы считаете, леди?

Фрейлины, оценив пылающее в глазах матери леди Оливии мрачное пламя ярости, предпочли согласиться, заслужив довольную улыбку Королевы.

— Опять же, — женщина продолжала улыбаться, хотя уже и не так угрожающе. — Все, кроме кагана и его детей довольны. Сэр Бойл блестяще завершил поход, ветераны в восторге, я… удовлетворена. Мой супруг просто счастлив тому, что во дворце появилось сразу семеро дикарей, которые смогут создать множество забавных ситуаций. Даже простые придворные счастливы: пока мой супруг хохочет над «гостями» — они могут вздохнуть спокойно. Ну и не будем забывать, насколько положительно многие леди отреагировали на гуманность войск Эйрума.

— Я слышала и противоположное мнение, — осторожно заметила леди Джиллет.

— Ох оставьте. Таких кровожадных — считанные единицы. И среди них точно нет моей дочери или леди Мэрили. Но вернёмся к сэру Бойлу. В результате всего этого он получил что? Внимание леди Валуа — раз. Встречу с ней в одном из самых известных кафе для аристократии — два. Наверняка он и там времени не терял, раз леди проявляет к нему настолько явное благоволение! Фактически вы сейчас наблюдаете «три» — она стала его официальной парой на триумфе. А это далеко не мелочь! А теперь «четыре»: скоро наш рыцарь получит баронство и перестанет быть… бесперспективным в роли возможного супруга для леди Валуа. Связать себя узами брака с бароном — выглядит куда лучше, чем с безземельным рыцарем. К тому же, девушка имеет… сложную репутацию, тяжелый характер и проблемы со здоровьем, так что, как я и говорила, барон в её случае хоть и не прекрасная партия, но вполне допустимая. Ну и «пять»…

Королева загадочно улыбнулась, бросив весёлый взгляд на подруг, как бы, предлагая им закончить.

— М-м-м… Характер леди Мэрили? — предположила Элис Кэрролл.

— Именно! — Её Величество важно кивнула своей фрейлине. — Никакой «гонки». Леди Валуа не подпускала к себе ни одного мужчину, пока её сердце было занято маркизом. Ни безобидного флирта, ни тёплых бесед. Лишь холодная отчуждённость. Ну а если мы вспомним, что она не посещала ни одного столичного приёма на котором был мой племянник, но не было некоего Хитрого рыцаря, причём ещё до того случая с покушением… Леди, я больше, чем уверенна: сэр Бойл уже взял её крепость. Всё, что мы сейчас наблюдаем — прелюдия, которой наслаждаются леди и некий, весьма продуманный джентльмен.

— Действительно, — в задумчивом удивлении покачала головой леди Элис. — Очень… хитрый план, да ещё и очень оперативно воплощённый в жизнь.

— Ха, — леди Джиллет вдруг весело улыбнулась, — держу пари такой зять придётся по нраву одному крайне малообщительному пожилому дворянину!

— Ну, знаете, леди, — Королева усмехнулась. — Для того, чтобы оценить зятя, нужно ещё заметить, что он у тебя появился.

Леди негромко рассмеялись, прикрывшись веерами, и продолжили наблюдение за обсуждаемой парой.

Уф, леди и джентльмены. 2 раза главу переписывал с нуля. 3 раза вносил правки по-крупному. Всё потому, что не мог определиться со степенью продвижения романтических отношений героев. Фактически, было написано около 100к символов, которые превратились в 30к+.

Первый раз ГЗ показался мне СЛИШКОМ эмоциональным, во второй СЛИШКОМ сухарём. Сейчас вышло нечто среднее. Забросил романтики, но постарался добавить и немного прагматичности. Устраивать «танцы» вокруг одного недопонимания взаимоотношений рыцаря и леди не стал — меня подбешивает, когда герои БЕСКОНЕЧНО тупят. Набросал я возможностей для сюжетов достаточно, поэтому угорать по бесконечному «любит/не любит» не хочу. Но и, конечно, свадьбы прям завтра не будет, думаю, я достаточно намёков закинул на тему того, что этот мир нетороплив в вопросах развития отношений между дворянами.