Ненавижу недопонимания

Эпилог

— Дорогая, ну хватит, успокойся, — барон Евлампий покачал головой, с ехидцей глядя на супругу, вот уже второй день безостановочно брызжущей вокруг себя позитивом. — Мне кажется, что даже Бойл рад меньше тебя!

Семья Евлампиев чинно баловалась ароматным чаем, сидя в одной из гостиных королевского Дворца. Их Величества оказали провинциалам с восточного побережья честь, выделив гостевые апартаменты для родителей и сестры одного из спасителей их дочери.

— Ох, мой милый муж, — баронесса закатила глаза. — Хватит портить своей жене удовольствие. Просто прими: я самая счастливая мать в этом королевстве. Мой старшенький — будущий барон, второй сын — уже водит эскадру, третий — капитан, и в перспективе, скоро составит конкуренцию второму, младшенький сынок — Королевский рыцарь и УЖЕ барон! Ну и наше маленькое счастье, малышка Титьта: умница, красавица, дочь о которой остальные благородные дамы могут только мечтать, и она через несколько лет станет настоящей волшебницей!

Дворянка с нежностью посмотрела на любимую дочь: изящная, нежная, невероятно ласковая. Долгожданная девочка в ватаге её мальчишек. Их с мужем и сыновьями персональная Принцесса. Густые каштановые волосы до бёдер, вьющиеся завораживающим водопадом, пронзительные карие глаза, в глубине которых всегда было столько любви, нежности и обожания, что баронесса временами пускала слезу. Добрая девочка, которая так испугала их в детстве непонятной душевной болезнью.

Слава всем Богам, что те приступы, которые заставляли малышку плакать ночами, заходиться в страшных даже для взрослых истериках, пропали и больше не появлялись. Но всё равно, ребёнок… слишком золотой. Временами баронесса думала, что они с мужем не заслуживали настолько ласковое и чудесное дитя. У неё даже детских бунтов не было, как у братьев в её возрасте. А ведь и у девочек они бывают — баронесса уточняла, за детьми прислуги наблюдала, да и себя в детстве помнила. Но нет: их лапочка всегда была настоящей радостью и гордостью для родителей.

Может и правильно, что малыш Бойл собрался за ней присматривать? Такой нежный цветок, как бы какой-нибудь злодей не решил её обидеть!!!

— Хах, — барон подкрутил ус, с весельем посмотрев на чуть смутившуюся, но счастливо улыбающуюся молодую леди. — Я, как бы, их отец, поэтому тебя понимаю…

— Понимает он. Со всем уважением, но недопонимаете вы, мой дорогой муж! Я — дочь всего лишь наследного рыцаря, вышедшая замуж аж за прекрасного наследника баронства, сейчас одна из самых удовлетворённых жизнью леди в мире! Я не воительница, не волшебница, но мне везло всю мою жизнь! Любимый мужчина, великолепные дети, прекрасный дом! Я не только за нашего Бойла рада, но и за себя!

— Вообще-то это мне крупно повезло, — Фредерик Евлампий хмыкнул. — Повезло, что такая прекрасная леди обратила внимание всего лишь на меня, наследника баронства Евлампий! Первая Жемчужина Океана досталась не какому-то блистательному герцогу или маркизу, а мне! Так что самый счастливый здесь — я.

— Вообще-то, дорогие мама и папа, самая счастливая в этой комнате — я, — Тильта скромно улыбнулась. Только у меня есть аж четыре замечательных старших брата и самые лучшие в мире родители! Но если бы среди нас был брат Бойл…

— Ох… — баронесса широко распахнула глаза. — А ведь ты права, моя милая малышка. Сынок-то ещё и влюблён. И у их отношений с миленькой леди Валуа вскоре начнётся самая сладкая пора!

— Прямо таки влюблён, — со скепсисом задрал правую бровь барон.

— Ха, уж поверь мне, Фредерик, я взгляды, которые он бросал на леди Мэрили видела не раз. Только были они от тебя и для меня! Влюбился мой сыночек. И девочка влюбилась. Клянусь своими платьями и драгоценностями, если бы не все эти люди вокруг, то наши голубки, скорее всего, зашли немного дальше милого воркования. Милашки! Дадут боги, у Бойла с Фольтестом детишки будут погодками! Это же чудесно!

— Ещё помолвки не было, а ты уже о детях!

— Я смотрю в будущее! И оно прекрасно! Представляю, как юные детки барона и баронессы Брэйн будут гостить у нас! Ох, как я скучаю по малышам в доме!

— Тогда уж графа и графини Валуа, — поправил жену барон. — У нынешнего графа нет других наследников, так что Бойл войдёт в графский род на правах мужа леди Мэрили, а баронство присоединиться к владениям Валуа.

— Или отдадут баронство второму сыну, — предположила баронесса.

— Или так, — согласился лорд, крутанув ус.

— Жалко только, что Бойл снова не приедет к нам в отпуск, — вздохнула леди Евлампий. — Этот ему пришлось потратить на принятие своих новых владений…

— Не расстраивайся, дорогая супруга, посмотри на ситуацию под другим углом. Теперь ничто не мешает тебе и Тильте приезжать в столицу в любое время. Бойл точно не откажет вам в гостеприимстве, а его особняк тут, в Рэйвенхолде, ещё некоторое время будет нуждаться в женской руке. Даже если у них с леди Валуа всё сложится замечательно, сомневаюсь, что помолвка состоится раньше, чем через два-три месяца. А уж свадьба… м-м-м… Минимум полгода-год.

— Ой, а кто тут у нас заговорил о свадьбе? — всплеснула руками баронесса. — Я-то думала, что ты скептик!

— В сердечных вопросах я полностью тебе доверяю, дорогая, — хмыкнул барон Евлампий, подмигнув хихикающей дочери.

— Ржака, — довольно протянул Педро Четвёртый, прихлёбывая вино из бокала.

Всё же хитрожопый Бойл заслужил своё баронство хотя бы тем, что притащил во дворец степняков! Он бы рыцарю и виконтство за это дал, но Двор бы не понял: маловата была военная компания. И так с баронством Король прошёлся по грани, благо, дочь создала достаточно суматохи.

— Прошу прощения, леди, но я на посту, — «сэр» Свэн изо всех сил пыталась сделать вид, что её тут нет.

— Почему ты со мной так холоден, батыр? Неужели совсем не нравлюсь? — вторая дочь кагана и не думала отступать, уже третий день ведя планомерную и настойчивую осаду «крепости» королевского рыцаря.

«Ш-ш-шикар-р-рно!», — подумал про себя Король, с удовольствием наблюдая за разворачивающейся комедией.

— Увы, — в притворной печали вздохнул фальшивый мужчина. — Я не могу ответить на ваши чувства, потому что… помолвлен!

— И ты туда же⁈ — пораженно пробормотал Педро, с подозрением покосившись на бокал вина. Вроде только второй за весь день — для галлюцинаций рано.

Это ж насколько Бойл показывает плохой пример королевским рыцарям? Хм… Хотя ладно, Свэна можно простить. Всё же она — девушка. Ради каких Чёрных Богов её понесло притворяться мужчиной — Король не знал. Её вообще хотели изгнать ещё когда Теневики выяснили, что рыцарь не та, кем является, но монарх инициативу зарубил: у него и так слишком унылая жизнь, скрашиваемая только любимой женой, детьми… и радостью от всяких забавных моментов во дворце.

Вообще, всякие происходящие с придворными оказии — чуть ли не единственная причина, не дающая Педро сбросить эту тупую золотую хреновину с головы и вернуться в своё графство.

Работа, работа, работа… Ох, и «замечательная» жизнь у королей. Так что «Свэна» он приказал оставить. Присматривать, но тайну этой загадочной леди не разрушать. И не прогадал. За всю службу от девушки, маскирующейся под джентльмена, не было никаких проблем. Зато забавностей было предостаточно! Например, наблюдение за тем, как очередная придворная дама пытается завоевать сердце «Свэна», приятно радовало постоянно утомлённого королевскими делами мужчину.

Педро, в принципе, понимал, что сидя на престоле ему предстоит не только вино хлестать, да самодурствами развлекаться… Вернее — вино и самодурства будут составлять не самую большую часть его жизни. Ворон, которого прикончили, чтобы Четвёртый сел на его насест, крайне толсто намекал, что происходит с правителями, что слишком сильно расстраивают своих подданных.

Что ему мешало отказаться от всей этой затеи? Любимая супруга, ответственность, а так же понимание, что не согласись он, как кандидатура устраивающая всех, страна погрузилась бы в дрязги, скандалы, делёж власти, лишние смертоубийства… Тогда ещё довольно молодой граф подумал, прикинул все плюсы и минусы, и сел своим задом на золотой стул, которого не желал.

Не желал совершенно!!! Ещё в ранней юности ему пришлось принимать управление немаленьким графством на себя. Сколько нервов он убил, стараясь, чтобы построенное его предками не рухнуло! Ох, только грамотные управляющие не дали потерять всё, что он унаследовал от слишком рано почивших родителей! И ведь, самое отвратительное (если не считать погибших матушку и отца, что тоже было очень, просто очень болезненным ударом судьбы), что вместе с родителями погиб и главный управляющий, баронет Кларэ!

Только он успокоился, только наладил всё так, чтобы его участие требовалось по минимуму, только женился на прекрасной, высокой, невероятно притягательной леди из рода Лупердель… И тут на тебе! Переворот, хрен коня ему в рот!

Лорд Педро с печалью глядел на спокойное и тихое семейное счастье в феоде, где всё отлажено как следует, седлая коня и надевая броню. Вот кушать тогдашний придурошный Король не мог, хотел затащить к себе в постель жену Герцога Севера! Ну зачем? Вот нахрена? Ради каких Чёрных Богов? Почему, если хрен в штанах так чешется, не найти себе другую статную дамочку с Севера? Там же через одну все такие конфетки, что слюной изойти можно, да простит его супруга!

Нет, понятное дело, та ситуация была камнем, что спустил с гор лавину недовольства последним королём. Вороны всегда были… жестковаты, но последний — натуральный вырожденец. Скольких он лордов обидел — не сосчитать! Восстание грянуло бы, рано или поздно. Ну, или его старшему сыну помогли бы папеньку прикончить. Но что случилось, то случилось.

Теперь Педро вынужден сидеть на ни разу не желанном королевском стуле, терпеть всех этих придурков, что зовутся его подданными, решать их проблемы. А ещё вести диалог с Империей, крупными полисами Океана, разбираться с неприятностями из Великой Степи, слать время от времени помощь Северу, и многое, МНОГОЕ другое, что перечислять будет долго и неприятно! Все Боги, как он заколебался заниматься тем, чего не желал себе никогда!!!

Он-то и графом стать собирался как можно позже! Отец и матушка прекрасно справлялись и без него! Педро мечтал минимум о десятке, а то и двух десятках лет относительно беззаботной жизни. Ну там, вести пару дел, отвечать за определённую часть жизни графства, но не класть его полностью на свои плечи!!! Ни нормальной юности, наполненной весёлыми глупостями, ни приключений на пятую точку, ни искромётного веселья с бестолковыми друзьями! Так ещё и нормально с молодой женой не понежился во время самого сладкого периода их брака!!!

Нет, он её любил, и она не отставала! Их любовь благословили Светлые Боги! Но как же мало ему было тех крох времени, которые получалось уделять прекрасной леди, что покорила его сердце!!!

Педро Четвёртый подозревал, что он такой низкорослый (чуть выше Капитана своего рыцарского ордена) из-за обязанностей, свалившихся на его плечи в юности: груз ответственности не давал ему расти! А от королевской власти у него образовалась лысина (а может корона виновата?)! К тому же на то, чтобы тренироваться с мечом не оставалось ни желания, ни времени, и форму он потерял, немного располнев. Да и в целом…

Королева считала его образ милым, но её супруг сам себе не нравился. Невысокий, с бородкой на круглом, румяном лице, лысоват, нос картошкой, глаза бледно-зелёного оттенка, хоть все вокруг говорят про мудрость — король видит в них одну усталость. Если всё это ещё в пределах нормы, то лишний вес подбешивает, выставляя его каким-то лентяем!

«Вот заработает всё максимально эффективно — займусь собой», — в очередной раз пообещал себе мужчина.

— Главное, чтобы не посадили на трон Империи! — с внезапным страхом пробормотал Король. — Только-только тут всё наладилось… А в прошлый раз я чувствовал подобное умиротворение перед переворотом! Не хочу!!!

— Кто она? — в глазах дочери Великой Степи вспыхнуло пламя ярости. — Скажи мне кто она, и я… решу этот вопрос!

Король, отпустив тяжёлые мысли, всхрюкнул, настолько потешно девушка сменила тон. Внезапно вспомнила, что в данный момент она просто «гостья» Короля Эйрума, и никакой власти у неё нет. Да и в стойбище, подозревал Педро, особого влияния у дочери кагана не было.

— Она… я не могу вам сказать. Мы венчались тайно. К тому же леди ещё слишком молода.

— Значит какая-то соплячка лучше меня⁈ Чем? Что в ней есть такого?

Свэн молчала. Судя по всему просто не могла придумать что ответить. Степная красавица ещё десяток секунд буравила рыцаря взглядом, после чего с раздраженным цыком развернулась и быстро пошла в сторону своих комнат.

— А это… оказалось просто! — пробормотала Свэн.

«Просто⁈» — Педро Четвёртый всхлипнул от едва сдерживаемого смеха. Ох, скоро, как только слухи разойдутся, во Дворце начнётся та ещё потеха!

«Ха! Я чувствую приближение хорошей ржаки!», — Король торжественно приподнял бокал, словно произнося тост, и залпом выпил вино. Не из-за того, что любил переводить вкусный напиток. Просто пора было идти работать.

Перерыв был закончен, и Его Величество с двояким чувством побрёл к своему кабинету.

«Он скакал, скакал, скакал, скакал… И прискакал», — вспоминал я бородатый анекдот про то, чем отличается писатель от читателя*. И скакал, да. Я, в смысле, скакал. На коне. В качестве транспорта!!! Лучше уточнить, чтобы не было недопониманий!

Очередной акт нытья, ворчания и попыток себя развеселить. Люблю я это дело. Два дня в седле, вместо двух дней в комфорте столицы… Жопа побаливает даже несмотря на неплохой навык верховой езды и ауру. Не будешь же активно её использовать для укрепления задницы, верно?

Вообще, кто скажет, что можно легко и комфортно проводить в седле целые дни, тот натуральный сказочник. Нельзя. Каким бы ты крутым кавалеристом не был — нельзя. Даже просто сидеть целый день в удобнейшем кресле, и то напряг и затёкшие мышцы, а уж когда ты по нескольку часов филейной частью об седло стучишься…

Несла меня дорога в собственное баронство. Ну там, дела принимать, управляющего назначать. Ради этого, помимо недели выделенных мне выходных взял ещё и месячный отпуск, получив вместе с ним наставления от Капитана не забрасывать тренировки и пожелания удачи от товарищей.

Отправился в путь на следующий день после приёма. Утром заскочил в канцелярию, получил все нужные бумаги, кроме перстня, выданного ещё Королём, пару часов пообщался с «родителями и сестрой», после чего на третьей космической рванул в Логово, потискал доченьку и оперативно, в темпе, пообщался со Штирлицем.

Все проблемы филиала старикан решил. Где-то нежно и ласково, где-то в стиле Шимуры Данзо. В принципе, в связи со специфичностью большей части «сотрудников» лорда Нэвэрмора, второй способ решения проблем, очень часто, вполне себе оправдан. Бывает у нас, что некоторые «руководители на местах» внезапно начинают считать себя эдакой аристократией Ночного Мира. А это не так.

Понимать надо: организованную преступность терпят ровно до тех пор, пока она соблюдает определённые рамки. Как только криминальный «барон» начинает борзеть его убирают. Чаше всего свои. Никому не нужно, чтобы реальная власть и сила Королевства заинтересовалась оборзевшей чернью. Так можно и рейдов рыцарских орденов дождаться. Я, например, принимал в таком участие ещё в то время, когда мы с Мортимером уничтожали предыдущих Ночных Лордов.

Было легко, честно говоря. Пара-тройка грязных подстав в определённом городе, и его владетель, вне себя от ярости, отправляют дружины солдат и личные рыцарские ордена «чистить подвалы». В коронных городах, включая столицу, было примерно так же.

Подобное бывало и до нас. Зато после того, как лорд Нэвэрмор подмял под себя всё Ночное Королевство, он избавил что Короля, что высших аристократов, от нужды обращать внимание на крыс, копошащихся под полами сверкающих светом благородства особняков. Правда нам (в основном, конечно, Мортимеру) работы прибавилось. Вечно какой-нибудь урод то начинает заигрывать с имперскими наркоторговцами, варящими дешёвую наркоту для плебеев, то у другого придурка проявляются замашки тирана и деспота, угорающего по зверствам и получению власти.

В случае последней «командировки» моего личного Демиурга произошел первый вариант: наркота «для бедных». Быстрое привыкание, жуткие последствия для организма, приступы неадекватного поведения. В общем: «смотрящему» тамошнего города сделали самое последнее китайское предупреждение с отделением головы, как и всей его ближайшей свите. А на место идиота сел мужик поумнее (он, кстати, и вломил своего босса Мортимеру).

— Добрались, — удовлетворённо заключил один из четверых наёмников, которых я взял с собой.

Зачем? Потому что это удобно. Да, я хороший воин, сильнейший Чёрный Маг и всё такое, но вот вообще не чувствую тяги к внезапным приключениям. Совсем.

К примеру, на прошлом постоялом дворе произошла просто сверхклишированная сцена со здоровым мужиком из охраны купеческого каравана, домогающимся до миленькой подавальщицы. Один мой кивок, и мужик вылетел с постоялого двора после небольшого внушения. Удобно, как я и говорил.

Лично вмешиваться… а нафига? Производить впечатление на девушку мне было неинтересно: все мысли витали лишь вокруг кроваво-алых губ одной бледной, беловолосой леди с рубиновыми глазами. Вообще, о Мэрили Валуа было передумано чересчур много дум. Эх, похоже встрял я, да. Окончательно и бесповоротно.

Завершение вечера, проведённого с леди было настолько милым и трогательным, что я сел писать девушке письмо в тот же вечер… Вдудонился как мальчишка, честное слово! Написанное… м-м-м… ну любовное письмо, чего уж там, уложил в конверт, ляпнул восковую печать с гербом баронства Брэйн, и оставил утром Штирлицу. Тот должен был отправить его на следующий день после моего отъезда, добавив цветов, и присматривать за тем, чтобы никто из прислуги Валуа моё писево не «заиграл».

Никаких правил насчёт сроков допустимости написания письма нет, просто я решил дать девушке отдохнуть денёк от меня. И… кхм… письмо прямо на следующий день выглядело бы несолидно, да и навязчиво, скорее всего. Как когда парень начинает долбить СМСки сразу после окончания свидания. И да, я таким по молодости занимался в прошлой жизни — грешен!

Содержание конвертика было довольно тривиальное: надежды на скорую встречу, комплименты девушке о её уме и внешности… нежности рук, очаровании улыбки, красоте взора, мастерстве танца… изящности походки, о гипнотическом эффекте серебряных колокольчиков смеха… М-м-м… А не переборщил ли я часом? Да не! В самый раз! Триста процентов восхищения леди и ничего лишнего!

Говоря об очаровательной и восхитительной наследнице дома Валуа: план Мортимера я по большей части… одобрил. А чего нет-то? Вот эти все трагично-ошарашенно-ОЯШевское: «не-е-е-ет, я должен сам! И вообще, ты всё не так понял!» я никогда не уважал. Не, ну ладно, молодёжь, вся фигня, но не девятеро из десяти же, верно?

Мэрили, если у нас всё сложится хорошо, вполне возможно узнает о том, кто я на самом деле. Это даже не к тому, что я обезумел от «любови», а к тому, что я предпочитаю, чтобы супруга (в случае, если у нас всё зайдёт настолько далеко) знала обо мне максимум. Единственное, что я ей никогда не расскажу, так это о том, что ранее был регулярным клиентом борделей — это ЛИШНЕЕ. А всякие мелочи типа того, что я на самом деле законный Король Эйрума, Чёрный Маг, Лорд Ночных Людей — пф, фигня какая.

Так что первые этапы плана по просвещению леди Валуа я одобрил. Это где Штирлиц будет разнообразными способами обелять мнение Мэрили о предыдущей династии. Мужик он грамотный, понимает, как нужно подавать правду. Даже неприглядную. Всегда реально выдумать логичные предпосылки даже для злодейств. Если там всё не особо страшно. Именно поэтому я приказал Штирлицу напирать на то, что мои предки были конфеточками, а вот последний, покойный папуля, говняшкой в блестящей обёртке. Паршивая овца в стае благородных Воронов! Именно так — баран, как он есть! И ни в коем случае не белая ворона!

Остальные представители правящей семьи, на самом деле, тоже не были подарками, но именно «мой» батя был самым «красивым» в семейке. Так что вышеназванный был выбран целью для обсирания, ради того, чтобы дед и другие выглядели на его фоне чуть ли не Ангелами. Мортимер, конечно, морщился, и даже спорил, но без огонька. Я давно заметил, что, восхваляя мою династию, о папашке Бойла он старался не упоминать.

Далее: раскрытие Бойла, как законного монарха, я приказал начинать только после недвусмысленного одобрения, чтобы не возникали недопонимания в момент, например, когда произнесу что-то на тему того, что мне претит скрывать правду от девушки. Идею, что я люблю Эйрум и абсолютно не планирую переворота — одобрил полностью. Идею натолкнуть леди Валуа на мысль мне помочь вернуть престол приказал отложить подальше, аргументировав тем, что неподготовленная к подобным делам девушка может наломать дров.

Так что я особо не переживал. Вот с Лу вопрос серьёзный! А главное — опасный. Важно не ляпнуть что-то в стиле: «познакомься, милая, это моя дочь». Особенно в присутствии ребёнка. Говорить про то, что я малышку просто подобрал и привязался… при самой Лу я просто не смогу изрыгнуть такие слова, пусть они и являются правдой. Она, действительно, мне дочь. Пусть не по крови, но она родная мне, любимая, сладенькая Зузулинка!!!

Сам-то я в прошлой жизни был бездетным, хоть всегда о малышах и мечтал: проклятая свинка и фатальные осложнения после неё. Так что… ой, короче, Лу — моя любимая доченька, и расстраивать я её ни при каких условиях не хочу! Так что Мэрили всё нужно объяснить ДО встречи с девочкой. Максимально развёрнуто, чтобы не случилось недопониманий!

Ах, да… это всё при условии, что у нас всё сложится. А то планы напланировал, опасностей напредставлял, соломки подстелил, а случиться так, что мы с леди Мэрили не сойдёмся. Всё может быть! Вдруг она спит в сапогах и противогазе?

— Выглядит неплохо, — задумчиво пробормотал я, разглядывая поместье Брэйн. — Правда несколько запущено.

Именно поместье, а не средневековый замок. Последние ещё встречались, старые рода в таких проживали, но при моём деде вышел указ о запрете возводить крепости всем, кому не лень. Лишь в строго в одобренных Короной местах или за неприлично большой взнос в казну и не менее неприличный налог.

Но, в моём случае это и к лучшему. Красивый, хоть и нуждающийся в косметическом ремонте, большой особняк в три этажа и в три своеобразных корпуса. Центральный шире и выше, правое и левое крыло значительно меньше. Скорее всего, в центральном, на первом этаже с очень высокими потолками находится зала для приёмов. Остальное — не знаю. Но должны быть как хозяйственные помещения, типа кухни, так и хозяйские жилые покои вместе с гостевыми. Ну и помещения для жизни слуг.

Большая часть комнат наверняка законсервирована. Предыдущие бароны Брэйн «слегка» не соответствовали фамилии. Любили жить на широкую ногу (тот же особняк, подходящий больше какому-нибудь графу или не самому богатому маркизу, как бы, намекает), обожали всякие сомнительные мероприятия, и просто с ума сходили от стремления показать всему свету личную значимость и величие. В итоге… все разными способами кончились, а баронство забрал лично Его Величество, Педро Четвёртый.

Не из жадности или самодурства, а потому что среди наследников начался просто повальный мор. Дуэли, болезни, отравления, падения с лестниц, самоубийства, пропажи без вести… Монарх подумал, подумал, сказал сакраментальное: «так не доставайся же ты никому», и забрал владение под крылышко Короны. Дворяне немного поворчали, но без запала. Даже лично заинтересованные вздохнули, позлорадствовали, что оппоненты тоже пролетели, как фанера над Парижем, и прекратили исполнять безобразный смертельный междусобойчик. Активно. В фоновом режиме обидки друг другу припоминали, рычали, косо поглядывали, но количество смертоубийств сошло почти до нуля.

— Ладно, ребята. Заезжаем. Недельку мы пробудем здесь, — я кивнул на особняк, пришпорив лошадь.

— Да, милорд, — услышал я ответ бойцов за спиной.

— Присаживайтесь, — я кивнул на два кресла для посетителей, стоящих в моём кабинете. Двое простолюдинов, брат и сестра, лишь переглянулись между собой, сев практически моментально. — Итак, вы, Клара и Кларенс, потомственные управляющие. Расскажите, как так получилось, что семья, которая три поколения вела дела баронства Вэйланд, внезапно оказалась на улице?

На самом деле я о них всё знал. Всё, что надо, я имею в виду. Вэйланды, бывшие работодатели этой семьи — будущие падшие дворяне. И нет, я тут ни при чём. Текущий барон, вступивший в право наследования, и сам прекрасно справляется. Его предки принципиально «столичное» дворянство, проживающее в собственном особняке Рэйвенхолда, и до недавнего времени прекрасно жили на доходы со своей земли.

Причиной достатка, помимо прекрасных урожаев с равнинной части их земель и небольшой железной шахты, на краешке гористой области, служили сидящие передо мной люди. Вернее они и их предки.

Высшая ступенька простолюдинской иерархии слуг: потомственные управляющие. Клянусь, некоторые из них вызывали намного большее уважение, чем их хозяева. Они поколениями обучались вести дела и взаимодействовать с владетелями земель. Безукоризненные манеры, прекрасное образование, феноменальная верность.

Детей такой семьи растили со всем тщанием, потому что на землях господ всегда есть место грамотному управляющему, вышколенному дворецкому, старшей горничной, кладовщику, секретарю, и так далее и тому подобное. Эта конкретная семья не ограничивалась братом и сестрой: их почти три десятка.

Просто Клара и Кларенс — старшие в иерархии. Брат был главным управляющим земель самого баронства Вэйланд, а его сестра вела дела в столице. Две своеобразные ветки: хозяйственники преобладали в баронстве, а секретариат в Рэйвенхолде.

И были они реально хороши. За их предыдущими баронами было только общее руководство, просмотр отчётов и редкие проверки. Всё работало, как отлаженный механизм, а цели по развитию земель были поставлены аж на пару поколений вперёд.

Но… в данном конкретном случае наследничек оказался глуповатым. Учился он в Империи, но в отличие от того же Пердоса вывез оттуда только имперский Пафос с большой буквы и наложницу-простолюдинку, родственниками которой и заменил весь род потомственных управляющих. Места-то не только ответственные, но и тёпленькие.

Нет, были бы там реально грамотные люди, я бы может и понял… Хотя нет, не понял бы. Платить за верность чёрной неблагодарностью — такое себе. Нормальный Злодей, не являющийся пародией на Злобного Дегенерата, такие вещи прекрасно понимает. Особенно тот, кто смотрел массу фильмов и читал кучу книг, где такие вот, в прошлом верные подручные, тащат силам Добра планы захвата Мира, схемы крепостей, слабые места Звёзд Смерти, и прочее, и прочее.

Ну да ладно. В основном, дело в том, что родные наложницы нынешнего барона, дела ведут… не лучшим образом для самого хозяина земель. Это стало видно моментально. Разумеется, не только из-за собственной глупости, но и в связи с негативно реакцией на них других слуг, общим незнанием внутренней кухни баронства… А ещё кое-что оседает в их карманах. Пока немного, но тенденция плохая. Короче, может я и поторопился записывать Вэйландов в будущий падший род, но сейчас динамика выглядит отвратительно.

Касательно же бывших управляющих, можно подумать: такие замечательные кадры, и никто не прибрал их в свои руки? Ну так, у большинства и так есть СВОИ люди. Часто, такие же династии, что поколениями ведут дела и хранят верность. Нет, и эти бы устроились, скорее всего Мортимер бы их «порекомендовал» кому-то из тех, кому мы оказываем «покровительство». Но в моём случае время очень хорошо совпало и этим двоим оплатил портал в ближайший к баронству город «таинственный благодетель сэра Бойла, которому важно, чтобы у нового барона всё было хорошо».

Плевать, о чём или о ком подумали Клара и Кларенс. Важно, что парочка быстро собрала вещи в дорогу, скакнула порталом, наняла экипаж, и прибыла в нужное место раньше меня, вместе с рекомендательным письмом «от друга». Типа, им личность покровителя знать не нужно, а вот барон будет в курсе.

— Хорошо, — покивал я на их рассказ, в котором они значительно сгладили углы, говоря о новом бароне Вэйланд и его нынешних фаворитах. Что брат, что сестра и намёком не пытались бросить тень на предыдущего работодателя. «Нраица». Мозги точно есть. — Я вас принимаю. Кларенс — ты занимаешься баронством. Управляющий от Его Величества будет здесь столько времени, сколько нужно, чтобы ты принял дела, но не тяни. Клара, когда я всё закончу здесь мы отправимся в столицу, примешь особняк. Подберите из своих сообразительного молодого парня мне в личные секретари, предупредите, что я буду его звать Пинки. По оплате: первые полгода будете получать на треть меньше, чем у Вэйландов. Потом, если меня всё устроит, оплата станет такой же, как вы получали раньше. Возражения? Предложения?

Возражений не было. Условия я предложил не просто приемлемые, а даже отличные. Тут ещё нужно понимать, что кормёжка слуг, униформа, обувь, всё нужное для работы: всё обеспечивает аристократ. Слуги ни медяшки не тратят из своего кармана на нужды дворянина. Это считается… ну, типа западло для аристократа. Мол, чего это? У меня денег что-ли мало для обеспечения себя и слуг всем необходимым? Так что деньги прислуги — только деньги прислуги и баста.

— Ну раз мы всё решили, — мои новые слуги вскочили со стульев одновременно с моим подъёмом на ноги, — тогда, Клара, пиши письмо остальной семье, пусть те, кто будут служить здесь выезжают в баронство. Столичные через неделю и три дня должны ждать нас в моём особняке. Кларенс, следуй за мной: займёмся осмотром моих владений.

— Госпожа, прикажете подать ужин?

— М-м-м? — леди Мэрили оторвалась от письма сэра Бойла, и бросила на горничную полный удивления взгляд. — Уже время ужина?

— Да, госпожа, — Мелинда не смогла сдержать слегка ироничную улыбку. — Вы сегодня уже удивлялись обеду, теперь ужину…

— А, ничего страшного, — девушка отмахнулась, возвращая внимание листам белой бумаги. — Подавай. Ты, кстати, уже заказала шкатулку?

— Конечно, — Мелинда улыбнулась шире. Её хозяйка спрашивает о новой шкатулке для хранения писем уже четвёртый раз за этот день. — Она будет готова через два дня. Быстрее не получится.

— Жаль… очень жаль, — вздохнула алоглазая красавица.

— Госпожа Мэрили… — горничная чуть покачала головой, но продолжать не стала, удаляясь, для того, чтобы накрыть на стол.

Леди Мэрили в последние дни настолько счастливая, что служанка боялась спугнуть её настроение. А уж насколько хозяйка была довольна, когда вернулась с приёма… Мелинде даже пришлось уговаривать леди лечь в постель, потому что та, после ванны, бродила по комнатам с отсутствующим видом и улыбкой, будто не от мира сего. Ещё и временами краснела, бледнела… и странно попискивала, обнимая себя за плечи.

— И Мелинда, — остановил горничную в дверях голос госпожи. — Скажи Вите подготовить всё для написания ответного письма. Я займусь этим после ужина.

— Да, леди, — вздохнула служанка. Кажется кто-то сегодня опять ляжет в постель слишком поздно.

Краулер лежал в своей корзине, лениво поглядывая на хозяйку. Та в последние дни вела себя несколько необычно. Но не плохо. Теперь она значительно чаще зовёт кота полежать у неё на коленках, чтобы погладить и почесать за ушами.

Любимец Мэрили, хоть и был котом, но знал: самое вкусное это то, что ты получаешь не сразу. Поэтому, некоторое время он упрямился, насмешливо смотря на свою человечку, но потом милостиво нёс себя к ней, чтобы хозяйка испытала каплю истинного наслаждения от прикосновений к венцу эволюции.

Сейчас, правда, одна из трёх его личных человечек занималась совсем странным. Сидела за столом, и под светом какой-то непонятной штуки, карябала палкой по бумажке.

«Не заболела бы», — печально вздохнул Краулер. Хоть у него, с недавних пор, стало сразу три личных питомицы, но эта была самая старшая. Она часто приказывала двум другим дать коту что-нибудь вкусное — жалко было бы терять такую полезную человечку.

— Нет! Всё не так! — снова вскрикнула непонятное человечка, после чего смяла бумагу и выбросила её на пол.

— МЪяу, — неодобрительно заметил Краулер, посмотрев на бумажный шарик. Он с такими игрушками давно уже не играет. Вот бантик на верёвочке — другое дело. До сих пор весело. А такие шарики только мелким котятам интересны.

— Ох, пушистый, — горестно воскликнула девушка, из-за чего кот со страхом покосился на миску и облегчённо вздохнул: сосиска, оставленная на потом, была цела и соблазнительно лежала на своём месте. — Почему так сложно написать маленькое письмо⁈ Постоянно получается какая-то ерунда! То слишком сухо, то излишне любезно!!! Ар-р-р!!!

— МЪяу, — посоветовал ей Краулер не заниматься ерундой, ещё раз поесть и ложиться спать. Ну… потому что это самые лучшие вещи в жизни. Вкусно и в волю есть, и сладко, от все кошачьей души спать. Остальное — глупости, придуманные глупыми человеками.

— Ты прав, Краулеруся! Нельзя сдаваться! В этот раз у меня всё получиться!

— МЪяу, — печально заключил кот.

В очередной раз люди всё неправильно понимают. Ох, как же Краулер не любил все эти человеческие недопонимания… Одни проблемы от них!