Непокорный трофей

Глава 14

Заточение в темнице Шато-де-Рир не было таким невыносимым, как показалось на первый взгляд. Мое пребывание можно было назвать сносным, но до уровня радушного приема будущей королевы хозяевам замка было далеко. У меня было все необходимое: теплая одежда, одеяло и даже канделябр с томиком молитв северным богам.

После знакомства с Дэмианом Эрширом меня больше не выпускали из темницы, но находиться в ней стало намного комфортней. Поэтому, когда ко мне снова спустилась веревочная лестница, приглашая подняться, я почувствовала что-то неладное.

Предчувствие не обмануло. Наверху меня ждал хозяин замка, незнакомка в костюме горничной и два солдата.

Первым заговорил Эршир:

— Рад снова вас видеть, графиня. Сегодня вечером мы ждем с визитом короля. Госпожа Бливант, — он кивнул на женщину, — поможет вам подготовиться к встрече с монархом. Я надеюсь на ваше благоразумие, графиня Несбит.

— Я не сдвинусь с этого места ни на шаг. Участвовать в ваших интригах я не собираюсь.

Мой ответ нисколько не удивил графа.

— Позвольте, я вам кое-что покажу. Но сначала наденьте кулон совы, — он протянул мне подвеску, которою забрал после нашей первой встречи.

Я надела украшение, ведь выбора у меня не было, и прошла вперед.

В замке царил хаос. Слуги метались по коридорам, отовсюду доносились отголоски бурных обсуждений и звонкие приказы. Мало кто обращал внимание на нашу делегацию.

Дэмиан подвел меня к двери и зыркнул на прислугу так, что она без единого слова отошли от нас на безопасное расстояние. Я насторожилась.

— Надеюсь, это заставит вас быть более благоразумной.

Мужчина толкнул двери, и я почувствовала знакомый запах. Прежде чем успела сообразить, в меня на всем ходу врезалось маленькое чудо и обхватило колени крохотными ручками.

— Мама! — радостно воскликнула Хлоя.

ам покатились слезы. Никогда в жизни я не была счастливее, чем сейчас.

— Девочка моя…

Я целовала ее румяные щеки, не в силах остановиться. Радость била через край.

— Мама! Я ждала, ждала…

И хотя с момента нашего расставания прошло около десяти дней, мне показалось, что вечность.

— Доченька, — выпустила ребенка из объятий, осматривая с головы до ног. — Как ты здесь оказалась?

Хлоя не выглядела напуганной или встревоженной. На ней было красивое теплое платье, как у зажиточных северянок. Волосы завиты и подхвачены шпильками на манер местных аристократок.

За спиной девочки стоял большой кукольный домик, который ломился от кукольной мебели ручной работы и прочих игрушек. Чуть поодаль находился детский столик, похожий на тот, что был у нас в Джифейри. И дорогие марионетки с фарфоровыми лицами сидели в ожидании своей порции чая.

— Оставьте нас, — раздался голос Дэмиана. Я только сейчас заметила, что в комнате были посторонние. Женщина около сорока лет в наряде гувернантки выскочила за дверь по первому требованию Эршира. — Хлоя уже около недели гостит у меня.

Я поднялась и сказала негодяю прямо в лицо:

— Как вы посмели похитить моего ребенка?

— Ее никто не похищал. Девочка сама пришла ко мне… через двери.

Хлоя тепло улыбнулась ему.

— Я вам не верю. Вы лжете, — не поверила я.

— Я тоже первый раз не поверил и решил, что ребенок просто потерялся. Но после нескольких неожиданных появлений и исчезновений понял, что здесь не обошлось без магии. Хорошенько поразмыслив, я догадался, кто она и как попадает сюда.

— Неважно, как к вам попала Хлоя. Вы не имели права ее удерживать!

— Я лишь уберег ее от бесконтрольных перемещений. Вы ведь не следили за своим ребенком, графиня.

— Не стоит путать грешное с праведным. В ваших намерениях не было доброго умысла. Если бы вместо Хлои был другой ребенок, вряд ли бы вы стали опекать его, — произнесла с презрением.

Дэмиан ухмыльнулся:

— Нет бы отблагодарить меня, вы обвиняете… Я вам предлагаю сделку: вы беспрекословно выполняете мои требования, за это я гарантирую безопасность и неприкосновенность вашей дочери. Поверьте, я в силах выполнить свою часть договора. И сделаю так, что о существовании девочки не узнает даже Гедеон. При этом у вас будет возможность видеться с ребенком. Либо вы можете продолжить сопротивление, и тогда я доложу о Хлое Гедеону. Уверен, монарх не очень обрадуется появлению очередного претендента на престол.

Я обхватила Хлою за плечи и прижала к себе.

— Вы не посмеете это сделать!..

— Все зависит исключительно от вас, графиня. Когда нет возможности выйти из спора победителем, нужно искать выход с минимальным ущербом.

Меня загнали в угол. А после того, как я предала Илая, даже он не захочет мне помочь.

— Хорошо. Я приму ваши условия, но Хлоя будет со мной. Не хочу, чтобы с моим ребенком занимались чужие люди.

— Мы обсудим детали чуть позже. Сейчас вам нужно подготовиться к встрече с Гедеоном. Надеюсь, вы понимаете всю глубину ответственности, которую я возлагаю на вас? Вы должны убедить короля, что заинтересованы в браке. Гедеон немного изменился с вашей последней встречи. Он относится ко всему с большой дозой подозрения. Если он посчитает, что вы ему лжете, то может отказаться от брака.

— Неужели человек может так измениться за два года? — ужаснулась я.

— Власть всех меняет. Особенно, если не получается ее удержать… — эти слова прозвучали зловеще.

Звон за окном ознаменовал появление короля. Хлоя вздрогнула от громкого звука, а я обернулась к окну.

— Мама… — испуганно позвала девочка.

Я присела на корточки и посмотрела ей в глаза. Из прически выбилась прядь, и я заправила ее Хлое за ухо.

— Все в порядке. Тебе не о чем волноваться. Мне нужно отлучиться ненадолго, но я скоро вернусь. Не волнуйся, больше я ни за что тебя не оставлю.

Она обхватила мою шею и крепко обняла. Мне не хотелось освобождаться из ее объятий, но я понимала, что Эршир долго ждать не будет.

— Нам пора, — тут же прозвучало у меня за спиной.

— Я вернусь, — поцеловала дочку в щеку и вышла из комнаты.

Лишь когда двери за спиной закрылись, у меня зародилась тревожная мысль.

— Как вам удается удерживать Хлою от перемещений? Ведь в ее комнате есть двери, и она может ими воспользоваться в любой момент.

— Так же, как и вас, графиня. К сожалению, не удалось разыскать волшебника, который делал вашу подвеску совы. Зато я смог раздобыть шкатулку из того же металла с похожим заклинанием. Действует она немного по-другому, но принцип тот же. Хлоя не может перемещаться, когда рядом с ней находится этот артефакт. Можете не волноваться, она не сбежит отсюда.

Слова Дэмиана не успокаивали, а еще больше заставляли волноваться. Слишком умным и расчетливым оказался этот человек. С каждым мгновениям я вязла в его сетях все больше, не видя путь к спасению.

Гувернантка вернулась в комнату к Хлое, а меня перепоручили госпоже Бливант.

Женщина провела меня в огромную ванную комнату, где полчаса меня мыли, одевали и расчесывали.

Госпожа Бливант следила, чтобы все время я носила подвеску совы. А за дверями стояла охрана, готовая по первому зову успокоить вольнолюбивую узницу.

Через четверть часа я была одета, как самая дорогая кукла на витрине игрушечного магазина. Вокруг суетились служанки, рассыпаясь в восхищении. Я же думала лишь о своей несчастной участи — сменила тюрьму Эзры на брак с Гедеоном.

Госпожа Бливант молчаливо следила за своими помощницами, лишь перед самым финалом сборов она впервые заговорила:

— Его Величество ожидает вас в приемной. Не стоит задерживаться. Король очень нетерпелив. Пройдемте.

Она отворила двери и вышла из комнаты. Я последовала за ней. За нами тут же увязались двое солдат, которых приставил Эршир. Мы вышли в пустой коридор, хотя пару часов назад дом кишел людьми. Казалось, все спрятались, лишь бы не попадаться на глаза Гедеону. Вдалеке раздавался приглушенный разговор, но сложно что-то разобрать слова. Меня проводили к деревянной двери, возле которой стояли с десяток солдат.

— Стойте! Кто такие? — мужчина перегородил нам дорогу.

— Графиня Несбит. Его Величество ожидает ее, — представила меня Бливант.

Солдат осмотрел меня с головы до ног.

— Оружие при себе имеете?

— Нет, — удивилась я.

Охранник посмотрел на служивого по левую руку от него, и тот кивнул, подтверждая мои слова. Скорее всего, он был провидцем или магом. Иначе вряд ли бы он мог утверждать, что у меня отсутствует оружие.

— Проходите, — охранник отошел в сторону, открыв передо мной двери.

Я робко вошла в комнату, осматриваясь. Высокие окна завещаны красными портьерами. На стенах пейзажи и портреты владельцев замка. Диван и кресла, обтянутые набивной парчой, на позолоченных ножках. Возле гарнитура аккуратный резной столик.

Гедеон сидел в одном из кресел, и я застыла в ужасе, как только его увидела. Он изменился за два года. Из лощенного красавца превратился в старика. Его голова полностью покрылась сединой. Начиная над правой бровью и спускаясь к подбородку, на лице красовался уродливый шрам.

Но больше меня напугал его взгляд: усталый, затравленный, полный лютой ненависти.

— Что? Не узнала меня, снежинка?

— Узнала, — ответила блеклым голосом.

И хоть мне хотелось бежать прочь из комнаты, я сделала шаг к Гедеону. Села в свободное кресло и с видом полного повиновения опустила взгляд на колени. Хотя на самом деле мне было страшно смотреть на короля.

— Боишься, снежинка? — прорычал он. — Я не забыл, как ты меня хотела отравить.

Я взглянула на монарха, который специально разжигал во мне панику. Словно сквозь мой страх пытался докопаться до моих истинных мыслей.

— Это был не яд, и я сожалею о своем поступке, Ваше Величество.

Он презрительно ухмыльнулся:

— Знаешь, сколько раз меня пытались отравить за эти два года? — Я отрицательно качнула головой. — Шесть раз. Еще было два покушения с помощью кинжалов, после которого у меня остался этот шрам на лице. Я поймал убийцу, прикончил на глазах всю его семью и лишь потом взялся за него. Он долго мучился перед тем, как расстаться с жизнью. — К горлу подступала тошнота от того, с каким наслаждением Гедеон рассказывал об этом. — А знаешь, почему ни одному подонку не удалось лишить меня жизни? На мне защитное колдовство, которое бережет меня от любого нападения. Поэтому если вздумаешь мне что-то сделать, я найду всех, кто тебе дорог, и буду медленно убивать их на твоих глазах.

От ужаса у меня перехватило дыхание, а волосы на теле встали дыбом.

— Я не буду этого делать.

Видимо, моей реакции и испуга, который он прочитал в моих глазах, ему было достаточно для успокоения.

— Отлично. Не вижу смысла откладывать нашу свадьбу. Церемония будет закрытой. О бракосочетании сообщим подданым уже после всех формальностей. Я оставлю тебя на попечительстве Эршира. Он единственный человек, которому я могу довериться. Если о моем плане прознают мерзкие предатели, они будут препятствовать нашему браку, — его взгляд стал отстранённым, а в глубине глаз мелькнул огонек безумия. — Но я им не сдамся. Нет! Я выиграю у них эту битву. Корона моя, и я никому ее не отдам!

Комната наполнилась злодейским смехом, а я стала сомневаться в ясности рассудка Гедеона. Эршир оказался прав — власть изменила монарха.

О прибытие незваного гостя Дэмиану Эрширу сообщили почти одновременно с визитом короля. Военачальник северной армии нахмурился: если эти двое встретятся, Гедеон может обо всем догадаться. И тогда их многолетний план пойдет коту под хвост.

Чтобы избежать встречи, Эршир попросил гостью ожидать в сарае, в котором жил скот. В доме рыскали охранники Гедеона, и присутствие постороннего могло привлечь внимание. Нельзя было допустить, чтобы у короля возникли подозрения. Именно слепая вера монарха Эрширу позволила реализовать этот грандиозный план. Пара часов в хлеву не такая уж высокая плата.

Пока монарх отвлекся на беседу с Анной, Дэмиан через потайной ход добрался к хлеву. Он осмотрелся по сторонам и, не заметив наблюдателей, вошел в сарай. Здесь противно пахло навозом, что слегка позабавило мужчину. Он прошел мимо стойл с коровами и тут же перед ним появилась скрутившаяся от холода женщина.

— Ты другого места для встречи не мог найти, дорогой племянник? — Эрэн Лино тряслась от холода, обхватив себя руками.

На ней был теплый полушубок, а в хлеву было тепло.

— Зачем ты сюда явилась? Мы же договаривались, что раньше свадьбы тебе нечего здесь делать.

— Меня сюда привела дела, — бросила небрежно Лино.

— Какие? Твоей главной задачей было склонить на нашу сторону Лотрейна. И с которой ты не справилась… Или ты переживала, что я все проверну без тебя и заберу лавры себе? — догадался он об истинных причинах столь раннего появления тетки.

— Не говори ерунды. Я тебе доверяю как самой себе, — манерно ответила Эрэн. Но он уже давно знал тетку и все ее повадки выучил наизусть. — Как там Гедеон? Свадьба скоро?

— В ближайшие дни. Я настраиваю его поторопиться с браком, он со мной согласен. Осталось дело за малым.

— Главное, чтобы защитное заклятье спало. Его мать была хорошей ведьмой, даже погибнув, не смогла бросить сынка, — сочилась ядом Лино.

— Все скоро разрешится. Церемония будет закрытой. В момент брачного обряда с него спадут все чары, включая защитное заклинание, и мы доведем задуманное до конца.

— А что с Анной?

— От нее тоже избавимся. Зачем нам лишние претенденты на трон?