Непокорный трофей

Глава 6

Стол сервирован на трех человек, хотя нас было четверо. У изголовья Эзра читал газету. Прислуга заканчивала последние приготовления: разливала по бокалам воду и вино, подавала основное блюдо.

Хлоя сидела на высоком стуле. Эмма рядом контролировала ребенка, хотя в этом уже не было необходимости. Дочка, как маленькая взрослая, ровно держала спину, не крутилась и не хватал все подряд. Столовыми приборами еще не пользовалась, но прилежно открывала рот по просьбе няни.

Мой стул был по правую руку от Эзры. Я нервно ерзала, набираясь храбрости.

— Я хотела бы завтра прогуляться.

Лотрейн отогнул край газеты и посмотрел на меня с интересом.

— Раньше тебя не интересовали местные достопримечательности.

— Мне беременность и болезнь не позволяла ими насладиться.

— Радует, что ты пошла на поправку, — он ухмыльнулся и бросил на меня косой взгляд. — Я не могу выйти за территорию поместья из-за запрета Илая. И рассчитывал, что ты, как моя невеста, поддержишь меня. Неразбериха с глупостью альфы скоро проясниться, и я сам смогу показать тебе красоты Джифейри.

— Я узница? Мне нельзя выходить из дома?

— Мой двоюродный брат ищет возможность отыграться на мне за пропажу своей истинной пары. Для всех будет лучше, если ты побудешь рядом со мной. В безопасности. Не стоит давать ему повод нам навредить. Пройдет пара дней, и эта ситуация разрешится.

— Я поняла.

Закусила губу от досады. Если я не приду на встречу, то у меня будут проблемы из-за проникновения в кабинет альфы. С другой стороны — Эзра прав. Что если альфа ищет возможность отыграться на мне за обиду на брата? Прядь моих волос не является прямым доказательством того, что я была в его доме.

Кто поверит Илаю? Видел меня только он, и разумных объяснений тому, как я появилась в его доме, у него тоже нет. Возможно, Илай сам вызвал меня в свою комнату, чтобы потом дискредитировать.

— Ты сегодня задумчивая и почти ничего не ешь, — сказал Эзра.

За размышлениями я не заметила, как пролетело время. Хлоя уже доедала первое блюдо, Эзра закончил со своим ужином.

— Волнительный день. Есть совсем не хочется. Я поднимусь к себе.

— Хлоя сейчас доест и будет готовиться к ночному сну, — сказала Эмма. — Ждем вас на ночную сказку, госпожа Бэтани.

— Я обязательно приду.

Отставила прибор и поднялась с места. Когда проходила мимо Эзры, он незаметно остановил меня, придержав за локоть.

— Не запирай сегодня дверь, — шепнул, пока няня занялась ребенком, — я тоже зайду к тебе… за своей сказкой.

Его слова были настолько неожиданными, что я не смогла ничего ответить. Молча покинула комнату, пытаясь справиться с нараставшей паникой.

Поднялась на второй этаж, судорожно соображая, как бы избежать ночного свидания с Эзрой. Можно прикинуться больной или спящей, но это не остановит волколака, который больше двух лет ждал этого момента. Бежать среди ночи с ребенком на руках — верх глупости. Мне даже выйти из дома не дадут. Остается только смириться со своей участью и надеяться на удачу, которая изменит намерения хромого.

По звуком в коридоре поняла, что Хлоя закончила с ужином и идет готовиться ко сну. Я покинула свою спальню и вошла к ней в комнату.

— Эмма, можешь быть свободна. Я сама все сделаю, — сказала няне.

— Как скажете, госпожа Бэтани, — ответила женщина и вышла из комнаты.

Я расстегнула застежки на спинке детского платья и через голову аккуратно стянула его. На стуле лежала детская розовая пижама. Я помогла Хлое надеть ее. Развязала ленточки, что стягивали две тугие косички, и деревянным гребешком прочесала волнистые локоны. Меня успокаивало это занятие, а Хлое нравилось, когда я рядом.

— Пойдем в кроватку.

— Сказку? — попросила дочка.

Я удивилась, как четко ей удалось выговорить это слово.

— Конечно, будет и сказка.

Девочка залезла под одеяло, я присела рядом с ней. На прикроватной тумбочке лежала книга, которую мы привезли с запада. Хлоя ее очень любила и могла слушать эти сказки много раз подряд.

— Фея и заколдованный эликсир, — прочитала название полюбившейся истории. — Однажды фея заблудилась в лесу и случайно вышла на странную поляну. В центре стоял постамент, на котором лежал флакон с волшебным эликсиром…

Меня осенило! Мой эликсир, что я прятала от Эзры… Возможно, он поможет мне отделаться от ухаживания волколака.

Я механически читала текст, который уже выучила наизусть, продумывая между строк, свою идею. Самым большим риском было отравить волколака. Вдруг внутри яд, и я убью Эзру? Какими бы ни были назойливыми его ухаживания, он не заслуживал смерти.

Я решила оставить зелье на потом, как последнюю надежду, и попробовать договориться с Эзрой. Все же я верила в его благоразумие. Мне не хотелось становиться его любовницей, как и женой. Но я была готова рискнуть ради свободы и благополучия своего ребенка. Каким бы он ни был добрым и обходительным, я не его собственность. Никто не имеет права меня принуждать.

Хлоя уткнулась мне в бок и крепко заснула. Я залюбовалась девочкой и осторожно погладила ее по волосам. Мне всегда хотелось верить, что темный оттенок достался дочке от ее отца.

Осторожно приподнялась с кровати, погасила свечи и вышла из комнаты. В коридоре наткнулась на горничную. Уверена, Эзра приставил ее специально, чтобы знать, когда я закончу укладывать ребенка.

— Можно мне в комнату подать бутылку вина и два бокала? — спросила служанку.

Девушка кивнула и отправилась выполнять мою просьбу.

Мне нужно было подстраховаться. Надеялась, мне не пригодится таинственный эликсир, и я смогу договориться с волколаком.

Стоило переступить порог своей комнаты, как в дверь постучали. После разрешения войти служанка внесла на подносе открытую бутылку вина, бокалы и тарелку с фруктами. Поставила все на столик и оставила меня. Я проводила ее взглядом. Подошла к цветку на окне и достала из него зелье с розовой жидкостью. Откупорила пробку и выплеснула содержимое в один из бокалов. Разбавила зелье красным вином. Оба напитка совершенно не отличались друг от друга.

Эзра вошел так тихо, что я не успела подготовиться. Словно он специально крался, чтобы застать меня врасплох. На нем была белая рубаха с расстегнутыми верхними пуговицами. Он не имел крепкого телосложения, как другие волкалаки, но его вполне можно было назвать стройным. Хромота лишала грации его походку.

— Я уже не мог дождаться, когда ты закончишь с ребенком, — он подошел ближе и обхватил меня за талию. — Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента.

Я уперлась руками в его грудь.

— У меня разболелась голова. Может, перенесем наше свидание на более благоприятный день?

— Не бойся. Я тебя не обижу, — игнорировал мои слова.

Он потянулся меня поцеловать, но я отвернулась.

— Эзра, давай не будем торопить события. Мы еще не женаты, и я не уверена…

— Трюк со свадьбой могут использовать только невинные девушки. У тебя уже есть ребенок, Бэт. Поверь, ты сегодня ничего не потеряешь. Тебе даже понравится. Я буду очень нежен.

Я покрылась мурашками от отвращения.

— Ладно. Только сначала давай отпразднуем начало нового этапа в отношениях.

Я кивнула на бокалы. Эзра ухмыльнулся и взял тот, в который я подлила зелье. Второй передал мне.

— За нас, — произнес волколак и осушил бокал до дна.

Я замерла, уставившись на него. В лице мужчины ничего не изменилось — он не выглядел больным или изнеможденным. Маслянистым взглядом шарил по моего телу. Я с досадой отметила, что таинственное зелье из моего прошлого не помогло.

Эзра забрал мой напиток, который я даже не пригубила, и поставил его обратно на стол.

— Иди ко мне, — шепнул, притягивая к себе в порыве найти мои губы своими.

— Я не хочу. Оставь меня в покое, — упиралась без надежды, что он ко мне прислушается.

И произошло невероятное — Эзра отпустил меня. Я отшатнулась от него, спрятавшись за спинку оттоманки. Затравленным зверем следила за ним. На его лице была написана растерянность. И я уверена, что не мое упрямство стало тому причиной. Думаю, он давно догадывался, что у меня не лежит к нему сердце.

— Ты права. Сегодня не лучший день. Я, пожалуй, пойду.

С самого утра на улице шел проливной дождь. Я пожаловалась служанке на плохое самочувствие и не вышла к завтраку — с моим здоровьем было все в порядке, просто не хотелось видеть Эзру.

Еду мне подали прямо в постель. После меня посетил лекарь. Я изображала больной вид и жаловалась на головные боли. Врач послушал меня через трубку и выписал микстуру. Одним из его указаний было соблюдать постельный режим. Это мне и было нужно. Ведь день не поднималась с кровати, подтверждая свою маленькую ложь.

Всегда участливый Эзра даже не заглянул ко мне. Не знаю, что было в том флакончике, который я подлила в его бокал, но волколак стал меня избегать. Может, он образумился и чувствует вину за собой? Вчерашний инцидент показал, что рядом с ним я не буду в безопасности. Мои интересы ему не важны. Я всего лишь игрушка, с которой он может делать что захочет. Не было у него ко мне чувств, лиши животные инстинкты.

А значит нет ничего постыдного в том, чтобы встретиться с Илаем и попросить его освободить меня от опеки его двоюродного брата. Если альфа хочет отыграться на Эзре, я не против сыграть в его игру, лишь бы получить долгожданную свободу.

Из-за непогоды все вокруг ходили, как сонные мухи, и даже активная Хлоя в обед улеглась спать намного раньше. Казалось, время тянется, как патока. Около шести часов я попросила служанку меня не беспокоить. Когда она вышла из комнаты, я поднялась с кровати и сменила пижаму на платье горничной. Я давно приберегла его для побега, но не думала, что оно пригодится намного раньше. Быстро переоделась, собрала волосы в строгую прическу и спрятала их под чепцом. В темно-коричневой форме с белым фартуком меня стало не узнать. Я подошла к двери, прислушиваясь к звукам в коридоре. Убедившись, что за ней никого нет, выскочила из комнаты и направилась в кухню, где находился черный ход для прислуги.

Перебежками добралась до поварни и, взяв темно-синий дождевик, что висел у дверей, выскочила на улицу. Тропой через задний двор добралась до калитки в высоком кирпичном заборе и покинула поместье Эзры Лотрейна.

Сердце бешено грохотало, но я не останавливалась, чтобы передохнуть. Нужно было успеть на встречу с Илаем и вернуться к вечерней сказке Хлои. Все знают, что я даже в самом тяжелом состоянии всегда прихожу ее укладывать. Если я не объявлюсь, меня кинутся искать. И тогда беды не миновать.

Главный городской парк находился в тридцати минутах ходьбы от поместья Эзры. Один из прохожих помог найти к нему дорогу. Дождь лил как из ведра, я торопилась, но вошла в лабиринт с небольшим опозданием. Я брела по путаным коридорам, на пути попадались лавочки, уличные фонари и мусорные урны, но ни одного волколака!

Я вышла к развилке шести проходов, в центре которой росло огромное каучуковое дерево. Его крона раскинулась зонтом, а ствол был настолько широк, что внутри можно спрятать всадника с лошадью.

В какой проход податься, я не знала. И стоило ли идти дальше? Скорее всего, Илай не пришел на встречу из-за погоды. Только безумец, как я, выйдет на улицу в такой ливень. Я решила подождать под кроной громадного дерева. Если в течение получаса Илай не явится, я вернусь домой. Подошла ближе к стволу, вглядываясь в проходы лабиринта.

Неожиданно мой рот закрыла мужская рука, и меня потянули к дереву. Я не успела позвать на помощь, как оказалась внутри ствола.

— Не кричи. Это я — Илай, — прошептал волколак мне на ухо и убрал руку.

Внутри было тесно, темно и сыро. Альфа находился в полуметре от меня. Через переплетение ветвей проскальзывал свет, но его было настолько мало, что удавалась рассмотреть лишь очертания мужского силуэта.

— Как мы оказались внутри?

— Я давно нашел это место. Если знать правильные слова, можно пробраться в сердце каучукового дерева, скрытого от взгляда посторонних, — он замолчал и продолжил после паузы. — На тебе наряд горничной?

— Эзра меня не отпустил на прогулку. Пришлось изловчиться.

— Ты так хотела встретиться со мной, что нарушила запрет своего волколака?

Меня покоробило от этого «своего».

— Это было не желание, а вынужденное условие. — Я не видела в полумраке его лица, но почувствовала, как он надменно ухмыльнулся. — Зачем ты меня позвал?

— Эзра сказала правду — ты не знаешь, кто ты, и что с тобой случилось до потери памяти?

— Да. Это так.

— Ты не пыталась узнать, откуда взялась?

— Не было возможности. Я болела.

— Чем?

Я замялась. Эзра стращал меня — если Илай узнает, что Хлоя не родная дочь хромого, то может настоять, чтобы ее передали отцу. А так как я не знаю, кто папа девочки, ее могли отдать в приют или в закрытый пансионат. Эзра будет вынужден подчиниться воли Илая, а с моим мнением никто не будет считаться. Поэтому мы всем говорили, что Хлоя — дочь Лотрейна.

И лишний раз старались не распространяться о ребенке. Пусть Эзра ее названный отец, но в глазах общественности Хлоя рождена вне брака.

— Недомоганием и слабостью. Врачи не знали причину болезни, но последнее время я пошла на поправку.

— Странное недомогание? А это не может быть последствием магического воздействия?

— Сомневаюсь. Мне кажется, все было вполне естественно, — тут же стала изворачиваться.

Упрекнула себя за то, что нужно было придумать более правдоподобную версию.

— Ты не считаешь, что тебя могли околдовать и специально лишить памяти?

— Я не знаю, что стало причиной этого. Но мне бы хотелось разузнать о своем прошлом.

— Не боишься, что в нем могу остаться люди, котором ты дорога? А ты уже истинная пара волколака?

— Быть в истинной для оборотня — это не значит отрешиться от всего, что было. Мне очень хочется узнать о своим прошлом, но у меня нет возможности это сделать: сначала я была прикована к постели, теперь вынуждена сидеть под замком по твоему приказу… За что ты ненавидишь двоюродного брата?

Илай замолчал, и я пожалела, что задала этот вопрос.

— С Эзрой у нас не сложились отношения с самого детства. Наши отцы были братьями, и мы оба — единственные дети в семьях. Эзра старше меня на пару лет. У альфы Лотрейнов не было наследников, поэтому один из нас должен был занять место во главе семьи. С самого детства между нами была конкуренция, каждый хотел стать лучшим. Нас постоянно сравнивали. Когда мне было семь, мы выехали на охоту. Эзра поддел меня, а я не мог не отреагировать на брошенный вызов, и мы устроили гонки на лошадях. Помчались галопом, он вырвался вперед. Местность оказалась ухабистой. Лошадь угодила в яму и придавила Эзру. После той гонки он и стал хромать. На его военной карьере был поставлен крест, а в нашей семье это считается семейным ремеслом. Он считает меня виноватым в той травме. Это он ненавидит меня, а не я его. Считает, что я украл его жизнь. Я никогда не притеснял его, старался относиться как к равному, хотя поводов поставить его на место у меня было предостаточно. До одного случая два года назад. Он должен был передать медальон одной девушке, который должен был спасти ее жизнь, но не сделал этого. Она умерла… Я думал, что она умерла, пока не увидел тебя. Ты — ее точная копия, вот только не помнишь ничего.

— Эзра утверждает, что это ложь, чтобы разлучить нас. Так ты мстишь за свое разрушенное счастье.

— Кто бы сомневался. А как ты считаешь, кто прав? Я или он?

— Я не знаю той девушки, что была до того, как я встретила Эзру. Прошлое для меня загадка. Человек, которым я стала сейчас, больше доверяет Эзре, чем тебе.

— Тогда что ты сейчас здесь делаешь?

Я закусила губу, решаясь на признание. Волколак ждал моего ответа.

— Мне кажется, я не совсем подхожу на роль истинной пары Эзры. Я знаю, нельзя так говорить, ведь мы связаны магически, но я не тот человек, который ему нужен. Я знаю, что альфа не имеет право влезать в дела истиной пары, но я надеялась…

— Ты хочешь, чтобы я разучил вас.

Я набрала полную грудь воздуха и ответила:

— Да. Я не желаю быть женой Эзры. Я хочу уйти от него. Я понимаю, что это преступление.

— И ты рассчитываешь, что я пойду на него ради моей якобы ненависти к двоюродному брату?

Я замолчала. Илай тоже не говорил.

— Я все равно сбегу. Это вопрос времени.

— И куда ты собираешься?

— Туда, где у волколаков нет власти.

— Тебе нельзя в Северное королевство, — догадался он о моих планах.

— Хуже, чем здесь, не будет.

— Эзра тебя обижает?

Я замялась. За исключением вчерашнего инцидента, он никогда не посягал на мою добродетель. Но я не могла быть уверенной, что в следующий раз он остановится на полпути от задуманного.

— Нет.

— Тогда я помогу тебе…

— Опять будут условия? — догадалась я.

— Конечно. Я по-другому не могу, — показалось, я почувствовала тепло его улыбки, — мы попробуем вернуть тебе воспоминания. Пока Эзра под арестом, он не помешает нам.

— А если воспоминания не вернутся?

— Значит, я отпущу тебя. И никто больше тебя не побеспокоит. Слово альфы Лотрейнов.

— Хорошо. Я согласна. Что я должна делать?

— Для начала не сопротивляться.

Я не успела задать вопрос, как мощная рука за талию прижала меня к крепкому мужскому телу. Илай завладел моими губами, жадно сминая их поцелуем. По телу разлилось трепетное волнение и огненной змеей закручивалось внизу живота. Он близости Илая кружилась голова, и мне пришлось схватиться за его мощные плечи. Со всей яростью он прижал меня к дереву, оставляя влажные дорожки на губах, щеках и скулах. Не знаю, какая сила мной владела, но я не могла и не хотела сопротивляться. И бесстыже отвечала на его ласку.

На задворках сознания проскользнула мысль, что так страстно целовать можно только того, кого любишь.

Не знаю, кто из нас первый остановил эту сладостную пытку. Мои мысли были как в тумане. Ничего подобного со мной не происходило! Благо вокруг нас полумрак, который скрывает мое раскрасневшееся лицо. Я чувствовала себя неловко, хотя и убеждала, что ничего преступного не совершила. С Эзрой мы не женаты, а после его вчерашней выходки он мне полностью развязал руки.

— Нужно идти, пока никто не заметил моего отсутствия.

Илай придержал меня за руку и тихо произнес:

— Скоро увидимся. Я обещаю.

Я скользнула к выходу и поторопилась прочь из лабиринта. Благо запомнила дорожку, по которой пришла сюда.

Илай проводил взглядом Анну. Ему до боли хотелось, чтобы она осталась. Прижать ее к себе и никогда больше не отпускать. Но он не имел на нее права. Эзра словно специально дразнил его девушкой, вынуждая нарушить закон.

К тому же, украв невесту у двоюродного брата, он станет таким же негодяем. Удерживать девушку и навязывать свои чувства — неправильно. Необходимо, чтобы в ней проснулась та любовь, что была между ними прежде. Иначе она будет бежать от Илая так же, как и от Эзры.

Он боялся, что заполучит Анну, но не сможет удержать и будет вынужден опустить ее, как он и обещал. Значит, нужно пробуждать в ней воспоминания. Пусть магия стерла все из памяти, но сладость его поцелуев она не забыла.

Илай ухмыльнулся своим мыслям.

Дождь прекратился, оставив на земле темные лужи свежесть и прохладу, которой не хватала в жаркие южные дни.

Волколак направился к выходу из лабиринта. Сегодня у него назначена еще одна встреча. Возможно, даже более важная, чем свидание с беляночкой. Волколак вышел из центрального парка и направился в восточную часть города, завернул в узкий проулок и остановился возле ветхой деревянной двери. Кольцом постучал несколько раз, но ответа не последовала. Даже топота за дверью не было слышно, но, наконец, навес скрипнул, и дверь открылась.

Внутри было мрачно и безлюдно. Коридоры покрылись паутиной до самого пола. Но стоило Илаю приблизиться, как она отодвигалась в сторону, будто дернули штору за веревочку. Он дошел до двери, из-под которой бил слабый свет.

Надавил на ручку и вошел в комнату, отделанную в красно-золотых тонах. За небольшим круглым столом сидела черноволосая женщина средних лет. На ней было столько золотых крашений, дивно, как они ее не придавили ее тяжестью к земле.

— Проходи, нелюдь. Садись. Что-то ты задержался. Я ждала тебя намного раньше.

Илай занял стул напротив цыганки.

— У меня были дела.

— Дела любовные, я понимаю. Сама когда-то была молодой. Принес то, о чем я просила?

— Конечно.

Он достал из кармана белоснежный локон и положил его перед колдуньей.

— И что ты хочешь знать?

— Все, что происходило с этой девушкой на протяжении последних двух лет. И особенно, было ли на нее наложено какое-то колдовство?

Цыганка запрокинула руку над локоном, и он вспыхнул алым пламенем. Прогорев пару секунд, огонь погас, оставляя на столе крохотную горстку пепла. Когда колдунья подняла взгляд, белая пелена застелила ее очи.

— Я вижу молодую женщину, которая бежит из своего родного дом, чтобы спасти свою жизнь.

— Да, это она! — оживился волколак, — Что было после?

— Все очень туманно… Мне удается рассмотреть отдельные обрывки…

— Продолжай.

— Девушка встречает на своем пути мужчину… волколака. У них завязывается роман, и он предлагает ей стать его избранницей.

— Он ее околдовывает?

— Нет.

— Кто-то стирал ее воспоминания?

— Нет. Все добровольно. Волколак не питает чувства к девушке, но она любит его искреннее.

— Искренне? — повторил Илай, чувствуя, как слова лезвием ножа пронзают его сердце, — Значит, она Эзру любит…

— Я не вижу имен и лиц, лишь размытые образы. Если твой вопрос, любит ли она оборотня, который сейчас с ней рядом, то мой ответ — да. Любит.

— А магия?

— Нет. Никакой магии он к ней не применял. Все чувства настоящие.

— Значит, она врет, что потеряла память?

— У девушки, чей волос лежал на моем столе, все в порядке с воспоминаниями.

Илай замолчал. Слова колдуньи переворачивали все с ног на голову. Выходит, беляночка — не невинная жертва, которая пытается вырваться из лап Эзры, а хитрая обманщица. Она влюблена в Эзру и, скорее всего, вступила с ним в заговор, чтобы подставить Илая и лишить его звания альфы.

Для этого она сегодня и пришла на встречу. Вскружила ему голову, чтобы убедить, как несчастна, хотя на самом деле все наоборот. Это не она угодила в ловушку, а Илай!

— Это все вопросы, которые ты хотел узнать?

— Да.

Илай встал и направился к двери. Ненависть когтистой лапой царапал его сердце.

— Погоди, волколак, — окликнула его цыганка, — Ээта блондинка очень хитра и изворотлива. Может оболгать и пойти на подлость. Будь осторожен с ней.

— Я не позволю обвести себя вокруг пальца.