Непокорный трофей

Глава 15

Верхом на коне Илай с небольшим отрядом въехал во Вьюнгар. Город напоминал ему о старом болезненном разрыве, который принес много печали и горести. Возвращался он сюда вновь с тяжестью на сердце.

— Лорд Лотрейн, мы остановимся на ночлег в городе? — спросил Эмиш.

На служивом не было отличительных знаков южной армии. Он был облачен в дорожный костюм, поверх которого набросил теплый балахон. Чем ближе к границе с Северным королевством, тем ниже была температура. Жители приграничного города привыкли к путникам в подобных одеяниях и не обращали на них внимания. Все воины из сопровождения Илая выглядели именно так.

— Здесь мы разделимся. Ты примешь командование полком, а я пойду через границу официально.

Эмиш нахмурился:

— Вас же не пустят. Волколакам запрещен вход на вражескую территорию, — всполошился помощник главнокомандующего.

— Два года назад они пустили одного волколака — моего покойного двоюродного брата. Он был в дипломатической миссии на территории Северного королевства. Мне удалось раздобыть его пропуск… Эршир ожидает, что я буду прорываться через границу при помощи войска, а я войду на Север по всем правилам и законам.

— Думаете, он ожидает от вас вторжения на территорию соседнего государства?

— Скорее всего. Я думал, он ищет предлог, чтобы начать войну. Но для этого нет необходимости тащить меня в Оттоку. И убить меня было бы проще на юге. Если для него не составило большого труда выкрасть у нас из-под носа Анну, то наемники Эршира достали бы и меня.

— И что же он хочет?

— Скоро мы об этом узнаем, — Идай накинул капюшон, скрывая под ним свое лицо. — Не забудь, о чем мы с тобой договаривались, Эмиш.

— Будет сделано, лорд Лотрейн. Я уже нашел поставщика, через час он обещал доставить нам мешки с порошком.

— Хорошо. Главное — не отступай от намеченного плана.

— Как прикажите, лорд Лотрейн.

Илай кивнул на прощание помощнику, обвел взглядом полк волколаков и направил коня к границе.

У пропускного пункта собралось столпотворение. Среди дорогих карет, повозок его внимание привлекла группа мужчин в похожих дорожных костюмах, которые держались обособлено около десятка телег, груженных доверху мешками. Этой колонной управлял грузный седоватый мужчина. Скорее всего, это торговцы. Волколак направил своего коня к ним.

— Извините, если лезу не в свое дело, но вы случайно не Оттоку собираетесь?

Старик посмотрел на него с недоверием:

— Собираемся.

Караван двинулся к пункту пропуска.

— Мне с вами по пути. Я опасаюсь ехать один в такой дальний путь. Можно я прибьюсь к вашему шествию? Естественно, я заплачу за ваше беспокойство.

Илай откинул полу плаща и протянул мужчине увесистый мешочек золота. На лице старика тут же засияла благодарная улыбка.

— Конечно. Мы всегда рады помочь нуждающемуся путнику, — он взял деньги и спрятал себе под одежду.

— Но у меня будет одна просьба. Я хочу ехать впереди каравана.

— Не вижу в этом никакой проблемы. Пройдемте, я подряжу вас к первой телеге.

Илай проскакал к голове каравана. Двое молодых пареньков управляли лошадьми на повозке и с недоверием посмотрели на чужака.

— Этот господин поедет рядом с вами, — сказал им старик и повернулся к Илаю: — Если вам что-то понадобиться, можете обращаться к моим сыновьям. Они вам во всем помогут.

— Буду иметь в виду.

Старик расплылся в фальшивой улыбке и направился к телегам, что ехали сзади.

Молодые парни опасливо поглядывали на незнакомца, но задавать вопросы не решались.

Перед телегой появились военные Северного королевства. Двое стражников с недоверием посматривали на волколака, но пропуска Эзры им было достаточно, чтобы разрешить пересечь ему границу.

Илай вдохнул с облегчением, когда его конь ступил на вражеские земли. Его тут же догнала главная телега каравана.

— Мы будем ехать всю ночь и к завтрашнему закату будем в столице, — впервые заговор парень из телеги.

— Замечательно, — рассеянно ответил Илай.

Он ждал обещанной вести от Дэмиана. Свою часть уговора он выполнил — пересек границу. Пусть и не совсем так, как этого ожидал Эршир.

Дорога была утрамбованная гладкими булыжниками. По обе стороны от нее стоял хвойный лес. Снега здесь еще не было, но понижение температуры стало ощущаться острее.

Из-за кустов вспорхнула сизая птица с огромными крыльями и села на руку волколака. Несмотря на капюшон, сова сразу определила Илая среди множество мужчин.

Он снял с лапы записку и прочел:

«Завтра на закате ты должен взять штурмом королевский дворец Оттоки.

Дэмиан Эршир».

Илай ухмыльнулся и осмотрел караван, что медленно шел за ним. Тяжело ему придется с горсткой торговцев захватываться самую защищенную крепость Северного королевства.

Зато Эршир об этом не догадается. Расчет Илая сработал — шпионы северянина увидели, как волколак пересек границы с большой торговой компанией. Подумали, что под их видом едут южные воины, а волколак выполняет каждое требование Дэмиана.

Теперь нужно как можно дольше продержать всех в неведении.

— Мы едем по главное дороге в Оттоку? — спросил Илай у парней на телеге.

— Вокруг столицы лес и горы. Телегам в другом месте не пройти.

— Говоришь, телегам не пройти? — задумался Илай.

— Горы огромные, их видно издалека. Скоро сами увидите.

А вскоре появились те самые скалистые хребты с заснеженными шапками, которые окружали столицу. Мужчина раздумывал, как бы срезать путь и выиграть дополнительное время.

— Мы скоро подъедем к развилке. Один путь проложен по хорошей дороге и ведет в объезд гор. Но есть и другой — прямиком через лес. Торговые караваны ей не пользуются, ибо тропа там заснеженная и повозкам не пройти. Нужны упряжки с собаками. Но путь той тропой сократит дорогу до Оттоки в половину.

Илай задумался. Риск заблудиться был велик, но возможность маневра соблазняла полководца.

Дорога до развилки заняла половину дня, и прибыли на место, когда уже стемнело.

— Ваш отец сказал, что я могу просить у вас любую помощь, — Илай обратился к парням на повозке.

— Конечно. Говорите, что нужно, — ответил самый говорливый из братьев.

Второй парень предпочитал отмалчиваться.

— Я дам вам своего коня и деньги. За это один из вас должен изображать меня до прибытия в Оттоку. Если надеть мою одежду и накинуть балахон, с легкостью сойдете за меня.

Парни переглянулись, удивленные столь щедрым предложением.

— Я согласен! — воскликнул молчун, опережая брата.

Илай ухмыльнулся.

— Главное условие: чтобы о моем исчезновении никто не узнал. Если вы не выполните уговор, я найду вас в Оттоке и заберу деньги и лошадь.

— Мы все сделаем правильно, господин. Вам не о чем волноваться, — сказал болтливый брат.

— Я на вас рассчитываю.

Парни остановили повозку, вызвав негодование тех, кто ехал позади. Пока болтливый решал проблему с внезапно возникшим затором, Илай вместе со вторым братом ушел за кусты, наспех снял одежду и обувь, и поставил мешочек с золотыми монетами на землю.

Парень поднял его вещи и еле сдержался, чтобы не закричать, когда Илай прямо перед ним обратился волком. Справившись с ужасом, надел одежду оборотня и скрыл лицо под капюшоном. Дрожащей рукой указал зверю на тропу:

— Вам сюда, господин. Поднимитесь в горы, пройдете через заснеженный перевал и сразу увидите столицу, — он поднял с земли золото и вернулся к телеге.

Илай рванул в указанном направлении.

На безоблачном небе сияла луна. Ее лучи отражались от снега и освещали путь волколака.

Когда на горизонте появился перевал, его отвлек чей-то крик. Сначала Илай решил, что ему померещилось — тропа уже давно затерялась под толстым слоем снега, а вокруг был непроходимый лес. Вряд ли человек в здравом уме пойдет этой дорогой среди ночи.

Но крик повторился. Илаю была дорога каждая секунда, но все же он решил взглянуть на источник звука и свернул с пути. В сотне метрах от дороги увидел поляну, в центре которой старик в черном балахоне при помощи палки отбивался от четырех серых волков.

Лотрейн, не раздумывая, вмешался в драку, защищая незнакомца. Он сразу вычислил вожака и обрушил на него всю свою ярость. Полетели клоки шерсти, и дикий зверь был повержен. Поджав хвост, он убежал с поляны вместе со своими соплеменниками.

Илай развернулся, чтобы продолжить путь, но его остановил голос старика.

— Постой, — обратился он к Илаю. — Ты ведь человек, я вижу. Я не буду задерживать тебя. Лишь хочу отблагодарить за свое спасение…

Мужчина стал рыться во внутренних карманах своего балахона. Он выглядел чудаковато и напоминал сумасшедшего.

— …Вот оно! — сказал старик и продемонстрировал связку сушеных трав на грубой нити. — Оберег на удачу для таких, как ты, волколак. Я их делаю для продажи, но тебе отдам в благодарность за свое спасение. Носи его и не снимай…

Старик подошел к зверю, наклонился и повесил на шею самодельный кулон.

— Если будешь в наших местах и тебе понадобиться помощь — спрашивай колдуна по имени Зедекия. Местные меня знают…

Илай заскулил, переминаясь с лапы на лапу, поторапливая старика.

— …Понимаю. Торопишься. Счастливого пути, — сказал Зедекия.

Волколак рванул бежать дальше, ощущая, как горит снег под его лапами.

Белоснежное платье, украшенное серебряной вышивкой и драгоценными камнями, неприятно сдавливало талию. Мне до боли было некомфортно, хотя от собственного отражения в зеркале захватывало дух. Свадебное платье отлично подчеркивало мою осиную талию, волосы были убраны в строгую прическу, которую скрывала тончайшая фата. Вот только во взгляде не было счастья, лишь тоска и отрешенность.

— Вы такая красивая, госпожа. Из вас выйдет замечательная королева, — произнесла госпожа Бливант, которая руководила моими сборами.

Эршир разрешил мне повидаться с Хлоей перед церемонией, но потом дочку увели. Дэмиан напомнил, что ее жизнь зависит от меня.

— Наверное, — ответила, чтобы заполнить пустоту в разговоре.

Из соседней комнаты донеслась церемониальная музыка. Я вздрогнула, захотелось зарыдать и забиться в угол, но я не могла этого сделать.

— Вам пора, — поторопила меня женщина, указывая на дверь в зал бракосочетаний.

С болью в сердце я вошла туда, и дыхание перехватило от красоты главного ритуального зала Оттоки. Каменный свод подпирали колонны, стены украшала витиеватая лепнина и фрески с изображением Северных богов.

Рассчитанный на тысячи прихожан зал пустовал. У алтаря стоял священник, а рядом с ним Гедеон в короне и костюме из белой парчи. За его спиной маячил Дэмиан Эршир в праздничном мундире главнокомандующего северной армии. По периметру зала были расставлены с две сотни солдат — в красивой форме и фуражках они напоминали мне игрушечных оловянных солдатиков.

Я никогда не видела столько охраны в одном месте. Уверена, за пределами зала собрана чуть ли не вся армия Севера.

Это место повидало множество церемоний, но настолько охраняемая проводилась впервые.

Я пробежалась взглядом по второму этажу и наткнулась на свою дочь. Она следила за мной, а за ее спиной стояла госпожа Бливант. Скорее всего, Хлою специально привели, чтобы я не передумала.

Под торжественную музыку я поравнялась с Гедеоном. Монарх сильно нервничал.

Священник в темно-синем одеянии и объемном головном уборе взял с алтаря книгу. Рядом с ней на темно-синей бархатной подушке лежал кинжал с украшенной алмазами рукояткой.

— Этот священный манускрипт — главный документ Северного королевства. На нем присягают в верности державе короли, с молитвами из него провожают в последний путь монархов и венчают королевские семьи. Магия, что он в себе хранит, связывает судьбы…

— Давайте быстрей, мне нет дела для ваших пустых слов! — перебил священника Гедеон.

— Да. Конечно. Как скажете, ваше величество. Вам нужно окропить своей кровью манускрипт, — священник дрожащей рукой протянул кинжал.

Гедеон взял оружие, с недоверием рассматривая его.

— Я должен поранить им себя?

— Да, ваше величество, порезать ладонь и приложить ее к книге. Как только вы и ваша будущая супруга это сделаете, станете мужем и женой.

— И я с меня спадут все чары, включая защитные заклинания?

— Лишь на время, пока ваши руки будут лежать на манускрипте. Это займет не более пары секунд. Как только вы их уберете, все вернется на свои места.

— Ладно.

Гедеон резким движением чиркнул лезвием по руке, и на ладони проступила алая кровь.

Но возложить ее на манускрипт он не успел. Дверь распахнулась, и в нее вбежал перепуганный солдат:

— Ваше величество, господин главнокомандующий, беда! Вторжение! Войско волколаков атакует главные ворота Оттоки! У нас не хватает сил их сдерживать! Нужно срочно что-то делать!

Гедеон перепугано посмотрел на Дэмиана:

— Что делать?

— Всем солдатам занять позиции. Через пару минут я присоединюсь к вам! — скомандовал Эршир.

Солдаты стали быстро покидать помещение. Через пару минут остался только один, что охранял вход в тронный зал.

— Нужно перенести свадьбу! Я не готов жениться в таких условиях, — уперся Гедеон.

— Нельзя терять такую возможность. После того как заговорщики узнают о свадьбе, они сделают все, чтобы избавиться от вашей невесты. Мы не можете упустить такую возможность, — напирал Эршир.

— Ты прав, но защитное заклятье спадет.

— Всего на пару секунд. Что может случиться за это время? Здесь только вы с невестой, священник и я.

Я молилась, чтобы церемонию перенесли. Здесь Илай. Он пришел спасти меня.

После паузы Гедеон произнес:

— Ты прав, нельзя терять время.

Гедеон положил окровавленную руку на манускрипт. Плотная обложка книги тут же впитала кровь, как губка.

— Ваша очередь, госпожа, — обратился ко мне священник.

— Не медлите, графиня. Иначе последствия могут быть фатальными, — прошептал мне Эршир, указывая на второй этаж, где стояла Хлоя.

Я дрожащей рукой взяла кинжал, порезала руку и возложила ее рядом с ладонью Гедеона.

— Властью, данной мне Северными богами, объявляю вас мужем и женой!

В этот момент возле меня прозвучал оглушительный грохот, и Гедеон рухнул на пол. Я не сразу поняла, что произошло. У него все лицо было в крови, корона откатилась на несколько метров. Красными пятнами покрылось мое платье.

Дэмиан заправил за пазуху револьвер, ствол которого еще дымился — только что выстрелом из него был убит король.

— Мама! — донеслось со второго этажа, и Хлоя кинулась ко мне.

Бливант не смогла ее удержать — произошедшее не только меня вогнало в ступор. Дочка спустилась и вцепилась в подол моей юбки. Испуганно жалась, прячась за моей спиной.

Эршир отошел от алтаря, прошел мимо тела Гедеона и поднял корону. Рукавом вытер с нее пятна крови.

— Покойся с миром, король-самозванец, — бросил, возвращаясь на прежнее место.

Священник следил за ним, боясь пошевелиться. И я застыла.

— Да здравствует королева! — произнес убийца, водворяя кровавую корону мне на голову.

— Я не хочу быть королевой, — возразила робко.

Дэмиан замер, так и не надев мне символ королевской власти на голову.

— Если вы не хотите править, королева, я могу сделать это за вас, — в его глазах мелькнул зловещий блеск. Эршир надел себе на голову корону и повернулся к священнику: — Боюсь, у вас сегодня будет много работы, святой отец. В один день сразу две свадьбы и отпевание покойного. Обвенчайте нас с королевой!

У священника крупной дрожью затряслись руки.

— Я на это не пойду! — запротестовала я.

— Не в ваших интересах становиться в позу. Я единственный, кто может вас уберечь от участи Вашего покойного супруга.

Среди неразборчивого бормотания священника я услышала, как он просит повторно возложить руки на манускрипт. Дэмиан схватил с алтаря кинжал порезал ладонь, но коснуться книги не успел.

За спиной раздался выстрел. Пуля метко вошла в его руку, заставляя отдернуть ее.

Священник кинулся бежать, бросив на пол священную книгу. Я отошла о Дэмиана, который скалился и шипел, как раненная змея. Стрелком оказался единственный солдат, что остался охранять вход в зал.

Когда я на него взглянула, у меня внутри все оборвалось. От волнения я не узнала в нем Илая. Но стоило ему снять фуражку, и черные волосы рассыпались по военной форме.

Я кинулась к нему с Хлоей за руку. Дочка вцепилась в волколака, как в спасителя.

— Кто ты такой? — бросил Дэмиан, сжимая окровавленную руку.

— Лорд Илай Лотрейн. Мне удалось попасть сюда раньше, чем вы этого ожидали.

— Вы не выйдите отсюда живыми? — ядовито процедил Эршир. — Королеву не выпустят из Оттоки.

Он был прав. По закону я стала официальной правительницей Северного королевства. Но это не то, чего я хотела. Мне никогда не нужен был трон и власть. Я видела, как корона изменила Гедеона, и не хотела становиться такой, как он.

Я взглянула на Илая.

— Я должна кое-что сделать. Подожди меня, — отстранилась и направилась к алтарю.

У Эршира засияли глаза, и на лице появилась победоносная улыбка. Но не корона у его ног меня привлекла, а манускрипт, что лежал с ней рядом.

— У тебя один револьвер, Эршир. И перезарядить тебе его нечем, а я подготовился на этот случай, — предупредил Илай, доставая второй револьвер.

Я подняла книгу с пола и приложила порезанную руку.

— Я, Анна Несбит, королева Северного королевства, отрекаюсь от престола и передаю его следующему претенденту на трон.

Яркий свет засиял под моей ладонью, ослепляя присутствующих!

— Нет! — вскрикнул Дэмиан.

— Магия приняла мою клятву. Я теперь не королева, Эршир.

Бросила книгу и вернулась к Илаю и Хлое.

— Нам пора уходить, — шепнул волколак, не отводя оружия с заговорщика.

За час до этого…

Эрэн Лино чувствовала, что Дэмиан Эршир затевает двойную игру. Пусть их связывали родственные узы, на пути к власти это не имело значения. Поэтому она решила явиться на Север чуть раньше.

На первый взгляд, все шло по запланированному сценарию: Гедеон с Анной женятся, и когда с монарха спадает защитное заклинание, Дэмиан убивает их. К власти приходит Эрэн как единственная законная наследница престола. Вот только родственник темнил, и за его слащавыми речами она слышала скрытый умысел.

В день свадьбы она явилась в Оттоку и, проезжая в экипаже по шумной улице, увидела знакомое лицо. В крестьянской одежде по улице шел Илай!

Эрен подумала, что ей померещилось, но это действительно был он. Высокий, статный, загорелый, с длинными темными волосами он выделялся на фоне северян.

В этот момент она поняла, что либо Эршир просчитался, либо ее водят за нос. У нее был шанс проехать мимо волколака, доложить о нем страже, и его бы схватили, но она поступила иначе.

Карету остановила возле воина и открыла дверь прямо перед его лицом:

— Залазь, Илай!

Он удивился, но в карету сел и закрыл дверь.

— Что ты здесь делаешь? — спросил бывшую невесту.

Вмиг в ее белокурой голове родился план — риск потерять все был очень велик.

— Дэмиан Эршир хочет убить Гедеона и сесть на трон. Он собирается это сделать во время свадебной церемонии, когда монарх будет уязвим. Небольшой саботаж вокруг Оттоки и инсценировка штурма столицы — отвлекающий маневр, чтобы лишить Гедеона защиты. Ты ведь здесь именно для этого?

Илай откинулся на спинку кресла, осматривая с ног до головы бывшую невесту:

— Откуда ты знаешь?

— Он хотел, чтобы я вышла за тебя замуж. Ты главнокомандующий южной армии, тебе подчиняются все силы юга. Если бы ты захотел, то мог бы подчинить и Север.

— Я главнокомандующий, а не император.

Эрэн неприятно скривилась:

— В этом и проблема — ты слишком правильный и недальновидный.

В экипаже повисла тишина.

— Как я понимаю, беременностью ты пыталась склонить меня на свою сторону? — догадался Илай.

— Зря ты отказался брать меня в жены, — вместо ответа произнесла Лино, — но я тебе помогу спасти Анну… при одном условии.

— Каком?

— Гедеона сегодня должны убить, а Эршир не должен стать королем.

— Тогда на престол взойдешь ты, — догадался Илай.

— Я же говорила, зря отказался жениться. Мог бы стать королем.

— Меня никогда не манила власть.

— Я проведу тебя на церемонию под видом одного из солдат. Ты подождешь, когда все закончится, и заберешь Анну, если… она не решит остаться и стать королевой. После смерти Гедеона ей будет прямая дорога на трон. Вряд ли тогда ты ей понадобишься.

— Анна не такая.

— Придешь на церемонию и увидишь все своими глазами. Главное — не торопись спасать свою заблудшую деву. Позволь показать ей свое лицо.

— Я сам решу, что делать.

— Решай. Но у тебя меньше часа. Если у тебя есть более подходящий план — можешь им воспользоваться, или доверься мне.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему.

Эрэн самодовольно ухмыльнулась. Сегодня Северные боги благоволили ей.

Как было оговорено, она достала Илаю военную форму северянина и за большую мзду пристроила его именно в тот полк, который охранял Гедеона.

За несколько минут до начала роковой церемонии она спряталась за шторой ложи второго этажа. Нужно было только подождать. Если Эршир сдержит слово и убьет Гедеона и Анну, то она станет королевой. Илай не будет ожидать нападения на Анну, и это даст время Эрширу убить ее. Тогда ей останется только сообщить охране о том, что в стенах собора прячется предатель. Илая схватят.

Если же Дэмиан решит присвоить корону себе и избавится только от Гедеона, то Илай вырвет ее сводную сестру из лап северного главнокомандующего. Если даже Анна останется королевой, отобрать у нее трон будет легче, чем у Дэмиана. Дорвавшись до власти, племянник первым делом избавится от амбициозной тетки.

В любом из вариантов Эрэн выходила победителем.

Она незаметно следила за убийством Гедеона, а затем, как Эршир предал ее, позарившись на корону. Но приятным сюрпризом стал отказ Анны от престола. Теперь Эршир не сможет ничего сделать, ибо только она — Эрэн Лино — единственная наследница!

Илай, Анна и девчонка сбежали из зала. За щедрый подарок, что преподнесла ей сводная сестра, она позволит им вернуться на Юг. Пусть это будет ее благодарность за подаренную власть.

Эрэн поправила складки платья, ощущая острый кинжал в кармане. За драпированной тканью его было не рассмотреть. Она спустилась по лестнице, обошла тело Гедеона и подошла к Дэмиану, который держался за алтарь. Его слегка пошатывало — он потерял много крови.

— Эрэн, любимая тетушка. Все прошло лучше, чем мы планировали, — залебезил Эршир. — Анна сбежала, но успела отречься от престола. Она больше тебе не конкурент. Теперь ты королева!

— Спасибо тебе за все, дорогой племянник. Без тебя я бы не справилась, — она обняла его.

И когда Эршир этого не ожидал, острый кинжал вонзился ему в живот. Из горла Дэмиана вырвались предсмертные хрипы, а из уголка рта потекла струйка крови.

Эрэн отошла от предателя.

Дэмиан упал и, сделав последний вдох, затих.

— Что здесь произошло? — раздался голос военного за спиной королевы.

Эрэн обернулась и обольстительно улыбнулась:

— Волколаки убили короля и главнокомандующего. Королева теперь я!

Мы беспрепятственной покинули собор. На улице звонили колокола, люди в панике пряталась в своих домах. На нас никто не обращал внимания.

— Я добирался через горы и нашел небольшой проход, через который можно выбраться в обход городских ворот. Идемте!

Илай взял Хлою на руки. Мы добирались до окраины города, и в суете на нас никто не обращал внимания.

Оттока была окружена высоким забором изо льда. Скорее всего, тайным путем пользовались контрабандисты, чтобы поставлять в город оружие. Проходом это сложно было назвать — небольшая щель в ледяной стене. Мне пришлось идти боком, чтобы не застрять.

Больше всего я переживала за дочку, но Хлоя не капризничала. Я восхищалась ее храбростью. А еще мне нужно было многое рассказать Илаю.

После темного туннеля мы оказались за территорией города. Перед нами была гора и крутой заснеженный спуск.

— Посадишь Хлою мне на спину и крепко прицепишь ремнем, — сказал Илай, — сама обернешься волком и последуешь за мной.

— Илай, я давно должна была тебе сказать… Хлоя — твоя дочь.

Он застыл на мгновение, посмотрел на меня с теплом в глазах и ответил:

— Я знаю.

Волколак опустился на корточки перед ней. Дочь с интересом рассматривала своего отца.

— Будем знакомы, дочка. Я твой папа.

Девочка смущенно улыбнулась и кинулась ему на шею. На мгновение мне показалось, что у Илая заблестели глаза от слез, когда крохотные руки обняли его.

Чтобы не пугать Хлою перевоплощением Илая, я отвела ее в сторону. Волколак зашел за сугроб и перевоплотился.

— Сейчас поедешь верхом на большой собаке, — объясняла девочке, — не бойся ее. И ты не упадешь. Все будет хорошо.

Она кивнула в ответ.

Мы подошли к Илаю, я усадила дочь ему на спину и пристегнула к нему ремнем. Девочка была в восторге от зверя и прямо лучилась счастьем.

— Хлоя, я буду с тобой рядом. Только в образе белой собаки. Сейчас я вернусь.

Спряталась за снежную гору и, не снимая свадебного платья, превратилась в волколака. Платье разорвалось, а настырная фота прицепилась к загривоку и мне пришлось повозиться, чтобы избавиться от нее.

Я вышла и увидела Хлою, которая с интересом трепала уши огромного волколака. Мое появление привело ее в не меньший восторг! Если бы не ремень, она бы с удовольствие пришла помять и мои уши.

Мы двинулись в путь. Я посматривала, чтобы девочка не свалилась со спины волка, но дочка держалась крепко за его загривок.

Переправа через гору заняла пару часов. Когда добрались до перевала, Илай громко и призывно завыл, и тут же из леса раздался многоголосый вой.

Из всех концов к нам стали сходиться волки. Но не их количество меня удивило, а цвет шерсти — они имели белый окрас. Это было странно, ведь белый цвет в природе встречается крайне редко, а огромное количество оборотней с таким окрасом можно назвать настоящим чудом!

Мы шли в стае до подножия горы. Несколько оборотней принесли из своей деревни одежду для нас и пригнали сани.

Мы с Илаем вернули себе человеческий облик. Утомленная путешествием Хлоя уснула на моих коленях. Я сидела, любуясь ею. Илай с помощником решали, как будут прорываться обратно. Волчий полк разделился на части и разошелся в разных направлениях.

Я осторожно подложила Хлое под голову свернутый шарф и встала с повозки.

Илай заметил мое приближение, как и его помощник.

— У меня вопрос, он не дает мне покоя, — обратилась я к обоим, — откуда столько белых волколаков?

Илай усмехнулся, обнажив белоснежные зубы.

— Стратегическая хитрость, — сказал Эмиш. — У клана Лотрейн отличительно черный окрас шерсти. Нельзя было, чтобы кто-то узнал, что мы вторглись в Южное королевство, поэтому при помощи красящего порошка мы замаскировались. Было забавно красить несколько сотен волколаков, хотя я был уверен, что армия вряд ли может меня чем-то удивить.

Я приглушенно рассмеялась. Эмиш попрощался и оставил нас одних.

— Как Хлоя? — спросил Илай.

— Крепок спит.

— Скоро мы будем дома.

Я сняла с шеи кулон, что защищал от навязанных чар. Все это время он висел у меня на шее, и даже после того, как я превратилась в волка, цепочка не разорвалась. Вложила ее в ладонь альфы.

— Он мне теперь не нужен.

В момент соприкосновения наших рук вокруг запястий засиял яркий свет. Тот самый, который связал нас, когда я случайно оказалась ночью в его гостиничном номере. На нем были руны, которые свидетельствовали, что он моя истинная пара, а я его. И никто другой между нами никогда не встанет.