Непокорный трофей

Глава 5

Прошло два года…

— Мне не нравится, как ты выглядишь и как себя ведешь, — Азалия выхватила стакан из рук Илая.

Волколак бросил на женщину недовольный взгляд, но спорить не стал. Тетушка была единственной, кому он позволял подобное обращение. Она заменила ему семью после гибели родителей и воспитала как родного сына.

— Это первый бокал за сегодня. Я даже не успел притронуться к нему, — отчитывался перед ней как мальчишка.

Благо в кабинете они были одни, и никто этого не видел. На людях Азалия так себя не вела. Грозный альфа клана Лотрейнов не позволял никому покушаться на свой авторитет.

— Где один, там и десять, — полная женщина в темно-синем платье подошла к открытому окну и выплеснула жидкость на улицу. — Так-то лучше. Ты зачем всех созвал?

— Хочу сделать заявление.

— Я надеюсь, это не то, о котором я думаю. — На устах Илая появилась усмешка. Тетушка видела его насквозь. — Волчьи боги! Неужели ты решил жениться на своей северянке?

— Мне кажется, или ты должна сейчас находиться в гостиной и встречать наших многочисленных родственников на правах хозяйки?

— Не кажется… Послушай меня, Илай. Эта не та женщина, которая тебе нужна…

Выражение лица волколака стало суровым.

— Я сам решу, кто мне нужен.

Азалия манерно поджала губы.

— Ладно, — пробубнила и, чтобы сгладить шероховатости, быстро сменила тему: — Ты всех Лотрейнов позвал на встречу? Эзра тоже приедет?

От имени двоюродного брата у Илая заиграли желваки. Сразу после визита в Северное королевство альфа сослал его на запад Империи, чтобы ненароком не придушить в пылу эмоций. Он до сих пор не мог простить, что тот упустил его беляночку.

— Приглашения были разосланы всем Лотрейнам. Но если он не приедет, я горевать не стану.

Илай подошел к окну, вид из которого выходил на центральный вход. Перед главным особняком стаи Лотрейнов останавливался один экипаж за другим. Со всех концов империи съезжались волкалаки на зов главы семьи.

— Он приедет. Я ему писала, — ответила Азалия. — Сказал, что привезет свою невесту.

— Мне неинтересно, — бросил ей через плечо.

— Тогда я пойду вниз и буду выполнять работу, ради которой меня сюда пригласили, — произнесла недовольно и вышла из кабинета.

Последний раз вся семья собиралась на похороны старого альфы. До сегодняшнего дня не было причин для подобного собрания.

Дверь в кабинет тихонько открылась, и кто-то бесшумно вошел. Илай узнал посетителя по звуку шагов. Когда незваный гость подошел настолько близко, чтобы нанести удар, волколак обернулся, обхватил тонкое женское запястье и притянул девушку к себе.

— Тебе не удастся подойти ко мне незамеченной, — произнес, рассматривая ее.

Белокурые волосы обрамляли худощавое лицо. А голубой цвет глаз до боли напоминал о чем-то давно утерянном.

— Я хотела, чтобы ты меня поймал, — кокетничала Эрэн.

Илай залюбовался ею. Она так сильно напоминала ему беляночку, что порой казалось, именно она рядом с ним. Вот только характер у Эрэн Лино был другой: спесивый и капризный. Но он ей все прощал за голубизну ее глаз.

Она потянулась его поцеловать, но в паре сантиметров от губ Илай произнес:

— Нам пора. Сегодня важный день.

— Ты прав. Успеем еще понежничать. Впереди у нас целая жизнь, — она отошла от него, скрывая недовольство.

— Ты подождешь меня в соседней комнате. Сначала у меня будет небольшое обращение к стае, после которого я представлю тебя в качестве своей невесты.

— Буду ждать с нетерпением.

В дверь кабинета постучали, выдержав паузу, в комнату вошла Азалия.

— Альфа, почти все гости в сборе. Ждут только вас, — произнесла официально, бегло осматривая Лино.

— Азалия, проведи Эрэн. Я представлю ее после небольшого объявления, — попросил он тетушку.

— Конечно. Пройдемте за мной.

Эрэн пошла за женщиной, у самых дверей обернулась и прошептала Илаю:

— Я буду скучать.

Илай проводил ее взглядом.

Волколак собрался с мыслями, поправил сюртук и вышел из комнаты. Пока спускался по лестнице, поймал себя на странном предчувствии. За годы службы он привык прислушиваться к интуиции, но сегодня разобрать ее сигналы не смог.

В холле первого этажа разместились члены клана Лотрейнов. Почти все мужчины были задействованы в военном деле. Кто не служил в армии, занимались производством оружии или амуниции.

Эзра Лотрэйн был исключением. Двоюродный брат не захотел пойти по семейным стопам и строил политическую карьеру. К счастью, среди присутствующих его не оказалось. Значит, ошиблась Азалия, сказав, что он приедет.

Илай не собирался его приглашать.

Альфа спустился в зал и занял место в центре комнаты. На него были обращены внимательные взгляды двух десятков мужчин. В соседней комнате ютились жены оборотней, тихонько обсуждая выпечку, новинки мод и последние сплетни.

— Рад видеть в стенах родового поместья всех представителей клана Лотейнов. Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость…

Громкий стук дверного кольца о деревянное полотно нарушил речь альфы. Из соседней комнаты вышла Азалия, чтобы встретить опоздавшего посетителя и тут же скрылась в прихожей. Оттуда раздался приглушенный шепот и какая-то возня.

Но не это помешало речи Илая, а дурманящий знакомый запах. Илай застыл, приковав взгляд к двери.

Первым в зале появился Эзра.

— Извините, задержались в дороге, — он прошел в комнату и сел на свободное кресло.

Азалия вошла за ним. Тучная фигура тетушки мешала рассмотреть девушку в тонком шёлковом платье. Когда она появилась, у Илая отнялась речь.

Это была Анна! Ее лицо, волосы и запах. Ошарашенно Илай смотрел, как она робко поздоровалась, безразлично мазнула по нему взглядом и прошла за тетушкой в комнату для женщин.

Она скрылась из виду, а Илай стоял не пошелохнувшись. Ему нужно было убедиться, что это не мираж.

— Одну минуту. Я сейчас подойду, — произнес присутствующим и пошел за ней.

Тихонько открыл дверь, прислушиваясь к звукам. Среди женской болтовни он отчётливо слышал ее голос. Это Анна! Ошибки быть не могло!

Вошел в комнату, заставляя десяток женщин разного возраста замолчать. Она сидела на одном из двух диванов.

— Анна, — обратился к девушке.

Но ни одна мышца не дрогнула на ее лице. Она смотрела удивленно, словно не понимала, что от нее хотят.

— Простите, вы меня с кем-то перепутали, — поднялась, но подходить к нему не решалась.

Илай в два шага настиг ее и обхватил за предплечья.

— Анна Несбит, ты разве не помнишь? А меня ты тоже не помнишь?

Она испугалась, чем еще больше разозлила альфу.

— Нет, — произнесла еле дыша.

Он буравил ее взглядом, пытаясь найти в ее голубых глаза хоть тень былых чувств.

— Илай, ты обознался, — осторожно произнесла Азалия, — это Бэтани — невеста Эзры. Она приехала с ним…

— Чепуха, — бросил тетке, не отрываясь от девушки.

— Меня зовут Бэтани, — робко повторила Анна.

— Фамилия? Титул? Откуда ты взялась, Бэтани? — рычал на нее Илай.

— Не знаю. Я забыла.

— Так не бывает. Или ты думаешь, что я совсем дурак?!

— Любой может обознаться, — ответила ему с ледяным холоднокровием.

Ее слова ударили сильнее розг. Но он не готов был сдаться. Пусть она и изображала беспамятство, но забыть в одночасье все, что было между ними, невозможно.

Илай порывисто обхватил затылок девушки и поцеловал в губы. Свидетельницы этого вероломства ахнули и стали перешептываться. Волколаку было все равно. Он нашел свою женщину и не собирался ее отпускать.

Вопреки его ожиданиям девушка осталась холодна к его ласкам. Ее отклика он не почувствовал. Стоило ему оставить ее уста, его настигла расплата за поступок — звонкая пощечина обожгла щеку волколака. Удар не был сильным, больше пострадало его самолюбие.

— Что здесь происходит? — на звук ссоры в комнату вошел Эзра.

— Эзра! — воскликнула девушка и кинулась к двоюродному брату.

Вцепилась в его сюртук, прячась за него спиной. Это не укладывалось в голове волколака: Анна его не помнит, Эзра для нее защитник, а он — монстр.

— Что ты с ней сделал? — спросил Илай двоюродного брата.

Взгляды мужчин схлестнулись в схватке.

— Нам всем нужно остыть и поговорить в спокойной обстановке, — произнесла Азалия, понимая размах намечавшегося скандала. — Давайте сделаем это без посторонних… Илай?

— Азалия, попроси всех присутствующих пройти в банкетный зал. А нам с Эзрой нужно поговорить.

Тетушка стала выпроваживать зевак, которые не особо торопились покидать очаг скандала. Понемногу комната пустела.

— Я никуда не уйду, — Анна с вызовом посмотрела на Илая.

— Пусть уходит. Ей не обязательно присутствовать при нашем разговоре, — сказал волколак.

— Вы не в праве мне указывать. Я не часть вашей стаи.

— «Вы»? — горько усмехнулся волколак, — Я два года считал тебя умершей. А ты спокойной жила под крылом моего брата!

Она еще крепче вжалась в хромого.

— Эзра, что говорит этот человек?

— Он тебе перепутал с кем-то, Бэтани — ответил девушке хромой.

— Что ты с ней сделал? — бросил Илай брату.

Если бы Анна ушла, Илай бы уже выбил из него всю правду. Ее присутствие заставляло его держать себя в руках.

— Я нашел Бэтани, когда направлялся на запад империи, куда ты направил меня. Девушка лежала поперек дороги. Мы с кучером решили, что она мертва. Но, приблизившись, заметили, что она дышит. Я слегка коснулся ее плеча, и наши руки связала вязь волколаков. Я не мог бросить свою истинную на дороге. Забрал с собой. Когда Бэтани очнулась, оказалась, что она ничего не помнит. К тому же она была сильно больна, у нее и сейчас очень хрупкое здоровье.

— Ты лжешь. Ты знал, что это моя Анна, и что-то сделал с ее воспоминаниями.

— Не веришь? Вот след волчьей вязи, и на ней мое имя, — он продемонстрировал браслет из рунических символов на своей руке. Такой же был на ее запястье. — Я не встретился с твоей Анной в Северном королевстве. И даже не имею представления, как она выглядит. Бэтани — моя истинная пара, и ты не имеешь права к ней приближаться.

Девушка жалась возле хромого, испуганно поглядывая на Илая. Эзра врал, но сделай Илай сейчас хоть одно движение, в глазах Анны он станет еще большим чудовищем.

На войне даже с численным превосходством грубой силы можно потерять больше, чем приобрести. Сейчас в глазах девушки Эзры — ее спаситель.

— Это ничего не доказывает! — вспылил Илай.

— Эзра, мне здесь не нравится. Я хочу домой, — прошептала Анна.

Испуганный тон девушки охладил пыл Илая. Волколаку хотелось вцепиться в горло мерзавцу и растерзать его на месте, но сдерживало только ее присутствие. К тому же расправу не одобрят другие члены семьи. Если совет старейшин решит, что Илай поступил неправомерно по отношению к двоюродному брату, его могут лишить статуса альфы. За всю историю клана Лотрейнов только раз был подобный прецедент. Скорее всего, на это и рассчитывал Эзра — дискредитировать Илая при всей стае.

— Истинные пары волколаков неприкасаемые на территории Южной империи. Ты поплатишься за то, что сделал, — прорычал с угрозой Илай.

— За что именно: за то, что спас свою избранницу, или за то, что ты решил ее себе присвоить? — издевался хромой. — Закон на моей стороне. Магический браслет тому подтверждение.

— Пусть так, но ты забываешь, что я глава Лотрейнов. На время расследования я налагаю на тебя домашний арест. Он вступает в силу с этой минуты.

В глазах Эзры пронесся гневный блеск.

— Как скажешь, альфа, — огрызнулся Эзра. — Пойдем домой, Бэтани.

Хромой с девушкой вышли из комнаты, на прощанье громко грохнув дверью. Волколак подошел к окну, которое выходило на главный вход, и проводил взглядом нежданную гостью до экипажа.

Азалия подошла к племяннику и легонько коснулась его плеча.

— Кто это девушка?

— Она моя. И я ее себе верну.

Несмотря на ссору, Эзра был спокоен. Готова побиться об заклад, он еле сдерживался, чтобы не улыбнуться.

Я не рассчитывала, что меня встретят с распростертыми объятьями в семье Лотрейнов. Эзра был в соре с альфой, я — безымянная незнакомка. Но даже в страшных кошмарах не могла представить, что произойдет такой скандал.

По дороге к экипажу ощущала на себе чужой взгляд, словно из дома за мной кто-то наблюдал, но я побоялась обернуться. Только забравшись в кабину кареты, смогла немного перевести дыхание. Меня колотило после поцелуя этого наглеца.

— Хочу вернуться на запад, — первой заговорила я.

— Приказы альфы не оспариваются. Я не могу его ослушаться, — сказал хромой. — Нам придется задержаться в Джифейри. Не переживай, Бэт. Я не дам тебя в обиду.

Он положил ладонь на мою руку, и меня внутренне покоробило. Я натужно улыбалась.

— Он назвал меня Анна. Кто это? — спросила Эзру.

— Какая-то девушка из прошлого. В ее смерти он винит меня и в отместку хочет отыграться на тебе. Не слушай его. Илай пойдет на все, чтобы испортить мне жизнь.

Я тяжело вздохнула и уставилась в окно. Мало мне было Эзры с его волчьей вязью, теперь еще один оборотень решил играть моей судьбой. Волколаки помешаны на своих истинных парах, а отдуваться приходится мне.

Хотя в том, что Лотрейн будет сидеть под замком, есть свой плюс. У меня будет больше шансов осуществить задуманное…

Размеренным ходом экипаж привез нас в резиденцию Эзры Лотрейн в Джифейри. Утром мы оставили здесь свои вещи и прислугу, которая приехала с нами с запада.

Волколака не бывало в поместье больше двух лет. К приезду хозяина слуги торопливо наводили порядок, но было заметно, что они не справляются с большим объемом работы. Сад зарос, окна в пыли, а дорожки усыпаны сухими листьями. Никто не рассчитывал, что хозяин вернется в столицу. Но меня это мало волновало. Я провела несколько дней в дороге и мечтала хоть немного отдохнуть.

В голове крутились вопрос альфы — кто я такая? Я сама хотела узнать ответ. Воспоминания стерли, словно по велению волшебной палочки. Я не знаю своего имени, сколько мне лет, был ли у меня супруг или семья.

Очнулась в экипаже рядом с Эзрой, который торжественно мне предрек судьбу его избранницы и продемонстрировал след вязи на руке. Браслет и по сей день находит там, как оковы, которые не дают уйти от волколака. Узнать, кто я, и разыскать близких Эзра мне не дал. Сначала он оттягивал момент, а потом резко ухудшилось мое здоровье, и стало не до этого.

Несмотря на магическую связь, пылких чувств у меня к нему не возникло. Единственное, что я ощущала — это благодарность. Он спас мне жизнь, заботился и оберегал во время болезни и не причинял зла. Порой я ловила на себе его вожделеющий взгляд, но слабое здоровье пресекало его поползновения. Последние месяцы я пошла на поправку, и меня начинало тревожить, что Эзра все больше стал засматриваться на меня.

Как мужчина он меня не привлекал. Быть его избранницей я не собиралась. Уверена, с этой вязью была какая-то ошибка.

— Я займусь делами, а ты пока осваивайся, — вырвал меня из размышлений Эзра.

— Хорошо, — тихонько ответила я и покинула экипаж.

Возле дверей нас ждал управляющий. Эзра задержался с ним, а я поторопилась в дом. Забежала в холл и по дубовой лестнице поднялась на второй этаж. Подошла к двери, прислушиваясь к звукам в комнате. Эмма что-то размеренно говорила, но я не могла разобрать слов.

Отворила дверь и увидела умилительную картину: нянька в белом чепце и переднике сидела за детским столиком. На соседнем стуле расположилась кукла с фарфоровым личиком. Справа — ее хозяйка, моя дочь Хлоя.

— Мама! — воскликнула девочка и кинулась меня обнимать.

Я подхватила дочку на руки, рассматривая ее личико: аккуратный носик, розовые щечки и голубые глаза, один в один как мои. Но темный цвет волос ей достался от отца.

— Зря вы взяли ее на руки, госпожа Бэтани. Вы еще не совсем поправились, вам нельзя поднимать тяжести, — забеспокоилась Эмма.

— Хлоя легкая, как пушинка. Мне совсем не тяжело.

Дочка обняла мою шею руками.

— Она скучала по вам. Все спрашивала: «Где мама?». Пришлось занять ее чаепитием.

Дочка сползла с моих рук и потянула меня к игрушечному столику. Эмма выдала мне детскую фарфоровую чашку и блюдце, на которое я положила невидимое пирожное.

Эзра не был отцом Хлои, хотя и признал ее своей дочерью. Когда я очнулась после потери памяти, оказалось, что я ношу под сердцем ребенка. Я не знала, кто отец, но отказываться от дитя не собралась.

Беременность протекала очень тяжело, в момент родов я чуть не лишилась жизни. Спустя год я до сих пор не восстановила здоровье.

Мое слабое здоровье стало одной из причин, по которой мы приехали Джифейри. Эзра хотел обратить меня в оборотня.

Волколаки очень плодовиты, но выносить их ребенка обычной женщине очень трудно. Беременность отнимает все силы, и зачастую заканчивается гибелью матери и дитя. Девушек инициирую и только после они могут без последствий родить здоровых малышей.

Проблема заключалась в том, что каждую инициацию должен одобрить альфа семьи. Без этого может произойти громкий скандал, последствия которого будут весьма печальны. Доходило даже до умерщвления незаконно обращенных оборотней.

Волчьи кланы следят за чистотой крови, и не особо радуются приходу в семью чужаков. Поэтому Эзра долго тянул с визитом в столицу, ведь догадывался о реакции Илая. Я тоже не ожидала радушный прием, но не могла предположить, что незнакомый мужчина кинется меня целовать при первой же встрече!

До сих пор мороз по коже от того поцелуя. Насколько нужно быть беспринципным типом, чтобы вытворить такое у всех на глазах.

Эзра намерен узаконить наши отношения сразу же после того, как меня превратят в оборотня. Поэтому, ссора с Илаем мне только на руку.

— Госпожа Бетани, — отвлекла меня Эмма, — Мы с Хлоей прогуляемся перед ужином. Вы пойдете с нами? За домом есть замечательный пруд с дикими утками.

— Я распакую свою вещи и присоединись к вам.

Нянька стала собирать дочку на улицу. Я поднялась из-за стола и вышла в коридор. Моя комната находилась по соседству.

Открыла дверь и осмотрела просторную гостевую спальню: больная кровать, шкаф и оттоманка из одного гарнитура. В углу туалетный столик с пуфиком. Дверь в соседнюю комнату вела в мою личную ванную.

С Эзрой мы жили отдельно, хотя он несколько раз поднимал тему совместного проживания в одной спальне. Меня выручала беременности и период восстановления после нее. Но уже пару месяцев я чувствую себя лучше, и старые тревоги снова возвращались.

Я подняла чемодан у двери и переложила на кровать. Никому не разрешала притрагиваться к моим вещам.

Вместе с новыми платьями в сумке был наряд, в котором меня нашел волколак. Я трепетно берегла его, как частицу прошлой жизни. К тому же в его кармане я нашла небольшой флакончик с розовой жидкостью. Мне удалось утаить находку от Эзры, и скрывать на протяжении двух лет.

Я надеялась вспомнить, что это за зелье, но ничего не выходило. В душе лелеяла мечту, что это варево освободит меня от брачных уз. Быть женой оборотня я не собиралась, но мне хватало ума не говорить ему об этом. Я молчаливо соглашалась с его предложениями, планируя побег. Хлоя была совсем крошкой, и я слишком слаба, чтобы сбежать от него. Но времени оставалось очень мало.

Единственное место, где волколак не имел власти — Северное королевство. Именно туда я собиралась с дочкой.

Я распаковала чемодан и перевесила наряды в шкаф. Флакон с розовой жидкостью спрятала в горшок, который стоял на окне. Прикопала его землей, чтобы никто не смог найти.

Закончила с гардеробом и спустилась по лестнице на первый этаж. В этот момент во входную дверь постучали, и дворецкий впустил незнакомца.

Мужчина производил неприятное впечатление, хотя внешне выглядел опрятно. Он был высокого роста, худой настолько, что одежда на нем болталась, как мешок на палке. Лицо бледное, нос длинный. Но больше всего меня поразил холоднокровный взгляд.

— Дорогой друг, как я тебя заждался, — из соседней комнаты на встречу гостю вышел Эзра, — Ты все принес, о чем мы договаривались?

Хромой кивнул, указываю на небольшой черный ридикюль в руках.

— Рад встречи, — ответил сдержанно, пробегаюсь по мне взглядом.

Эзра обратил внимание, что я стала свидетелем их встречи.

— Это моя невеста, Бетани, — представил меня он, — Она уже уходит. У нее дела.

Я робко поздоровалась и вышла, так и не узнав причину визита неприятного человека. Эзра даже не удосужился назвать его имени. Интересно, что у них за общие дела? И что хоронит он в своем черном чемодане?

Ответы на вопросы мне не получить. Эзра не считался с моим мнением. Несмотря на статус истинной пары волколака, я была, скорее, пленницей, чем будущей равноправной хозяйкой.

Через черный ход вышла на веранду заднего двора. Эмма оказалась права. Здесь замечательно: сад разросся, но в этом было свое очарование. Поросшие травой дорожки вились вокруг деревьев и цветущих кустов сирени. Из темно-зеленой поросли выглядывали цветы васильков и маков. Над небольшим прудом возвышался мостик, с которого Эмма с Хлоей кормили хлебом уток.

Интересно, ее отец ищет нас? Наверное, он считает меня без вести пропавшей. Прошло уже два года, за это время он, наверное, уже обзавелся новой семьей. Встретить бы его! Может, он сможет освободить меня из лап Эзры?

В дальнем конце сада я заметила небольшой склеп из серого камня с колонами и фигурным карнизом. Мне захотелось рассмотреть его поближе. Я направилась к нему по дорожке мимо пруда. Вокруг увидела несколько могил, но меня они не интересовали. Я загорелась желанием войти в склеп и не замечала ничего вокруг.

Дверь была старой и ветхой. Сюда давно никто не входил. Я дотронулась до ручки, объятая странным предчувствием, толкнула ее и вошла. Как только дверь захлопнулась за моей спиной, все изменилось. Вместо старого могильника я очутилась в большом рабочем кабинете. Сквозь тяжелые занавески пробивался яркий свет. Возле окна стоял секретер, на нем пара погашенных канделябров. От пола до потолка располагался огромный книжный шкаф. Книги — роскошь, а в таком количестве их может позволить себе только состоятельный человек. Это место точно не склеп на заднем дворе поместья Эзры. Каким-то магическим образом меня перенесло сюда. Если бы не Хлоя, можно было уйти от Эзры прямо сейчас, но я не могла бросить дочь. Я должна вернуться.

Попятилась к волшебной двери, но наткнулась на неожиданное препятствие.

— И что ты тут делаешь? — прозвучал незнакомый голос над ухом.

Я отпрыгнула, будто обожглась. У входной двери стоял альфа Лотрейнов, сложив руки на груди. Отшатнулась от него и уперлась в секретер. Кроме двери за его спиной, других путей отступления не было.

Мужчина смотрел беззлобно, но со странным блеском в глазах.

— Я…

— Да, ты. Как там тебя?

— Бет… Бетани… — запиналась, пытаясь найти разумное объяснение происходящему.

— Что ты здесь делаешь, Бетани? Шпионишь для своего женишка? — он резко приблизился, и я облокотилась о стол.

До побелевших костяшек на руках вцепилась в край деревянного полотна.

— Нет. Вы не поверите, но это произошло случайно. Я открыла дверь в одном месте, а оказалась здесь.

Он внимательно наблюдал, считывая каждую мою эмоцию.

— И раньше такого никогда не случалось?

— Сегодня впервые. Это какие-то чары.

Илай ухмыльнулся.

— Магия это или нет, но ты незаконно проникла в чужой дом. Я должен вызвать дознавателей. Вдруг ты что-то украла? Или подкинула мне в кабинет какой-нибудь заговоренный талисман?

— Не надо вызывать дознавателей! Эзра будет в ярости, если узнает об этом. — Его покоробило от упоминания имени брата. — Я даю честное слово, что ничего не крала и не подбрасывала.

— Я не могу быть уверен в этом. Давай договоримся: я не расскажу Эзре, что застал тебя в своем кабинете, и отпущу с миром. А ты выполнишь две мои просьбы.

— Почему две?

— Я же молчу про твое проникновение — это первая моя услуга, и отпускаю — это вторая. Все честно.

Идти на сделку с врагом своего жениха дело рисковое, но выбирать мне было не из чего.

— Хорошо. Что вы предлагаете?

— Для начала перейдем на «ты». Это обращение мешает мне плести интриги за спиной брата, — пошутил Илай, и я не смогла сдержать улыбки. — Так-то лучше. Ты очень красивая, когда улыбаешься.

Он смотрел на меня с такой нежностью, что я невольно покраснела.

— Спасибо, — произнесла еле слышно.

Он снова стал суровым и безразличным.

— Мне нужна прядь твоих волос — это первое условие.

— Зачем?

— Ты думаешь, я скажу тебе правду? — ухмыльнулся он. — Нужна и все. Не хочешь, можем отменить наш договор.

— Нет-нет, я согласна, — коснулась рукой прически, выдергивая из нее несколько шпилек, и локоны рассыпались по плечам. — Берите… бери, сколько нужно.

Альфа расстегнул сюртук, из-под которого достал кортик. Ловким движением отрезал небольшую прядь волос и положил ее на стол рядом с моей рукой.

— В главном городском парк Джифейри есть лабиринт. Он довольно большой и запутанный. Если первой раз зайти в него, можно с легкостью заблудиться. Приходи туда завтра к семи часа вечера. Оторвись от сопровождения, а я тебя встречу. Никто не узнает, что мы виделись. Мне нужно кое-что у тебя спросить. Это не будет касаться Эзры и наших с ним дел.

— Я не уверена, что у меня получится прийти.

— Постарайся, Бетани. Это в твоих интересах. Если не придешь, у меня останется прядь твоих волос как доказательство того, что ты была в моем доме.

— Ладно. Я приду.

Беляночка ушла так же внезапно, как и появилась. Илай долго смотрел на дверь соседней комнаты, через которую проводил ее обратно. Отпускать не хотелось, но удерживать силой он не мог — все равно дар вернул бы ее обратно. К тому же он видел, как она стремилась вернуться. Анна его не помнит, Эзра что-то сделала с ее воспоминаниями. Илай готов был разбить чертову шкатулку, но, предчувствуя это, она не желала появляться ему на глаза.

Волколак вернулся в свой кабинет и сел за стол. Возле документов лежал белоснежный локон.

Внезапно в кабинет постучали, и, не услышав разрешения, в комнату вошла Эрэн. Илай спрятал прядь волос в верхний ящик, но невеста заметила, хоть виду и не подала.

— Можно войти? — она подошла к столу и села на него, закинув ногу на ногу.

— Ты уже здесь. Зачем спрашиваешь?

— Мало ли. Может, ты не хочешь меня видеть? Или разлюбил и решил не брать в жены.

— Я отложил нашу свадьбу из-за появления Эзры. Когда разберусь с ним, вернусь к нашей помолвке.

— Значит, это все из-за Эзры, а не из-за внезапно воскресшей бывшей любви?

— Девушка похожа на твою сестру, но я не уверен, что это она. Ты ревнуешь к призраку, Эрэн.

— Не ревную. Я знаю, что мне ничего бояться. Ты же меня любишь и не бросишь.

— Конечно, — ответил он кратко.

Она потянулась к его лицу и, обхватив руками, прикоснулась к губам своими. Но этот поцелуй не шел ни в какое сравнение с утренним, который Илай украл у беляночки. После ее появления ласки Эрэн стали пресными и безвкусными.

Но невеста альфы не заметила отчуждения. Она отстранилась, поглаживая Илая по щеке.

— Ой, я забыла тебе сказать. Тебя искал какой-то генерал. Дворецкий просил передать, что тебя ждут в главном зале.

— Действительно забыла?.. Ведь могла сразу передать, — ухмыльнулся он.

— Могла, но не захотела, — капризничала Эрэн.

— Мне пора, — он поднялся и поправил сюртук. — Пойдём, провожу до твоей комнаты.

— Конечно, — произнесла девушка и случайно коснулась рукой своего уха. — Я потеряла сережку! Наверное, она закатилась куда-то в твоем кабинете.

Она спустилась и стала заглядывать под стол.

— Я позову прислугу. Они обыщут кабинет. Меня ждут.

— Да, я все понимаю. Иди. Я потом тебя найду.

Илай выше из комнаты, оставив девушку одну.

Эрэн выдержала паузу и подошла к его секретеру. Отворила верхний ящик, на дне которого лежал локон Анны. Вороватым взглядом пробежалась по столу, схватила нож для писем, отрезала свой локон, который выбивался из прически, и заменила его на волосы Анны. Прядь соперницы засунула в карман и захлопнула ящик с подменой.