Непокорный трофей

Глава 9

Утром я проснулась бодрой и полной сил. Вчерашний день прошёл как в тумане. Я просыпалась не более чем на четверть часа, пила какой-то отвратительный отвар и снова засыпала.

Илай был рядом. Он подавал мне лекарства, крепко обнимал и осторожно поправлял одеяло.

И сегодня первое, что я увидела рядом — этого громадного полуобнаженного мужчину с разметавшимися по подушке длинными темными волосами.

А вместо вчерашних пионов на прикроватной тумбочке стояли свежесрезанные хризантемы. Их аромат смешался с воздухом, казалось, я нахожусь на лугу, а не в родовом поместье Лотрейнов. Я осторожно приподнялась и тихо, чтобы не разбудить волколака, подвинулась к краю кровати. Не успела ногой коснуться пола, как в спину прилетел грозный вопрос:

— Сбежать решила? Хорошая попытка, но в прошлый раз вышло намного лучше.

— О чем ты? — обернулась я к Илаю.

Он запрокинул руки за голову, рассматривая меня таким взглядом, словно я голая.

— Не помнишь? — спросил с ухмылкой. Я пожала плечами. Волколак вел себя странно. — Ничего, скоро вспомнишь.

— О чем ты говоришь?

— Поправляйся. Набирался сил. А потом вернемся к этому разговору. Ты куда собралась?

— В ванную. Хочу привести себя в порядок, — ответила простодушно.

— Подожди. Я тебя отнесу.

— Не надо! — заартачилась, но поздно — Илай поднялся с кровати и подхватил меня на руки. — Не надо меня носить. Я сама могу идти.

— Мне не тяжело.

— Не в тяжести дело. Твоя доброта мне слишком дорого обходится. Я лучше сама как-нибудь.

Попыталась вырваться, но Илай лишь крепче прижал меня к себе.

— Нет уж. Если я взялся за какое-то дело, то довожу его до конца.

Ударом бедра отворил дверь и занес меня внутрь. Посреди стояла латунная ванна на высоких ножках. К моему удивлению, в ней уже была налита вода. Илай аккуратно поставил меня на ноги, но не выпустил из рук. Обнимал за талию, страхуя от падения. Хотя, я уверена, он не только ради моей безопасности держал меня.

— Спасибо за помощь. Дальше я справлюсь без твоей помощи.

Илай изобразил такое фальшивое удивление, что мои уста дрогнули в улыбке.

— Как? А вдруг захлебнешься? Я не могу рисковать твоей жизнью. Раздевайся.

Я нахмурилась. Перспектива пахнуть, как торговка с рыбного рынка, куда приятнее, чем щеголять перед Илаем в чем мать родила.

— Что-то мне уже перехотелось принимать ванну.

Я попыталась вернуться в спальню, но он перегородил дорогу:

— Тебе нечего стесняться, я уже все видел, — напомнил с хитренькой ухмылкой, которую захотелось стереть с лица чем-нибудь тяжелым.

Его наглость вызывала желание утереть ему нос. Хочет поиграть со мной? Ещё посмотрим, кому от этого будет хуже.

— И правда, чего стесняться?..

Сделала шаг к ванне, подхватила подол сорочки и стянула ее через голову. На мне осталось лишь нижнее белье и бинты, которые крепко стягивали грудь и предплечье.

Илай прошелся по моему телу голодным взглядом. Я повернулась к нему спиной и откинулась волосы набок.

— Поможешь избавиться от повязок? — бросила через плечо.

Зачарованный моим видом, он не сразу понял, чего я от него хочу. Лишь спустя пару мгновений кинулся торопливо выполнять просьбу.

Белые ленты упали к моим ногам, и я прикрыла рукой обнаженную грудь. На коже не осталось и следа от ранения.

— Спасибо. С остальным я справлюсь без посторонней помощи.

Не оборачиваясь к нему, стянула с себя белье и грациозно забралась в теплую воду. Откинулась, раскинула руки по бортикам, позволяя волколаку увидеть себя во всей красе. Даже смотреть на него не пришлось, по тяжелым вдохам было понятно, что Илай следил за каждым моим движением.

— Чудесно, — закрыла глаза от удовольствия и спросила: — Когда слуги успели наносить воду?

Волколак ответил после паузы.

— Ванна заклятая. В ней всегда чистая теплая вода.

Повернула голову к Илаю, который пожирал меня взглядом. В его глазах горел жар желания. Я выставила из воды одну ногу по щиколотки:

— Намылишь мне ножки? После ранения не могу дотянуться, плечо начинает ныть.

Он тяжело сглотнул и подошел к столику, на котором стояли баночки с эфирными маслами и мыльными растворами. Вылил на мочалку содержимое одного из флакончиков, и очень скоро в его руке образовалось пушистое пенное облачко. Волколак оперся на край ванны и аккуратно потер мою ногу.

— Хорошая ванна. Большая. В нашем доме с Эзрой намного меньше. Двум взрослым людям было очень тесно, а в этой уместилось бы даже трое. — Илай бросил на меня хмурый взгляд, на лице заиграли желваки. Упоминание имени двоюродного брата портило ему настроение. Если он решил приударить за мной, то пусть наслаждается обратной стороной общения со мной. — Зато кровать была что надо. Можно было лечь на спину, раскинуть руки и не касаться лежащего с тобой в одной постели.

— Хорошая кровать для того, чтобы потеряться, — поддел меня волколак.

— Если есть желание, то преграды из пары одеял и подушек преодолеваются в считанные секунды. Ты ведь знаешь как это — лежать рядом со своей истинной парой, — парировала в ответ.

Он бросил натирать правую ногу и принялся за левую. Его лицо было беспристрастным, но жесты выдавали неприязнь к теме разговора.

— Спинку потереть? — спросил с усмешкой.

Я довольно улыбнулась и ответила самым добродушным тоном:

— Можно, но вряд ли у тебя получиться так же хорошо, как у Эзры.

— Я готов рискнуть.

И не отрывая от меня взгляда без единого предупреждения он залез в ванну. Я испуганно обхватила свои колени, не ожидая от него такой наглости.

— Ты что задумал?

— Ты же сама сказала, что в ванной хватит места для двоих. Почему бы не воспользоваться твоим предложением?

— Я тебя к себе не звала.

— Но я уже здесь. Теперь твоя очередь меня мыть, — кинул мне мочалку.

— Даже не подумаю.

Илай настолько огромный, что занял почти все место. Я жалась к стенке, чтобы не соприкасаться с его телом, но волколак как нарочно старался меня коснуться.

— И это твоя благодарность за мою заботу? — насмехался он.

— Какая забота, такая и благодарность. Купайся без меня, — бросила ему и гордо поднялась, чтобы выбраться из ванны.

Он быстро сориентировался: перехватил меня, притянул и усадил у себя между ног.

— Отпусти, — зло прорычала, но его руки держали крепче железных цепей.

— Я тебе еще спину не намылил. — Я безрезультатно упиралась. Волколак продолжил тоном, от которого я оцепенела. Властный бас прозвучал у меня над ухом: — Поиграть со мной решила? Я же не посмотрю, что ты новообращенная. Перегну через бортик и возьму так, что ты надолго забудешь все мужские имена.

— Только попробуй. И тогда я всем расскажу о твоем произволе.

— Не так-то просто говорить о том, что запретил альфа твоей стаи. Если я захочу, ты вообще не сможешь разговаривать без моего разрешения. Считай это первым и последним предупреждением. Я доходчиво объяснил?

— Да, — произнесла раболепно. — Теперь я могу идти?

— Поцелуешь меня и будешь свободна, — ответил теперь привычным тоном.

Я скрестила руки на груди. Мне хотелось выцарапать ему глаза, а не выполнить его просьбу.

— Лучше сидеть в ванне до конца своих дней!

Вместо новых угроз и тирады я услышала лишь тяжелый вздох.

— Что за волколака я привел в стаю? Все приходится делать самому, — наигранно ответил и поцеловал меня у основания шеи. От неожиданности я дернулась. — Не бойся. Я держать не стану. Хочешь уйти — уходи.

Тембр голоса стал мягким и обволакивающим. А каждое слово он чередовал с новым поцелуем. Илай отпустил мои предплечье, слегка придерживая за живот. Каждое прикосновение его губ вызывало волну мурашек. Я не знаю, почему не ушла. Может, виной его чарующий тон, или мне стало любопытно, какую игру он затеял? Но мне нравилась эта игра.

За чередой поцелуев я не заметила, как его рука опустилась в самый низ живота. Я дрогнула и посмотрела на Илая через плечо — он замер. В его маслянистом взгляде читалось неутолимое желание.

Мгновение он смотрел мне, словно спрашивал: продолжать или остановиться? И вместо ответа я обхватила его лицо и поцеловала в губы. Подалась вперед, открываясь новым ощущениям.

Илай укутал девушку в большое махровое полотенце, отнес в спальню и положил на кровать. Стоило Анне коснуться подушки, как она сразу же заснула. Новообращенные оборотни всегда много спят. Это обусловлено перестройкой организма.

Волколак залюбовался спящей девушкой, но чудное мгновение нарушил почти беззвучный стук.

Альфа подошел к двери и отворил, не стесняясь своей наготы. На пороге стоял Эмиш.

— Вы просили не беспокоить, генерал, но к вам пришел лорд Мирэй Лотрейн. Он требует срочную аудиенцию.

— Передай, что я сейчас спущусь.

Эмиш кивнул и ушел.

Илай беззвучно оделся, чтобы не разбудить Анну. Мирэй — главнокомандующий полком восточного фронта. Он мог бы претендовать на место альфы, но преклонный возраст не позволил ему отстоять это звание перед другими волколаками. Он слишком умен, чтобы влезать в перипетии семейной борьбы за главенство клана. Зато на поле боя ему не было цены.

За хитрость и изобретательность Илай его очень ценил. К тому же Мирэй входил в состав старейшин клана. А значит его срочный визит не сулил ничего хорошего.

Илай напоследок взглянул на спящую беляночку и вышел в коридор. У двери комнаты стояли два охранника. Пусть волколак проводил с Анной почти все время, но оставить ее без присмотра даже на минуту не мог.

После того как его пытались убить в своем же доме, альфа стал более осторожным. До сих пор не удалось найти человека, который стрелял в него на маскараде. Илай имел много врагов: его высокое положение и главенство в клане многим не давало спокойствия. Но единицы могли преступить порог тихой зависти и решиться на убийство.

Первым, кто попал под подозрение, был Эзра. В этот день он был на маскараде, и в момент выстрела его нигде не было видно. Прямых улик его вины не было, лишь предчувствие, которое очень редко подводило полководца.

Стрелок хорошо разбирался в доме и ускользнул от охраны. У Эзры был сообщник. Сам бы он и трех метров не пробежал бы от преследователей со своей хромотой.

Пока Илай занимался девушкой, его подручные прочесывали окраины и притоны в поисках стрелка. Кто-то где-то должен знать о смельчаке, который рискнул лишить жизни самого лорда Илая Лотрейна.

Стрелок нужен был альфе, чтобы уличить двоюродного брата в покушении. Но время шло, а ищейки ничего не могли найти. Эзра отделался разгромным письмом, в котором потребовал вернуть ему Анну, и залег на дно. Словно дожидался чего-то. Хромой наполнил свой дом надежной прислугой, и даже за большие деньги никто не согласился доносить на хозяина.

Альфа спустился на первый этаж и прошел в кабинет. Внутри его ожидал посетитель.

Мирэю уже за шестьдесят, но военная выправка и волчья кровь делали его моложе своих лет. Длинные седые волосы его собраны в низкий тугой хвост. Пусть морщины добавляли возраста, но цепкий взгляд голубых глаз оживлял лицо.

Он повернулся к Илаю и пожал руку.

— Что-то важное, Мирэй? К чему такая спешка? У нас пожар? — спросил альфа, указывая посетителю на свободное кресло.

— Если бы. Война!

Илай сел напротив гостя и нахмурился.

— Откуда информация? Северяне ведут себя тихо после подписания мирного договора.

— Тихо и незаметно они собирают войска. Гедеону удалось навести порядок, и теперь король-самозванец планирует идти в наступление. Не дают ему покоя наши приграничные города.

— Придется устроить ему радушную встречу. Император в курсе?

— Я только что был у него. Пока нет открытого объявления войны, но наши шпионы внимательно наблюдают за ситуацией.

Илай откинулся на спинку кресла, раздумывая над словами старейшины.

— И кто же поведет в бой армию северян? Неужели его величество собственной персоной?

— У них появился молодой генерал. Ему удалось сплотить северную армию и утихомирить бушующую знать после переворота. Говорят, Гедеон молится на него. Его имя Дэмиан Эршир — племянник вашей невесты Ирэн Лино. Насколько я знаю, они родственники по матери. Поэтому, когда наследники Рэйгарда третьего бежали из страны, семья графа Эршира осталась на Севере. По неподтвержденной информации, именно благодаря ему Эрэн Лино узнала о планируемом нападении короля на бастардов и сбежала из страны раньше, чем до нее добрались солдаты Гедеона.

— Забавно. Я чуть не обручился с человеком, от племянника которого мне придется защищать собственную родину.

— В жизни бывают разные совпадения, — ответил беспристрастно Мирэй.

— А совпадение ли это? — пробормотал Илай.

— Тоже хороший вопрос. Но его лучше задать вашей невесте. Кстати, раз уж разговор зашел про дела сердечные, ко мне обратился Эзра. Он утверждает, что ты украл и удерживаешь против воли его жену.

— Они не женаты.

— Значит, то, что она сейчас у тебя, ты не отрицаешь? Ты ведь понимаешь, какой скандал произойдет, если Эзра вытащит эту историю на всеобщее обсуждение? Совет старейшин будет недоволен… Верни ему истинную.

— Она ему не принадлежит, он ее украл у меня.

— Это очень громкое обвинение. У тебя есть доказательства?

— Есть. И я предоставлю их совету после следующего полнолуния.

— Не люблю семейные скандалы, особенно накануне грядущего наступления северян. Надеюсь, все разрешится. Не хочется, чтобы наш клан раскололся.

— Не беспокойся, Мирэй. Я знаю, что делаю.

— Я верю в тебя, Илай. И буду ждать новообращенную на представлении перед всеми членами стаи. Надеюсь, к тому времени ты утрясешь все шероховатости с Эзрой.

— Обязательно.

Мужчины поднялись и пожали друг другу руки.

После ухода Мирэя Илай не сразу поднялся к беляночке. Он ожидал, что Эзра поднимет скандал и будет требовать возвращения Анны. Илай знал, как приструнить двоюродного брата. Вот только этого может оказаться недостаточно. Вдруг после всего Анна все же решит вернуться к хромому?

Морозный воздух распахнул деревянные ставни и ударил о разноцветные витражи. Если бы не глубокая ночь, слуги замка Шато-де-Грийе быстро бы справились с вольностью погоды и предохранили дорогое стекло от нападок ветра. Но в это время почти все спали. Лишь в одной комнате замка догорали свечи.

Молодой мужчина сидел за секретером и выводил чернилами на листке бумаги ровные строчки. Несмотря на принадлежность к северным народам, он не был обладателем светлой шевелюры. Из-за жгуче-черных волосы его можно было отнести к южанам. Поговаривали, графиня Эршир — прабабка Дэмиана — была падка на жарких южных мужчин.

Возле окна на цепочке висела птичья клетка. Почтовая сова переминалась с лапы на лапу в ожидании перелета. Ее путь лежал из холодного севера в самое сердце юга — она уже не раз его преодолевала.

Дэмиан Эршир и Эрэн Лино поддерживали связь, но из-за нового назначения Дэмиана главнокомандующим армией Северного королевства писать получалось только в случае крайне необходимости.

Он обмакнул кончик пера в чернила и вывел:

«Три дня назад от яда скончалась королева-мать Оливия Макфраер. Информацию держат в секрете, чтобы не было паники. Гедеон заливает горе вином. В проблесках страдает от приступов паранойи. Считает, что после смерти родительницы заговорщики придут за ним.

Я огорчен твоим последним письмом. Я рассчитывал на Лотрейнов. Делай что хочешь, но ты не должна отходить от намеченного плана. Времени осталось совсем немного.

Р.S. Яд, что ты передала, оказался очень хорош».

Дэмиан вложил записку в конверт, открыл клетку и привязал послание к лапе птицы. Распахнул витражное окно, впуская в комнату морозный воздух. Огонь в камине задрожал, но не погас. Сова раскинула крылья и поднялась в темное звездное небо.

Северянин закрыл окно, поморщившись от холода. Обвел взглядом комнату в поисках того, чем согреться — из одежды лишь китель висел на спинке его кресла. И толку от него будет не много.

Мужчина подумал, что проще кинуть полено в камин, но не успел это сделать — входная дверь скрипнула, и в дверном проеме появился наблюдатель.

Медленно Дэмиан вернулся в кресло, не открывая взгляда от незваного гостя. Тихонько открыл верхний ящик и извлек из него тарелку с имбирным печеньем и конфетами, которое припасено для этого случая.

Гость тихонько толкнул дверь, и на залитом светом паркете появилась темноволосая девочка двух лет. На ней была хлопковая ночная сорочка с коротким рукавом, а по полу она ступала босыми ногами. Волосы были расплетены. Казалось, девочка только что поднялась с постели, но заблудилась и оказалась на пороге кабинета Дэмиана. Она прошла в центр комнаты, заползла на стул и уселась на стол, свесив голые ноги. Взяла имбирное печенье и с наслаждением откусила кусочек.

Эршир снял китель со спинки кресла и накинул его на девочку. Тяжело вздохнул.

— Твоим родителям нужно поотрывать руки за то, что пускают тебя гулять по морозу в таком виде.

Хлоя посмотрела на мужчину понимающим взглядом, но ничего не ответила. Вслед за имбирным печеньем по комнате разлетелся шелест фантиков.