Нерушимые связи

Глава 24

Эвелина

Поговорив с Энджи, Джеймс открыл мне портал в выделенные для меня покои, чтобы я могла привести себя в порядок перед встречей с отцом.

Я только успела принять душ и выбрать себе платье, как гвардейцы принесли мне записку с приглашением спуститься через полчаса в императорский кабинет.

Пока я занималась своим внешним видом, я снова поймала себя на мысли, что несмотря на то, что Джеймса нет рядом, я не утратила чувства. Я все еще любила его! Я была такой же, как раньше, до разрыва связи истинных! Ну, может, более эмоциональной…

Ровно через полчаса за мой зашел Энджелл, как высший демон из моей свиты, и гвардейцы проводили нас в нужный кабинет. Как я и ожидала, там нас уже ждал император, мой отец, Дейвид и Джеймс.

Шелиак, Уильям и Дейвид сидели по одну сторону стола, а Джеймс по другую. После обмена приветствиями я заняла место справа от кронпринца, а Энджи сел рядом, то есть справа от меня. Мы расположились как два враждующих лагеря, каждый из которых будет яростно доказывать свою точку зрения. Только я не совсем понимала для чего нас всех собрали здесь и от чего нам стоит обороняться. У меня в голове промелькнуло, что для перевеса численности в нашу сторону не хватает Найджела, но он, скорее всего, еще не пришел в себя после вчерашнего рандеву.

— Раз все в сборе, думаю, стоит приступить, — начал император, обводя строгим взглядом меня и своего сына. — Вчера я официально отрекся от престола в пользу Джеймса. В свете последних событий, мое решение было продиктовано необходимостью передать престол более сильному магу.

— Спасибо, отец, что хотя бы сейчас снизошел и поставил меня в известность об этом! — язвительно прокомментировал Джеймс.

— К сожалению, я не рассчитывал, что мой сын решит за один вечер поставить крест на своей репутации, — не обращая внимание на комментарий Джея, продолжил император. — Твое вчерашнее появление, безусловно, вызвало фурор, и теперь вся Империя обсуждает, насколько разумным было мое решение передавать престол в такой сложный для Империи период настолько легкомысленному и несерьезному юноше! Это я еще корректно выражаюсь!

У Джеймса зло загорелись глаза, и он прямо встретил взгляд своего отца.

— А не проще заткнуть рот нашей любимой родственнице! — процедил он, продолжая сверлить отца раздраженным взглядом. — За последнее время Николь Колинг написала столько политических статей, что ее легко можно обвинить в государственной измене и прикрыть ее редакцию! Я одного понять не могу, на чьей она стороне?

— На своей собственной, — горько сказал император. — Ее интересует только продажа «Императорского ежедневника»! А твоя мать запрещает закрывать ее газетенку! Свобода слова, будь она неладна!

— Под удар попала и ты, Эвелина! — неодобрительно произнес Шелиак. — Ты не обычная демонесса, ты наследница Подземного царства! Тебе не престало развлекаться в компании трех взрослых парней!

— Один из которых является мои женихом, другой братом, а третий кузеном! — возмущено ответила я.

— Это неважно! Ты скомпрометировала себя, явившись на бал в таком виде и с таким сопровождением! — взревел Шелиак, и я порадовалась, что он еще не знает, где я провела эту ночь.

— Вас обоих не только высмеивают в прессе, но и ставят под сомнения ваши магические способности! — строго начал Дейвид. — Как можно было настолько ошибиться координатами портала? А твоя иллюзия, Лина? Что это за безвкусное розовое платье, а парней ты на похороны нарядила? Топорная работа и полное отсутствие внимания к мелочам!

Я с Джеймсом молча переглянулись. Так и хотелось сказать, что после такого количества алкоголя подвиг, что мы вообще были способны применить магию, но решила благоразумно промолчать.

— Вы поступили в Академию, но бросили обучение, до сих пор не состоялся ваш поединок в рунном круге силы! — снова начал на нас нападать император. — Естественно, что подданные стали сомневаться в ваших магических способностях!

— Мы остановили прорыв Бездны! Какие еще нужны доказательства наших способностей? — возмутился Джеймс.

— О вашем участии в сражении с шитаинами известно, но подданные лично не присутствовали при этом! А вот вчера все стали свидетелями вашей несостоятельности, как магов! — Уильям все больше и больше распалялся, — Сегодня же будет объявлена дата проведения вашего поединка в рунном круге силы! Он необходим, чтобы народ убедился, что наследники Велании и Харома все-таки обладают недюжинными способностями к магии!

Джеймс многозначительно посмотрел на меня, и я прочла в его взгляде, что сражаться со мной, даже в рунном круге, он не собирается. Поразмыслив, я тоже пришла к такому же решению и коротко кивнула ему.

— Мы не будем сражаться в рунном круге, — твердо сказал Джей за нас обоих. — Мы обладаем мощнейшей магией, и нет никакого смысла доказывать кому бы то ни было, чья сила преобладает.

— Я согласна с Джеем, — поддержала я любимого. — Мы представляем разные миры, и от этого поединка пострадает, либо Велания, либо Харом.

Оба правителя негодующе воззрились на нас, а вот Дейвид довольно улыбнулся.

— Они правы, — сказал дядя. — Это не решит наши проблемы, а лишь создаст новые. Сейчас ни для кого не секрет, что Лина — принцесса Тьмы, и ее сражение в рунном круге силы с Джеймсом будет выглядеть как попытка одного из мира взять вверх над другим. Неважно, каким будет результат этого поединка, это подорвет авторитет либо Лины, либо Джея.

Уильям с Шелиаком одновременно скрипнули зубами, но возражать не стали, согласившись с разумными доводами Дейвида.

— Но это еще не все наши проблемы, — строго сказал Дейвид, не давая нам расслабиться. — Лина с Джеймсом демонстративно нарушили все мыслимые правила этикета. Даже с учетом того, что вы оба считаетесь помолвленными, ваши публичные поцелуи, драки, и появление в обнимку в нетрезвом состоянии в разгар королевского бала не соответствуют допустимому поведению. До сих пор ходят слухи, что ваша помолвка фиктивна, и каждый день подданные ждут объявления о ее разрыве. Никто до конца не верит в серьезность отношений между наследниками Харома и Велании. А ваше неблагоразумное и легкомысленное поведение поставило крест на репутации принцессы Тьмы. Я понимаю, что Лина — демонесса, и ей свойственна некоторая темпераментность и импульсивность, но не до такой же степени!

— Давайте не будем забывать, что моя дочь и Джеймс переживают последствия разрыва связи истинных, — заметил Шелиак. — Это чудо, что они сейчас сидят рядом и не пытаются убить друг друга. Нет, я не одобряю их поведение, но оно привело и к положительным результатам… К вам же начали возвращаться чувства? — спросил он, окидывая внимательным взглядом меня и Джея.

— Да, — одновременно сказала я и принц.

Шелиак, Уильям и Дейвид многозначительно переглянулись.

— Это, конечно, замечательная новость, — произнес Дейвид, а затем строго посмотрел на нас. — Но это не отменяет того факта, что Эвелина была скомпрометирована. А поскольку вина за это лежит на Джеймсе, я считаю, что наши молодые возлюбленные должны перейти на новую стадию своих отношений!

— Ты хочешь объявить о свадьбе? — недоуменно произнес император.

— Я против! — тут же воскликнул Шелиак, ударяя кулаком по столу. — Лина не выйдет сейчас замуж за Джеймса! Если они поженятся до того, как она станет Повелительницей Харома, то утратит право на престол! А сейчас, в свете наших совместных проблем с Бездной, я не собираюсь возлагать на дочь обязанности по правлению Подземным царством, это слишком опасно! — при этом Шелиак осуждающе смотрел на Уильяма, явно не одобряя его решение скинуть бразды правления на своего сына в столь тяжелый период.

Я, Джеймс и Энджелл недоуменно переглядывались. Меня стало накрывать злостью. Какого дьявола они решают за нас как нам жить дальше?! Когда объявлять о свадьбе и объявлять ли о ней вообще? Нет, я согласна остаться с Джеем и стать его супругой, но что при этом будет с Харомом? Я же оставлю свой народ без законного правителя.

Что-то я не совсем поняла отца… Он хочет, чтобы я вышла замуж за Джея после того, как сама взойду на престол, но это случится даже не в ближайшем будущем. И как все это понимать?!

Вокруг меня заклубилась темная магия, но я взяла ее под контроль. Джеймс тоже был на взводе, я чувствовала, как по его телу проходят волны боевой королевской магии, но он тоже ее сдержал.

— Я ничего не говорил о свадьбе, — продолжил спокойно Дейвид, не замечая, что напротив него уже зарождается буря в моем лице и лице Джеймса. — Пусть подтвердят свою помолвку, пройдя обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов. Как только артефакт примет Эвелину и свяжет ее с Джеймсом брачными узами, она станет его нареченной, а подданные успокоятся, примут Лину своей принцессой, и ее репутации рядом с Джеймсом ничего не будет угрожать. При этом она останется принцессой Тьмы и не утратит право на престол. Конечно, по традиции этот обряд проводят накануне свадьбы, но законами Велании не запрещено отложить свадьбу на… некоторое время.

Я слышала об этом уникальном артефакте, способном создать брачные узы. Все представители правящей императорской династии испокон веков, перед свадьбой, приводили свои вторые половинки к родовому артефакту, который подтверждал, подходит ли избранница будущему императору. Артефакт проверял девушку на невинность, силу магии и способность родить достаточно одаренного наследника. Поскольку выбор невесты кронпринца достаточно важное мероприятие, от которого зависит будущее Империи, этот обряд проводили в присутствии лучших магов и представителей общественности, чтобы исключить обман, применение иллюзорной магии и прочих хитростей. После того, как артефакт подтверждал, что невеста соответствует все критериям, молодых связывала нерушимая брачная связь, очень похожая на лигаре. Разница только в том, что брачная связь не позволяет использовать магию друг друга, магические источники связанных никак не взаимодействуют и остаются разделенными. В остальном никакой разницы нет. Пара сможет чувствовать друг друга на расстоянии и ощущать эмоции своей второй половины. Разорвать же эту связь, в отличии от лигаре, можно безболезненно для партнеров, по обоюдному желанию.

Я знала, что сейчас у меня от злости уже горят глаза золотым демоническим пламенем. Я была готова взорваться. Какого дьявола они обсуждают мои отношения с Джеймсом, как будто нас самих тут даже нет?! Как будто мы ничего не решаем? Им даже не интересно наше мнение по данному вопросу! Нет, я не против прохождения обряда на родовом артефакте, к тому же я уже решила, что никому не отдам своего принца, но почему на нас даже никто не смотрит? Они общаются между собой и все решают за нас!

Но возмутиться я не успела, вместо меня это сделал мой жених.

— Лина не станет проходить этот обряд! — гневно воскликнул Джеймс, сверля дядю синими глазами.

Я чуть не воскликнула: «Почему это?», но сдержалась и раздраженно уставилась на кронпринца. Чего это он, не хочет связываться со мной брачными узами? Совсем страх потерял!

— Джеймс, ты разве не хочешь жениться на Эвелине? Не хочешь, чтобы она стала твоей нареченной? — осторожно спросил император.

Скрестив руки на груди, я негодующе уставилась на Джеймса, пусть только попробует ответить отрицательно, получит мощный удар телекинезом. Да, мне тоже не нравится, что тут все за нас решают наши родители, но в принципе идея-то хорошая! Я полностью согласна с отцом, я самый сильный демон, мне нельзя просто так взять и выйти замуж за императора Велании и тем самым утратить право на престол Харома. Что после этого случится с Подземным царством? Война, борьба за власть и трон? Не могу так поступить со своим народом. К тому же, если я правильно уловила идею Шелиака, он хочет, чтобы я вышла замуж за Джеймса, когда сама стану Повелительницей Харома.

Но что будет, если два правителя станут мужем и женой? Велания и Харом объединятся? Как было две тысячи лет назад? Очень интересная и радикальная мысль. Поразмыслив, я пришла к выводу, что мне определенно она нравится. Наши миры давно пора объединить, чтобы маги и демоны перестали терзаться выбором между Веланией и Харомом. Особенно остро этот вопрос касается полудемонов, которые одновременно принадлежат обоим мирам, и им сложно дается разлука с одним из них.

— Я женюсь на Лине, но этот идиотский обряд она проходить не будет! — твердо произнес Джей.

— Почему? — все-таки не удержалась я от вопроса, продолжая сверлить своего жениха взглядом. — Дейвид предложил хороший вариант решения нашей проблемы, я сохраняю право на престол, и при этом мы сможем на абсолютно законных основаниях быть вместе. А стану твой нареченной, и всем будет ясно, что свадьба — это только вопрос времени и политики.

— Ты не понимаешь! — сочувственно сказал кронпринц. — Обряд проводится в присутствии подданных и магов, мы не сможем обмануть его результаты, а ты сама его не пройдешь.

Он смотрел на меня со смесью сочувствия и ревности, а я пыталась понять, с чего он решил, что его родовой артефакт признает меня непригодной для него невестой.

— Потому что я демон? — спросила я.

Но ответил мне не Джей, а император.

— Твоя демоническая сущность никак не повлияет на решение артефакта, — уверенно сообщил он. — Он проверяет только невинность девушки, ее магический потенциал и проблемы со здоровьем, которые могут препятствовать рождению наследника.

Я озадачено перевела взгляд на Джеймса. И почему он тогда считает, что я не пройду обряд посвящения? Поскольку критериев, по которым артефакт отбирает подходящую девушку всего три, и из них Джей никак не мог усомниться в моем магическом потенциале и способности родить одаренного наследника, остается проверка на невинность…

Я с трудом сдержала рвущуюся наружу магию.

Да за кого этот идиот меня принимает? Он что, совсем сдурел? Намекает на такое в присутствии моего отца, императора и Дейвида!

Я сделала глубокий вдох, и перевела взгляд на сидящих напротив мужчин. Шелиак явно сдерживал улыбку, Дейвид отводил взгляд, а вот император выжидающе смотрел на меня.

— Значит, так, — сказала твердо, поднимаясь и обращаясь сразу ко всем. — Поскольку закон Велании обязывает всех невест наследников престола проходить обряд на родовом артефакте, я пройду его по всем правилам. Если артефакт признает меня достойной стать женой будущего императора, я останусь с Джеймсом как его нареченная, если нет — разорву помолвку.

— Лина, нет! Нам не нужен никакой родовой артефакт, мы и без него можем быть вместе! Мы самые сильные маги в обоих мирах, никто не посмеет оспорить наше решение! — воскликнул Джеймс, хватая меня за руку. — А наш союз объединит Харом и Веланию, создадим новое государство, в котором демоны и маги смогут свободно перемещаться между мирами! Зачем нам этот артефакт, мы и так знаем, что идеально подходим друг другу!

Вот же упертый! Ну почему с ним всегда так сложно? Почему он так уверен, что я не невинна? Неужели я своим поведением навела его на мысль, что неразборчива в сексуальных связях? Видимо, не нужно было оставаться у него сегодня на ночь…

— Я согласен с Линой, — с милой улыбкой сказал отец, — она должна пройти проверку на вашем родовом артефакте.

— Я не согласен! — настаивал на своем Джеймс, сверля меня недовольным взглядом.

— Сын, ты в меньшинстве, — резонно подвел итог император. — Здесь все, кроме тебя, согласны представить принцессу Тьмы перед родовым артефактом Стеферсонов. Пусть магия определит, насколько Эвелина подходит тебе в качестве будущей супруги.

Джей смерил своего отца взглядом, не оставляющим сомнений, что ему глубоко плевать, кто и что думает, он все сделает по-своему.

— И раз уж мы говорим о предстоящем союзе моей дочери, — сказал Шелиак. — То я считаю разумным напомнить, что после проверки Эвелины на родовом артефакте Стеферсонов Джеймс также должен будет пройти проверку по законам Харома. От нее будет зависеть, сколько прав будет у Джеймса, как у мужа будущей Повелительницы Подземного царства.

Я недовольно посмотрела на своего отца, но тот ответил мне решительным взглядом правителя демонов. Он не отступится от своего решения. А я даже не знаю, что на это ответить. По законам Харома, моему избраннику может бросить вызов любой демон Подземного царства. И если Джей проиграет хотя бы одному демону, он не станет править подданными Харома, а будет считаться только супругом правителя без соответствующего права голоса при решении государственных вопросов.

Моя мать была женой Повелителя Харома без права голоса. Она не была боевым магом и не смогла бы выстоять в поединке ни с одним демоном, поэтому сразу отказалась от притязаний на все права, связанные с правлением Подземным царством. Но вот Джеймс, как носитель королевской магии, вполне может справиться даже с самыми сильными высшими демонами. Я посмотрела на Джеймса и поймала его твердый и уверенный взгляд.

— Разумеется я приму вызов любого из демонов Подземного царства, — произнес Джей, сжимая мою руку. — И не только для того, чтобы править подданными Харома, я хочу доказать, что достоин стать мужем принцессы Тьмы, чтобы больше ни у кого не было вопросов по поводу моей недемонической сущности!