Нерушимые связи

Глава 40

Эвелина

Этой ночью я практически не спала, все прокручивала слова императора о пророчестве Луизы, которое она сделала ему еще в период своей жизни в Империи. Она предсказала Уильяму, что, когда мир станет как никогда уязвим от созданий Бездны, он должен будет передать трон своему сыну, чтобы сохранить право Стеферсонов на престол Велании. В противном случае подданные Империи присягнут демонической принцессе, а Стеферсоны будут уничтожены.

Когда Луиза делала это предсказание, она еще не знала, что станет матерью этой самой демонической принцессы. Сама того не зная, она защищала правящую династию от своей дочери-захватчицы. Интересно, если бы она знала, что узурпатором Велании станет ее дочь, она бы рассказала об этом императору? Или не стала бы действовать против родной дочери?

Но одного понять не могу, почему у меня до сих пор ни разу не возникло желания захватит власть в Империи? Даже когда у меня не было чувств, и я ненавидела Джея, такое мне и в голову не приходило! Я искренне считаю, что Джеймс будет прекрасным императором, и даже в мыслях не посягаю на его право на престол! А идея уничтожить Стеферсонов и вовсе кажется мне дикой! Пусть я и демонесса, но я против неоправданной жестокости!

Я заверила в этом императора и самого Джеймса, который сказал, что не сомневается во мне, и в любом случае я, как его супруга, стану императрицей Велании, и мне незачем искать кровавый способ занять престол Империи.

А, может, мама поэтому и изменила мою судьбу, чтобы я не выросла жестокой захватчицей? Я вспомнила, как в «Золотом фламинго» слушала ее обращение к себе, она говорила, что, разлучив меня с отцом, помешала мне вырасти избалованной принцессой. А что, если не только этим она руководствовалась? Может, она видела, как воспитание Шелиака сделает из меня жестокую демонессу, и на долгие годы лишила меня отца, чтобы изменить мои жизненные ценности и спасти мир от моих действий? Я ведь действительно сильна, и, если бы задалась целью свергнуть правящую династию Стеферсонов, у меня могло бы получиться…

Чтобы захватит власть в Империи, мне нужно было бы только победить императора, а он бесспорно слабее меня. А что может быть более соблазнительным, чем свергнуть слабого правителя? К тому же, когда в мире такая нестабильная ситуация… Я могла специально выпустить тварей Бездны в Империю, чтобы посеять смуту… А пока Джеймс был бы занят защитой своих подданных — захватить власть…

Теперь понятно, почему император так хотел, чтобы я сразилась с Джеймсом в рунном круге силы, чтобы показать своему народу, что кронпринц Империи сильнее принцессы Тьмы! Чтобы у них и в мыслях не возникло усомниться в могуществе будущего императора и уж тем более присягнуть мне, если я вдруг захвачу всласть в Велании. В рунном круге я не смогу использовать темный дар, только человеческую магию, и Уильям считал, что в таком случае я бы выглядела слабее его сына и уже не смогла бы занять его законное место. Меня бы попросту не поддержали маги, которые бы безусловно заняли сторону более сильного претендента на трон, то есть Джеймса.

Вот только сам по себе престол Велании мне абсолютно не интересен. Я не стану ради него свергать законную правящую династию. Нет, я готова как супруга Джеймса возложить на себе обязанности императрицы, но только если рядом будет любимый человек. И только ради него я разделю его бремя правления. Без Джеймса мне эти привилегии не нужны.

Но об этом можно пока не беспокоиться. Отец сказал, что поженимся мы не раньше, чем он передаст мне трон Повелительницы Харома, чтобы не оставлять свой народ без законной наследницы, а отрекаться от престола в ближайшем будущем он не собирается. Сказал, что сейчас не то время, чтобы взваливать на неопытную девушку все проблемы Подземного царства. А раз моя свадьба с Джеймсом переносится на неопределенный срок, то и править мне предстоит Харомом и Веланией ой как не скоро.

Мы с Джеймсом все равно будем вместе, как только я пройду обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов. Нас свяжут брачные узы, но формально я останусь принцессой Харома со всеми правами на престол. А вот когда стану Повелительницей, тогда мы и поженимся, объединив тем самым оба мира.

Мне было страшно от ответственности, которую на меня возлагали, и я боялась, что не справлюсь, стану плохой правительницей. Меня не готовили к тому, чтобы править, меня воспитали просто сильным боевым магом, не рассказывали, как управлять целым миром! И пусть последние полтора года Шелиак вводил меня в курс политической обстановки в Подземном царстве, этого явно было недостаточно. Я не Джеймс, которого с детства воспитывали как будущего императора, я не уверена, что у меня получится. Сомнения в своих лидерских качествах терзали меня, но я гнала их прочь. Сейчас не время сомневаться в себе. Как бы то ни было, я урожденная принцесса Тьмы, и никто лучше меня не сможет править демонами. А Джеймс мне поможет, мы же будем вместе.

Утром я приняла ароматную ванну, освежилась и сделала себе прическу. По какой-то причине моя личная горничная так боялась меня, что даже не заходила ко мне в покои. Один раз я увидела ее, выходя из ванной, и та, пискнув, убежала. Поразмыслив, я решила не травмировать психику бедной девушки и справляться со своими сборами самостоятельно. Благодаря магии это было несложно.

На такое мероприятие как коронация императора Велании были приглашены все аристократы Империи и высокопоставленные демоны Харома. Я как принцесса Тьмы обязана присутствовать на этом историческом событии и выглядеть должна соответствующе. Поэтому я вплела в волосы нити из черных бриллиантов и закрепила на голове диадему, подтверждающую мой статус принцессы. Платье я выбрала из золотой парчи, с россыпью драгоценных черных камней и пышной многослойной юбкой со шлейфом. Корсет удачно подчеркивал грудь и талию, а массивное колье выгодно оттеняло белизну кожи.

Оглядев себя в зеркале, я осталась довольна. Выгляжу по-царски. Я улыбнулась, представляя, какой эффект произведет мой наряд на Джеймса. Декольте ему точно должно понравиться.

— Лина! — в мою гостиную без стука ворвался Энджелл и замер, окидывая меня взглядом. — Ты ничего не перепутала? Сегодня не твоя коронация, а Джеймса!

— Ты не забыл, что я теперь принцесса Харома? Мне что, надеть спортивный костюм? — возмутилась я, в последний раз крутанувшись перед зеркалом.

— У тебя настолько яркая внешность, что ты и в спортивном костюме привлекаешь к себе повышенное внимание. А сейчас от тебя и вовсе невозможно отвести взгляд, — произнес полудемон.

Энджелл, не стесняясь, разглядывал меня, развалившись на диване. Он сам облачился в черный парадный костюм с металлическими золотыми вставками на груди и плечах, традиционный наряд высших демонов. Мне тоже крайне непривычно видеть друга в таком величественном виде. Надо отдать ему должное, он очень красивый демон, и я понимала женщин, ставших жертвами его очарования. Кто ж устоит перед светловолосым, кареглазым, сильным, накаченным молодым парнем?

— Ты на себя посмотри! — ехидно заметила я. — Сам выглядишь как наследный принц! Вот только не знаю, на мой престол посягаешь или Джеймса!

Он рассмеялся, но ответить ничего не успел, в дверь моих покоев постучали. Интересно, кого это принесло ко мне в гости, когда уже надо выдвигаться в тронный зал на коронацию?

Я телекинезом открыла дверь, и в гостиную вошел высший демон Мерак в таком же одеянии, как у Энджелла, только на нем костюм смотрелся не так брутально. Не было в Мераке того внутреннего шарма, что был присущ моему другу.

При виде меня Мерак опустился на колено и склонил голову. Я выразительно посмотрела на Энджелла, намекая ему, что вот так надо приветствовать свою принцессу, а не вваливаться без стука и разваливаться на диване. Но тот лишь закатил глаза и поудобней поправил подушку. Энджелл неисправим. Я еле сдержалась, чтобы не прыснуть.

— Ваше высочество, — произнес Мерак. — Я могу рассчитывать на честь сопровождать Вас на коронацию Его высочества Джеймса Стеферсона?

— Нет, Мерак, — подал голос Энджелл. — Сопровождать принцессу сегодня буду я. Так что можешь уже идти в тронный зал.

Я возмущено вскинула бровь, не понимая, с чего это Энджелл командует моими подданными, но тот лишь махнул рукой, показывая, что какая разница, кто избавится от навязчивого Мерака. Сам демон даже не шелохнулся, ожидая, что скажу я, а слова моего друга как инструкцию к действию он не воспринял. Хоть это радует.

— Мерак, меня сопроводит Энджелл, — мягко произнесла я, чтобы сгладить неловкость от высказываний лучшего друга. — Можешь идти в тронный зал.

Тот поднялся, почтительно склонил голову и вышел. При этом я заметила разочарование на его лице.

— Энджи, что за самоуправство? — возмутилась я.

— Детка, я вмешался, чтобы ты не разрешила ему идти с нами, — принялся объяснять друг. — Поверь, этого лучше сейчас не делать. Если ко мне твой ревнивый жених уже более-менее привык, то к другим мужчинам рядом с тобой относится крайне неодобрительно. К тому же у тебя платье с таким декольте, что у него и так мозг отключится. Поэтому давай не будем дополнительно провоцировать будущего императора на неадекватные действия.

Я тяжело вздохнула, понимая, что Энджелл прав. Взглянув на часы, я констатировала, что нужно поторапливаться. Коронация вот-вот начнется.

— Ладно, милорд Энджелл, Вы сопроводите меня в тронный зал? — наигранно серьезно спросила я, подражая дамам из высшего общества.

— Почту за честь, Ваше высочество! — в тон мне ответил друг, поднимаясь и элегантно подавая руку.

Наш путь до тронного зала лежал через весь дворец. Слуги разбегались, едва завидев нас, аристократы прижимались к стене и кланялись. Полудемоны и вовсе меня поразили, они опускались на одно колено и склоняли головы, как будто перед ними был правительница. Вот только я не была их правительницей, пока не была. Они подданные Велании и могли ограничится обычным поклоном. При этом мы то и дело слышали взволнованные шепоты аристократов: «Опасные кузены!».

Я права, к нам теперь это прозвище прилипло. Ну в принципе оно соответствовало действительности, мы и правда кузены, и с нами лучше не связываться.

Энджелл прекрасно держался, вел меня уверено и властно, как будто всю жизнь ходил по императорским дворцам. И тут я дала себе мысленный подзатыльник! Он-то и ходил, только по дворцу Повелителя! Энджелл сын первого советника Шелиака и с детства приучен к светской жизни!

Перед тронным залом мы встретились с императором Уильямом, императрицей Дарией и моим отцом. Значит, мы не опоздали, а прибыли с точностью до секунды. Двери перед нами распахнули гвардейцы, и раздался торжественный гимн Империи Велания, под который мы проследовали внутрь.

В тронном зале уже собрались все приглашенные аристократы Империи, и при виде нас женщины приседали в реверансах, а мужчины почтительно кланялись. В конце зала была установлена ложа для почетных гостей и членов императорской семьи, в центре которой на особом постаменте располагался трон императора Велании. Я, Шелиак и Энджелл заняли отдельные места слева от трона, а Уильям стал рядом с ним, повернувшись лицом к подданным. Музыка стихла, и император произнес:

— Приветствую вас, подданные Империи Велания и гости нашей Империи! Для начала, хочу поблагодарить почетных гостей из Подземного царства за оказанную честь разделить с нами столь радостное событие для всех жителей нашего мира! — император слегка склонился в нашу сторону, и мы ответили уважительными улыбками с еле заметным наклоном головы. Все по этикету. — Сегодня состоится коронация монарха! Мой сын, кронпринц Империи Велания Джеймс Стеферсон, возложит на себя все права и обязанности императора, присягнет на верность короне и примет от своих подданных ответную присягу! Прошу поприветствовать, Его высочество Джеймс Стеферсон!

Снова зазвучал торжественный гимн, двери отворились, и в зал вошел Джей. Я как завороженная смотрела на него, в который раз убеждаясь, что он самый красивый мужчина на свете. На нем был черный мундир, расшитый золотыми нашивками, подчеркивающий ширину накаченных плеч. Сияли золотые пуговицы и эполеты с гербом Империи Велания — корона с двумя львами по бокам.

Уверенной походкой он прошел мимо подданных, которые склонялись в приветствии. От него веяло силой и могуществом. Властный взгляд скользил по залу, не задерживаясь ни на ком дольше мгновения. Женщины провожали его мечтательными улыбками, что тут же вызвало у меня негодование и ревность. Он только мой! Пусть даже не мечтают о моем женихе!

Но они мечтали, это было видно по их лицам и глазам. Да я их по стенке размажу, пусть только попробуют покуситься на мое!

Энджелл чуть сдавил мне локоть, отвлекая от злобных мыслей о расправе над поклонницами Джеймса.

— Лина, успокойся, у тебя глаза светятся демоническим пламенем, — тихо произнес он, наклоняясь к моему уху. — Тебе, конечно, очень идет золотое сияние глаз, но обращение во вторую ипостась грубо нарушит этикет, принятый при дворе императора.

— И убийства тоже? — тихо прорычала я, с трудом взяв под контроль эмоции, чтобы вернуть своим глазам естественный цвет.

— Да, Лина, и убийства тоже, — наиграно сочувственно произнес друг.

Я снова посмотрела на Джеймса, и наши взгляды встретились. Его синие глаза горели такой страстью, что я слегка покраснела. На него же сейчас смотрят все присутствующие, а он так в открытую раздевает меня взглядом! Но пусть он лучше смотрит на меня, чем на какую-то другую девушку! Джеймс скосился на Энджелла и послал тому предостерегающий взгляд, и мой друг хмыкнул, прекрасно понимая, что принцу не понравилось, как близко тот наклонился ко мне.

Когда Джеймс дошел до трона, музыка стихла и началась процедура коронации. Гвардейцы внесли обязательный атрибут принятия нового правителя — кубок-артефакт «Алькор», который величественно установили рядом с троном, а затем император призвал магию и начертил рунный круг.

Снова заиграла торжественная музыка, и кронпринц вошел в центр рунного круга, опускаясь перед артефактом на колено. Под барабанную дробь Уильям возложил на голову своему сыну корону как символ власти.

— Я, Джеймс Стеферсон, — провозгласил мой жених, поднявшись и обращаясь к своему народу. — Клянусь защищать своих подданных до последнего вздоха, оберегать мир и целостность Империи, следить за соблюдением законов и правопорядка! Клянусь править исключительно во имя интересов, счастья и славы народа Империи Велания!

Джеймс ритуальным кинжалом разрезал свою руку, и кровь потекла в артефакт «Алькор», наполняя его чашу. Если бы он был самозванцем или не владел королевской магией, артефакт не отреагировал бы на него, и право Джеймса на престол было бы утрачено. Но уже через секунду артефакт засветился ослепительным светом, окутывая Джеймса синим сиянием, а следом загорелись руны, признавая его законным наследником и носителем королевской магии. Само мироздание приняло его, он законный император Велании.

Когда артефакт и руны погасли, все подданные склонились перед своим сюзереном.

— Поприветствуйте! Его величество император Империи Велания Джеймс Стеферсон! — торжественно произнес уже бывший император Уильям Стеферсон.