Несбыточное желание

Глава 10

Повинуясь воле аликорна и волчицы, вверх тянулась высокая башня цвета ночного неба. Яркие серебристые искры созвездиями украшали монолитные каменные стены будущего донжона, должного выполнять не оборонительные, но совершенно иные функции.

Давняя мечта принцессы Луны о большом замке на самой высокой скале в Эквестрии начала претворяться в жизнь.

Гора Кантерлот, высокий пик с теряющейся в облаках вершиной, стала идеальным местом для основания нового города. Старый Замок все еще оставался столицей, пока, но внезапно ставшая монархом правительница уже утвердила указ о будущем ее переносе в новый, только-только заложенный город. Название придумывали недолго, именовав его в честь горы, на склонах которой он и будет построен.

Сотни пони всех видов трудились в строительстве города. Земнопони вырубали площадку, пегасы подносили материалы, инструменты и вывозили мусор, единороги магией помогали и тем, и другим. Архитекторы до хрипоты спорили друг с другом из-за чертежей и схем, а так же с дизайнерами из Кристальной Империи и даже с грифонами, беженцами из развалившейся Империи.

Как и предсказывала Селестия, некогда могущественное и гордое государство птицекошек после второго подряд сокрушительного поражения рухнуло, развалившись на десятки княжеств и королевств. Грифоны, следуя своей воинственной, горделивой натуре тут же устроили открытую борьбу за власть, стремясь набрать ее как можно больше, а частично уцелевшая армия, разбившаяся на множество отрядов, кланов и гильдий, только добавляла огня под кипящий котел. Луна, посмотрев на творящееся безумие, отказалась от попыток исправить сотворенное сестрой, и лишь позволила части беженцев осесть в Эквестрии. За каждым грифоном явно и тайно следили, но в страну бежали наименее агрессивные, самые спокойные из них. Так как открытая война между странами так и не разгорелась, подданные принцессы не испытывали ненависти к беженцам и даже сопереживали им и помогали, демонстрируя истинно эквестрийское дружелюбие и гостеприимство. Часть из грифонов даже решили сделать свой вклад в строительство новой столицы, предложив свои знания в каменном зодчестве.

Будущий Кантерлот обещал стать поистине необычным городом-замком, сочетающим множество архитектурных стилей из разных культур. Даже Селена приложила руку к его будущему облику, посоветовав сразу заложить очень широкие улицы и четкую планировку, так не похожие на тесные улочки современных крепостей и городов.

Луна, устало, тяжело выдохнув, отпустила сложнейшую магическую структуру, позволив мыслям вернуться к сестре. Эмоции подутихли, но сердце все еще сжималось каждый раз, когда ей приходилось поднимать солнце. Она чувствовала себя предательницей, двигая дневное светило, но понимала, что ради пони и всех народов Эквуса она должна это делать. Обязана… И ее эмоции, ее истерики и рыдания по ночам никому, кроме нее самой, не нужны.

Весть о падении Селестии оказалась серьезным ударом для всей Эквестрии. Ночная принцесса не стала придумывать какую-то сложную легенду в оправдание белой крылато-рогатой пони, просто и прямо заявив, что та не смогла справиться с подаренной ей божественной силой. Ведомая лучшими побуждениями, она приняла жестокое решение, искренне веря в свою правоту. Луна открыто, в редких, но эмоциональных речах винила себя и свою нерешительность, неспособность остановить сестру, и молила всех своих подданных чаще обращать внимание на своих родных и близких.

«Только крепкие узы способны удержать каждого из нас от падения», — так она раз за разом заканчивала свою речь.

Селена как и всегда не вмешивалась, позволяя Луне самой набирать опыт правления, произнесения речей, общения с подданными. Но одно изменилось и в божественной волчице — она больше не скрывалась в душе своей подопечной, вместо этого всюду ее сопровождая, словно бдительная мать — дитя. Не скоро пони и грифоны привыкли к присутствию огромной, закованной в латы воительницы с серебристым мечом в руке, но смертные так легко адаптируются ко всему…

Конечно же, в народе пошла молва о том, что, дескать, принцесса Селестия сошла с ума. Тревожным шепотом задавался вопрос, а не постигнет ли та же участь принцессу Луну, не обратится ли она во тьму и зло? Но аликорн никак не реагировала на порочащие ее слухи, понимая, что нет смысла бороться с ветром. Вместо этого она позволила делам говорить за себя и свой характер, свое правление, разительно отличавшееся от такового у ее сестры.

Исчезла практика дневных прошений — Луна была слишком занята сведением воедино всех ниточек контроля, оставленных в наследство Селестией. Была официально упразднена аристократия, так как у принцессы банально не было времени разбираться с их, по ее мнению, глупыми интрижками и попытками возвыситься. Это решение, пусть и поддержанное простыми пони, чуть не привело к гражданской войне, настолько сильным и громким было возмущение бывших влиятельнейших и богатейших. Вот только, если Селестия бы поговорила, пожурила, тонко намекнула на проблемы, Луна просто и незатейливо бросила зачинщиков в темницу.

На пару месяцев, для начала.

Никого казнить она не стала — с ее точки зрения, каждый пони мог принести пользу, даже если просто работой в шахтах или на полях — но и жалеть слишком много возомнивших о себе аристократов правительница не собиралась. Простые крестьяне, ремесленники, погодники, все те пони, что не входили в узкую прослойку богатых граждан Эквестрии, с восторгом приняли изменение, но в то же время каждый задумался, а что же будет дальше?

Словно в ответ на эти мысли, Луна недрогнувшим копытом подписала указ об изменении вооруженных сил Эквестрии. Дневная стража расформировывалась. Вместо нее были созданы милиция — набираемая из местных служба охраны порядка, подчиненная шерифам, которые, в свою очередь, должны были проходить обучение в столице — пограничный и егерский корпуса. Если с пограничниками все было понятно — армия, стоявшая на страже границ, те, кто первыми примет на себя любой удар — то егеря должны были защищать мирное население от нападений чудовищ и дикого зверья. В новые вооруженные силы принимались абсолютно все, кто хотел помочь оберегать мир на эквестрийской земле.

Солнечная Гвардия была просто переименована в Королевскую Гвардию и получила доспехи новой расцветки. Нет, не синие… Некрашеная сталь должна была наглядно демонстрировать, что в первую очередь гвардейцы ценят эффективность, а не эффектность.

Теневой Надзор остался без изменений, его при всем желании невозможно было реформировать. Но в помощь ему был создана Королевская Разведывательная Служба. Два подразделения во избежание конкуренции и вражды имели два равных бюджета и подчинялись непосредственно принцессе, которая прямо заявила, что безо всякого понимания отнесется к любым проявлениям борьбы между двумя столь важными структрами.

Ночная Стража, все так же отделенная от Надзора, так же осталась неизменной.

— Отвлекись от дум, Луна, — на голову аликорна легла ладонь Селены. — Гоняя одни и те же мысли, ты не получишь иные ответы.

— Все ли я сделала правильно? — вздохнула принцесса, сосредотачиваясь на реальном мире. — Я теперь очень хорошо понимаю Селестию. Как никогда хорошо.

— Верные или нет ты приняла решения, мы узнаем потом. Сейчас же, взгляни, — волчица обвела рукояткой меча строительную площадку. Крылато-рогатая пони, подняв взгляд, улыбнулась, поняв, что же хотела ей показать богиня.

Сотни эквестрийцев, десяток кристальников и столько же грифонов, все они трудились вместе, забыв о расприях, тяжелом прошлом, обо всем. Рабочие дружно строили будущее в образе нового города Кантерлот, словно тот был самой Эквестрией. Даже споры и ругань были лишены негатива, и лишь отражали силу и яркость испытываемых строителями и архитекторами эмоций. Луна, смотря на своих подданных, искренне улыбалась.

Каким бы ни было будущее, она не собиралась позволять прошлому давить на себя. Ведь оно зависело в том числе и от нее.

***

Селена стояла посреди пустыря, в будущем должного стать дворцовым садом, и с нечитаемым выражением морды рассматривала снятый наплечник. Собранный из нескольких толстых пластин, скрепленных ремнями, он лязгал и шелестел металлом, когда волчица вертела его в руке.

Она не помнила, когда в последний раз снимала хоть какой-то элемент брони окромя шлема.

Доспехи давно стали частью ее сути, столь же неотделимые, как и темно-синяя с серебристыми искрами шерсть или похожая на кусочек ночного неба грива. Было бесполезно пытаться снять хоть какой-то из его элементов — ремни не расстегивались, скрепленные мощью ее сущности. Но вот она держит в руках наплечник, наглядную демонстрацию ее внутренних изменений. Волчица, вздохнув, обернулась.

Прошел год с момента изгнания Хелены и Селестии на солнце. Замок Кантерлот был практически достроен и обжит, как минимум, центральный дворцовый комплекс уже щеголял отделкой и мебелью. Парадоксальное сочетание монументальности основания земнопони, воздушного изящества в отделке и балконах пегасов, тяга к высоким башням единорогов и острые шпили от грифонов. Магические светильники и тонкие пластины кристаллов в окнах из Кристальной Империи. То, что казалось невозможным сочетанием, что на словах звучало как бестолковое нагромождение архитектурных стилей, выглядело неожиданно… Гармонично.

За исключением одного строения.

Центральная башня цвета темной ночи, созданная Луной и Селеной, возвышалась над землей на добрые две сотни метров, пугая своими размерами и обманчивой хрупкостью. Созданный силой богини камень игнорировал законы физики, словно их не существовало, из-за чего стены были тревожаще тонкими. Простая, но изящная, она оканчивалась своеобразной сферой из прозрачного кристалла — крытой смотровой площадкой — содержала два десятка этажей и заметно выбивалась из общего архитектурного стиля. Она была подобна темной искрящейся звездами игле, пытающейся пронзить небеса, и ничем не напоминала обычный донжон, место которого и заняла.

В отличие от старого замка, бывшего своеобразной одой функциональности — тот был в первую очередь крепостью, построенной по самым передовым на тот момент технологиям — Кантерлот ставил во главу угла красоту и удобство. Комплекс построек вокруг главной башни включал в себя много разных зданий, выполненных в придуманном архитекторами и дизайнерами стиле. Крепкий фундамент и мощное основание первых этажей плавно перетекали в изящные высокие башни, украшенные воздушной лепниной и множеством балконов с ажурными перилами, что после столь же плавно переходили в острые шпили, на которых развевались Эквестрийские стяги. Каждое здание строилось так, чтобы в него могла войти не только Луна, возвышающаяся над любым пони или грифоном, но и, пусть и немного пригнувшись, Селена. Широкие, просторные улицы, покрытые ровными, нарезанными единорогами плитами вместо брусчатки, разделяли дворцовый комплекс на части, но для удобства перемещения между ними над дорогами нависали крытые мосты-переправы, своебразные наружные коридоры. У каждого здания была полноценная посадочная площадка для пегасов и грифонов, а близ центральной башни и вовсе была обустроена специальная зона со стоянкой для небесных колесниц.

Весь комплекс был огорожден исключительно символическим кованным ажурным забором. У изящных ворот всегда стояла пара гвардейцев, которые на этом посту скорее отдыхали от бесчисленных тренировок, чем действительно занимались охраной, а вокруг медленно рос город. Множество зданий уже было заложено в строгом соответствии с единым проектом. Столица должна была стать домом не только и не столько для богачей, сколько для светлых умов, учеников будущих академий, просто жителей Эквестрии, желающих приобщиться к жизни в центре страны.

Селена не стала открывать Луне глаза, объясняя, кто, скорее всего, поселится в Кантерлоте. Пусть была упразднена аристократия, смертные в жажде наживы или величия все равно найдут способ выделить себя из массы. Это все равно произойдет не скоро, так что, к тому времени принцесса и сама все поймет.

Чуть улыбнувшись, она посмотрела вверх, на диск солнца.

— Видишь? Этому миру стоило дать шанс.

Разжав пальцы, волчица позволила наплечнику с лязгом упасть на землю, и шагнула вперед, к башне. Элемент доспеха, сиротливо валявшийся на земле под ярким дневным небом, медленно почернел и испарился невесомой дымкой, навсегда исчезнув из мира и сути богини.

***

Центральная башня Кантерлота стала основной резиденцией Луны, а так же главным правительственным зданием. Словно в насмешку над всеми величественными и большими дворцами, она отличалась простотой внешней и внутренней отделки, а так же формы. Единственная проблема, возникшая с обустройством, была связана с подъемом на верхние этажи.

Большая винтовая лестница опоясывала стены башни изнутри по спирали, позволяя подняться на любой из этажей, но вот осилить путь на самый верх, на смотровую площадку, было по силам, пожалуй, только самой Луне или Селене. Двести метров все-таки, из-за чего этажи имели потолки по 7–9 метров в зависимости от высоты. Из-за этого в качестве временного решения было решено поставить у входа единорогов, способных телепортировать себя и других пони. О том, насколько это мешало окружающим магам, говорило то, что башню пришлось окружить кольцом стабилизирующих магическое поле артефактов, на которые ушла часть стратегического запаса высококачественных кристаллов для зачарования. Впрочем, группа изобретателей уже пыталась придумать что-то на основе механизма подъемного моста — частого явления в грифоньих крепостях. Правда, механизм был очень большим и не имел ни малейшего шанса справиться с подъемом даже пустой платформы на самый верх, но грифоны, эквестрийцы и кристальники обещали что-нибудь придумать.

Первые три этажа были отданы под кабинеты и приемные ключевых структур государства, в частности, новообразованные министерства. На четвертом располагался зал Большого Собрания, где обсуждались государственные вопросы и проводилось публичное голосование по проектам — только набравшие две трети голосов отправлялись Луне на последнее чтение и подпись. Этажи с пятого по пятнадцатый пока стояли пустыми, но там в будущем планировалось разместить гостевые покои, комнаты обслуги, кухни, столовые и так далее, тем самым освободив место на нижних этажах. Благодаря высоким потолкам, эти этажи при желании можно было поделить еще надвое, чтобы точно вместить все необходимое.

Шестнадцатый этаж был целиком отдан Селене, которая устроила там свое маленькое царство, с личными покоями, арсеналом, маленькой кухонькой — волчица неожиданно для всех оказалась той еще гурманкой — тренировочной комнатой и мастерской. Семнадцатый заняла Луна. Она вообще хотела поселиться на самом высоком двадцатом, но решила, что это будет чересчур. Восемнадцатый и, собственно, двадцатый, переходящий в смотровую площадку, так же пустовали. А вот на девятнадцатом располагался зал Малого Собрания.

Именно там сейчас находились все ключевые лица страны, охраняемые как фестралами, так и гвардейцами. Просто на всякий случай.

— Итак, давайте начнем, — Луна аккуратно развернула перед собой свиток и приготовила перо. — Кто хочет начать?

— Если никто не против, — поднял правую переднюю ногу немолодой земнопони темно-оранжевого окраса с более светлой гривой.

— Конечно, Таф Эппл, — выждав необходимую паузу, принцесса кивнула своему министру сельского хозяйства и продовольствия.

Как и все присутствующие на малом совете пони, Таф не был напрямую избран народом. Всех министров фактически выбрала сама Луна, руководствуясь результатами работы Ночной Стражи, Теневого Надзора и КРС, а так же личными наблюдениями через сны. Это все-таки были слишком важные должности, и аликорн не могла позволить занять их кому попало.

— Тогда я начну, — прочистив горло, заговорил земнопони. — Новостей две, как всегда есть хорошая, есть плохая. Начну с хорошей, потому что она короче: мы успешно преодолели кризис первого года реформации государства в сфере сельского хозяйства. Плохая — это стоило нам почти всех запасов продовольствия.

Министр замолчал, позволяя присутствующим осознать услышанное.

— Вот вам сухие цифры: заполненность амбаров в среднем по стране составляет девять процентов. Урожай этого года составил тридцать два процента от предыдущего. При этом потребление возросло на двадцать один процент. Я уже приказал распечатать неприкосновенные запасы, и позволил себе дерзость попросить Арк Шейда и Хай Чейзер ужесточить контроль над торговцами во избежание спеулятивных наценок. Впрочем, их избежать все равно не удалось, и цены на часть продовольственных товаров за последние три месяца взлетели вдвое.

— Проклятые перекупщики, — пробормотала светло-голубая пегаска с красной гривой, нынешняя глава Королевской Разведывательной Службы. Выглядящая грубой и прямолинейной, ведущая себя в соответствии с внешностью, эта пони на самом деле отличалась немалой хитростью, изворотливостью и проницательностью, за что и была выбрана Луной. — Сколько этих моральных выродков не отлягивай, а все равно лезут, как грибы после дождя.

— У нас нет полноценного закона, регулирующего перекупы, — вставила замечание светло-лиловая единорожка с синей гривой, глава министерства магического развития. — Естественно, пони будут пользоваться этой лазейкой.

— Аркейн Люминейт права, Ваше Высочество, — вздохнул еще один земнопони, светло-светло серый с яркой зеленой гривой. Министр торговли Грассфил благодарно кивнул единорожке и продолжил. — Текущий свод законов хоть и поощряет эксперименты и развитие своего дела, но он же открывает множество лазеек для не самых честных пони. К сожалению, простое затягивание хомута, как мы давно определили, не поможет, умники лишь начнут лучше прятаться.

— Мы обсудим все это чуть позднее, — Луна сдержала вздох и перевела взгляд на Таф Эппла. — Продолжай.

— Ну, как я уже сказал, основных резервов у нас больше нет, мы их все съели. Перетряхивание страны плохо сказалось на посевных в этом году, плюс бум рождаемости, плюс помощь Кристальной Империи и грифонам-беженцам, плюс проворовавшиеся мэры некоторых населенных пунктов. Если в следующем году посевная не будет хотя бы на уровне прошлого года, то нас ждет массовый голод.

— А до следующего урожая мы дотянем? — нахмурился Грассфил.

— На неприкосновенных запасах — да. Но еще один такой год мы не переживем, да и запасы эти долгого хранения… Со всеми последствиями.

— Ко-о-онские яблоки… — натурально проскулила Хай Чейзер, представив, как пони отреагируют на такое кардинальное изменение рациона.

— Думаю, выскажу общее мнение, но это проблема номер один, — заявила Аркейн. — Что мы можем предпринять?

Взгляды всех присутствующих, в том числе и тех, кто до сих пор молчал, скрестились на Селене. Божественная волчица развела руками.

— Плодородие досталось моей сестре.

— Но, может быть, у вас найдется совет?.. — осторожно поинтересовался Таф. Ночногривая демонстративно скрестила руки на груди, ничего не сказав в ответ.

Она явно не считала ситуацию достаточно критической, чтобы напрямую вмешиваться. Луна все же не сдержалась и вздохнула, потерла копытом висок. Она понимала причины подобного поведения своей наставницы и подруги, но иногда — довольно часто, на самом деле — ей хотелось, чтобы Селена все же помогала чаще.

— Дайте мне оценку жесткого нормирования суточного пайка в качестве экстренной меры сдерживания голода.

— Хвостец, — коротко высказался Таф Эппл. — Пони не поймут, зачем нужны были реформы, если в итоге уровень жизни упадет. Волнений не будет, как таковых, но доверие ослабнет.

— Это краткосрочная перспектива, — поспешила заметить Аркейн Люминейт.

— На длинной дистанции — в три-четыре поколения — это сработает, плюс, даст стране опыт применения нормирования, — согласно кивнул Таф. — Но все равно, в целом, я против нормирования, как способа сдерживания голода.

— Голосуем, — приняла решение Луна, и вскоре уже записывала в свиток быстрый набросок будущего указа. — Хорошо, но что мы можем сделать для предотвращения голода?

— Всех на поля, — фыркнул до сих пор молчавший до сих пор оранжевый пегас с темно-рыжей гривой и хвостом. — Расход еды вырастет, но лучше мы посидим на диете до следующей осени, чем будем дохнуть от голода потом.

— Соглашусь с Тандеркрэком, — коротко высказался Арк Шейд.

— Ваши мнения?

Большинство пони поддержали министра вооруженных сил, только Аркейн Люминейт воздержалась. Еще один набросок указа появился в свитке принцессы.

— Еще мнения? Предложения? Проблемы, требующие срочного решения?

— Я хочу высказаться против призывной системы пополнения пограничного корпуса, — поднял ногу Тандеркрэк.

— Э, чо? — очень «интеллектуально» выдавила из себя Хай Чейзер, точно описав эмоции всех присутствующих. — Не ты ли ныл, что в погранцы никто не хочет?

— Ныл и ныть буду, но призыв приведет лишь к тому, что появятся уклонисты. Мое мнение, надо повышать престиж пограничной службы, а не превращать ее в обязанность. Вон, до-корпусная стража в основном только и делала, что статуи изображала, зато от добровольцев отбоя не было.

— Можно проводить ежегодные военные турниры по примеру грифонов, — вновь подал голос Арк Шейд.

— О, звучит прекрасно! — моментально оживился Тандеркрэк, навострив уши.

Луна смогла подавить вздох, продолжая чуть улыбаться своим пони. Да, министры натурально болели своим делом, но такой уровень вовлечения вполне естественно выражался весьма… Интересными особенностями характера. С другой стороны, более подходящих пони на эти должности не найти, уж она — и ее фестралы — пытались.

А уж как сложно было «уговорить» их поучаствовать в голосовании в качестве претендентов… Нельзя было просто прийти и заявить, мол, Эквестрия в тебе нуждается, это, по мнению Луны, плохо сказалось бы на мотивации и инициативности. Нет, аликорн была убеждена, что министры должны искренне желать сделать страну лучше, а не просто занимать высокий этаж в башне.

Обсуждение шло своим чередом. За исключением продовольственной проблемы и жесткого недобора в пограничном корпусе, никаких серьезных тем на собрании не поднималось. Малый Совет был нужен больше для объединения министров, чтобы они понимали, ради чего работают. Луна не собиралась допускать борьбы между министерствами. Здоровую конкуренцию — да, но не войну за бюджет с инстригами и кознями. Ей хватило семей аристократов.

«Жаль, что ты все это не видишь, Селестия», — принцесса сделала очередную запись в свитке. «Твоя последняя реформа, наконец, начала работать в полную силу. Когда ты вернешься, Эквестрия будет самой сильной, самой счастливой страной на Эквусе. Прямо как ты и мечтала…»

***

Кристальная Империя. Северное государство пони, преимущественно состоящее из земнопони, возникшее вокруг древнего могущественного артефакта — Кристального Сердца. Никто не знал, когда оно возникло, кто его создал, и как было основано тогда еще королевство — ни летописей, ни преданий не сохранилось. Единственное, что было известно каждому кристальному пони — всегда должна быть королева, связанная с Сердцем, дабы сформировать барьер, отделяющий цветущие луга города-государства от снега и льда сурового края.

После трагической гибели королевы Аморэ, впервые за известную историю связь с Кристальным Сердцем установил жеребец, король Сомбра, и он же чуть не уничтожил его, попытавшись заразить тьмой. К счастью для Империи, у него ничего не вышло, а специально уничтожать Сердце или куда-то прятать он не стал — даже став умброй он понимал, без барьера кристальники замерзнут или умрут от голода, а ему для выполнения планов нужны были эти пони. Ну а после его поражения, город-государство возглавила императрица Рэдиэнт Хоуп.

Как она смогла установить связь с Сердцем, когда это сделала и почему скрывалась до последнего, не знал никто. Все, что кристальным пони было известно об этой единорожке, это то, что она была целительницей и, похоже, была одной из приближенных королевы Аморэ. Ну и еще ходили слухи о ее дружбе с королем Сомброй, но не более — Рэдиэнт всегда оставалась на вторых ролях, почти ни в чем не участвуя и нигде не появляясь.

И только Луна, и порекомендовавшая Хоуп Селестии в качестве идеальной кандидатки в правительницы Кристальной Империи, знала, кем она была, чем занималась, и почему всегда оставалась в тени.

Единорожка действительно была целительницей. Личной целительницей королевы Аморэ, а так же ее глазами и ушами среди народа. Она прекрасно знала обо всех слухах и настроениях, гуляющих в королевстве, отлично ориентировалась во множестве движений и течений, знала если не все, то большинство групп, борющихся за влияние в городе-государстве. Именно Рэдиэнт Хоуп выделила и порекомендовала своей королеве Сомбру, талантливого единорога со склонностью к теневой магии, сумевшего объединить ее с кристальными чарами. Они с Сомброй, вопреки слухам — распускаемым с их согласия, стоило заметить — не дружили. Они были всего лишь коллегами, слишком верными королеве и своему народу, и на этой почве и сотрудничавшими, не более.

И они оба всеми силами отговаривали Аморэ от использования силы Кристального Сердца для уничтожения умбр. Быть может, послушай она их, и история сложилась бы совершенно иначе.

Когда королева растворилась в безграничной мощи древнего артефакта, ее приближенные были вынуждены действовать быстро и решительно. На скорое копыто была состряпана легенда о перевороте и захвате власти, королевство стало империей, а Сомбра с трудом, с поддержкой множества единорогов, смог установить связь с древним артефактом. На тот момент им всем казалось, что это был единственный выход. Нельзя было допустить того, чтобы народ узнал истинную причину гибели королевы, ведь в таком случае они могли начать бояться Кристальное Сердце, что было бы фатальным для страны, во всем от него зависящей.

Вот только, никто не учел, что Сомбра станет одержим местью умбрам, считая их виновными в гибели своей королевы.

Уже позже, сильно позже, Рэдиэнт начала подозревать, что Аморэ и Сомбра были связаны не только как королева и ее приближенный, но свои мысли она оставила при себе, да и ничего это не меняло, по большей части. Сомбра поглотил умбр и сошел с ума, поработив всех кристальников, она сама «сбежала» в Эквестрию — на самом деле, ее эвакуировали теневой тропой фестралы по тайной договоренности между королем и Луной — а после аликорны освободили Империю. Счастливый конец.

Рэдиэнт с тяжким вздохом отложила одну из множества тонких кристальных плиток, заменявших в Империи бумагу, и уткнулась лицом в копыта. Одни и те же мысли раз за разом крутились в ее голове, рискуя превратить из императрицы в рыдающую от собственной беспомощности кобылку, забившуюся в угол.

Она никогда не хотела быть монархом. Она никогда не рвалась к власти. Ей нравилось собирать слухи, строить теории, заводить знакомства, полезные и не очень, заниматься целительством и так далее. Править страной, пусть и такой маленькой, как Кристальная Империя, ей не хотелось, тем более, что были кандидатуры куда более подготовленные, удачные, да просто подходящие для этой роли. Но нет, эквестрийская принцесса, Луна, хотела видеть на этом месте именно Рэдиэнт Хоуп и никого особо не слушала.

С другой стороны, единорожка не могла не признать определенной правоты аликорна. Кристальное Сердце приняло ее легко, связь была крепкой, сильной. Она в принципе хорошо справлялась со своими обязанностями, вовсю пользуясь множеством знакомств, и в народе ее в итоге полюбили. И даже то, что Кристальная Империя фактически являлась вассалом Эквестрии, никак не влияло — об этом факте знали только три пони, она сама и аликорны. По большему счету, Империи этот союз был нужнее, чем Эквестрии, тратившей немало ресурсов на поддержание и развитие своего вассала.

Все эти мысли появились в ее голове не просто так. Табличка, которую она отложила, содержала попавшие в копыта ее разведывательной службы сведения, очень важные, и дающие немало возможностей. Она подозревала, что все это было подстроено Ночной Стражей, потому что не верила в утечку информации аж из самой верхушки эквестрийского правительства. Хоуп считала, что это очередная проверка на верность, устроенная принцессой Луной, но откровенно не знала, что с этим делать.

Она ничем не могла помочь в решении проблемы надвигающегося на эквестрийцев голода, так как Империя сама только-только смогла прекратить импорт продовольствия. Но и бездействовать Рэдиэнт не могла, не только потому, что этим разрушила бы доверие между странами, но и потому что это просто было неправильно.

Эквестрия пришла к ним на помощь, когда они начали голодать. Огромные караваны с пайками длительного хранения шли через снежную пустошь, и возвращались они почти пустыми — Кристальная Империя не могла ничего предложить взамен кроме ставших ненужными доспехов, оружия, и кристальных снарядов, взрывающихся тучей осколков. Но эквестрийцы лишь улыбались, сочувствовали и стремились помочь всем, до кого дотягивались.

Точно так же, как старалась поступать сама Рэдиэнт Хоуп.

Императрица бездумно бродила взглядом по вырезанному из цельного кристалла столу с матовой поверхностью. Что могла предложить ее страна без тяжких для себя последствий? Только специалистов в самых разных областях. Кристальных магов, зачарователей, ювелиров…

Агрономов.

Стукнув копытцами, Хоуп улыбнулась. О, она не сомневалась, что земнопони-эквестрийцы прекрасно разбираются в сельском хозяйстве. Но у них никогда не возникало проблемы с площадью посевных, не с такими размерами страны. Зато кристальники точно знали, как использовать хоть сколько-нибудь плодородные земли по максимуму, а еще умели снимать по несколько урожаев в год вне зависимости от сезона, и дело тут было не только в силе Кристалльного Сердца.

Теплицы. Простое слово, простая конструкция, не менее простая идея, лежавшая в основе. Немного зачарований, кристаллов, дающих похожий на солнечный свет, и много, очень много экспериментов с удобрениями. Все это пони, вынужденные ютиться на маленьком, укрытом барьером пятачке земли, немалая часть которых была выделена под кристальные фермы, провернули всего за несколько лет еще во времена королевы Аморэ. И теперь эти знания могли помочь Эквестрии.

Рэдиэнт со вздохом достала гладкую пластинку из ниши под столешницей и подняла телекинезом зачарованное стило. Она не сомневалась, Луна примет помощь — эквестрийцы находились не в том положении, чтобы отказываться. И Хоуп даже не будет требовать платы, разве что намекнет, что агрономы и технология теплиц — это благодарность за ранее оказанную помощь. Двум государствам пони стоило активнее сотрудничать во имя светлого будущего, все-таки их народы очень даже родственны друг другу, и во многом схожи. А прошедшая война с Сомброй…

— Что было — то прошло. Что прошло — то оставлено сзади, — пробормотала императрица, быстрыми, уверенными движениями стило формируя текст послания принцессе Луне. — Ну а что будет дальше… Скажет лишь время.