Несбыточное желание

Глава 11

Луна с нечитаемым выражением лица изучала свиток, принесенный ей Арк Шейдом. Глава Ночной Стражи — и Теневого Надзора по совместительству — молча смотрел в окно, ожидая, пока принцесса закончит просматривать несколько кривоватый, написанный впопыхах текст, мысленно прокручивая его же в голове.

Он бы никогда не произнес этого вслух, да и даже в мыслях старался не касаться этой темы, но его матушка была… Неважной правительницей. В отличие от своей сестры, Луна принимала решения быстро, резко и уверенно, но вот с проработкой реформ и планов все было… Неоднозначно. Всего два года прошло с момента решения проблемы наступающего голода — не в последнюю очередь благодаря Кристальной Империи, приславшей своих специалистов — и вот уже в Эквестрии появилась новая серьезная угроза.

— Думается мне, что просто упрятать этих… Умников в темницу будет не лучшим решением, — свиток с шорохом свернулся на столике, отпущенный телекинезом. — И я так же уверена, что у тебя и твоих братьев и сестер есть какое-то решение касательно «Следующих за Солнцем».

— Ну, у нас все как обычно, — развел передними ногами единорог-фестрал. — Агентурная работа. Внедрение, продвижение, разрушение.

— Если бы все было так просто, я ведь об этом даже не узнала бы, верно? — Луна тепло улыбнулась Арк Шейду. — Вам нужна финансовая помощь?

— Нет, нам не деньги нужны, нам нужно, чтобы Хай Чейзер своих спецов выделила.

— И ты не смог с ней договориться? Не верю, вы же как тень и свет, всюду друг за другом ходите.

— Матушка, — во взгляде и голосе фестрала было столько смешанного с недовольством смущения, что аликорн с трудом удержалась от смешка.

— Хорошо, но все-таки, почему она отказывает?

— Она не считает «Следующих» серьезной угрозой, и сейчас больше занята попытками переловить залетных наемников из грифоньих гор… Ну и специалистов у нее, как и у нас, не хватает.

«Зато егерей столько, что планку требований к кандидатам уже в четвертый раз поднимают», — мелькнуло в голове единорога.

— Ты показывал ей это? — принцесса кивнула в сторону свитка, на что Арк Шейд кивнул. — Интересно…

— Аргументы, если переводить на нормальный понячий, у нее сводятся к слабой организованности «Следующих за Солнцем». По ее мнению, ловить их сейчас по одному бессмысленно, как и проникать внутрь — там все друг друга знают и хорошо проверяют.

— Поэтому тебе нужны ее специалисты.

Фестралы были прекрасными разведчиками, дознавателями, детективами и так далее, но вот в деле лицедейства у них все было плохо. Ночная Стража так и вовсе была больше сосредоточена на внешних территориях. Вот только, детей ночи было банально слишком мало — многие из них работали сразу на обе организации, что не могло не сказаться на физическом умственном здоровье. С другой стороны была Королевская Разведывательная Служба, которая, несмотря на название, разведкой почти не занималась. Взамен они курировали всю агентурную работу, в частности, внедрение, а все нужные данные получали от фестралов. Система в целом работала, и даже хорошо, но только до тех пор, пока у какой-то из служб не заканчивались свободные специалисты, как, например, сейчас.

— А Королевская Кадровая Служба только-только начала работу… — Луна со вздохом потерла глаза сгибом ноги.

Столкнувшись с необходимостью лично решать множество государственных вопросов, принцесса начала одну за другой формировать новые службы и организации, чтобы перераспределить нагрузку и обеспечить большую скорость реагирования на различные ситуации. Но все эти «королевские службы» не могли начать работать вот прямо сейчас, для них тоже требовалось найти пони, убедиться в их лояльности, проработать все аспекты будущей деятельности, распределить бюджет, банально обучить новых специалистов. По итогу, аликорн была вынуждена работать в несколько раз больше, надеясь лишь на то, что в некоем отдаленном будущем строящаяся система, наконец-то, начнет действовать в полную силу.

И не развалится в процессе, что было вполне вероятно.

Отсутствие регулярного сна уже сказывалось на ее состоянии, сколько бы она себя не подпитывала силой звезд и луны, но принцесса просто не могла отступить.

— Хорошо, давай примем компромиссное решение. Сейчас сосредоточьтесь на угрозе наемников, объективно, их подстрекательства эквестрийских грифонов к бунту и беспорядкам на данный момент куда опаснее. Тем не менее, я снимаю с Теневого надзора любые ограничения по инструментам и методам слежки касательно «Следующих за Солнцем», вплоть до участия сноходцев и менталистов, единственное условие — они не должны знать об этой слежке. Если… Когда возникнет угроза прямого неповиновения, или организация начнет быстро расширяться и расти, или у них появятся некие планы, угрожающие Эквестрии, или иные случаи возможных средне и сильно тяжелых последствий для страны, я разрешаю облавы и задержания с задействованием сил корпуса егерей и Королевской Гвардии.

Принцесса быстро написала соответствующий указ на чистом свитке, поставила личную печать и коснулась оттиска рогом, заверяя ее магически. Теперь документ имел полную силу, а его копия появилась в большой книге указов, спрятанной в тайном месте в ее личных покоях.

— Служу из тени, — Арк Шейд поклонился, приложив копыто к груди, и шагнул назад, растворяясь темной дымкой, унося за собой свиток с указом.

***

Оказавшись на теневой тропе, обращенный черным, расплывающимся силуэтом единорог погрузил пергамент в свое «тело» и осмотрелся. Пространство темной тени выглядело в его сознании как бесконечная паутила сотен и сотен тысяч ниточек-дорожек, тянущихся к колыхающимся под невидимым, но ощущаемым магическим ветром черным провалам теней. Здесь было бесконечно тихо, бесконечно спокойно и столь же уютно. Это было место, для которого он, фестрал, был создан, его мир.

На тропе совсем рядом возник еще один силуэт, земнопони. Безмолвно обменявшись информацией, они столь же безмолвно разошлись каждый своей дорогой.

Этих встреч было множество. Все фестралы предпочитали пространство темной тени реальному миру, здесь они не были скованы ограничениями плоти, могли выполнять поручения своей матушки куда эффективнее, да и просто тут было уютнее. Дневной свет был неприятен детям ночи, не вредил, но доставлял дискомфорт. Слишком ярко, слишком шумно, слишком жарко, так и хотелось спрятаться во тьме, оставив свет тем, кто был для него создан. Все-таки, они, фестралы, существовали, дабы оберегать своих дневных сородичей.

Из тени защищаю — второй девиз детей ночи, куда более известный в Эквестрии.

Осторожно выглянув в материальный мир, Арк Шейд убедился в том, что не ошибся местом и вынырнул уже целиком. Маленький кабинет, расположенный в одном из особняков Кантерлота, был беден на убранство. Один большой стол со множеством выдвижных ящиков, две стены с многочисленными полками, разделенными на ячейки, простенький ковер на полу, чтобы не цокать копытами, да большая, но простая по дизайну люстра с магическими кристаллами.

Сама хозяйка кабинета, уронив голову на свиток, храпела так, что тряслась, кажется, даже крыша. На полу валялось перо, из которого на лакированное дерево успели натечь чернила, вокруг пегаски возвышались горы пергамента самых разных форм и размеров, среди которых ютились многочисленные черные от налета пустые чашки.

Хай Чейзер уснула, проиграв борьбу с многодневным недосыпом из-за слишком большого объема работы.

Единорог тяжело вздохнул. Пусть ему и хотелось дать пегаске хоть немного отоспаться, но он не мог так поступить — Эквестрии требовались они оба. Он сам держался только потому что был фестралом, и мог бодрствовать дольше, чем обычные пони. И то, если он все-таки уснет, то проспит минимум пару суток, если не дольше. Да и острота ума терялась, он это прекрасно понимал… Еще раз вздохнув, Арк громко постучал по стене, возле которой и материализовался.

Храп прервался моментально, Хай Чейзер резко вскочила, расправив крылья, блеснувшие спрятанными между перьев лезвиями. Быстро осмотревшись, она тряхнула головой, душераздирающе широко зевнула, встряхнулась… И чуть не рухнула лицом обратно.

— А-а-а… — пони еще раз зевнула. — …Арк, ну че там?..

— Теням расширили полномочия относительно «Следующих», пока это все.

— А я те говорила, не будет Луна сдирать моих с птичьей проблемы, — фыркнула Чейзер, еще раз зевнула, попыталась отхлебнуть из чернильницы, но вовремя заметила неладное. — Ахтыж едрены перья…

— Ты когда в последний раз спала?

— Только что, целых… Э… Э-э-э… Тридцать восемь минут.

— Я про нормальный сон, а не дрему… У тебя, к слову, свиток на лице отпечатался.

— Ты ж знаешь, два дня назад, — пегаска потерла копытом щеку и без особого удивления обнаружила на нем чернила. Она уже, на самом деле, заметила, что текст на свитке смазан, и легко сопоставила одно с другим. — Слухай, ты можешь перекинуть пару теней на западную границу?

— Западную? Я чего-то не знаю?

— Если б сначала к себе сгонял, зна-а-а-ал бр-р-р… — пони встряхнулась. — Знал бы. Наемные придурки разделились на несколько групп и часть из них туда перетянулись. Знают, клювомордые, что у нас с кадрами не все слава Луне.

— В крайнем случае сам схожу, — кивнул единорог, обходя стол по кругу. — Что у тебя тут?

— Хвостень да дребедень, текучка, — Хай Чейзер отработанным движением вытянула из ящика стола пустой лист пергамента и подняла с пола перо, пользуясь своими маховыми.

Вообще-то считалось, что мелкие манипуляции крыльями производить невозможно, не хватит точности движений, но светло-голубая красногривая пегаска хвостом махала на любые рамки и потолки. Она уверенно и калиграфическим почерком писала с применением крылокинеза, да и в полете умудрялась выкручивать такие фигуры пилотажа, что у наблюдающих челюсти отваливались моментально.

— А конкретнее?

— Да доки подмахиваю, да текущие приказы строчу. Вон, надо выделить бюджет на закупки, да обоснование для казначейства выдумать.

— С каких пор КРС отчитывается о закупках?

— Да сумма крупная, куча индивидуальных артефактов хождения по облакам. А то у меня пегасов даже трети не набирается, а в Клаудсдейде без таких никуда.

Арк Шейд присвистнул, оценив выведенную на пергаменте сумму. Сорок комплектов артефактов высшего уровня исполнения с высокоемкими накопителями, да еще и с самподзарядкой. Не меньше недели полной авторомности. Неудивительно, что казначейство потребовало обоснование для такой крупной закупки, даже с учетом того, что она в целом укладывалась в рамки выделенного бюджета.

— А те тип заняться нечем? — Хай Чейзер покосилась в сторону фестрала.

— Может, я на совещании?

— Да ну тебя… Лучше кофе приготовь. А то я еще не скоро встану…

***

— Младшая госпожа, я выполнил вашу волю!

— Молодец, — Найтмер Мун подкормила кошмара магией, после чего тот исчез. — Они быстро адаптируются.

— Мы — существа эфирные, обычные рамки к нам неприменимы, — заметил Тантабус, парящий чуть в стороне.

— Да, верно.

Тень Луны окинула взглядом пространство снов, полное сотен и сотен тысяч многоцветных звезд. Она была здесь повелительницей, хранительницей и самым сильным из кошмаров, воплощение воли аликорна, подкрепленное божественной силой. Это был ее мир…

Ведь ее хозяйка с трудом выкраивала время даже на пару часов сна в неделю.

В который раз вся суть Найтмер Мун содрогнулась от холодной злости к Селестии. Не ненависти, она прекрасно понимала, что дневная принцесса ничего не могла противопоставить настоящей богине, но злиться не переставала. Эта иррациональная эмоция была одним из множества доказательств того, что она — не просто инструмент, а полноценная, живая личность, пусть имеющая куда больше общего с эфирниками, нежели существами из плоти и крови.

К счастью, хозяйка так и не узнала о душевных метаниях своей Тени, тем более, что она сама сумела с ними справиться. Она — не инструмент. Луна до последнего отказывалась спихивать на нее все заботы о плане снов, но все-таки сдалась под напором множества аргументов. Да и… Найтмер Мун было просто скучно. Она была создана для битв и сложных моральных решений, и не могла просто сутками напролет созерцать ментальное пространство, а потому она воспользовалась иным даром Селены.

Пусть она обладала теми же знаниями, что и ее хозяйка, но все-таки правительница из нее получилась бы отвратительная. Слишком резкая, слишком вспыльчивая, слишном жестокая, слишком много черт, не подходящих настоящей принцессе Эквестрии. Но и не помогать пони — ее пони! — она не могла, а потому поселилась в плане снов, где и руководила кошмарами.

Хотя можно ли их теперь так называть — это, конечно, интересный вопрос.

Благодаря Селене, Найтмер знала о сноходчестве куда больше Луны. Эти знания, заложенные в ее разум богиней ночи, позволили ей не просто управлять эфирными обитателями плана, но и изменять их, совершенствовать, а то и превращать в нечто иное. Например, в грезы. Эти существа питались не негативными эмоциями, а положительными, и, на самом деле, были даже опаснее кошмаров, ведь они могли высосать любую жертву досуха, пользуясь отсутствием какого-либо сопротивления. Из-за этого Найтмер очень внимательно отслеживала каждую из грез, готовая в любое мгновение развоплотить их, да и кошмары к ним относились… Плохо. Даже Тантабус их откровенно презирал, пусть и понимал причину их существования. Древний кошмар осознавал все замыслы своей госпожи, и поддерживал их, не только из-за клятвы служения, но это не мешало ему ворчать на новосозданных выскочек.

Грезы были не единственным новшеством плана снов. Тень, понимая, что физически не способна уследить за всеми снами, а делиться на множество слепков, в отличие от хозяйки, она не могла, начала обучать сноходчеству некоторых из фестралов, чем немало их обрадовала. Ей было очень приятно ощущать эмоции детей ночи, искренне считавших ее своей второй матерью, а потому к делу наставничества Найтмер подошла со всей ответственностью, обучая на совесть, мягко оберегая, но не мешая набивать свои шишки. Способ обучения Селены ей нравится куда больше гиперопеки, ведь тень прекрасно понимала, как важен в том числе и негативный опыт.

Единственное, чему она не учила никого, и даже свою хозяйку, это убийству во сне. Только самые сильные из сноходцев могли влиять на реальный мир через спящих, но вот убить было… Слишком просто, если знать, как. Это тяжкое бремя Найтмер Мун оставила для себя.

Окинув «взглядом» свои владения, Тень клыкасто улыбнулась. Сегодняшняя ночь была тихой и спокойной, ничто не требовало ее прямого вмешательства. Она могла немного отдохнуть.

Могла. В отличие от хозяйки…

***

Великий город Клаудсдейл был, без преувеличения, прекрасен. Сотканный из облаков в самом буквальном смысле, он, белоснежный, воздушный, переменчивый и словно бы мягкий, поражал своим видом каждого, кто мог бы его увидеть. Множество радуг украшали пушистые улицы и дома, сотни и сотни пегасов сновали туда-сюда по своим делам, заставляя чуть покачиваться вершины куполообразных крыш. Пружинящая облачная масса, заменявшая в этом необычном городе дороги, парящие друг над другом громады облачных уровней и отдельные облачка маленьких домов или особняков, тянущиеся в разные стороны посадочные площадки — Клаудсдейл бросал вызов любым нормам и ограничениям. Это был город пегасов, древний, величественный, неизменный в своей свободе и переменчивости.

Никто доподлинно не знал, когда именно был основан этот древний город, но в одном вопросе сходились все историки и интересующиеся — первые облака объединили два кочующих табуна пегасов, чьи лидеры мечтали о тихом и спокойном месте, в котором всегда будет безопасно, где не будет вечной борьбы между за крупицы ресурсов и влияния. Тогда же и родилось название будущего города, Клаудсдейл. Он строился годами и десятилетиями, когда все больше и больше пегасьих табунов присоединяли к нему свои облачные дома, рос не только вширь, но и ввысь, и благодаря сложной системе передачи света — во многом созданной пленными единорогами — в нем нигде и никогда не было темно. Великий город постепенно становился самим собой — громадным массивом из облачной массы, воздушным, мягким, переменчивым, но несокрушимым.

Даже спустя сотни лет, после образования Эквестрии, здесь почти не было земнопони, им на такой высоте и без твердой опоры под копытами было неуютно. Здесь было мало единорогов — они были вынуждены раз за разом обновлять заклинание хождения по облакам, имитирующее присущую каждому пегасу естественную магию. Наконец, здесь до сих пор не было полноценной милиции и шерифа.

Пегасы были самым воинственным из народов пони. Живущие в небесах, строящие временные дома из облачной массы, они естественным образом не могли заниматься земледелием и животноводством. Да и не по крылу было великим небесным странникам ковыряться в грязи и навозе — гордость, спесивость, завышенное самомнение сделали из этих пони весьма опасных кочевников, промышлявших набегами. Отдельным облаком парили клаудсделькие пегасы, традиционно многочисленные и сильные. Вместо набегов, они предпочли где дипломатией, а где банальной силой и угрозами добиться бесперебойных поставок еды, а то и рабов. Взамен они пригоняли дождевые тучи, прекрасно понимая, что от этого зависит в том числе и их благополучие, но если можно взять больше — почему бы не взять? Так продолжалось долго, до нашествия виндиго, и последующего за ним объединения Эквестрии.

Пегасы довольно быстро и без особого сопротивления приняли новый уклад жизни. Свободы у них никто не отбирал, воинственность пригодилась в новообразованной армии, а уж их навыки управления погодой и вовсе были незаменимы. Крылатые пони чувствовали себя весьма вольготно и уютно в новом мире.

До тех пор, пока все вновь не изменилось.

Падение принцессы Селестии не особо встревожило крылатых пони. Да, они тоже любили дневную правительницу, но традиционно свободолюбивые, предпочитали держать вполне определенную дистанцию, сверху поглядывая на лебезящих аристократов из единорогов и раболепных крестьян-земнопони. Но вот когда взявшая всю власть в свои копыта принцесса Луна начала затягивать хомуты, встревожились.

Когда она начала ограничивать их свободу, пегасы разозлились.

Лидеров восстаний не напугали ни мягкие рекомендации соплеменников из КРС, ни предупреждения мышекрылых выскочек из фестралов, ни даже прямые угрозы со стороны самой принцессы. Крылатые пони знали, что им ничего не будет, они нужны Эквестрии, ведь их навыки управления погодой незаменимы. И даже если в каком-то отдаленном будущем рогатики смогут придумать заклинания контроля облаков, которые не будут отправлять их мгновенно в обморок, что пони будут делать до того? Ну а пегасы… А что пегасы? Они могли просто улететь, да еще и свой город с собой забрать.

Конечно же, не все разделяли подобную позицию. Годы мирного и плодотворного сосуществования привели к тому, что многие из пегасов образовали семьи с единорогами и земнопони. У многих были друзья, знакомые, приятели. Вот так просто бросать все и убегать они не хотели, но лидеры восстания были весьма красноречивы, упирая на ущемление их свободы, на то, что им подрезают крылья.

Зачинщики прекрасно понимали, что делают и чего добиваются.

Спустя неделю волнений, терпение ночной принцессы лопнуло. Не сумев добиться каких-то подвижек в переговорах, она просто собрала Королевскую Гвардию и отдала приказ арестовать всех бунтующих и бросить их в темницу. Клаудсдейл всколыхнулся, забурлил. Лидеры тайно ликовали — вот оно, доказательство тирании аликорна! Сейчас их народ восстанет, они наконец, смогут жить абсолютно свободно, и никто им не указ!

Но чего они не понимали, так это истинных возможностей монарха.

Спустя сутки после задержаний, во всеуслышанье было объявлено о присутствии в Эквестрии враждебно настроенных наемников из грифоньих земель, пытавшихся развалить их государство изнутри. Правительство обнародовало контакты между зачинщиками пегасьего восстания и наемниками, результаты расследования некоторых громких происшествий, не так давно прогремевших по всей стране, а так же планы на эквестрийских грифонов, которых хотели просто и незатейливо казнить за измену родине. Правильная подача, умелые ораторы, действия сноходцев и менталистов сделали свое дело. Эквестрийские птицекошки открыто возненавидели своих горных соплеменников за попытки разрушить их идилию и навредить их друзьям, пони, подружившиеся с грифонами-беженцами, не меньше возмущались попытками очернить своих друзей. Пегасы, узнав, откуда растут перья их волнений, затихли и приняли требования по контролю перелетов, из-за которых все и началось.

Сложная и комплексная операция КРС, Ночной Стражи и Теневого Надзора закончилась успехом.

Но осадок у жителей Эквестрии, осознавших путь правления принцессы Луны, остался…