Несущий бурю. Том II

Глава 10. Крепость Бесконечного Леса

В целом путешествие проходило… сносно. Мы иногда обгоняли торговые караваны и более неспешные телеги. Нас обгоняли гонцы, которые могут менять лошадей в определённых местах.

Ночью стреножили коней, отойдя в лес. Шарлотта на меня поглядывала, но я, не обращая внимания, устроился в стороне. Тщательно расчистил землю от листьев и, подмяв покрывало, чтобы не подпалить его, провалился в сон.

То же было и на второй, и на третий день. Мы иногда разговаривали о разных вещах. Я продолжал пытаться говорить в основном о ней, или о Разломе, отчасти выдавая то, что вычитал здесь, а в большей мере, что знал сам. Шарлотта с интересом слушала, а я коротал время, всё равно заняться было нечем.

Во время третьего дня даже пригодилась моя навязанная спутница.

— Лотти, слева, вот там, пара мелких монстров. Не могла бы ты…

— Конечно, — понятливо ответила она, всматриваясь туда, куда я рукой указывал. Мы сейчас проезжали редкий каменистый лесок, местность немного менялась. И там мелькало что-то из семейства волков. Крупная стайка, достаточно припугнуть. Они часто бояться огня.

Шарлотта, не слезая с лошади, отправила туда пару огненных взрывов. Раздался испуганный визг и скулёж. С меткостью на такой дистанции проблемы, но одного убила и ещё одного опалила. Стайка сбежала обратно в чащу. Путники оказались неподходящей добычей.

Потушить бы… вот ведь «нечем», да и горит несильно. Ничего, участок леса со слегка повышенной маной отрастёт быстрее обычного.

Двинули дальше, местность превратилась в поросшие лесом каменистые холмы. Дорога шла по пологим склонам и долинам между ними. Стало больше трав и кустарников, которым вполне комфортно было в такой почве. Воздух наполнял густой запах цветов и стрёкот насекомых, всюду порхали стайки бабочек. Красивая и умиротворяющая картина, в иной ситуации остановился бы немного посозерцать цветущую природу.

— Лотти, — позвал я девушку, что также смотрела на поросшую цветами поляну. — Беспокоишься?

— Есть немного, — кивнула она. — Всё же место опасное, ты многое рассказал. Мы туда не чаи гонять идём, я понимаю. И тебе всё хуже, да?

Ну, пару раз лошадку молнией ударил, но смог быстро успокоить, даже тихо применив исцеление. Но это из-за нестабильного ядра в подвешенном, относительно стабильном состоянии. Куда проблематичнее были боли в душе, резонанс и хаос в мане становился всё неприятнее. Держать силу в узде давалось всё труднее.

— Да, время стоит дорого, потому входим сразу. Задержимся только если немного пополнить запасы продовольствия.

— Понимаю, конечно. Уже… лошадей измучили, но добрались почти на день раньше запланированного.

— Да, к счастью.

Ехали дальше, ночью старался тихо подлечивать лошадок, чтобы те держались в тонусе. Начиналась гористая местность, Врата Разлома были в зоне очень высокой концентрации маны. Впрочем, как и все Врата Разлома, что истекающей из земли маной и питались.

Дорога, что вела к крепости Бесконечного Леса, была широкой, неплохо наезженной и даже имела небольшие башенки-форпосты для охраны грузов, вывозимых из Разлома. А потому изматывающий лошадей темп не сбавляли.

Крепость аристократов, иначе не назовёшь. Люди без магии имеют слабую ауру, что не может сопротивляться внешнему влиянию дикой, хаотичной маны. Это вредно во многих отношениях и телу, и душе. Не то, что жить — находиться тут долго простому человеку нельзя. Даже слабому магу уровня пробуждённого. Люди здесь бывали не более чем короткими вахтами или проездом: те, кто вёл грузовые телеги или приезжал ненадолго что-то по-быстрому сделать.

Была и доля слабых магов-простолюдинов, ставших обслуживающим персоналом. Всегда найдутся слабые маги, не желающие рисковать в охоте на слабых монстров или быть мельчайшей рыбёшкой в военных силах. Людьми они были свободными и им неплохо платили здесь, всё же определённая доля риска прорыва монстров была. Как и куда менее удобные условия, чем в большом городе.

Хотя относились к таким людям наверняка не лучшим образом, зная специфику общества. Среди простолюдинов они были бы королями, тут же они — обслуга, что может показывать фокусы с магией.

Может, тут подобным занимались и совсем обедневшие дворяне. Без земли, может даже без имения и права носить перстень и свои гербы, пока не восстановят хотя бы его.

Зато сильные простолюдины тут могут подняться. Всего лишь надо достичь ранга архимага, а там и деньги будут. Такими людьми нельзя разбрасываться, это уже значимая сила. Кому повезло случайно, или чьи-то бастарды. Некоторые мужчины разгульный образ жизни вели, без забот трахая симпатичных простолюдинок и хорошо, если добровольно. То, чего в «высшем обществе» позволить себе не могли.

Да и Империи больше магов. Правда и больше преступников-магов. В Энгоре было попроще. Там магия была меньше завязана на кровь, но всё же была. И тоже были возможности стать аристократом, пройдя путём магии. Я ведь тоже формально… хех… бастард. Только не из-за разгульности младшего сына графа Набери, а потому, что он полюбил мать. И она его, пусть более слабого, чем она человека. В обществе людей странный взгляд: мужчина должен быть сильней, быть защитником, кормильцем, первым в семье. Конечно, не все этому следуют, но большинство хотят именно такого.

У нас же это не имеет значения. Партнёра иной раз нужно добиваться, показать свой характер, преданность, стойкость. Но никто не разделяет роли мужчины и женщины. В конце концов, Страж предстаёт женщиной, причём в обоих мирах. Хотя проводить параллели между людьми и Стражами странно.

И, тем не менее… союз состоялся. Хотя я часто забывал, что полукровка. Рос с алмар и считал себя алмар. И неважно, что говорили остальные. Кулаками и дуэлями я ведь и тогда хотел доказать всем, что я такой же. Кто-то насмехался, кто-то верил. Но неужели мы так мозолили глаза? Зачем нас было изгонять? Чем бы всё закончилось, не уйди я постигать тонкости магии людей в коллегию? Всегда задаюсь этим вопросом. Всегда нет ответа, ибо история не терпит сослагательных наклонений. И нет смысла жалеть о совершённом. Один из принципов алмар. Но что если бы?

Может не пришлось бы дрожащими руками писать на надгробии: Эйлирин Ма’Ир, Альпин Набери, Рюи Ма’Ир Набэри останься я с ними, или всеми силами убедив перебраться поближе к Хоррету.

— Кирк, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Шарлотта.

— Да, Лотти, просто воспоминания накатили, — взял я себя в руки.

Теперь и Альраи практически мёртв. Но я вернусь туда… пусть и в таком качестве.

Уставился на гористо-лесистый пейзаж. Мне здесь нравится. Немного напоминает о доме, несмотря на то, что так много незнакомого. Иные растения, одновременно похожие и отличающиеся животные, чужое небо и куда больше требований к родовитости… но всё же неплохое место.

В это время в Мелтеме, в личных покоях Эшли Фрост происходила радостная встреча.

— Эшли, я так рада! — крикнула Присцилла Андервуд, бросаясь к сидящей на кровати девушке. Эшли уже несколько часов сжимала и разжимала ладони, гладила покрывало кровати или брала в руки то, что оказалось рядом. Теперь едва успела перевести взгляд на ворвавшуюся гостью.

Много дней маги Жизни восстанавливали израненное тело и накачивали его для этого всем необходимым. Ссадины, шишки, синяки и неровные шрамы исчезли. Она получила новые руки. Старые отсекли ещё в самом начале заключения и несколько дней держали около неё, пока они не начали загнивать.

Полностью восстановиться не успела. Слишком истощённый организм. Немного заторможенная из-за общей слабости во всём теле. Бледная, всё ещё слишком худая. Мускулатура ослабла, да и новые руки были тонковаты. Но она постепенно возвращала нежный облик, что помнила навестившая её Присцилла. Ближайшая подруга, дочь герцога Андервуд.

Блекло-золотистые волосы взметнулись, когда она бросилась вперёд, а в тёмно-зелёных глазах выступали капельки слёз. И всё же маг Жизни остановила неаккуратный порыв, боясь навредить и наклонившись, мягко обняла подругу.

— Присс, рада тебя видеть, — сказала Эшли слабым и тихим голосом, обняв её. — Очень, очень рада.

— Как ты, — она отстранилась, оглядывая Эшли. — Помочь?

— Целители сделали всё что могли. Нужно время, — мотнула она головой.

— Есть… есть что-то, что не могли исправить?

Эшли опустила глаза, положив руку на живот.

— Врачи… сказали, что я… бесплодна, — тихо сказала Эшли.

— Ублюдки… чтоб им гнить до конца дней под пытками, — Присцилла отшатнулась сжимая кулаки. — Эшли… я…

— Угу… никто не женится. Но… я рада, что спасли, — из глаз потекли слёзы и Присцилла тут же её обняла. — Меня… раз за разом. А я ждала…

— Сначала искали. Всё переворачивали. Валлин несколько недель носился, корпусам гвардии спать не давал. Всё вверх дном перевернул, вместе с твоим отцом… уже считали мёртвой. Но нашли, хорошо, что нашли, — Присцилла гладила её по голове. — Теперь всё в порядке.

— Кому я нужна такая… — всхлипнула Эшли в объятиях. — Целители… магистр… сказал никак…

— Всё будет хорошо. Твой отец не сдавался. Видишь, у тебя осталась магия, ты уже целый архимаг. Ещё многое сможешь.

— Д-да… можешь… здесь остаться…

— Конечно. Мне сказали, у тебя кошмары?

— Снится, что я опять там, и всё повторяется… Не понимаю, как выдержала. Не знаю смогу ли на улицу выйти.

— Так, не раскисать. Ещё увидишь мир, и отомстишь. Будь сильной, — она слегка хлопнула её по спине. — Ты лучше скажи… почему не хочешь говорить с отцом? Он попросил тебя успокоить.

— Он… отправил умирать того, кто меня спас. Даже встретиться не позволил.

— Это был его долг. Пусть и вассал вассала, я знаю. Что с того? Он должен был спасать тебя ценой жизни.

— Не… говори так, — голос стал менее тёплым. — Он вообще меня не узнал. И это не отменяет того, что он меня спас и теперь умирает. А вместо помощи, его отпустили.

— Отпустили, а не выгнали же. Но в конечном итоге всё правильно, — вздохнула Присцилла. — Давай о чём-то хорошем поговорим. Тебе нужно время, просто немного времени.

Вечером пятого дня ночевать пришлось в горах. Дорогу было плохо видно и лошади очень устали, хотя до крепости оставалось недалеко. Пока Шарлотта ложилась спать, я тихо, делая вид что проверяю, как стреножены животные, снова обработал их магией Жизни, чтобы быстрее восстановились. Да, истощают животные, но скоро получат отдых. Главное, чтобы не пали по пути.

Следующая ночёвка будет уже в Разломе.

К счастью и эта ночь прошла без проблем, так что утром, с энтузиазмом двинулись дальше по гористой дороге. Впереди расстилались достаточно пологие склоны, чтобы быстро по ним перемещаться. Хотя дорога петляла по уступам на склонах и низинам. На вершины, идя кратчайшим путём, можно было бы только на своих двоих забираться.

Мы как раз обогнали небольшой грузовой обоз, что, скорее всего, вёз в крепость провиант и необходимые расходные вещи, вроде одежды и бытовых мелочей. А оттуда наверняка повезёт добытые в этих горах и Разломе ресурсы. Изменённые минералы и металлы, растения, части чудовищ. Всё, что так ценится алхимиками и артефакторами, и от чего зависит военная мощь страны.

Простые драгоценные камушки, не тронутые маной, куда как менее эффективны. А железо вовсе сойдёт только для кухонных ножей, декора да гвоздей. Как максимум — оружия адептов и обычных людей для битвы с такими же обычными людьми.

С горы донёсся громких шелест крон деревьев и кустарников, и я сразу напрягся и сосредоточился. Настоящий испуг схватил душу. Ну да, дух мне уже едва голову не оторвал. Давайте теперь… что это? Пожиратель душ? Кто-то на уровне — великолепно!

— Лотти, ходу! Бежим, в галоп, — крикнул я и пустил лошадь вперёд. Уже достаточно близко.

— Что, Кирк? — она пустилась за мной, едва догоняя. — Что случилось?!

— Астральный монстр! Очень сильный! Нас с потрохами сожрёт!

— Откуда ты знаешь?!

— Увидел отблески энергии! — солгал я. — Бежим!

— Нам надо помочь! — крикнула она, привстав в седле и оглядываясь.

— Лотти, никак! Там группа архимагов нужна! Сдохнем, без вариантов!

— Но… — начала она, но встретив мой взгляд, кивнула. Коса развевалась за её спиной, пока лошади как могли быстро бежали вперёд. Сзади уже бушевала короткая битва. Слишком мощное существо.

Жаль, но по-другому тут просто никак: чудовищная душа, очень агрессивная энергия, что легко пробивает щиты. Я и так кое-как держусь, да и от Шарлотты толку не будет.

Уродливые твари поглощают фрагменты душ других существ и сами становятся сильнее. Могут перенимать признаки разных существ и изменять своё тело, из-за чего выглядят каждый как совершенно уникальный персонаж худших кошмаров о монстрах.

А ещё, души людей их влекут и они могут стать разумными, поскольку поглощают и фрагменты памяти. Правда редко, обычно это хаотичное животное, повинующееся инстинктам и иногда умирающее от разрыва собственной души. Но и очень опасны, способны быстро развиваться за чужой счёт.

Охрана того каравана очень вряд ли справится. И мы бы там просто стали ещё одними жертвами. Чтобы убедиться, применил магию разведки, пока Шарлотта оглядывалась..

Оно уже движется, бежит за нами. Надеюсь, животные вынесут. Уже недалеко остаётся.

— Кирк, мы так лошадей загоним! — крикнула девушка.

— Сами помрём, если оно нас догонит. А оно быстро бежало! — крикнул я, уже направляя на свою лошадь магию Жизни… — Следи за дорогой, я буду с тыла прикрывать!

Я позволил ей себя обогнать, теперь имея возможность кое-как направить спешно построенную, слишком слабую магию на вторую лошадь, так что Лотти не заметила. Хоть какая-то помощь, благо за ночь животные отдохнули.

Галоп продолжался, тварь была всё ближе. И как раз когда мы поднимались на невысокий перевал, преодолев низину, оно появилось.

— Лотти! — крикнул я. Девушка, стоящая в стременах оглянулась, глаза расширились от ужаса. Пусть убедится, а то вижу, как сомневалась и хотела в героиню сыграть. Образина крупнее лошади на длинных мускулистых лапах. Уродливая тупая морда с торчащими, окровавленными клыками и криво расположенные три пары сверкающих синевой глаз. Где-то сзади торчало ещё и два длинных отростка — назвать это хвостами язык не поворачивался. Чешуйчатые, гибкие, с жалом на конце.

На поднимаемых на бегу могучих лапах, мелькают жёлтые когти размером с небольшой кинжал. Весь покрыт коричнево-бордовой бугрящейся шкурой с пластинами костяных наростов и клоками меха. Местами слегка обожжён или ранен, но очень быстро регенерирует. Плотнейшая синяя аура. У этих тварей неимоверный контроль над плотью носителя. Это живое тело, захваченное и изменённое странным механизмом инстинктивных желаний этих существ.

И в нас уже был запущен сгусток синеватого астрала, к счастью Лотти в тот момент отвернулась, запуская покров и огненные щиты за лошадью, и я создал обычный щит, как мог далеко за нами.

Щит взорвался от удара, к счастью подорвав и сгусток атаки. Волна деструктивной для души и тела астральной энергии не догнала наш галоп. Следующая атака пронеслась мимо и мы ушли за перевал.

Шарлотта больше не сомневалась, что этой твари мы не противник и уверенно гнала свою лошадь, постоянно оглядываясь. Животное тяжело дышало, но впереди уже показались стены крепости.

Слава местности и своевременному старту, мы получили фору, и ушли с прямой видимости. Вот только то существо бежало быстрее уставших лошадей.

Оно выбралось через перевал за нами и тотчас пустило ещё одну атаку. Однако Шарлотта послала ей навстречу буквально стену, волну пламени, выдала свой предел разовой атаки. Это позволило так же взорвать атаку существа. Однако оно атаковало снова, в этот раз уже почти лучом.

Его встретил огненный барьер. До глубины души напуганная Лотти показывала предел своей защиты. Я же добавил свой щит. Да, может заметить — плевать. Создал тонкий молниевый щит.

Ещё один взрыв синевы, смешавшийся с пламенем. Но в этот раз остаток атаки нас почти нагнал. Немного окатил лошадей. Раздалось болезненное ржание, едва не споткнулись, но ходу не сбавили. Умные животные прекрасно понимали опасность и сами были рады бежать изо всех сил.

Лотти пыталась атаковать навстречу, но огненные шары бессильно разбивались о непоколебимый покров. Хотя даже если бы пробили — там такая шкура, что она просто не сможет прожечь её.

Стены всё ближе. Ещё немного.

— Держись, Лотти! Просто гони! — кричал я, снова поставив щит. Тварь уже была метрах в двадцати, когда в неё ударил луч света. А потом ещё один.

Дозорные на стене атаковали. Маги света, самые дальнобойные. Твари ничего не сделалось, но она хотя бы отвлеклась, уставившись на агрессоров.

Ещё один луч, жёлтовато-оранжевый с белым. Хоть и быстрый, но не такой мгновенный как Свет. Стихия солнца? Кто-то из храма Гелии, только у них такое вроде. Огненный всполох разошёлся облаком, как будто небольшой химический взрыв. Перегретый газ, но в малой степени — больше магия. До нас докатилась волна сухого жара, камни в эпицентре расплавились.

Пожиратель душ прекрасно почувствовал мощь атаки, наверное, целого магистра. Даже споткнулся, загривок и спину с костяным гребнем немного оплавило, но это лишь поверхностная мелочь. Но его промедление позволило нам разорвать дистанцию.

И всё же тварь яростно зарычала и бросилась вперёд. Хаотичный разум, движимый инстинктами, основной из которых — желание поглотить больше сильных душ, вроде людских. Пожалуй, самая агрессивная тварь астрала. Есть и более слабые, что могут лишь изменить тело. Не такие опасные и агрессивные.

Сейчас в нём разгорелась ярость, он послал атаки уже в крепость, но её барьеры легко сдержали удары. На высоких стенах было полно выбоин и следов ремонта. Монстры здесь частые гости.

— Лотти, можем сбавить ход! — облегчённо вздохнул я. На тварь обрушились многочисленные атаки, сбивающие её бег. Да, нам нужно и дальше бежать, но уже не таким галопом, лошади на пределе, хрипят.

Из-за тревоги врата крепости были закрыты, но одна тварь и много архимагов плюс целый магистр — несоизмеримо разные силы. Место, где стоял монстр, превратилось в стихийный шторм, куда поочерёдно ударяли разные маги, не мешая друг другу. Небольшая магическая катастрофа не слабела, но рёв монстра ещё сотрясал округу. Душа металась из стороны в сторону, между вспышками магии виднелась мелькающая израненная туша.

Нам оставалось смотреть и ждать. Лошади под нами тяжело дышали, но не пали.

Тварь начала сдавать. Рёв стих, ответные атаки прекратились. Я видел, как душа начала рваться лоскутами — распадаться. Думаю, тело уже умерло, но сейчас добивают ту же энергетическую форму.

Сдох.

Разумеется, местные этого не знали и ещё некоторое время били по области, пока над крепостью не разнёсся громкий выкрик, оборвавший обстрел. Осталось разбитое, оплавленное место и изуродованные останки существа. Ворота уже открывали.

Крепость Бесконечного Леса, мы прибыли.