Несущий бурю. Том II

Глава 25. Отбытие

Со мной из училища отправлялся ещё один старшекурсник, с кем ранее не пересекался — Тирон Андервуд. Один из побочной ветви, но всё же большая шишка. Ходил он с важным видом, удерживая образ крайне высокородного сноба.

Мы загружались в массивный шикарный экипаж первыми, поедем по городу, собирая остальных. Довольно длинный широкий фургончик с окнами и высокой посадкой. В обозе выстраивались и другие экипажи, с обслуживающим персоналом и охранниками. Нам помогали загрузить поклажу в грузовую повозку так, что при желании довольно легко достанем своим вещи. При себе оставил только свой протазан, завёрнутый в кусок тёмно-синей плотной ткани, а также ключевые артефакты, парочку бомб и регенераторов. Когда понадобятся, доставать их из сумок будет поздно. Но в целом много вещей с собой не вёз. У Тирона примерно столько же было.

— Ваша светлость, раз нам предстоит провести много времени вместе, может, перейдём к более неформальному общению, вы не против? — учтиво спросил я Тирона.

Тот смерил меня серыми глазами, смотря буквально сверху вниз. Метра два в нём. Хотя не слишком накачан, просто подтянут. Чёрные волосы и безэмоциональное лицо, прибавляющее ему ещё более отстранённый высокомерный вид. Старший мастер, маг света.

— Против, барон Ларсен, — коротко ответил он. Жаль, будет портить атмосферу. Словно на затянувшийся приём попал. — И напоминаю, что мы хоть и на одной стороне, но не союзники.

Ну да плевать. Отчасти он прав. Две группы: для старших мастеров и младших архимагов. Что, на секунду, для многих оказывается потолком или даже недостижимой мечтой. Однако для тех, кто достиг этого ранга столь быстро, это только начало.

В каждой группе по восемь человек. Всего стран-участниц шесть. Империя Гелфорд, королевства Рашден и Кальд, также ещё более дальние от нас Мауда, люди в которой вроде ощутимо отличаются внешностью, как и в империи Миёси, расположенной на островах чуть южнее на западе. Наконец, Династия Акриаль, владельцы третьего известного в мире разлома Кристаллический мир. В прошлый раз не участвовала: добираться им долго и им это не так нужно.

Только крупные страны. Девяносто шесть магов, по сорок восемь на категорию. Первый этап — отборочные бои только между разными странами. За два дня сокращают число участников до двенадцати людей.

Потом состояться поединки среди этих двенадцати. Уже случайной турнирной сеткой в два этапа. Причём до двух побед. То есть можно проиграть на грани, пока идут остальные поединки восстановиться и на втором кругу боёв победить. А потом ещё раз. Либо можно сразу так отделать противника, что он не сможет или не захочет повторять опыт и хватит одного боя. Среди оставшейся тройки — круговые поединки, три боя.

Если победитель не определился: каждый проиграл один бой и выиграл другой, то проводится сражение все против всех. В таких смертельность контролировать ещё тяжелее, потому командные поединки не любят, но всего трое — ещё приемлемо. И, конечно, очень не повезёт, если окажутся два участника из одной страны. Но тут уж — сами виноваты. Если будет два финалиста из одной страны — это достижение и повод для гордости.

Между мной и Тироном повисло молчание. Не хочет — на здоровье, говорить не о чем. Тем не менее, продолжали друг друга изучать.

Он тоже был одет в артефактную удобную одёжку, в которой не стыдно и по городу ходить, и можно с монстрами сражаться. Формально на нём она была повыше классом. Зелёная с блекло-жёлтым. Золотые пуговицы и вышитый золотом герб. Выглядит богато, думаю, даже сейчас горд тем, как с иголочки он одет. Вот только твою одежду не делал лично верховный архимаг. Да, больше элементов декора, сложнее покрой, материал лучше. А у меня она превосходит во всём, в практической части.

Мы загрузились в наше маленькое убежище на ближайшие дни. Экипаж был не с обычной посадкой по ходу движения, а поперёк. То есть спиной к левой или правой стороне дороги. Как в армейских телегах обычно, позволяет разместить много народу, удлинив конструкцию и при этом позволив общаться не только соседям. Недвусмысленное предложение больше общаться между собой.

Конечно, тут были не деревянные скамейки, а очень даже удобные небольшие креслица с мягкой сидушкой и высокой спинкой, а также небольшим столиком под рукой и местом под личную вещь, с которой не хочешь расставаться. Уютно, всюду резное лакированное дерево и ткани. На вид совершенно новый. Специально сделали для этого путешествия.

Однако все сюда не уместятся, конечно. Не настолько длинный, чтобы шестнадцать человек с комфортом разместилось. Всего девять мест, включая одно лицом к двери в задней части. Но в Олдхайме обоз расширится, а из Мелтема, едут всего пятеро. Этот город не зря «восточной столицей» называют, он был назначен промежуточной точкой сбора и остальные участники заранее собрались здесь. Допускаю, что кто-то мог отбыть в Олдхайм самостоятельно, но я считаю, лучше проехаться с ними. За доставку нас в целостности и сохранности отвечает Фрост… к нему мы и едем.

В молчании прибыли к имению Фроста и немного подождали. Вышли поздороваться с присоединившимся к обозу.

— Кирк, какие люди! — услышал я громкий голос. Ага, Вилмер сюда прибыл.

— Ваша светлость, для меня честь снова встретить вас, — я слегка поклонился, но тот уже подошёл, подавая руку, которую я тут же пожал. — Не сомневался в вашем удачном возвращении.

— Далеко же вы забрались. И как только выжили? Мы по пути несколько монстров убили. Нам-то ничего, но будь вы даже двумя старшими мастерами, вас бы сожрали, — он смотрел на меня удивлённо. Охотник, конечно, в отличие от Лотти прекрасно понимает опасность того места. И испытал её ещё раз на себе. Ведь это я там всех сильных стороной обходил, усилив теневое подавление ауры. А они в лоб большой группой ломились.

— Толика удачи, инстинктов, высокая чувствительность к мане и хороший слух. И благодарю за долю, позволила обновить снаряжение. Даже не представляю, как вы его растаскивали.

— Долго и поминая всех известных нам тварей и их родню. Монстры местные успели подгрызть тушу, что едва начала портиться. Но даже хорошо, дополнительная добыча. Очень хорошие когти и прочные кости. И ещё оставалась кровь, алхимикам понравилась, но ты и сам её использовал, верно?

— Да, та, что с собой была, слишком слаба. Решил наудачу.

— Хорошо, что помогло. Сколько живу, Разлом не перестаёт удивлять, — сказал он, не убирая с лица улыбку. — Думаю, для схватки с подобной тварью и правда, оптимально иметь хотя бы четырёх архимагов в группе. И то, если бы влетели в ближний бой, могли бы потерять несколько людей от бросков камней или от ударов лап. Такую подпускать к себе фатально, а ведь убежать не выйдет. О, а вот и они. Женщинам вечно время на сборы нужно.

В это время к нам стали приближаться две девушки. Одну с великим трудом, но узнаю. Волос редкого цвета и тех голубых глаз достаточно. Не осталось искалеченной лабораторной крысы, теперь полностью здорова. Первая дочь текущего главы дома, Эшли Фрост.

Аккуратный овал лица со смягчённым подбородком, правильный носик, небольшие ушки, средняя грудь. Я бы не сказал, что она первая красавица, каких видел. Лотти симпатичнее если в целом, про Орриан даже не упоминаю. Кровавый Палач хороша собой.

Но… милая, я бы сказал. Несмотря на «ледяную внешность» во всём: как в своих естественных цветах, так и голубой с белым строгой одежде. Выглядит она не как хладнокровная родовитая воительница. И не очень похожа на охотника, хотя одёжка тоже артефактная. Но такие расцветки сильно демаскируют. Монстры частенько хорошо видят. Впрочем, если не собираешься скрываться — плевать.

А ещё мой взгляд притянули глаза. В синей бездне лёгкая грусть, интерес и ожидание. Смотрит на меня. Как и её спутница. Не знаю кто она. Золотоволосая блондинка, острые черты лица, тонкая шея, тёмно-зелёные глаза. Маг Жизни уровня старшего мастера. При том, что примерно ровесница Эшли, то есть около двадцати четырёх, может даже меньше. Забавно, что взгляд холоднее, чем у мага холода. Одета не «по-боевому», а в зелёное платье выше лодыжек, перевязанное по поясу.

— Дамы, позвольте представиться, Кирк Ларсен. Ваша светлость, это честь встретиться, — поклонился я. Слишком много высокородных на квадратный метр, опять как будто на приёме в Альмин. Только там у меня было иное положение, и я был едва ли не центром внимания.

— Мы, наконец, увиделись. Конечно, вы знаете моё имя, Эшли Фрост, — заговорила дочь герцога.

— Присцилла Андервуд, — сказала её спутница. Ах, так она родственница Тирона. Ещё больше высокородных.

— Позвольте сразу спросить, — снова заговорила Эшли. — Почему вы не навестили меня после решения проблемы с магией? Я оставалась в Мелтеме с того дня.

О чём она? С чего бы? Да и занят я был. Ладно, скажем вежливее.

— Ваша светлость, я не имел ни причин, ни права нарушать ваш покой своим визитом.

— Как красиво говорит, — хмыкнул Вилмер. — Наверняка, как и ты, готовился. Он ведь ещё в училище, даже не на последнем курсе. С чего бы ему тебя навещать?

Вот, уважаю, господин охотник! Всё понимаете.

— Они правы, Эшли, — заговорила магичка Жизни. — Барон Ларсен исполнил свой долг и повёл себя достойно и правильно.

— Да, пожалуй, — кивнула Эшли, глянув на Вилмера. — Нам предстоит дальняя дорога, и общаться официально будет неудобно…

— Эшли, не забывай, — тихо сказала Присцилла, — нельзя так.

— Тогда мисс Фрост, — вздохнула она. Ага, хотела разрешить по имени обращаться, но ей прямо манипулируют. Подруга, видимо.

— Ко мне можете обращаться так же, мисс Андервуд. Я не участвую, но являюсь частью группы целителей и сопровождаю Эшли, буду ехать с вами.

Ага, ещё и охранница. Да на здоровье.

— Почту за честь.

— Я же отправляюсь как часть делегации и один из охранников стайки не в меру талантливой молодёжи, — объявил Вилмер. — Но своим присутствием вас смущать не стану. Однако всем собравшимся, — он оглядел обоих Андервуд, взгляд прямо указывал: «Это я лично вам говорю». — Напомню, что вы хоть и не союзники, но представители единой Империи. Многие из отправившихся на турнир происходят из герцогских родов. Но сейчас вы не с вашим родом и не с вашими подчинёнными. Даже если их титул ниже, это не является причиной для высокомерия и напоминаний об иерархиях. Важна только ваша сила и все вы были выбраны как достойные кандидаты. В будущем многие из вас имеют перспективу достичь ранга магистра, а может и выше, и тогда ваш титул и происхождение будут значить ещё меньше. А потому лучше, если отношения между вами не станут враждебными в этом походе. Злопамятность — не лучшее качество, но ставший магусом вполне может припомнить оскорбления и через два десятка лет. А теперь отправимся.

Он прав. Магус может прийти отомстить. Пусть даже очень сильного мага можно забить толпой слабаков. Просто закидать расходным дорогим вооружением и трупами, измотать множеством ударов, лучше всего заманив в ловушку. Мана не бесконечна, выход силы ограничен, тело человека хрупко. Но всё же я на своём опыте знаю, сколько проблем может доставить противнику один сильный и мобильный воин. Даже забавно, что погиб в итоге, не выйдя против превосходящих сил, а упав после битвы, преданный, впервые успешно.

Мы же снова зашли в экипаж. Я сел около выхода, не хочу при нападении оставаться в ограниченном пространстве без возможности манёвра лишние секунды. Охрана у нас хорошая, вместе с Вилмером и Эшли четыре младших архимага и один старший. Причём Вилмер командует обозом, да и его сила подходит к верхней границе своего ранга. Но я не хочу полагаться на других в вопросах сохранности своей второй жизни.

Снова повисла тишина, но недолгая. Нарушила её Присцилла.

— Тирон, всё же решился, да? Жаль, что у тебя магия света. Был бы у нас ещё один высокоранговый целитель.

А они, значит, род магов Жизни. Тот хмуро смотрел на родственницу, вряд ли сестра, думаю кузина. Зато хоть какие-то эмоции проявил!

— Должен же кто-то уметь сражаться. Или при начавшейся войне с другим родом или возникшем на пороге монстре будете его магией жизни забивать?

— Стражу можно нанять из служащих нам, а целители всегда имели высокий статус.

— Чего стоит род, если реальная сила только у подчинённых? Должен сказать, удивлён тому, что тебя взяли в группу целителей.

— Я ведь уже старший мастер, это дорого стоит. Кроме того, могу оставаться с Эшли. Я же надеюсь, что раз уж род Андервуд принимает участие, ты выйдешь минимум во второй этап.

Пока они пассивно-агрессивно переругивались, я просто ушёл в себя. Нужно заехать ещё в одно место в Мелтеме. Краем глаза заметил направленный на меня взгляд, исходящий немного справа. Долгий и настойчивый.

— Мисс Фрост, вы хотите что-то спросить?

— Нет, просто изучаю тех, с кем проведу ближайшие недели. Это правда, что менее двух месяцев назад у вас был нулевой ранг?

— Да, это правда. Моё ядро пробудилось позже, однако быстрый прогресс и известная вам разнородная помощь позволили оказаться здесь.

Короткая пауза. Девушка думала, что бы ещё спросить, бегая по мне глазами.

— У вас очень необычное снаряжение.

— Его изготовил я сам, кроме, разумеется, одежды. Мой род не отличается богатством, что я компенсировал умениями алхимика и артефактора.

— Заниматься самоделками идея не лучшая. Надо было доверить всё мастерам, пусть и переплатить, — вмешалась Присцилла, отвлекаясь от Тирона.

Ага, найдите мне того кто сделает не хуже. Про артефакты вообще молчу. Станцую вальс с любым демоном на ваш выбор, если найдёте здесь способного такое изготовить!

— Уверяю вас, уровень достаточен.

— Неужели? — выгнула она бровь. — Там, в подсумке на поясе, ампулы из металла с зелёной пометкой. Регенератор собственного изготовления?

— Так и есть, мисс Андервуд, — кивнул я.

— Позволите проверить? Я целитель и отлично понимаю в этом разделе алхимии.

Небеса, зачем мне это? Можно мне обоих Андервуд куда-то убрать? А лучше можно я с Вилмером поеду? Может Лотти прогуляться до Олдхайма хочет? Ну ладно, посмотрим, что эта дамочка скажет.

— Конечно.

Я левой рукой вытянул из прикрытого кожаного подсумка прочные ёмкости из металла. Меньше шанс повредить в бою, разбив стекляшку. Отдал порцию ей, привстав и вытянув руку.

Прямо вижу скепсис. Открыла, подставила на свет окошка за спиной, глянув внутрь, тщательно понюхала, закрыв глаза. Свела бровками, потом капнула на палец зеленоватую жижу и попробовала на язык. Вытянула из лежащей рядом сумочки совсем небольшой кинжальчик и поцарапала себе палец и тоже капнула, видя как, ранка сразу зажила под эффектом быстро впитавшейся жижи. Наконец выпила. Эх, ну кто так делает? Я тебе проверить дал, а не использовать.

— И правда, качество достойное, мистер Ларсен.

— Мисс Андервуд, замечу, что я не отдавал вам его для ненужного расходования, и приготовил на случай непредвиденных ситуаций, — сказал я, искренне удивлённо. Да, мне не особо нужно, разве что сил не будет. Оно для вида или для других. Но кто так делает?

Та сморщилась, глядя на меня. Ох, знаю этот взгляд. Можно мне войну с демонами? Там так хорошо и весело было. Всюду кровища, рёв умирающих демонов, воодушевляющая, дающая адреналин магическая пальба.

Пока я придавался приятным воспоминаниям, Присцилла сунула руку в свою дамскую сумочку и выудила две золотые монетки и… кинула мне. Причём даже не аккуратно, а так что на пол упали.

— Достойная компенсация, мистер Ларсен, хотя могли и не показывать подобную жадность и не высказывать такие требования.

Ну, ничего. Потом на место поставим. А регенераторы… у меня их много, вообще пофиг если честно. Но на тебя, если будешь помирать неспособная на магию, не найдётся.

Я просто выпрямился, отводя взгляд и уставившись в окошко напротив, на проплывающие мимо здания элитного района.

Сбоку вздох и движение. Краем глаза вижу… как Эшли встала с места и, наклонившись, подобрала упавшие на пол монеты и положила около меня. Взгляда Тирона не видел, но что Присцилла, что я уставились на это с искренним непониманием.

— Присцилла, ты ведёшь себя исключительно грубо и невежливо, — довольно холодно сказала Эшли, сев на место.

— Что… Эшли, он сам должен был поднять, если хотел. Зачем? Это же…

— Ты ведёшь себя недостойно и своими действиями ты унижаешь меня. Если не можешь держать себя в руках, то отправляйся в экипаже с целителями. Можешь спорить с кузеном, но не оскорбляй других участников турнира.

Глаза у девушки как у рыбы были. А Эшли… молодец. Уж думал, как хотят ей крутят. Ну ладно.

— Мисс Фрост, право не стоило. Оставим конфликты, полагаю, этот исчерпан.

— Хорошо, конечно, — ответила Присцилла, а я взял монетки и убрал к себе. Не оставлять же на столике лежать. Эшли снова смотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— Мистер Ларсен, однако, вижу как алхимик вы и правда, хороши. Возвращаясь к теме самостоятельно изготовленного снаряжения, позволите взглянуть на ваше оружие?

— Конечно. И, прошу, обращайтесь ко мне Кирк, или хотя бы просто Ларсен, для краткости, — я взял стоящий рядом протазан, завёрнутый в большой кусок тёмно-синей ткани, перевязанной фиолетовой верёвочкой.

— Конечно… Ларсен, — согласилась Эшли. Я же снял тряпку и аккуратно потянул оружие. Она начала его рассматривать с неподдельным интересом. — Необычное оружие, незнакомое мне решение, что оно может?

Ну, с силовой магией у них туго, так что…

— Ничего, это проводник для силы.

— Всего лишь? — спросил Тирон удивлённо. — На артефакты есть ограничения, но это слишком примитивное оружие, фактически усиленная железка.

Да и Присцилла носик сморщила. Бывают аритократишки, которым не сидится, повезло налететь.

— Я уничтожу большинство артефактов за пару применений. Для примера, у Свена Блекбёрна было аналогичное оружие. Этот артефакт специально разработан и изготовлен так, чтобы выдерживать энергию астрала. В ином случае, мне бы понадобилось оружие, что даже в глазах ваших родов было бы дорогим.

Эшли коснулась кончиком пальца края лепестка. Зря, не успел оставить. Сразу одёрнула, на пальце выступила капелька крови.

— Эшли, осторожнее! — дёрнулась Присцилла, запуская магию.

— Просто маленький порез. Острота исключительная.

Ещё бы. Не скальпель — слишком тонкое было бы для такого материала, но бритва.

— Это не обычное оружие, но, на мой взгляд, неплохое. Спасибо за оценку.

Я принял протазан обратно, завернул и оставил около себя.

Мы опять остановились. А вот теперь посмотрим…

Снова вышли поздороваться, как следует. Присцилла недовольно зыркала на Эшли, которая в свою очередь, посматривала на меня. Ей или что-то сказать хочется да стесняется, или чем-то ещё недовольна. Уровень неловкости с её стороны до облаков скоро достанет. Но потом, тут нас уже ждали, видимо из-за задержки этой парочки дам или прогуляться захотели.

Итак, конкретно к нам направляется, провожаемый кем-то старшим из рода, черноволосый мужчина с карими глазами. Среднего роста, подтянутый, в тёмных оттенков одежде с длинной мантией, расшитой сложным зелёным узором. Мастер тени.

— Дамы и господа. Бредфорд Гейзер, рад быть частью этой команды, — немного улыбнулся он, чуть задержав на мне взгляд. Я слежу за тобой, не сомневайся.

— Блэр Иствуд, также рада знакомству, — сказала пришедшая с ним девушка. К роду Гейзера прямого отношения не имеет, но семьи достаточно дружественны. Враждебность ко мне под вопросом, стоит поглядывать.

Относительно невысокая, ниже всех здесь, но не намного. Каре каштановых волос, синие глазки. И очень необычная магия. Стихийное искажение. А ещё хоть она из графского рода, но сюзерен Андервуда.

— Кирк, не против такого обращения? — она посмотрела на меня.

— Полностью поддерживаю.

— Тогда зови меня Блэр, — довольно улыбнулась она. — Молнии лучшие, не правда ли?

— А молнии со стихийным искажением лучшие вдвойне, — поддержал я, и она довольно хмыкнула. Тоже старший мастер и у неё молнии смешаны с пламенем. Оранжевые, меньше самих молний, больше обжигающего пламени и огненные вспышки в точке попадания.

Итак, по половому признаку баланс ровный оказался. Полные списки команд до меня не дошли, знал только о присутствующих в Мелтеме. Но, вероятно, в итоге будут в основном мужчины. Магии всё равно какого ты пола, но людские женщины как-то реже склонны к желанию пойти бить другим морды на общих правах. Блэр, к моему счастью в этой неловко-враждебной компании, оказалась самой общительной и села рядом со мной.

И вот таким составом нам ехать две недели только до столицы.