Несущий бурю. Том II

Глава 6. Плохие новости

Повозка двинулась, едва мы сели. Маддисон и Эйкин удивлённо меня оглядывали. Видимо, слишком много шокирующих новостей для них. Я ещё и немного в крови и пыли извалялся и гарью несёт. Моей крови нет, так и не смогли ранить, но от всех фонтанов из отрубленных конечностей и вспоротых животов не защитился.

— Кирк… а что ты там делал? — пристала Маддисон.

— Смотря на произошедшее, можешь догадаться, что Зак ни разу не из надзора. Но давайте не буду много болтать. Я же… помогал. Как вы ушли, переоделся, выскользнул из гостиницы и пробежал до мануфактуры… А потом, всё как в тумане.

— Я серьёзно, — нахмурилась она. — Ты выпил сильный непроверенный стимулятор развития, зачем? Это же глупо.

— Я бы не справился без скачка силы, — вздохнул я.

— И, уже старший адепт?

— Им я был ещё до того. Младший мастер, где-то посерёдке, — равнодушно сказал я. Очередное удивление. Это даже забавляет и успокаивает.

— Выходит ты… теперь самый сильный в группе.

— Я и до того был самым сильным, — хмыкнул я. — А сейчас я сложил по очереди восьмерых, среди которых было много старших адептов, несколько младших мастеров и один старший.

Кстати, вытащил и осмотрел кинжал. Силами зачарования — почти цел. Астральная энергия в значительной мере попортила клинок. Слишком агрессивна. Части лезвия просто осыпались и продолжали крошиться трухой.

Ну а ядро… да, нестабильно. Резонанс угрожающе усиливается с хаосом в мане и токами в осколках колец. Даю себе дней двадцать, несмотря на повышение силы. Примерно: оптимизм тут не поможет. Раньше у меня был не только больший срок, но и слабое ядро, которое быстро развивалось. Вполне вероятно, достигни я того же уровня сил штатным путём, сейчас бы резонанс плюс-минус завис на стабильном уровне и вскоре начал бы угасать. Теперь же резонанс с пошедшим в разнос ядром делает то самое ядро ещё нестабильнее. Смертельный цикл. Просто утихомирить его вряд ли выйдет.

— А как ты туда проник? — спросила Мадди.

— Ты ещё девушка, рано пока тебе спрашивать у мужчины, как он проник, — криво усмехнулся я, смотря на становящееся пунцовым лицо.

— Эй!

— Мадди, я смертельно устал и занимаюсь удержанием магии в узде. С трудом, иногда полагаясь на маскировку, вот ответ. И, прости уж, но я не буду распространять информацию, что может считаться секретной. Странно, что вас Зак не выставил… Хотя, при себе держал, тоже ясно. Послал вас за стражей?

— Так и было, — подтвердил Эйкин.

— Последний вопрос… случайно не знаете, как давно пропала Эшли Фрост?

— Полтора месяца назад примерно. Ты не слышал?

Полтора месяца таких истязаний… Если она выстояла, то уважаю всем сердцем даже как алмар.

— Как-то… выпадал из всех этих новостей и слухов.

Мы доехали до отеля и я… не вышел, а скорее выгрузил своё побаливающее тело и побрёл наверх. А… дверь то заперта на щеколду… ну и пофиг. Просто толчком выломал её.

— Я через окно вылезал, — пояснил я недоумевающему Эйкину. Одежду быстро скинул и тут и оставил, вряд ли Заку не плевать. Просто переоделся и забрал своё оружие, напоследок осушив три стакана воды из графина.

Собрались и вышли. Эти двое прибывали в прострации, я же в скверном настроении. Придётся просить прямо.

Пока мы собирались и спускались, вниз уже подъехал Зак.

— Смена планов. Норфорд намного дальше, погорячился. Едем в Мелтем. Я с мисс Фрост и целителями. Тут местные сами разберутся, передал дела. Загружайтесь, если что, вы же — охрана. Любых преградивших дорогу подозрительных личностей убивать на месте. Едете впереди.

Кстати у него на груди теперь весел значок со щитом, в который сзади вставлены два клинка, а на самом щите изображена корона. Открыто показывает принадлежность.

— Понял, сэр Кляйн, — сказал я, пропуская молодняк первым, чтобы сидеть у входа.

Повозки двинулись, а я отдыхал и думал о поступке. Глупо — может быть. Жалею? Уже свершилось, чего теперь себя корить.

Интересный эффект приобрела моя молния. В иной ситуации как исследователь был бы восторжен. Способность черпать энергию астрала на уровне души. Причём, ещё и как возможность, что позволяет при желании, избежать побочек в виде повышения нагрузки в целом на душу, мана-каналы в частности и ядро. Хотя эффективность астрала, на первый взгляд, перекрывает понижение возможной частоты атак, а душа у меня хоть раненная, но сильная. Но это стоит пока скрыть, не слышал об астральных эффектах в ядре у местных. Тоже влияние необычной души?

Повозка ехала в меру быстро, в этот раз торопились. Зак нервный — оно и понятно. Пропавшая на полтора месяца дочь герцога найдена в таком состоянии. Однако я бы вообще галопом нёсся. Ну а мне теперь нужно думать над формулировкой и целью запроса необходимого для спасения жизни.

В другой повозке, временно реквизированной у управителя города, не смеющего сказать слово поперёк Специальному Гвардейскому Корпусу, на одном из сидений лежала укутанная в покрывала Эшли Фрост. Напротив неё сидел сам Зак Кляйн и две целительницы. Девушку спешно обтирали влажными полотенцами, и подлечивала одна целительница, пока другая помогала поесть быстро добытой молочной каши, требующейся истощённому организму.

Зак Кляйн не желал рисковать, оставаясь в том городе. Он старательно подавлял ярость, которая его захлёстывала при каждом взгляде на дочь герцога. Избита, искалечена. Лицо, тело… руки отсечены. Причём чем-то тупым. Изуродованы ноги, целители сказали, что есть и следы уколов от иголок на оставшихся пальцах.

Даже грудь и уши. А ещё нашли выжженные клейма. Усиленное ядром тело имеет высокую регенерацию, даже шрамы со временем сходят. А с помощью целителей она вернётся к былой красоте… но это не отменит пережитого.

— Как эти псы посмели? — процедил он сквозь зубы. Говорил сам с собой, ему требовалось дать хоть какой-то выход эмоциям.

Он уже отдал приказ: Дарден Лофф объявлен преступником и лишён всех привилегий. И захватить его потребовал живым. Оставался вопрос — кто повинен? Возможно, она и сможет ответить. Жаль, виновный в ближайшее время получит донесение и наверняка сбежит.

— Кляйн… — неровно, шепеляво, едва ворочая языком, сказала Эшли, едва ей восстановили первым делом язык. Целители были не самыми лучшими, но на это их сил вполне хватало.

— Да, ваша светлость? Кто с вами это сделал? Кто посмел? — Кляйн сразу склонился над ней, глядя в ясные глаза.

— Уайт…

— Значит… сам местный граф… — Зак приоткрыл дверь, рядом ехал ещё один курьер. — Рэндал Уайт объявлен предателем герцога Фрост и Империи. Всех представителей рода немедленно взять под стражу. Приказ Специального Имперского Гвардейского Корпуса.

Гонец тотчас умчался передать приказ, который быстро черканул сам Зак. Хотя он догадывался, что сейчас начнутся политические игры, если те не сбегут сразу. Ещё и с него могут спросить, если приказ окажется ошибочным, но он предпочёл действовать жёстко. Граф Рэндал Уайт ничем не выдавал незаконную деятельность, даже активно помогал в поисках Эшли при её пропаже.

— Предатели… всюду… — тяжело вздохнул мужчина.

Зависть, старые обиды, вражда. Кто-то выместил многое на Эшли Фрост.

— Тот… мужчина… Кирк… можно… сюда? — продолжила она, сильно шепелявя.

— Боюсь нельзя, ваша светлость, — Зак понял причину. — Кирк едва контролирует свою магию. Он правда выпил то, что хотели дать вам?

— Да… я уже… не надеялась.

— Прошу, отдыхайте. Сейчас не до разговоров. Я послал гонца, Ваш отец приедет в ваше имение в Мелтем. Всё необходимое для полного исцеления будет там.

В это время в главное поместье рода Уайт ворвался человек. Он на лету спрыгнул с уставшей лошади и едва не выбил двери, взлетая по лестнице перед расступающимися охранниками.

— Найджел! Найджел, где ты? — кричал он, однако уже догадывался, где наследник рода. В алхимической лаборатории сидел молодой мужчина, делая пометки в журнале, иногда отвлекаясь на многочисленные колбы и реторты перед собой. Он вздрогнул и обернулся, когда человек влетел в его комнату. — Найджел, нашли! Лоффа накрыли!

— Быстро, по плану! — он стиснул зубы, хватая журнал с записями и пухлую сумку, что уже не один месяц стояла рядом со столом, иногда меняя своё содержимое. Алхимия осталась без внимания, уже не важно. Люди собирались, сам Найджел Уайт выхватил из ящика цилиндр, повернул крышечку и кинул его в соседнюю комнату с обширной библиотекой. Не дожидаясь эффекта, он сразу заспешил вниз.

За его спиной полыхнул пламенный взрыв, заливающий помещение горючей смесью. Небольшая группа людей уже собиралась у конюшен, когда выскочил Найджел, на ходу кутаясь в заготовленную простую дорожную накидку. Никаких более гербов, потёртая упряжь и седло без всяких украшений. С собой только необходимое, чтобы не отягощать лошадей.

— Где отец? — спросил Найджел у своего человека.

— Не знаю, отбыл.

— Тогда уходим, мы не можем ждать. Или встретимся в порту, — решил Найджел, увидел испуганный взгляд младшей сестры, но уже запрыгнул в седло и отправил лошадь рысью. Имение сзади занялось пожаром. Слуги рода разбегались и кричали. Кто-то пытался справиться с пламенем, но самое главное уже сгорело. — Отец, я знал… Чувствовал, что так и будет! Жадный маразматик, ты похоронил наш род!

— К-как ты можешь так говорить о нём?! Найджел, ты торопишься! — пискнула девушка, что ехала на лошади рядом за спиной своего двоюродного брата.

— Тогда оставайся и жди казни! — огрызнулся Найджел, а потом стиснул зубы и глубоко вздохнул, видя испуг совсем молодой девушки. — Извини, нашему роду конец из-за отца. Я знаю это. Мы ещё получим донесение в порту, но скорее всего мы отбываем в Акриаль. Они наверняка узнают, что он делал с Эшли Фрост и никого из нас лёгкая смерть ждать не будет.

— Мы должны скрыться от псов Империи. Специальный гвардейский здесь под колпаком Фростов. Они с нами церемониться не будут. Заедем в лес и переоденемся, но сначала покинем земли, — подтвердил другой человек. Небольшая группа людей покидала родные края с ужасным осознанием, что навсегда потеряли свой дом, пав жертвой глупых амбиций.

Мы спешно тряслись по дороге. От меня разок заискрило, но я сразу сдержал дикий порыв маны. У нас таких побочек от колец не было, поскольку любая магия исходила не от самих колец, а от вписанного в них заклинания. Самое большее при нестабильности — неконтролируемая утечка маны, что опасно только для их обладателя.

Благо сильным выброс магии ядра быть не может… но касаться меня сейчас и правда не стоит. Как и спать около чего-то горючего. Моя одежда под аурой, она вне опасности, но могу запросто подпалить подстилку.

И, конечно, всё не могло пройти тихо. Не прошло и часа, как из повозки сзади раздался крик.

— Враг!

Протазан я и так в руках держал, сосредоточился.

— Кто бы сомневался.

— Тебе не стоит драться, — сказала Маддисон.

— Знаю, Мадди, знаю. Но если их будет много… я осторожно. Если помру там… завещаю протазан тебе, вот!

— Странный ты, — тихо буркнула она. Может быть. Но хотелось отшутиться. Да и не оставлять же оружие валяться на дороге, верно?

Вывалился из экипажа, оценивая масштаб наших проблем.

— Извините, что командую, но вы в защите.

С нами Зак утянул пару всадников, видимо, достаточно доверенных. Среди них есть архимаг. Пусть берут основной удар на себя, но я не прочь нежно потыкать в кого-то острой палкой.

А сзади на нас нёсся явно враждебный отряд. Не хотят отпустить эту Фрост. Кто бы за ними ни стоял. Не представляю, почему, ведь их уже накрыли, но да плевать. Итак… семь человек, не ниже младшего мастера на границе старшего адепта. Один младший архимаг.

Наших было меньше, зато два младших архимага вместе с Заком. Правда Зак и я далеко не в пиковой форме. У меня вообще резерв ядра восполняется медленнее, чем мог бы, ведь не вся энергия души течёт в него.

В нас уже ударил огненный вал, разбившийся о ветряной щит. А в ответ, в полете настоящий каменный град от нашего архимага земли.

Дополнительное усиление готово. Встал в сторонке, не выбегая вперёд, строя формацию удара молнии на обычной магии. Если не заметят узоры в воздухе — едва ли отличат детали эффекта.

Мощный разряд ударил точно туда, где пару мгновений до того расцвёл теневой взрыв. Громыхнуло, щит человека пробило, и он упал вместе с лошадью. Хотя ещё жив, но пока безвреден.

Ещё одно заклинание, теперь потоковое. Не такое мощное в моменте, зато отлично нагружает щиты. Только обычная магия на душе. Я не могу жертвовать драгоценными днями, без веского повода.

В нас опять ударяли огненные атаки архимага, которые останавливал Зак, пока их бомбардировали камни, тень и световые импульсы. Фрост тоже архимаг, но не знаю, насколько её успели откачать от антимагического яда и решится ли выйти.

Нескольких преследователей сбил залп острых камней, а из земли выросла стенка, мешающая влететь на наши позиции лёгкой кавалерией.

Моя молния ударила в щиты атакующего архимага, пока сам Зак посылал волны пыли в сторону врага, просто мешая им. Пришлось даже иллюзию создать на формацию, но в мою сторону не смотрели. Даже Маддисон и Эйкин присоединились своими силами, выбежав чуть вперёд, пока я отошёл на обочину.

Поток маны едва держал, атака на уровне старшего адепта, если по силе в моменте. Зато мог посылать беспрерывно очень долго.

И… надо же. Завёрнутую в тряпки Эшли Фрост вытащили целительницы. Она едва держалась на ногах, только за счёт поддержки под обе руки. Направила культю в сторону врага, а союзники расступились после выкрика целительницы. В наступающих врагов ударили сгустки холода. Сила атак максимум на уровне младшего мастера, но всё же не собиралась сидеть, сложа руки, и ожидать исхода. Стоит уважения, сразу встала сражаться за свою жизнь как может.

Резервы не восстановились, но удерживаемая молния дала результаты. Во всяком случае, не понравилась им.

Во-первых, теперь атаковали персонально меня, отошедшего на каменистую, поросшую травой опушку. Во-вторых, очередной залп в наступающих врагов, что собирались объезжать каменную стену, наконец, ранил архимага.

От пущенных в меня льдинок просто уклонился и рванул к врагам, переводя потоковую молнию на самого слабого. Всего-то сильный старший адепт. Повезло до того выжить.

Ускорение, нагло заблокировал обычным мана-щитом молнию. Просто появившаяся стенка без стихийного эффекта, отчего в глазах мужчины средних лет уже возникло удивление. А мгновением позже он понял, что его щит сдаёт под напором моих молний. Резкий выпад копьём, пока он пытается направить в сторону лошадь, и животное лишилось пары ног. Слишком высоко он.

И пока всадник падает под болезненное ржание, прервал уже утомившее заклинание и одним ускоренным ударом почти располовинил тело. Ко мне мчится ещё один, но его уже атакуют тенью. Зарядить протазан посильнее и метнуть, уходя в сторону.

Щиты издевательства не выдержали, а уклониться всадник не мог. В этот удар вложил всю силу, какую смог. Броня его отчасти спасла, но остриё пробило покров и воткнулось в пузо, так и оставшись торчать. Скачущие разряды молний ударили лошадь, начавшую брыкаться. В довершение его выбил из седла ветровой удар. Слабый, но наезднику без защиты хватило.

Испуганное немного раненное животное ускакало дальше, проносясь мимо нас, а я короткой молнией добил человека и показал большой палец бледноватой Мадди. Молодец, точно попала и вовремя.

Забрал протазан, смотря, как в сторону последнего отступающего летят сферы холодной маны, замораживающей всё. Маг держался, а вот лошадь тяжело ранили и она свалилась.

Кое-как… но победа.

Если нападут ещё — мы покойники.

— Взять живым! — громко крикнул Зак, и я побежал туда. Вообще тут ещё один живой есть. Сначала подскочил к нему, как бы проверяя.

Даже в сознании, а потому получил древком по голове. Рванул дальше, нагоняемый архимагом земли.

Упавший с лошади преследователь пытался встать, но по нему тут уже прилетел залп камней, снова разбивший щиты и сбивший с ног, а там подскочил и я, врезав древком по спине. На них была защита торса, а потому следом пинок в голову и, чтобы не мог сосредоточиться, удар лезвием по яйцам.

— Жестоко… хотя недостаточно, — усмехнулся подбежавший архимаг, наклонившись и вырубив орущего ещё одним ударом по голове. А потом стянул с него наручи и нацепил какие-то артефактные наручники. Видимо тоже подавители, мешающие контролю, или поглотители, всасывающие ману при попытке её высвободить.

Архимаг подхватил тело за шкирку и пошёл обратно к повозкам, двинул за ним. Встретился с голубыми глазами Эшли Фрост, которую целительницы уже заносили в их экипаж. Выглядела уже куда лучше: нормальный глаз, меньше синяков и ссадины зарубцевались, чистая. Впрочем, ещё шишки, истощение, нет рук… жалко девушку.

— Кирк, ты в порядке? — спросил вновь едва стоящий Зак, когда я подошёл.

— Стало чуть хуже. Вот этот тоже жив, — я потыкал копьём в лежащего, довольно сильного мастера. Одной руки у него не было, и кровь натекала из обрубка.

— Нам и того хватит. Трудно везти их, — равнодушно сказал Зак, и я воткнул лезвие в шею, а потом оттёр оружие об одежду убитого и вернулся к нам в повозку. Основные маги пребывали в большей готовности, сидя верхом. Пленного сгрузили, как поглажу на лошадь, и мы двинули дальше.

— Маддисон, вовремя ударила, спасибо.

— Угу, видела, что ты копьё метнул, — нервно кивнула она, всё ещё перепуганная.

— Крови ещё много будет, так или иначе. Хотя да, опасно. Если бы послали больше людей… — она испуганно на меня посмотрела. — Увы, жизнь магов полна риска. Советую поспать и отвлечься. А также вспомнить, что или ты, или тебя. Простое правило, дикое. Всегда работало, и будет работать.

Сам же продолжил полудремать. Почему-то сама собой в памяти стала всплывать история из пыльного прошлого.