Неугодная хозяйка драконьего поместья

28

— Что? Какой еще истинной? — обернувшись, я с подозрением посмотрела в янтарные глаза.

Теперь они светились торжеством.

Отбросив от себя когтистую лапу, я одернула подол и развернулась к монстру. Увидел, что хотел? Теперь пусть проваливает к своей Ирме!

Попыталась было обойти герцога, но тот не позволил, уперев мускулистую лапу в стену возле моего плеча.

— Мы, потомки драконов, — начал он вкрадчиво, — живем по древним законам. И один из них позволяет нам безошибочно выбирать для себя идеальную пару.

— Очень за вас рада, — протянула я напряженно, — а теперь дайте пройти, ночь на дворе. Я спать хочу.

Он клыкасто улыбнулся.

— А спать ты теперь будешь, когда я скажу. Как, впрочем, и всё остальное.

Невольно задержав дыхание, я проследила, как монстр плавно уменьшается в размерах. Пару мгновений спустя передо мной стоял привычный герцог, только камзол по швам разошелся, да глаза продолжали сиять двумя расплавленными янтарями.

— С какого это перепугу? — прохрипела, понимая, что что-то сильно пошло не так.

А что именно, герцог собирался мне в подробностях объяснить.

— Дракон — существо высшего магического уровня, — сообщил тот, не переставая ухмыляться, — поэтому многое в жизни их потомков обусловлено магией. Как, например, метки истинности…

Мужская рука снова потянулась к расположению моего золотистого рисунка, но я вовремя ее заметила и отбросила от себя, как ядовитую змею.

Герцог не обиделся, наоборот. Его самодовольная ухмылка стала шире, и это нешуточно напрягало.

Раньше он только злился, и я успела привыкнуть к этому факту

Чересчур самодовольный Винсент отчего-то нравился мне куда меньше, чем злой.

— Эта метка, — продолжил мужчина свою странную лекцию на сон грядущий, — появляется у той, кто подходит дракону по всем параметрам в качестве матери его детей.

Я тревожно сглотнула. Ну всё, приехали. Раньше меня пытались выгнать отсюда любыми способами, а теперь не выпустят под страхом смерти.

Сиди в гнезде, высиживай драконят. Как они вообще появляются на свет?

И почему я вообще сейчас об этом думаю??

— То есть, — прошептала я хрипло, — вы хотите сказать, что я и есть та самая истинная?

Герцог медленно кивнул.

— И я почувствовал это сразу, как только у тебя проявилась метка.

— А как же Ирма? — возразила я жалобно.

Я уже смирилась с тем, что этот мужчина мой недоброжелатель, если не враг. А становиться с ним куда больше, чем друзья, вот так резко я была категорически не готова.

— А у Ирмы метки нет, — сообщили мне насмешливо, — она в любом случае отправляется обратно к родителям за неподобающее невесте герцога поведение.

Я нахмурилась. Что-то здесь не сходилось.

— Так, погодите! У Ирмы же нет метки, как она умудрилась стать драконьей невестой?

Он пожал плечами.

— Дело в том, что появление метки — большая редкость. Мало кто из потомков драконов удостаивается чести взять в жены истинную. С каждым годом они появляются все реже. В моей семье, к примеру, повезло только отцу. Ну, и мне.

Судорожно выдохнув, я прижалась спиной к прохладной каменной стене. Метка чесалась, требуя неизвестно чего, а чесать ее рукой было бы очень некомильфо.

Поэтому я принялась незаметно ерзать филеем по стене.

Однако герцог оказался внимательнее, чем я думала.

— Что это ты делаешь?

— Чешу! — протянула я сквозь зубы, вызывая у него очередную усмешку, которая начинала порядком раздражать.

— И эту метку тоже нужно пробудить, — промурлыкал он низким бархатистым голосом, снова сокращая расстояние.

— Нет, спасибо! — я дернулась от стены и уперлась ладонями ему в грудь. — Как-нибудь сама! И вообще, я на эту метку не согласна! Убирайте! У меня на жизнь другие планы.

На это мужчина только пожал плечами.

— Это высшая родовая магия, Эми. Ей не прикажешь. Метка не исчезает сама собой, а появляется однажды и на всю жизнь. Гляди, у меня есть такая же.

Я с ужасом проследила, как он расстегивает знатно растянувшуюся после жуткой трансформации шелковую рубашку.

На смугловатой мужской груди светилась очень похожая на мою метка.

Я упрямо замотала головой.

— Нет! Если на мне появилась какая-то отметина, то вовсе не значит, что я кому-то принадлежу. Я не домашний скот, чтобы меня клеймить!

Он медленно выдохнул, застегивая рубашку

— Ты можешь относиться к этому как угодно. Но поступишь так, как скажу тебе я. И это не обсуждается. Завтра утром мы с тобой едем в город, где я представлю тебя своей семье, как мою истинную.

Я не спала всю ночь. Поэтому едва разлепила глаза, когда меня принялись старательно будить.

— Вставайте госпожа, — надоедливым комариным писком прозвучал над ухом обеспокоенный голос нянюшки, — там герцог. Он требует вас сейчас же, иначе грозился подняться сам…

Я со стоном накрыла голову подушкой. Но даже сквозь нее прорвалось конское ржание и голоса переругивающихся кучеров.

Как панночка из гроба, поднявшись с кровати, я шагнула к окну и хмуро уставилась во двор. Там обнаружился пафосный экипаж, украшенный драконьим гербом и запряженный шестеркой лошадей.

Черт… значит, вчерашнее мне не приснилось. Я тоскливо поскребла метку.

Что же мне теперь делать? Повернувшись, посмотрела на нянюшку. Та ответила мне жалостливым взглядом.

— Я вас не брошу, госпожа.

Секунду спустя поместье сотряс громогласный голос герцога:

— Поторопись, дорогая, мы выезжаем через десять минут!

— Ну и выезжайте, — буркнула я, плетясь в ванную, — а мне и тут неплохо.

Неторопливо умывшись, я вытащила из шкафа скромное домашнее платье и натянула его поверх сорочки.

Заплела волосы в косу и снова посмотрела в окно: герцог был на месте и никуда уходить не собирался.

Наоборот, его решительный вид давал понять, что бежать мне некуда и придется ехать с ним.

— Ты готова, милая? — издевательский голос герцога показался громоподобным. — Даю тебе еще минуту, если не спустишься, то поднимусь, чтобы помочь тебе!

Я досадливо вздохнула и закусила губу. Как бы прогнать его?

Тяжелые шаги по лестнице намекнули, что времени на раздумья нет.

— Не поеду! — выпалила я, когда герцог вырос на пороге. — У меня куча дел на сегодня! Мотя некормленный со вчера! Грядки полить надо! Матильдергону зерна насыпать! Подушки выбить! А еще…

Винсент в два шага оказался рядом и накрыл мой рот ладонью, заставив проглотить слова.

— Много говоришь, дорогая, — по его лицу расползлась хищная улыбка, — и все не то, что надо! Ты поедешь, даже если мне придется тебя волочь за волосы!

Я отбросила его руку и сердито фыркнула.

— Я вам не девочка на побегушках! — огрызнулась хмуро. — Приказывайте своей Ирме! Вы мне никто! И ваши метки для меня ничего не значат!

Герцог скрипнул зубами и опасно прищурился.

— Привяжу к карете, — мрачно пообещал он, надвигаясь на меня, — и пойдешь за ней, как купленная лошадь! Этого хочешь?

Перспектива вырисовывалась удручающая. Уверена, что этот ненормальный тип именно так и поступит. В корыто с тухлой водой при знакомстве он меня засунул, даже не раздумывая.

— Я еще не завтракала! — попыталась я вывернуться и потянуть время. — Голодную меня потащите?

— Не придумывай отговорок, — резко ответил герцог, — как маленький ребенок! В карете поешь!

Видимо, устав ждать покорности, он решительно ухватил меня за руку и потащил за собой.

Нянюшка всплеснула руками и побежала следом, пока я молча цеплялась за все подряд, в надежде хоть немного его притормозить.

— Я мигом соберу корзинку, госпожа! — засуетилась она. — Накормлю, не переживайте!

Во дворе вокруг кареты расхаживал Матильдергон, заложив крылья за спину. Увидев злую меня и довольного герцога, он бросился наперерез и запричитал:

— Винсент, ты уверен? Вот прямо верен на все сто? И ошибки быть не может? Она же ключ, ей нельзя уходить отсюда!

— Она моя истинная! — громыхнул герцог, отпихивая демона ногой. — Займись своим делом и не лезь!

— Что-о-о? — из кареты раздался дикий вопль, и в окошке показалось красное от злости лицо Ирмы. — Кто это тут истинная? Эта пигалица?

Она ткнула в меня скрюченным пальцем и уставилась на своего ненаглядного, едва дыша от гнева.

— А ее вы зачем притащили? — я выкрутилась из крепкой хватки и сложила руки на груди. — Не многовато ли вам: и истинная, и не истинная?

Герцог ухмыльнулся, распахнув дверь кареты.

— Она едет домой, и я обязан ее сопроводить, — он бесцеремонно затолкал меня внутрь, — так вышло, что ей с нами по пути.

Ирма уставилась на меня своими глазищами так, будто мечтала умертвить на месте.

Еще бы, наверняка уже мысленно называла себя герцогиней, а тут так все переигралось.

— Я готова! — нянюшка рухнула на сиденье рядом со мной, прижимая к себе корзинку, накрытую белым полотенцем. — Можно ехать, господин!

— М-и-и-лый! — жеманно протянула Ирма, хлопая ресницами. — Ты же зайдешь ко мне выпить чашечку кофе? Ты обещал, что найдешь сегодня минутку, чтобы мы могли побыть вдвоем.

Герцог уселся напротив, проигнорировав ее вопрос.

Карета тронулась, копыта бойко зацокали по дороге. Ирма поймала мой недоуменный взгляд и победно улыбнулась.

— Ты же не в курсе, — ласково пропела она, глядя на меня с жалостью, — мы с Винсентом знакомы уже давно, поэтому я прощаю ему маленькие шалости. Ты, например, одна и них.

Нянюшка вытаращила глаза и цокнула языком, покосившись на меня. Я пожала плечами, сделав вид, что вид за окном меня заинтересовал настолько, что оторваться невозможно.

— Винсент, здесь так жарко, открой окно, пока твоя булочка не начала задыхаться, — капризно произнесла Ирма и метнула в меня острый взгляд. — Впервые с нами едет столько народа, дышать нечем!

Герцог молча открыл окно. Кривляния блондинки не прозводили на него ни малейшего впечатления.

А я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос.

Булочка? Серьезно? Держите меня семеро!

Нянюшка тоже зарумянилась и странно фыркала.

— Что не так? — холодно спросила Ирма, обмахиваясь кружевным веером. — Вы надо мной потешаетесь?

— Что вы, госпожа, — пробормотала няня, — как можно! Просто вспомнилось кое-что смешное…

— Да-да, — подхватила я, — булочки к чаю вспомнились. С изюмом. Ненавижу их. А вы?

Ирма досадливо скривила губы, но быстро опомнилась.

— По тебе сразу видно, что ты низкого происхождения, — ее голос стал надменным, — но это ничего, если хочешь, то могу обучить манерам!

На секунду стало ее немного жаль. Так старается перед своим Винсентом, так крутится, а он на нее ноль внимания.

Как бы Ирма ни хорохорилась, новость о том, что я истинная, ее сильно задела. Не быть ей герцогиней, хоть она и пытается делать вид, что ничего не изменилось.

Карета неслась со скоростью ветра мимо живописных полей и густых лесов бесконечно. Не было им конца и края. А часов у меня не водилось.

Сколько прошло времени? Часа три?

Когда мы уже приедем? От долгой тряски даже живот заболел.

Ирма вдруг радостно завозилась и одарила нас с нянюшкой высокомерной улыбкой.

— Вот и мой дом, — сообщила она, — Винсент, ты же проводишь меня?

Я выглянула в окно и увидела, что лошади мчатся к трехэтажному особняку под ярко-красной черепичной крышей. Вокруг был небольшой сад с цветущими растениями, и воздух пропитан их чудесным ароматом.

Ничего, со временем и мое поместье будет выглядеть не хуже.

Герцог распахнул дверь и вышел наружу. Ирма скрипнула зубами, поняв, что руки ей никто не подаст.

— Всего доброго, — прошипела она нам, — была рада знакомству!

— Да не старайся ты так, — я пожала плечами, — ты не истинная, смирись. Найди себе другого мужчину, этот на тебе никогда не женится.

Ирма вспыхнула до корней волос.

— Это еще почему? — ее кукольное личико исказилось злобной гримасой.

— Потому, что это древняя магия, — я улыбнулась, — а против нее не попрешь, как ни старайся. Так что не старайся, а то лопнешь.

Ирма едва не бросилась на меня. Её пальцы скрючились, а глаза превратились в узкие щелки. Того и гляди, начнет царапаться и кусаться.

— Чистая правда, — добавила я, — всего хорошего, Ирма!

Она выскочила из кареты и рванула к дому. Хотелось добавить ей пинка для скорости, но я подавила в себе этот неблагородный порыв.

В конце концов, она не виновата в том, что так меня раздражает.

Остаток пути мы ехали в полнейшем молчании. Я продолжала делать вид, что не замечаю герцога, а он не сводил с меня глаз.

Лишь нянюшка пару раз пыталась разрядить обстановку, но не найдя поддержки, быстро скисла и уставилась в окно. Вскоре мужской голос нарушил напряженную тишину:

— Дамы, мы почти приехали. Потерпите еще минуту, скоро будем дома.

Я проследила за его взглядом, и от удивления у меня едва челюсть не отвисла.

— Это? — не сдержавшись, я даже ахнула от восторга, — это и есть ваш дом?