Невеста с севера

Глава 10. О Эйнаре Невиле

Эйнар

Первым делом, что бросилось в глаза Эйнару, когда тот пересек порог собственного кабинета — это малиновый пиджак, надетый на Родерике. Цвет был настолько ярким, что заставил мужчину сбиться с шага. Любовь лорда Форо к ярким вещам уже давно стала притчей во языцех, но сегодня даже он переплюнул самого себя.

— Как тебе? — друг поднялся из кресла, расставил руки и покрутился, наглядно демонстрируя вычурную тряпку.

— У нас сегодня маскарад? — бесстрастно уточнил Эйнар.

— Нет, — удивился Родерик. — С чего ты взял?

— Иначе не пойму, почему ты вырядился как ростовщик из квартала для бедных?

— Между прочим, — наиграно оскорбился Форо. — Этот пиджак стоит целого состояния. Над ним трудился лично маэстро Винор. В целом мире не сыщется второй такой вещи!

— И слава богам.

— Лучше взгляни на себя, — мужчина окинул Эйнара насмешливым взглядом. — Будто только с похорон вернулся. Знаешь, как за спиной тебя называют? Герцог смерть. Из-за этих скучных черных одеяний и жуткого взгляда, словно вот-вот приберешь к рукам чью-то душу. Не замечал, как люди от тебя разбегаются? По дворцу давно ходят слухи, что ты не человек.

Герцог Невиль ухмыльнулся. Не так уж они не правы эти слухи. Эйнар — не человек. Он и сам не знал кто он. Застрял между небом и землей. Изгнанник для собственного рода и чуждый, для людского. Ведь его сила намного превышает человеческую.

— Ты зашел наряды перед балом обсудить? Или все же есть какие-то новости?

К чести Родерика, он умел сразу становиться серьезным, когда того требовало дело. Весельчак и балагур, любитель женщин и хорошего вина. И в тоже время мало кто знал, что именно этот «шут» в ярких нарядах на самом деле управляет из тени всей императорской гвардией.

— Новости… — задумчиво повторил Форо, — Как ты и предполагал, они сбросили концы в воду. Причем в прямом смысле. Мои ребята выловили тело этого Ларса ниже по течению. Все выглядело так, словно его понесла лошадь и в темноте он сорвался с обрыва. Одного не пойму, зачем отступникам понадобилась эта девчонка? В досье, собранном на нее говорится она всю жизнь прожила в каком-то дальнем имении, ее отец раньше был советником при дворце, но был лишен должности из-за мезальянса — посмел жениться на северянке. Смешанная кровь, нонсенс для аристократии. Кстати? — встрепенулся он. — Девчонка, хоть хорошенькая?

Смелая. Впервые на памяти Эйнара кто-то рискнул так дерзко смотреть ему в глаза. И в то же время хрупкая. Его пальцы до сих пор помнят нежность ее кожи.

— Девчонка, как девчонка, — буркнул Эйнар. — Нос, волосы, уши — все как у всех.

Говорить с Родериком о рыжеволосой девушке, отчего-то было неприятно.

— В твоих устах, — рассмеялся тот. — Уже звучит, как комплимент.

Форо с улыбкой смотрел на герцога. За все годы, что мужчина пытался вывести друга на "человеческие" эмоции ему ни разу это не удавалось. Невиль придерживался в жизни такой же политики, как и в казарме. Четкие, выверенные планы, продуманные наперед. И идеальный порядок во всем. Даже с любовницами он не церемонился. Заключал договор, а если кто-то из них осмеливался заикаться о большем, то тут же получал отставку. Порой лорду казалось, что несмотря на огненную магию, сердце Эйнара наоборот покрыто льдом. Поэтому сегодня, впервые Родерик увидел некое несоответствие — цветок, заключенный в стазис. Он лежал на полке книжного шкафа. Темно-фиолетовый бутон, на лепестках которого словно драгоценные камни застыли ледяные капли.

— С каких пор ты коллекционируешь цветочки? — мужчина подошел ближе и протянул руку, собираясь дотронуться до него.

— Не прикасайся, — спокойным голосом произнес Эйнар, но от льда проскользнувшего в нем Форо предпочел застыть, как тот бутон в стазисе, а потом и вовсе поднять руки вверх примирительно произнося:

— Как скажешь. Мне просто стало любопытно, что это за цветок. Впервые такой вижу.

А уж Родерик в цветах разбирался, он их кучами девкам дарил.

Однако герцог Невиль и сам не знал, каким ветром занесло к нему в спальню этот бутон. В последнее время ему часто стали сниться сны. В которых, он как прежде мог подняться в небо. И с каждым днем все тяжелее было просыпаться с наступлением рассвета, когда чувство эйфории от полета сменялось горечью разочарования. Слишком хорошо Эйнар помнил какого это бросать вызов облакам и от того в эти моменты сильнее ощущалось чувство потери. Пока однажды открыв глаза, он не обнаружил этот цветок. Мерцающий в полутьме комнаты, укрытой тяжелыми портьерами, "лунный свет" лежал на подушке рядом с его головой. Неожиданное и болезненное напоминание о прошлом, но вопреки всему, вместо привычной тоски мужчина впервые почувствовал азарт. Тот самый, когда попутный ветер играет в крыльях и разжигает в груди негасимое пламя. И вместо того чтобы смять в кулаке и сжечь, Эйнар зачем-то его сохранил.

Но делиться этим с Родериком, он естественно не собирался. Сделал пас рукой, открывая портал и сказал:

— Пойдем. Не будем заставлять императора ждать.

Проход вывел мужчин в гостевые покои императорского дворца. В нос сразу же ударил приторный запах меллории, вынуждая герцога Невиля поморщиться. Магическая и физическая сила была не единственным его отличием. Зрение, слух, обоняние так же намного превышали человеческие нормы.

— И чем тебя не устраивают выделенные апартаменты? — осмотрев обстановку спросил Форо. — По мне вполне не хуже твоих собственных. Надеюсь, на время отбора ты все же переедешь сюда. Слишком дорогое удовольствие посещать твой особняк, я уже спустил целое состояние на амулеты перехода.

Эйнар мог бы привести множество причин, отчего не жалует это место. Начиная от навязчивого аромата южных цветов и таких же навязчивых женщин. Единственную ночь, что лорд рискнул провести в стенах Левиля, он запомнил надолго и повторять ее вновь не было никакого желания.

— К слову сказать, удивлен, что ты вообще не сбежал, как в прошлый раз. — Родерику и не требовалось ответа, ему вполне хватало монолога с самим собой. А может он просто привык, что собеседник из друга весьма посредственный. И иногда за счастье услышать от него простое "да" или "нет". — Неужели решил последовать императорской воле и дать себя захомутать? Кажется, он давно намекал тебе на леди Селесту. Вполне не плохая партия. С выдающимися, — мужчина обрисовал два внушительных полушария в районе груди. — Достоинствами. Ваша магия будет неплохо сочетаться. Дружище, взгляни на брак с другой стороны. Заделаешь жене наследника, да разойдётесь как в море корабли. Селеста заведет себе любовника, да и ты к своим любовницам вернешься. В твоей жизни ничего не изменится. Разве что придется посещать некоторые скучные семейные торжества.

Герцог Невиль молча развернулся и проследовал к выходу из спальни. Да и что он мог поведать Форо? Что ему не подходят человеческие обычаи? Что его магия если не убьет девицу, то выжжет ее потоки дотла? Или то, что он как бы дракон, но не дракон? Ответ друга Эйнар знал наперед: "Забавный ты парень, — рассмеялся бы тот. — Хоть и немного сумасшедший! Интересные штуки сочиняешь — закачаться!"

Отчасти лорд догадывался почему Родерик завёл эту тему. Ведь именно ему на этом отборе предстояло распрощаться с холостяцкой стезёй, обременив себя узами законного брака. И как бы Форо не сопротивлялся, избежать этого не сможет, его отец сделает всё, чтобы привести нерадивое чадо к алтарю. Даже если для этого придется надеть сыну кандалы и засунуть кляп в рот. И сейчас, шагая длинными дворцовыми коридорами, он больше убеждал себя, нежели Эйнара в сомнительных прелестях семейной жизни.

У драконов всё было иначе. Без ложной фальши и предрассудков. В их укладе отсутствовало понятие династического брака, мужчины его расы выбирали спутницу жизни по "зову" второй ипостаси. "Величайший дар", кажется, так об этом говорил один из старых наставников. И глядя на отца и мать Эйнар, тогда еще совсем юнец, не сомневался, верил, что и у него когда-то появиться шанс встретить ту, ради которой "запоет" его сердце. Мечты мальчишки, более не доступные мужчине, утерянные, в череде сменяющих друг друга любовниц, в отношениях без намека на искренность.

Женщины всегда были к нему неравнодушны. Их не отпугивали ни его нелюдимый нрав, ни слухи, что витали вокруг него. Каждая из них надеялась стать «последней», но в результате становилась лишь «очередной». Несмотря на это он прослыл щедрым любовником, не скупящимся на дорогие подарки. Богатство манило многих «мотыльков». И в конце концов назойливое внимание со стороны дам стало его утомлять.

К сожалению сами «дамы» этого не понимали. С завидной постоянностью выслеживая лорда словно добычу. Караулили, то в дворцовых нишах, то как вон та, поджидали из-за угла.

Он уловил шлейф приторных духов еще на расстоянии. Услышал испуганное биение ее сердца. С каждым шагом, что Эйнар приближался к повороту, пульс девушки все больше учащался. Мужчина не сомневался по чью душу она пришла. Ведь Родерика девицы обычно не преследовали, это скорее он бегал за ними аки кот по весне за кошками.

Выждав удобный для нее момент, незнакомка выбежала из-за своего укрытия. Но за секунду до столкновения герцог сделал едва уловимый шаг в сторону. Дама пролетела мимо, на полном ходу врезаясь в Форо. На мгновение Эйнару показалось, что глава тайной канцелярии и личной гвардии императора не выдержит внезапного натиска и начистит пол своим новеньким малиновым пиджаком. Но к чести мужчины, тяжелые тренировки дали о себе знать, и он устоял на ногах, с удивлением глядя на застывшую девушку в своих объятиях. Пожалуй, еще никогда «улов», так активно, сам, не "прыгал" ему в руки.

Дама, понимая, что промахнулась, растерянно посмотрела на Родерика, а после закусив от досады губу, обернулась на Эйнара. Однако встретившись с его ледяным пренебрежением, сквозившим во взгляде, зарделась, подхватила юбки и не говоря не слова сбежала. Только шлейф ее отвратительных приторных духов, остался висеть в воздухе.

— Сдается мне, — произнес Форо, поправляя пиджак. — Этот снаряд метил в тебя.

— В меня тяжело попасть, — ответил герцог. — А вот тебе стоит поработать над сноровкой.

— Дружище, сноровку с женщинами нужно демонстрировать в спальне. А подержать прекрасных нимф в своих объятиях, я напротив только рад.

Эта фраза заставила лорда Невиля возвести очи к потолку.

Последний поворот вывел мужчин к лестнице, внизу которой находился просторный холл и врата в главный зал. Дверями такое сооружение было назвать сложно. Тяжелые, магически защищенные, они открывались лишь по воле привратника и шести императорских стражей. И все же Эйнар мог бы открыть их лично, просто толкнув одну из створок рукой.

Левиль, белокаменный дворец, чьи шпили пронзали облака, был символом императорской власти. Возведенный, еще за многие века до правления нынешнего императора. Он был призван подчинять и подавлять своим величием, внушая людям уважение и страх. Источник этого места считался самым могущественным на земле. Делая силу его обладателя поистине чудовищной. С ней разве что мог посоперничать конунг Севера. Возможно, от того между двумя странами держался хрупкий мир.

Однако и Северу и Югу было далеко до дворца правящего эра. У его подножия мог почувствовать себя ничтожным даже дракон.

Едва заметив мужчин, привратник бросился навстречу. Пока он отвешивал один подобострастный поклон за другим, Родерик спросил:

— А что будем делать с девчонкой? Как её там? Беатрис кажется… Мне приставить к ней своих ребят?

Удивительно, но для Эйнара это имя никак не хотело сочетаться с рыжеволосой южанкой. Он вспомнил, как отчаянно ее руки сжимали рукоять секиры и те уверено произнесенные слова, что шрамы — это не значительная цена. Бесстрашие в совокупности с глупостью — опасная смесь, ведь молодость не верит в собственную смерть, ему ли это не знать. Однако здесь во дворце, что может с ней случиться?

— Я сам за ней присмотрю.

— Сам? — вытаращился Форо. — Лично? Теперь я просто обязан на нее взглянуть…

Врата дрогнули, подчиняясь магии привратника. Стражи надавили на створки, открывая путь в тронный зал. Совокупность самых различных ароматов тяжелой волной ударила в нос. Герцог поморщился. А ведь впереди еще предстояли долгие часы мучений, из которых это амбре, пожалуй, самое безобидное из всех.

— Сделай лицо попроще, — посоветовал Родерик, по-дружески хлопнув ладонью его по плечу. — А то с таким зверским выражением не танцевать идут, а перевороты совершать. Эйнар выдохнул, друг прав, вряд ли император в должной мере оценит кислую мину своего главнокомандующего. К тому же это всего лишь бал. Он сможет пережить и этот проклятый вечер и все последующие за ним. В конце концов, присмотреть за какой-то девчонкой не сложнее чем брать штурмом вражескую цитадель…