Невеста с севера

Глава 3. Между прошлым и настоящим

Коридоры замка были пусты. Лишь эхо наших шагов отражалось от стен. Ещё вчера здесь кипела жизнь, сновали слуги, Нана ругалась на стражу, что «вечно эти косолапые медведи снег с сапог не отряхивают». А сегодня царствовала тишина. Такое ощущение, что меня уже заранее похоронили. И оплакивают. Хотя обычно похороны на севере наоборот проходили более шумно, да весело.

Перед главной лестницей я остановилась и накинула капюшон. Сделан он был из верхней части морды Дхара. И почти наполовину укрывал мое лицо, то же самое проделал и Свэн. Только зверь, из которого был сшит его плащ, был намного больше моего. Секиру, которую ранее несла, как посох теперь взвалила на плечо.

Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком с обрыва вышла на лестничный пролёт, ведущий в главный зал.

Они стояли внизу. Поверенные моего отца. С ужасом взирая наверх. Старик и мальчишка. Если первый благодаря опыту прожитых лет ещё мог как-то сдержать эмоции, то второй вовсе открыл рот от удивления. Чем ближе мы подходили, тем больше бледнел старец.

— Леди? — неуверенно вопросил он. Его взгляд судорожно заметался, то задерживаясь на мне, то ища что-то за моей спиной. Наверное, ту самую леди, но увы, сзади шёл только Свэн. А он при всём желании на неё не походил. Борода мешала, ну и внушительная мускулатура.

Когда мы поравнялись с ними, старик изобразил поклон, попутно дав легкую затрещину юнцу. Тот, осознав оплошность, перестал таращиться на моего спутника, как на одно из чудес света. И тоже поклонился.

— Леди Ульрэя для меня большая честь, — высокопарно начал поверенный, но осекся, едва понял, что останавливаться мы не собирались, а наоборот прошли мимо.

Распахнув ветром двери, я первой шагнула во двор. Рассветные лучи солнца ударили в лицо, не сразу дав рассмотреть открывшуюся взору картину. А когда увидела — обомлела, потрясено обернувшись на Свэна.

— А ты думала, никто из них, не пожелает проститься с тобой? — ухмыльнулся он, — брось Ульрэя, для многих ты давно перестала быть просто внучкой ярла. Ты часть клана, часть семьи.

В глазах защипало, и я поспешила отвернуться. В это же время нас догнал мальчишка поверенный и едва поспевающий за ним старичок.

— Война началась? — испуганно пискнул первый.

Что ж обстановка к тому располагала. Повсюду куда не кинь взгляд, стояли северяне. Мужчины и женщины, одетые в военные доспехи. На лицах боевая раскраска клановой расцветки. И у всех в руках зажато оружие и щиты. А в середине двора, как овечки к пастуху, жались имперские стражники к лорду Брану. Тот стоял с скучающим выражением на аристократическом лице, будто находился не в окружении превосходящей силы противника, а на надоевшем светском рауте.

Я много раз представляла нашу встречу, думала, что же почувствую, когда снова увижу его? Но сегодня идя на встречу прошлому, в полнейшей тишине, и на виду людей каждый из которых мне намного ближе чем родной отец поняла, я не чувствую ничего, кроме досады. Досады в первую очередь на себя, за то, что все это время маленькая девочка в глубине моей души, ждала его признания.

«Я скучал» или «Как же ты выросла» — обычно такими словами одаривают отцы своих дочерей после долгой разлуки. Возможно, сжимают в объятиях. Мой же даже не посмотрел в мою сторону. Молча достал из кармана портальный артефакт и активировал его. Загудела воронка перехода. Имперцы расступились, встав в две шеренги по его краям, тем самым показывая, что должна одной из первых пройти через портал.

Пошла. Под нарастающий стук топоров о щиты, чем громче он звучал, тем больше нервничали южане. Их руки непроизвольно тянулись к оружию. На лицах волнение сменялось страхом. А мое сердце билось в ритм с древним северным мотивом. Мотивом, с которым обычно провожали на войну. Когда достигла воронки, грохот стоял оглушающий. Но он резко оборвался, едва развернулась, вскидывая вверх руку с секирой. В лучах восхода лезвия полыхнули огнем.

— Ррраааааа! — закричала я, вгоняя имперцев в полнейший ступор. Даже у батюшки треснула маска спокойствия на холеном лице.

— Рррааааа! — грянул ответный клич отовсюду. Вновь забилось оружие о щиты.

Через портал мы со Свэном шагнули одновременно. За нами лорд Бран и Нана, а также старичок поверенный, который тащил за шкирку своего упирающегося юного помощника. У парня от восторга горели глаза, и, кажется, он был не прочь поглазеть подольше. Последними зашли стражники и судя по нашивкам на мундире их командир. Он встал спиной к медленно закрывающемуся порталу, из которого все еще доносился шум, и, сплюнув на землю зло процедил:

— Проклятые дикари!

Свэн напрягся, и я поспешила положить ладонь ему на плечо. Слегка сжимая, в безмолвной просьбе не поддаваться агрессии. Впрочем, отмщение пришло, откуда не ждали. Сначала с той стороны воронки раздались крики: «Держи его!», «Сам держи, он мне чуть руку не отхватил!», «Хватай! Уходит!», а потом через окончательно схлопывающийся переход, молнией метнулась черная тень, с огромной силой врезаясь в имперского капитана. Все произошло настолько неожиданно, что тот не успел даже руки выставить перед собой. Ничком распластавшись на дороге.

А тень, оттолкнувшись от его спины, приземлилась у моих ног. Припала к земле, глухо рыча. Вздыбила шерсть, показывая имперцем оскал полный не маленьких клыков. Голубые глаза светились от переполнявшей их магии. Она искрами вспыхивала в иссиня черной шерсти, опадая изморозью к волчьим лапам.

— Гляди-ка, — довольно пробасил Свэн, — вырвался все же…

Щелкнули взведенные арбалеты. И я поспешила выйти вперед, закрывая собой волка. Теперь пути назад нет. Никто не станет тратить ценные амулеты перехода ради какого-то зверя. Опасного зверя…

Сколько мы мерились взглядами? Я и мой отец? Казалось целую вечность. Словно на поле брани, где ни один из противников не хотел уступать. Молчаливый поединок в полной тишине. Он сдался первым. Отвел глаза. И дал отмашку своим солдатам.

— Отставить, — отдал приказ лорд Бран.

Подчиняясь господину, имперцы одновременно опустили оружие. Кроме одного. Их капитан еще какое-то время держал Аки на мушке. Кровь из разбитого носа капала на испачканный в дорожной пыли некогда чистенький мундир. Лицо искажала злоба.

— Я сказал отставить или тебе что-то не понятно Ларс?

Стражник нехотя убрал арбалет, покорно опуская голову. Но вот опасный блеск во взгляде мне не понравился. Я знала, подобные ему люди, если что-то замыслили, редко сдаются.

— А ты, — обратился лорд уже ко мне, — держи свою псину при себе, если не хочешь, чтобы кто-то из стражи, пустил болт ему в голову.

Я положила ладонь на волчий загривок и слегка сжала пальцы, этот жест означал, что все в порядке. Угрожающий рык оборвался. Напряженные мышцы расслабились. И голубые глаза предано посмотрели в мои. Вот только магические всполохи по-прежнему пробегали по шерсти, огибая место, которого касалась моя рука.

В противоположность от людей снежные волки наделены магией с рождения. Она помогает им выживать в суровых реалиях севера. Охотится, защищаться. Аки же изначально был ее лишён. Возможно от того что побывал на грани или может, как предполагал дракон, все это время она попросту дремала, и ей нужен был катализатор для проявления. В любом случае теперь для волка и для меня настали не самые радужные дни. Я хорошо помню, какого это учиться управлять стихией…

— Леди, — окликнул меня старик поверенный, — прошу за мной, я провожу вас в дом и покажу ваши покои.

………………….……..

Если на севере было раннее утро, то на юге уже наступил вечер, тёплый, наполненный ароматом осени и трелями пташек. Сад, что располагался под окнами выделенных мне покоев, благоухал и цвёл. Раздражая непривычным приторным ароматом. В замке у дедушки тоже были сады, их цветение поддерживали магией. В основном в них выращивали полезные растения и там не витало такого удушающего амбре.

Однако я больше любила сад Поющих деревьев. Когда-то давно его создал Ледяной демон для своей возлюбленной. Деревьев изо льда, чьи ветви хрустальным каскадом спускались до самой земли. Вечерами, лучи заката окрашивали их в разноцветные тона, и на них распускались иллюзорные бутоны. В дни, когда мне было особенно тяжело. Я спускалась в беседку, что располагалась в центре волшебного сада, садилась на скамью и слушала ветер, он качал тонкие хрустальные веточки. Из этого перезвона рождались своеобразные мелодии. У вечной стихии было много историй, которые она могла поведать. Печальные или задорные, наполненные счастьем или тоской. Они всегда приносили покой и умиротворение.

Аки чихнул, выпуская из пасти облачко снежинок. Заворчал и зарылся поглубже в ковёр, на котором лежал. Для верности ещё укрыв нос лапами. Волчий нюх намного лучше человеческого. Поэтому бедняге приходилось хуже, чем мне.

— Глупый, — беззлобно пожурила я, закрывая окно, у которого стояла до сего момента, бездумно смотря в даль, — остался бы дома. Зачем пошёл за мной?

— Для этого дурня, нет никого роднее тебя, — откликнулась Нана, расставляя тарелки с ужином. — Не ругай его. Может оно и к лучшему, что он рядом…

— А уж какой фурор он произведет на балу… Теперь то ему ни одна дверь не помеха. Сколько не думаю, но похоже придется надеть на него ограничитель.

Ранее я тоже носила такой. Во времена, когда северный ветер не желал слушаться южанку. Своевольничал, срывал плетения. Вырывался неконтролируемой силой, сносящий все на своём пути.

— Садись, покушай, Ульрэюшка, — ласково позвала няня, — а после сразу ложись спать.

Она была права, завтра предстоит трудный день. Стоит отдохнуть, прежде, чем разворошить это змеиное гнездо. Хотя самих "змей" я ещё не видела — меня сразу отконвоировали в покои, сказав не высовываться до утра. Хорошо хоть ночью так и не сомкнула глаз, иначе и не знаю, как смогла бы уснуть.

Прежде чем прикоснуться к еде, проверила тарелки на наличие яда. Не то чтобы думала, что меня возьмутся травить в первый же день, но лишняя осторожность ещё никому не повредила. Убедившись в безопасности блюд, села за стол.

— Я пойду трапезничать на кухню, — заметив мой вопросительный взгляд, сказала Нана. — Попробую выведать, какие дела творятся в этом доме. Никто не знает последние сплетни лучше слуг.

Она подошла ко мне, и ласково погладив по голове, добавила:

— Все будет хорошо, Рэюшка, вот увидишь.

Будет ли? Хотелось бы в это верить… но вместо сомнений я лишь тепло улыбнулась. Перехватила ее руку, на мгновение прижимаясь к ней щекой и тихо прошептала:

— Будь осторожна, не позволяй им обижать себя.

— Да разве ж сумеют эти южные лисицы прокусить старую, закаленную северными снегами шкуру твоей няни?

Позже, пришла служанка. Совсем молоденькая девчушка, лет четырнадцати. Заклинание на двери оповестило о ее приходе ещё до того, как послышался неуверенный стук. Сперва, она долго мялась у порога, боясь пересечь спасательную черту. И я не знала кто пугал ее больше, огромный чёрный волк или же не улыбчивая северянка. В любом случае смотрела она на нас одинаково испуганно.

— Входи не бойся, — тихо разрешила я, — он не тронет. И я тоже не имею привычки кусать маленьких детей.

Ее опасения были мне понятны. О северянах ходили разные слухи. Вплоть до тех, где мы на завтрак едим младенцев, а на ужин сердца жестоко убиенных врагов.

Храбрая девчушка, все же отважилась пересечь порог. Быстро начала собирать тарелки со стола, то и дело, бросая на Аки косые взгляды. Тот же делал вид, что его мало интересует происходящее вокруг, но я-то видела, как чутко подрагивают волчьи уши.

— А правда, — раздался неуверенный детский голосок, — что северных волков нельзя приручить?

Звякнула посуда. Испуганные глаза, широко распахнувшись, посмотрели в мои. Будто она сама не понимала, как у неё хватило смелости и дерзости заговорить с госпожой.

— Правда, — как можно мягче ответила я.

— Но… он же вам служит…

— Нет, не служит. Он здесь, потому что сам так решил.

Волк медленно поднялся. Грациозно потянувшись, зевнул, демонстрируя пасть полную острых клыков. Уж что-что, а красоваться Аки любил. Прошёл мимо застывшей девочки, мазнув по ней пушистым черным хвостом и сел у моих ног, выпрашивая ласку.

— Его зовут Аки. Хочешь погладить? — спросила, наблюдая за тем, как страх в детской душе борется с любопытством. Она неуверенно кивнула. Подошла ближе и протянула дрожащую руку к волчьей морде. В это же время он чихнул, обдавая вздрогнувшую служанку ворохом из мерцающих снежинок. Заворчал и потёр нос лапой.

— Кажется, от тебя пахнет цветами, — улыбнулась я. Девочка так и замерла с протянутой рукой. В немом удивлении наблюдая за тем, как снег рожденный магией кружась исчезает, так и не коснувшись пола.

Позже, Рамина, как она мне представилась, стала более общительна. Щебетала обо всем, перескакивая с темы на тему, рассказывала то о своей семье, то о здешних жителях. И хоть по-прежнему бросала на черного волка косые взгляды, но в них уже не было страха, только искреннее детское обожание, к которому тот отнёсся благосклонно. Позволяя собой восхищаться.

— Позёр, — тихо шепнула, когда он в очередной раз потянулся, поигрывая мышцами.

Перед сном я переоделась в пеньюар, не привычно короткий и прозрачный. Невесомая ткань льнула к телу, очерчивая все что можно и нельзя, совершенно не оставляя полета для фантазии. Но лучше так, чем спать голой или мучиться от жары в северной полностью закрытой ночнушке.

— Вы такая красивая, — восхищенно сказала Рамина, взбивая подушки на кровати. — У вас не типичная для южанок внешность… ой… простите, я не должна такое говорить…

— Все в порядке. Моя мама была северянкой. И я больше похожа на неё, чем на отца.

— Уверена, на этом отборе у вас не будет отбоя от женихов, — добавила девочка, дабы сгладить обстановку, но я ещё больше посмурнела. Не говорить же ей, что, то, о чем мечтает большинство из них — богатый муж, не совсем то, что нужно мне. Скорее наоборот все ещё надеюсь каким-то чудом этого «счастья» избежать.

— А знаете, — все не унималась она, — есть одно старое заклинание. Мне моя бабка его рассказала, а ей ее прабабка. В общем, жутко древнее. Когда девушка ложиться спать на новом месте, нужно произнести следующие слова…

Рамина склонилась ко мне поближе, предварительно оглядевшись по сторонам, будто то, что собиралась произнести поменьшей мере одно из заклинаний поднятия усопших из раздела запрещённой некромантии.

И я, поддавшись моменту, чуть ли не открыла рот, приготовившись вкусить запретный плод древнего волшебства.

— Сплю на новом месте, приснись жених невесте, — краснея протараторила девчонка.

Я криво улыбнулась. Вот уж действительно жуть.

— И что? Видел, кто ни будь жениха?

— Говорят, прабабка увидела во сне одноглазого кота, а через неделю вышла замуж.

В моей голове не особо укладывалось, как кот может быть связан с женихом. Пока Рамина не решила пояснить.

— Прадед был одноглазым, он на войне в бою второго решился, и блудливым как кошак. Так моя бабка говорила. Я, правда, не совсем понимаю, что значит блудливым? Может прадедушка любил гулять в лесу, но блуждал часто…

Ага, гулять, да не в лесу… Впрочем, меня уже мало интересовал сей задушевный разговор. Понятно же, что никто бы не доверил древнее заклинание ребенку. Тем более ребенку без магических сил.

Еще немного поболтав ни о чем, Рамина пожелав приятных снов вышла. А я махнула рукой, гася магические светильники и одновременно возобновляя защиту. Теперь до утра никто не сможет пересечь порог без моего дозволения.

Ещё час скептицизм во мне боролся с исследовательским интересом. Заставляя ворочаться с боку на бок. В конце концов, победил последний и я ужасно глупо себя ощущая, скороговоркой проговорила:

— Сплю на новом месте, приснись жених невесте!

Гром не грянул, вспышка не озарила небо, зато в темноте вспыхнуло два удивленных голубых глаза.

— Притворись, что этого не слышал! — буркнула, падая обратно на кровать и тут же укрылась с головой одеялом. Узнай об этом поступке Айрэ, точно бы долго смеялся. И от драконьего громового хохота наверняка бы содрогнулись небеса, посылая с гор мощную лавину.