Невеста с севера

Глава 11. О балах, императорах и герцогах

Зал поражал воображение, он был огромен, а его оформление напоминало собой поляну посреди леса. Где роль деревьев играли мраморные колонны, расположенные по периметру. Их иллюзорные кроны подпирали собой далекий «небосвод», по которому неспешно проплывали белые облака и на котором ярко светило полуденное солнце. Под ногами ковёр из зелёной травы и красочных цветов. Над яркими соцветиями порхали разноцветные бабочки. Во все эти иллюзии были вложены не малые магические силы.

Прежде чем врата за спиной сомкнулись и по их граням вновь побежали искры защитной магии, отрезая дорогу назад, над залом разнесся магически усиленный голос герольда:

— Беатрис урожденная герцогиня Уальд.

Помнится, Рандо говорил, что на открытие отбора, будут только приближенные к императору, «товар» и те, кто на него претендует. Но он забыл сказать, что этих «приближенных» к трону настолько много. В этом далеко не маленьком зале, я на долю секунды почувствовала себя вернувшейся в прошлое. В тот день, когда позорно выпала из-за шторы. И все внимание аристократии, подобно лавине, сошедшей с Эрхейских гор, обрушилось на меня. Любопытство, презрение, превосходство, ненависть — разные эмоции, словно ледяной беспощадный наст, способный похоронить под собой все живое.

Возможно, Беатрис Уальд стушевалась бы от подобного внимания. Вжала голову в плечи, захотела бы сбежать. Но не Ульрэя из Ледяного чертога. Внучка Ледяного демона не имела привычки отступать. Вот и сейчас я, гордо вскинув подбородок, ступила вперёд дабы, как и положено по этикету предстать перед императорской четой. Трава под ногами зашевелилась, открывая кроваво-красную дорожку, ведущую к трону. Жуткое ощущение и такой же жуткий звук. Будто не стебли расползались в сторону, а змеи.

Пока я шла, в зале не прозвучало ни единого шепотка. Странная тишина, разбавленная шелестом растений, да моими приглушенными шагами.

Императорский трон располагался на возвышении, в дальнем конце зала. На нем восседал седовласый мужчина. Этот гордый аристократический лик ранее мне доводилось лицезреть на чеканных монетах, принадлежащих югу. Хотя император был уже не молод, но от него исходила мощная аура власти и силы. По левую руку от супруга стояла императрица. Женщина, чью красоту воспевают в балладах. Ее каштановых волос еще не коснулась седина. Пожалуй, она и правда была идеальна. Безупречный наряд, превосходно прямая спина, милая улыбка, но в ее карих глазах затаилась грусть. Ведь даже будучи императрицей, ты не в силах изменить того, что являешься лишь вещью принадлежащей своему мужу. Ей предстояло простоять так на протяжении всего празднества, доколе повелитель не решит покинуть торжество, в обществе одной из своих фавориток, коих по слухам у него было не мало.

У властителя сиих земель был прекрасный обзор поверх голов своих подданных, мне же по этикету не позволялось так открыто смотреть на него. Поэтому, когда взгляд императора упал на меня, я поспешно отвела свой. Но всю дорогу до возвышения и после, когда застыла в положенном реверансе у его подножия, ощущала это пристальное внимание всем своим существом.

Что так заинтересовало имперца и чем он не доволен, раз заставляет дольше положенного находиться в этой унизительной позе? Не цветом же моего платья право слово? Сомневаюсь, что того, кто владеет половиной мира, волнуют столь не значительные вещи, как тряпка, надетая на провинциалке. Скорее всего, виной тому моя «грязная» кровь.

Пальцы седовласого мужчины отбивали монотонную дробь по подлокотнику трона. А я в это время старалась дышать ровно и не думать о том, что будет, если поддамся эмоциям и между мной и императором внезапно рухнет секира. Говорят, древнее оружие способно разрезать практически любое колдовство. И проверять сможет ли оно пробить защиту, наложенную на зал, очень не хотелось. Ибо последствия сего вряд ли мне придутся по душе.

— Беатрис Уальд, — нарушила затянувшееся молчание императрица. Ее нежный голос был тих, но звучал твёрдо. — Дочь лорда Брана и леди Далии? Я много наслышана о ваших родителях и восхищаюсь мужеством вашего отца. Не каждый мужчина готов отказаться от высших привилегий ради возлюбленной. История похожая на сказку…

— Довольно! — грубо осадил супругу император. Его пальцы перестали отбивать «похоронную» дробь. — Все мы знаем, чем закончилась эта «сказка». Не прошло и пары лет, как эта самая возлюбленная скончалась, а глупец, посмевший пойти против воли своего правителя до сих пор прозябает у демона на рогах, вместо того чтобы находится подле трона. Достойная жизнь для бывшего советника не так ли? В одном вы правы дражайшая супруга, подобным сказочным слабоумцам место только на страницах сентиментальных дамских романов.

Разумеется, никто не осмелился ему возразить и едва его слова отзвучали, повисла напряженная пауза. На протяжении которой, я старалась сохранить уже не только спокойствие, но и равновесие, ибо дозволения подняться так и не прозвучало.

— Эйнар герцог Невиль и Родерик барон Форо, — как гром среди ясного неба пронесся по залу возглас герольда.

Замечательно еще одни на подходе. Однако, занято господа, становитесь в очередь…

— Что ж герцогиня Уальд, — тут же соизволил вынести вердикт император, видимо не желая создавать затор из желающих побиться челом об пол. — Я слукавлю если скажу, что рад лицезреть потомка северной крови в стенах своего замка, но род Уальдов всегда славился своим магическим потенциалом и раз источник избрал тебя достойной, то мне ничего не остаётся, кроме как дозволить находится здесь. Кто знает, возможно, ваша РАЗБАВЛЕННАЯ кровь ещё сослужит добрую службу империи Асхар. Можете подняться леди Беатрис и занять место среди других участниц отбора.

От подобной высочайшей милости свело зубы или же просто я излишне сильно их сжала, чтобы негодование не прорвалось словесным потоком наружу. С повелителями не спорят, им вот так вот кланяются и тихонько отходят туда, куда они вас послали. Если конечно нет желания повторно склонить голову, но уже перед плахой.

У меня такового желания не возникло. Я покорно отошла в сторону, туда, где кучкой столпились девицы в красных нарядах. Брюнетки, блондинки, шатенки — красавицы на любой вкус и цвет. Удивительная вещь, не смотря на одинаковый оттенок платьев, каждая из них выглядела в этих нарядах индивидуально. Но вот отодвинулись они от меня синхронно, как от прокаженной. Так и хотелось сказать: "Успокойтесь, северная кровь это не заразно и не передается по воздуху, а исключительно другим путем".

Впрочем, южные «пташки» быстро потеряли интерес к новой «товарке» и развернули свои «клювики» в сторону главнокомандующего. Приосанились, что-то томно "чирикая" между собой. Особенно платиновая блондинка, внушительный бюст которой того и гляди выпрыгнет из корсета. Тут даже издалека видно кто на этом отборе главный "товар".

Герцога же мало волновали люди вокруг, он шел по красной дорожке с таким достоинством, будто сам являлся хозяином этих земель. Надменный и снова весь в черном. Откуда такая любовь к темным вещам? На них не так заметна чужая кровь? То, что на руках главнокомандующего немало крови его врагов, я не сомневалась. Империя Асхар считалась не самой дружелюбной страной. А ее император славился не только любовью к фавориткам, но и к расширениям имперских границ. И лишь в последние годы поговаривали, что властолюбец угомонился. Перестал подминать мелкие государства под свой «вассалитет». А еще ходили слухи, что виной тому серьезная болезнь. Не оттого ли он решил вывести наследника из тени?

Рядом с лордом шел странно одетый мужчина. Таких ярких красок в одежде, мне еще не доводилось встречать. Улыбчивый шатен был явной противоположностью герцога.

Приблизившись к трону Эйнар Невиль лишь слегка склонил голову, тогда как второй отвесил императору "шутовской" поклон.

— Напомни, — недовольно произнес владыка юга, обращая свой хмурый взгляд на шатена. — Почему я до сих пор не велел тебя казнить?

— Потому что прекрасная половина Асхара будет безутешно рыдать, если это произойдет? — мужчина сделал полуоборот в нашу сторону и фривольно подмигнул.

— А другая половина несомненно скажет мне спасибо… Пожалуй, все же стоит дать расчет придворному шуту и взять на эту должность тебя. Веселить народ, у этого кривляющегося калеки, выходит куда хуже, чем у потомка прославленного рода Форо. — После сей фразы, император утратил к нему интерес и обратился к главнокомандующему. — Эйнар, мальчик мой, весьма рад, что ты внял голосу разума и решил прислушаться к моей просьбе.

«Мальчик» под два метра роста, с косой саженью в плечах, неопределенно ими пожал. Оставив зал без долгожданного ответа. Судя по тишине, многим было интересно, с чего вдруг герцог (по словам Рандо, не стремившийся посещать подобные мероприятия), вдруг соизволил осчастливить всех своим присутствием.

В этот момент врата вновь отворились и голос герольда объявил:

— Элеонора, урожденная герцогиня Адалькар.

— Чуть не опоздала самонадеянная курица, — тихо хмыкнула блондинка с впечатляющими «данными».

По ковровой дорожке едва не бежала еще одна девушка в красном одеянии. Эффектная брюнетка, внешними данными ничуть не уступающая остальным кандидаткам. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся красавица, слегка сбилась с шага, заметив у трона еще двоих мужчин, но в последний момент опомнилась и сделала положенный реверанс. Получив от императора дозволение подняться, она отошла в общую группу «красных платьев». Цветом не только своего наряда, но и лица, полностью сливаясь с ними.

— А я тебя предупреждала, Элеонор, — ехидно произнесла блондинка. — На такую, как ты он даже не взглянет. Нечего было и пытаться, только зря опозорилась!

— Вот увидишь, Селеста, — огрызнулась брюнетка. — Полуночный танец я станцую с ним.

— Да он скорее станцует с порченной кровью, чем с тобой. — рассмеялась та в ответ и посмотрела на меня. А я взяла и отвернулась. Не хватало еще «закудахтать» вместе с ними. Даже стало жаль того лорда, за которого собираются сражаться эти две хищницы. От охотников с таким «арсеналом» и амбициями трудно будет сбежать.

Но мне повезло, товарки угомонились, ибо началась официальная часть сего собрания, то бишь зазвучала речь повелителя. Полная надменности и пафоса, магически усиленная, она проникала в каждый уголок огромного зала. И пока все в немом благоговении внимали его «как здорово, что все мы здесь сегодня собрались», я думала о другом, а в частности о ранее сказанных словах императрицы.

Человек отказавшийся от высших привилегий ради возлюбленной и человек предавший память о ней, в моей голове, эти два совершенно противоположных образа, никак не хотели сочетаться. Во всей этой истории было что-то странное, отдающее противным, гнилым душком. Но есть ли возможность докопаться до правды, годами сокрытой в хитросплетениях южных интриг? И если да, то как отличить истину от фальши?

Когда торжественная речь отзвучала, император поднялся с трона и протянул руку супруге. Сей жест являлся неким знаком для остальных лордов. Некоторые из них стали подходить к «цветнику», ангажируя понравившуюся леди. Таким образом, в центре зала, куда торжественно вышла правящаяся чета, начали образовываться пары. Дольше всех задержались те самые брюнетка с блондинкой, да я. Девушки потому что сперва выжидали чего-то, а потом не могли решить, кому из бросившихся к ним кавалерам подарить свою благосклонность. А я? Что я? Как та иноземная зверушка, которую впервые завезли народу показать, вроде любопытно, да прикасаться боязно.

Дождавшись, когда всех девиц разберут, я тихонько отошла в сторонку. Предпочитая наблюдать за танцами издали, раз слава богу вблизи не довелось. В них кружились не только «цветочки», но и часть из приглашенных. Без особого интереса я бродила вдоль стенки, попутно рассматривая незнакомые надменные лица, иногда улавливая обрывки шепотков, людей, стоящих неподалеку. Их разговоры сводились к нарядам и обсуждению той или иной кандидатки. Скучные беседы, навивали тоску, а в купе с нудной музыкой хотелось от души зевнуть.

Периодически мой взгляд натыкался на мрачную фигуру главнокомандующего. Трудно не обращать внимания на единственное черное "пятно" в море ярких красок, а еще на того, кто даже на расстоянии способен подавлять своей аурой и мощью. На этом празднике герцог предпочитал роль зрителя, нежели участника. Но, не смотря на всю холодность и надменность, излучаемую мужчиной, вокруг него, постоянно крутились женщины. Нечего и думать, чтобы со своей благодарностью пробиваться через такой кордон, стражи в юбках моментально оттеснят в сторону. А то и прическу проредят, дабы неповадно было лезть, куда не следует.

В конце концов, вдоволь находившись по залу, я обнаружила нишу. Укрытая, свисающими ветвями иллюзорных деревьев, она была практически сокрыта от постороннего взгляда. Идеальное место для того, кто порядком устал от чужого внимания. Я с облегчением прокралась внутрь, встала, облокотившись спиной о стену и выдохнула. Осталось дождаться, когда закончиться бал. Вряд ли меня бросятся искать. На этом отборе, я, безусловно, не самый завидный лот. Если так пойдет и дальше, вернут ли "бракованный товар" обратно к батюшке? Или же из этих стен у невест только два выхода: либо под руку с женихом, либо вперед ногами? Оба варианта, не самые радужные перспективы. Тут еще подумать надо, что хуже, сразу отмучаться или всю жизнь прожить с одним из этих высокородных хлыщей?

Крепко призадумавшись о нелегкой доле, не сразу заметила, что больше не одна. На пороге ниши стоял герцог Эйнар Невиль собственной персоной и прожигал меня черным, как сама ночь, взглядом.

Как раз в этот момент, вокруг сгустились сумерки. Иллюзорное солнце на небосклоне окончательно склонилось к закату, уступая место звездам и луне, а вдоль стен стали зажигаться магические факелы, бабочки превратились в светлячков, мерцающих разноцветными огоньками. Зал преобразился, погружая всех участников торжества в таинственную атмосферу.

Она могла бы показаться романтичной, но в сокрытом от посторонних глаз алькове, с появлением главнокомандующего, стала жуткой и мрачной. Попробуй не испугаться, когда единственный путь к отступлению закрыт широкой фигурой сильнейшего темного мага империи, хмурый вид, которого не сулил ничего хорошего.

В след за ним в нишу влетел светлячок и закрутился подле мужчины. Не отводя от меня пристального взора, он сделал молниеносное движение рукой, перехватывая чужое магическое плетение, которое, в ту же секунду, ярко вспыхнуло и рассеялось золотистой дымкой.

После герцог бросил мимолетный взгляд через свое плечо и, не говоря ни слова, проследовал внутрь, сохраняя некоторое пространство, между нами.

В воздухе повисла напряженная тишина, нарушить которую первой, я никак не могла решиться. Хотя, казалось бы, что в этом такого, хотела же поблагодарить, вот он шанс, нужно только разжать губы и произнести одно простое слово. Но оно застряло комом в горле и не желало произноситься.

От близкого присутствия этого мрачного лорда было немного не по себе. А может виной тому воспоминания о его пальцах на моей оголенной коже? Бесстыдные прикосновения во имя благой цели, до сих пор будоражили мой разум, а еще ощущение тепла от черного огня, что казалось и ныне согревал меня. Иначе от чего моим щекам стало так жарко?

— Ты видела, куда он пошел? — вдруг раздался снаружи голосок, с легкими капризными нотками.

— Нет, — вторил другой. — Мой маячок пропал где-то в этом месте. Может быть стоит бросить эту затею? Говорят характер у герцога еще мрачнее, чем вид. Честно говоря, у меня мороз по коже, когда ловлю его взгляд на себе.

— Многое ты понимаешь в мужчинах… Эйнар воин, ему простительна некоторая холодность. Зато его бывшая любовница намекала, что в постели он далеко не такая ледышка, нечета моему старому сморчку…

Леди ещё пошушукались, обсуждая достоинства лорда, который, как они не знали, стоял неподалёку от них и слышал весь разговор. Я даже позавидовала его выдержке, внимать о таких вещах, с непроницаемо-каменным выражением на лице, не каждый сумеет. Конечно, многое из того, что прозвучало, мне было не совсем понятно, но общую суть, что отнюдь не в шахматы герцог играет в своей спальне с любовницами, я поняла. К счастью, заглянуть в нишу дамы так и не догадались, отправившись дальше прочёсывать зал.

На моих губах невольно расползлась улыбка. Теперь понятно, каким ветром сюда занесло лорда Невиля. Великий и непобедимый главнокомандующий Асхара, скрывался от женщин. Опытные охотницы загоняли его словно какую-то дичь. Эти мысли настолько были абсурдны, что у меня непроизвольно вырвался смешок. Затем второй, и я, не выдержав, рассмеялась.

Слава богам, дамы ушли достаточно далеко и не могли слышать моего заразительного хохота.

— И что же вас так развеселило, позвольте узнать? — недовольно спросил мужчина.

От таких интонаций впору в обморок упасть, но вот же не задача, никогда не умела это делать.

— Леди, — не стала я лукавить. — Они выслеживают вас, как добычу. Забавно, ха-ха-ха… простите…

Если до сего момента лорд уделял внимание стене, то после такого сравнения оно перешло на меня. И лучше бы он и дальше таращился на стенку, чем так пристально изучал мое лицо.

— По-вашему я похож на фазана или дикого вепря? — слова, произнесенные им, прозвучали бесстрастно, но они напрочь отбили желание смеяться.

— Нет, на дхара, — ответ вылетел раньше, чем я успела себя осадить. Брови главнокомандующего от удивления поползли вверх. Еще бы! Вряд ли находился хоть один сумасшедший, рискнувший делать ему подобные комплименты. Ведь сию аналогию люди чаще всего употребляли в ругательном контексте, забывая, что на самом деле дхар — очень опасное существо, которое дорого разменивает свою жизнь. И до того, как мужчина успел отреагировать на такое непочтение, добавила. — Вас весьма неразумно пытаться загнать в угол.

«Если, конечно, ты не блаженный или просто не хочешь быстро умереть» — мысленно закончила фразу и пока герцог находился в некой прострации от моих речей, поспешила перевести разговор в более спокойное русло:

— Вчера вы спасли мою жизнь. Я искренне хотела вас поблагодарить за это.

Мужчина молча кивнул и, наконец, отвернулся, казалось окончательно утратив ко мне интерес. Между нами вновь воцарилась тишина, разбавленная звоном бокалов, разговорами и музыкой, доносившимися из зала. И некой неловкостью, от которой поскорее хотелось сбежать. Несмотря на то, что он стоял в этакой расслабленной позе, подперев спиной стену и сложив ручищи на мощной груди и даже не смотрел в мою сторону, мне постоянно мерещилось, что главнокомандующий за мной наблюдает.

— С утра я приказал передать вам мазь, — мягкий баритон застал меня врасплох у порога. И мне, собравшейся по-тихому улизнуть, пришлось замереть на полушаге. — Как ваша рана? Не беспокоит?

— Спасибо, всё хорошо, — ответила я, в этот раз успев сдержаться от не уместных замечаний о том, что присланные им служанки, вместо того чтобы лечить старые раны, нанесли новые, в том числе душевные…. Пожалуй, обсуждать с герцогом срамные процедуры, было бы еще хуже, чем отвешивать тому сомнительные похвалы.

Я сделала реверанс, собираясь на этом поставить точку в нашей не слишком удачной беседе. Да что уж там откровенно провальной. Однако день, который начался скверно, продолжился паршиво, закончиться иначе не мог никак.

Мне практически удалось покинуть альков, если бы не две девушки, что словно боевые ладьи «разрезали» море из людского потока. Одна заходила справа, другая слева, целенаправленно двигаясь в сторону ниши. Леди Селеста и леди Элеонор, если моя память еще мне не изменяла. Что блондинка, что брюнетка выглядели весьма решительно. И я догадывалась, кого они шли брать на «абордаж».

Одна из поговорок юга гласит: "Лучше алирь в рукаве, чем феникс в небе". Зачем гоняться за принцем, которого никогда в лицо не видела, когда можно отхватить кого-то более приземленного, кого в лицо знают все? Нет, я согласна, как трофей — «первый меч императора», далеко не посредственный, а очень даже почетный, но… Какого демона? Почему из-за этого трофея под ударом оказалась я? Если эти две товарки меня застукают в обществе герцога, да еще и в такой уединенной обстановке, то раскудахчутся на весь дворец.

— Эморе эбла, — фраза на незнакомом языке, произнесенная герцогом рядом со мной, заставила тело покрыться мелкими мурашками. Мне с трудом удалось подавить желание отшатнуться.

Пока я нервно обозревала обстановку, ища пути отступления, не заметила, как он подошел. И теперь стоял настолько близко, что я едва ли не касалась его плечом. Серьезно, этот мужчина никогда не слышал о личном пространстве? Почему он так бесцеремонно вторгается в мое?

Слова, сказанные им, были мне не знакомы, но ночью в лесу, он частенько их употреблял. Вот с такой же раздраженной интонацией и лицом. И впервые мне хотелось с ним согласиться. Эбла, такая эбла, что врагам не пожелаешь!

Патовая ситуация. Не выйти, не остаться. Сам бежать навстречу своей судьбе мужчина явно не спешит. Интересно, если я сейчас попробую провести маневр с подножкой, смогу ли вытолкать лорда отсюда? Говорят, же, что иногда, чтобы человек мог найти свое счастье нужно его хорошенько к нему подтолкнуть.

Но…, во-первых, не по-людски бросать в лапы алчущих наживы девиц, того, кто спас тебе жизнь, а во-вторых не думаю, что темный маг мне это позволит, скрутит раньше, чем успею пикнуть. И как прикажете быть?

По залу разнеся мелодичный звон и голос герольда объявил:

— Полуночный танец.

"Ладьи" "поплыли" быстрее, словно в паруса задул попутный ветер. Дух их соперничества был мне отчасти понятен, ведь по этикету на первый танец приглашают лорды, а вот на последнем выбор остается за леди. А значит, верный шанс поймать «добычу» в силки. Этак они "пришвартуются" здесь в ближайшие минуты. А ведь "свобода" была так близка. Оставалось переждать совсем чуть-чуть. После этого танца, император должен покинуть своих подданных. Двери откроются, позволяя желающим либо продолжать веселье, либо удалиться в свои покои.

— Кажется, вы хотели меня поблагодарить? — произнес лорд Невиль, обрывая потоки моих раздумий, и я медленно повернула голову в его сторону. В глубине глаз темного мага, всполохами огня, бушевала сила. Завораживающее зрелище и одновременно пугающее. И глядя на танец обжигающей стихии, мне уже казалось не такой уж хорошей идеей его благодарить. Тем более так, как предлагал он…

В немом изумлении я воззрилась на протянутую в приглашающем жесте руку. Будто он повторно предложил раздеться, только уже не в его спальне, а на глазах у всех этих людей. Великий главнокомандующий Асхара и порченая кровь. То самое нежеланное внимание знати, коего не удастся избежать, если я внезапно тронусь рассудком и приму это приглашение.

Однако лорд снова решил всё за меня, не дав и шанса на малейшее сопротивление. Устав ждать ответного жеста, он попросту схватил мою ладонь и вытащил из алькова.