Невеста с севера

Глава 9. О красоте и ее жертвах

Мне снилось снежное плато. Проказливый северный ветер резвился на нем не послушным щенком. Он то поднимал ворох снежинок к небу, закручивая их в замысловатый хоровод, то наоборот позволял им опадать на землю, рассыпаясь мелким крошевом. Вместе с ветром играла маленькая рыжеволосая девочка. Раскрасневшаяся от бега, она заливисто смеялась. Неподалеку лежал величественный белый дракон. Казалось, ящер дремал, но на самом деле он зорко следил за ребенком.

— Айрэ, — вдруг окликнула девочка дракона. — А что такое неизбежность?

Спящий ящер зашевелился, приподнял голову, задумчиво глядя вдаль. Его очертания поплыли, превращая белоснежную чешую, в черную словно смоль. И уже не снежные вихри резвятся вокруг девочки, а языки черного жаркого пламени, танцуют на ветру. Она без страха подносит к огню руку. И он тянется к ней, покорно перетекая на протянутую ладонь, скользит всполохами, проникая под кожу. Опасный, и в то же время послушный ее воле.

— Вы, люди, называете это судьбой, Ветерок… — шепчет ветер удаляющимся голосом белоснежного дракона.

Я открыла глаза и уставилась в потолок. Странная ночь, закончилась странным сном, который перетек в аналогичное утро. Почему аналогичное? Потому что твердо помнила, что засыпала в кресле, а не лежа на кровати и потолок в спальне герцога определенно был другим, а не нежно голубым. Вообще, насколько успела заметить, этот мрачный тип, предпочитал только темные оттенки. И мне было сложно представить, что где-то в его пространстве затесался голубой цвет. Разве что потом он казнил незадачливого дизайнера, посмевшего осквернить его "склеп".

Я приподнялась, свешивая ноги с постели. На мне была вчерашняя одежда, но обуви не было. Она стояла рядом с кроватью, там же внизу лежал Бейнир. И если насчет древнего оружия я не сомневалась, как оно здесь оказалось, то сапоги вызывали некоторое недоумение. Осмотревшись по сторонам, убедилась, что нахожусь абсолютно в другом месте. Эта спальня, в отличие от предыдущей была исключительно в светлых тонах. Поменьше, но гораздо уютнее. И вся какая-то приторно женская.

Взгляд зацепился за трюмо, да так на нем и застрял. Точнее на зеркале, из которого на меня смотрело всклоченное рыжее чудовище. Боги, это что же, я там отражаюсь? Какой ужас! Главнокомандующему впору выдать медаль за отвагу, что обернувшись, там, в лесу и узрев ЭТО не бросился бежать вслед за отступником.

Несмотря на печальный внешний вид, чувствовала я себя вполне не плохо, даже можно сказать хорошо. Рана под повязкой не беспокоила, да и резерв на удивление оказался полон. Хотя с таким истощением, должен был восполняться минимум пару дней. Хорошее у лорда лекарство, действенное, правда, чересчур отвратное на вкус…

Поднявшись с постели, я подошла к шторам. Отодвинув одну из них в сторону, обнаружила за ними выход на лоджию. Проведя по защитному полю рукой, открыла проход на балкон. В нос тут же ударил знакомый приторный аромат. Меллория…. Здесь она была повсюду. Ее ростки, словно паутина оплетали балюстраду и каменные стены. Подойти ближе к парапету я не успела. В комнату, будто ураган влетела Нана.

— Ульрэюшка! — выкрикнула старушка, бросаясь ко мне и сжимая в крепких объятиях. — Как же ты нас напугала ночью. Пропала, никому и слова не сказав.

— Прости, Нана. — обняла старушку в ответ. — Мне не дали попрощаться. Скажи, после моего ухода, как обстояли дела в лагере? Как Рандо? Он жив? А Свэн? А Аки, я видела, его ранили, с ним все в порядке?

От волнения мысли путались и я частила, забрасывая старушку одним вопросом за другим.

— Всё хорошо, деточка, — ответила та. — Все живы, не переживай. Пойдем, — няня потянула меня за руку. — Для начала тебе нужно освежиться и переодеться. Я приказала служанкам накрыть обед в гостиной, за ним и поговорим.

— Обед? Я столь долго проспала?

— Прости. Ты лежала такая измученная и бледненькая, что я не захотела тебя будить. Дала отдохнуть подольше. Но теперь времени на сборы осталось мало.

Ах да бал, про который успела забыть…

— Нана, — окликнула няню, прежде чем та, затолкнула меня в ванную. — А где мы находимся?

— Как где? — удивилась та. — Знамо где, в императорском дворце…

Старушка засуетилась, открутила краны, набирая воду в огромную, мраморную ванну. Император не скупился на комфорт для гостей. Здесь была установлена система подачи и обогрева. Очень дорогое и затратное, в магическом плане, удовольствие. Впрочем, о главном источнике Асхара слагали легенды, говорили, ему нет равных по мощности среди остальных. Я перешла на магическое зрение и ахнула. Все в этом месте было пронизано нитями маны. Переливающимися словно золото. Они манили протянуть к ним руку, впитать хоть малую часть их силы, но я знала делать этого ни в коем случае нельзя. Ведь магия источника отзывалась только своему хозяину, либо тем, в ком текла его кровь.

Под причитания Наны, я сняла рубаху.

— Дурища, как есть дурища, — негодовала она, разматывая повязку на моей руке. — Совсем себя не бережешь! Всегда ведь такой была, отчаянной, а этот старый пень, что? Вместо того чтобы осаждать, поощрял. Вот и оружие свое отдал. А зачем? На кой лад женщине мужицкая секира?…

Когда старушка окончательно сняла бинт, я посмотрела на плечо. И была сильно удивлена тем, что от раны, нанесенной проклятым, осталась едва заметная, розовая полоска. Если в мире и существовало столь чудодейственное лекарство, способное исцелять глубокие порезы за считанные часы, то я о таком до сего дня не слышала.

Впрочем, незначительная полоска не остановила значительного потока нравоучений. Даже когда я аккуратно выпроводила женщину за дверь, чтобы самостоятельно помыться, она и оттуда умудрялась читать нотации и всячески меня пристыжать. Поток негодования иссяк лишь тогда, когда я, натянув халат дошла до гостиной и уселась за накрытый стол, предварительно проверив не припрятан ли в тарелочках яд. Свое повествования старушка начала не сразу. Сперва дав мне время насладиться обедом, сама она от еды отказалась, мотивировав тем, что успела поесть на императорской кухне. Когда столовые приборы были отложены в сторону, Нана заговорила:

— После того, как ты ушла, я хотела отправиться за тобой следом, но мальчишка меня не пустил, — я сделала мысленную пометку отблагодарить за это Альвина. — За окнами сплошная темень, ничего не разобрать, только слышны крики да жуткое рычание. Так было, пока все не оборвалось, и не наступила тишина. Свэн позже сказал это портал схлопнулся, и темные твари иссякли. Мерзкие создания, я видела, как их тела сжигали на костре. Разве ж может такое сотворить человек? И человек ли он тогда после этого?

Я задумалась. Однажды и меня заинтересовал этот вопрос. Когда в библиотеке Ледяного чертога. На самой верхней полке, дальнего стеллажа, я отыскала пыльный, старый фолиант. Его страницы хранили тайны темной волшбы. Естественно, я притащила эту книгу к дракону и поинтересовалась, зачем люди взывают к темному колдовству.

«Любая магия, Ветерок, — ответил тогда Айрэ. — Прекрасна в своем проявлении и в то же время опасна. Темная материя не всегда несет зло и разрушение. Цвет маны не играет особой роли, все зависит от того в чьих руках находится сила. Одни применяют ее во благо, другие для своих низменных целей».

— А потом, — перебил ход моих воспоминаний голос старушки. — Снова открылся портал, да прямо посреди лагеря. Оттуда вышли южане, на них была форма, как сказал Альвин, императорской гвардии. С ними был целитель, этот мужчина забрал Рандо, а еще нескольких тяжелораненых стражей. Ты не волнуйся, милая, он очень хвалил тебя, сказал, что твое заклятье, спасло старику жизнь. А через некоторое время вслед за императорской гвардией пришли они… Один разряженный, как этот… петух их южный, а второй страшенный, весь в черном, глаза адовым огнем горят, словно у поборника душ из старых легенд.

— Павлин, — машинально поправила няню. Если насчет первого у меня не было предположений, то насчет второго были кое какие мыслишки… Ведь это главнокомандующий покидал спальню «весь в черном» и с далеко не дружелюбным лицом.

— Он самый. Разноцветный весь, — подтвердила она. — Аж в глазах зарябило, несмотря на ночь. Сначала допросы устроили, а потом перетормошили лагерь и всю округу. Уж не ведаю нашли ли что, но перед рассветом нам открыли портал и отпустили с богом. Тот лорд, в черном, настоятельно внушал не распространяться о произошедшем, сказал, что официально ты прибыла ко двору, как и полагается знатной леди.

Значит, главнокомандующий обо всем позаботился и теперь благодаря ему у меня не будет проблем? К слову сказать, в альтруизм этого мужчины слабо верилось, как и в чудесное появление ни с того ни с сего. Наверняка у него были свои причины мне помогать. Однако это не отменяло того, что он спас мою жизнь. И хотя интуиция вопила, о том, что нужно держаться от герцога Невиля подальше, совесть убеждала, что, нужно хотя бы его поблагодарить. Да. Поблагодарить. А вот после уже держаться как можно дальше. В идеале, совсем не попадаясь на глаза.

Вопрос про Свэна и Аки я озвучить не успела, ибо в этот момент в дверь отрывисто постучали и не дожидаясь приглашения в гостиную вошла женщина средних лет, с идеально прямой осанкой, я бы даже сказала военной выправкой, а за ней свита, состоящая из пяти молоденьких девиц. Подойдя ближе, дама слегка склонила голову передо мной, девушки же синхронно присели в реверансе.

— Исари Риадо, — представилась она. — Я являюсь распорядительницей на этом отборе.

Ее острый, не одобрительный взгляд светло-серых глаз, прошелся по мне, подмечая и всклоченные волосы, и одежку в виде халата, затем задержался на Нане. Старушка порывалась встать из-за стола, но я положила ладонь поверх ее руки, тем самым удерживая на месте.

— Чем обязана визиту? — холодно поинтересовалась я, перетягивая внимание дамы обратно на себя.

— Так как вы прибыли позже, чем предписывает свод правил, — с упреком произнесла та. — Я явилась лично засвидетельствовать вам свое почтение и напомнить три негласных правила, которым следует все гостьи, коим посчастливилось попасть в Западное крыло великого императорского дворца.

Счастье, пожалуй, не то слово, которым я бы охарактеризовала свое появление здесь. Но вряд ли эту распорядительницу, интересовало мое мнение. Ведь по сути любая нормальная девица, пищала бы от восторга раз ей выпал шанс переступить порог прославленной обители.

— Первое. Мое слово для вас закон, перечить мне, значит перечить самому императору, — между тем вещала женщина. Ее командному тону мог бы позавидовать главнокомандующий. Вот с такими же интонациями Свэн обычно строил стражу в Ледяном чертоге, а потом раздавал наряды вне очереди. — Второе. Никаких склок в этих стенах. Третье. Никаких мужчин. Уличенные в неподобающем для леди поведении, будут сурово наказаны.

Смотрела она при этом на меня так, будто уже застала за «неподобающем для леди поведении». И я даже мысленно прикинула, какое из «святых постулатов» западного крыла, успела за утро нарушить. Выходило никаких. Разве что… Я до сих пор не знала, кто меня сюда перенес…

— Наслышана, вы жили далеко от столицы?

Так далеко, что аж на самом Севере, но вместо этого я произнесла то, о чем просил Рандо:

— Да, в родовом поместье.

— Возможно у вас в провинции, — сверкнула глазами распорядительница. — Существует некое послабление. Но здесь в центре Империи, не позволительно сидеть со слугами за одним столом. И встречать гостей в столь не подобающем виде.

— У нас в провинции, — парировала я. — Гости обычно не являются незваными. Это не прилично.

А еще для жизни опасно.

— На первый раз обойдемся предупреждением, оно больше касается вашей пожилой компаньонки, — проигнорировала дама мои слова. — Но я здесь не только затем, чтобы напомнить правила хорошего тона. Один высокопоставленный лорд приказал оказать вам содействие в подготовке к предстоящему событию. Времени до бала осталось мало, а фронт работ, как я вижу, предстоит большой, поэтому прошу встать и проследовать за этими девушками.

Исари Риадо сделала знак рукой и служанки, что раньше стояли за ее спиной, изображая часть интерьера, ожили, спеша выполнить приказ. Одна из них осторожно подхватила меня под руку и подняла из кресла, уводя за собой в спальню, а затем в ванную. Остальные четыре отправились следом. Я настолько опешила от слов распорядительницы, что не сразу пришла в себя. А когда пришла было уже поздно. Дверь захлопнулась, оставляя меня наедине с пятью девицами, одна из которых нежно, будто ребенку, проворковала:

— Не волнуйтесь, леди, вам понравится.

— Сомневаюсь… — мне уже все происходящее не нравится. А после следующей их фразы: «Позвольте снять с вас халат», начало не нравится в пятикратном объеме! За последние сутки слишком много незнакомых людей норовило стащить с меня одежду! Стянув потуже полы халата, я произнесла:

— Зачем? Я уже принимала ванну!

— Вода с лепестками ирны, — заботливо проворковала другая служанка. — Сделает вашу кожу нежной и шелковистой, а также позволит вам расслабиться перед…массажем.

Девушки синхронно сделали шаг ко мне, я от них, упираясь спиной в злополучную дверь. Пожалуй, отступник так не пугал, как фанатичный блеск в глазах этой пятерки. Интересно если я начну сейчас отмахиваться от них секирой будет ли это считаться самообороной?

За считанные минуты служанкам удалось взять меня в оборот. Несчастный халат пал к моим ногам. А сама я, оказалась полулежащей в ванной. В Ледяном чертоге, я привыкла мыться самостоятельно. Так мне было комфортно. Теперь же я чувствовала себя неловко, находясь среди незнакомых девиц абсолютно нагой. И сгорала от стыда, когда их руки то и дело порхали по моему телу.

Но как оказалось, то было не самое страшное, что могло со мной приключиться в стенах этой пыточной. Самое страшное ждало впереди. Когда меня отмытую до скрипа, уложили на лавку. Рядом с коей на небольшом столике разложили разные принадлежности от банок и флаконов до неизвестных мне полосок, напоминающих отрез медицинских повязок. И девица, которую я мысленно назвала номер два, сообщила:

— Потерпите, леди. Возможно, будет немножечко неприятно.

С этими словами она взяла и приложила одну из странных полосок к моей ноге. Чуть придержала, а затем резко дернула. Сдержать крик стоило больших трудов. Я выпучила глаза и издала звук более похожий на скулеж раненого животного. Мой порыв подорваться с лавки был прерван на корню. Руки служанки номер три надавили на плечи, надежно фиксируя.

— Видите, — ласково пропел этот экзекутор в юбке. — Не так уж и больно, верно?

Не больно? Да с меня как будто кожу живьем содрали! Что вообще, демон их побери, вытворяют эти сумасшедшие девки?!

Будто прочитав мои мысли одна из них добавила:

— Ради такого события стоит потерпеть.

Последующее время растянулось для меня на часы полные безнадежности, дискомфорта и весьма неприятных ощущений. Я, конечно, предполагала, что жизнь аристократок юга трудна, но никогда не думала, что настолько. Боги, да я лучше еще раз с чернокнижником предпочту столкнуться, чем все это повторить.

Благодарить «высокопоставленного лорда» за спасение уже не шибко хотелось. Скорее наоборот пойти и приложить к шевелюре главнокомандующего этот адовый кусок ткани, затем от души за него дернуть, дабы в следующий раз герцог, как следует подумал, прежде чем одаривать кого-либо этой весьма сомнительной благотворительностью, больше напоминающей изощренные пытки.

Под конец процесса, когда на моем несчастном теле не осталось ни единого волоска кроме бровей, да волос на голове, девушка номер четыре произнесла:

— Какие ароматы масел госпожа предпочитает? Желаете ознакомиться со всеми вариантами?

Нужно ли говорить, что окромя как убивать, я уже ничего не желала. Поэтому едва взглянув на мое лицо, служанка предпочла, сама сделать выбор.

— Не бойтесь, госпожа, — прощебетала она, втирая в мою кожу нечто с ненавязчивым ароматом южных цветов. — Вы будете самой прекрасной на этом балу.

Можно подумать мы на «этом балу» не танцевать будем, а лордам ноги демонстрировать. Или они "племенных кобыл" будут оценивать не только по «зубам», а еще и по «копытам»?

— Бояться? — просипела я в ответ. — После этих «процедур» мне уже ничего не страшно…

Девушки понимающе переглянусь и захихикали.

Вскоре они позволили мне подняться с проклятой лавки и, укутав в халат, отвели в спальню. Где, усадив за трюмо, снова запорхали вокруг меня. На этот раз досталось моим волосам. Пряди то оттягивали, то зажимали магическими щипцами, делая из от природы прямых волос — кудри. В конце концов, укладывая те в высокую замысловатую прическу. Слава богам лицо не тронули, лишь нанесли помаду на губы.

А вот с платьем вышла заминка.

— Нет! — категорически отказалась я надевать наряд, принесенный служанкой номер пять. Моя «сестричка» явно подбирала гардероб себе под стать. Красное платье отлично бы подошло Кэйтлин, подчеркивая ее яркую красоту. На мне же оно смотрелось бы по меньшей мере вызывающе. К тому же оно было чересчур откровенным, с какой стороны не взгляни.

— Но, леди, красный цвет традиционный для первого бала.

Опять очередная традиция? Почему нет обычая, позволяющего откланяться еще до начала торжества? Вот ему бы я с удовольствием последовала. Но вместо этого пришлось идти за номером пять в гардеробную. И искать более подходящий наряд среди множества откровенных, южных тряпок.

Он нашелся не сразу, ибо висел в самом дальнем углу. Платье насыщенного зеленого цвета, с длинными рукавами и искусной вышивкой по подолу понравилось мне с первого взгляда. Хотя бы тем, что не имело разреза до пупка. Видимо оно предназначалось для менее теплой погоды. Что-ж аристократия юга одним лишь взглядом способна «замораживать», так что вполне подходящий вариант на этот вечер для «девушки из глубинки».

— Все участницы отбора будут одеты в красное, это как символ бутона меллории, а здесь только вышивка по подолу подходящего оттенка, — попыталась достучаться до меня служанка.

— Замечательно, берем! — отмахнулась от нее я. Все бутоны, а я зеленый стебелек! Нам «живущим далеко от столицы» позволено же некое послабление, верно?

Когда со сборами было покончено, и я наконец-таки выбралась из цепких лап прислужниц распорядительницы, та, как оказалось по-прежнему ждала меня в гостиной. Сидела на моем месте за столом и неспешно попивала чай. Нана стояла рядом, потирая дрожащими пальцами левой руки правое запястье. Верный знак, что старушке было не по себе.

Исари Риадо встретила мой гневный взгляд слегка приподнятой бровью.

— Выглядите, вполне приемлемо, — произнесла она. — В сравнение с прошлым видом небо и земля. А вот ваш гардероб стоит пересмотреть.

После этой фразы, дама отставила в сторону чашку и поднялась из кресла.

— Хорошая работа, девочки. Можете быть свободны, — обратилась она к служанкам и добавила уже для меня. — А вас я лично провожу до зала, прошу следовать за мной.

Сомнительная честь, от которой я была не против отказаться, но выбора, разумеется, мне не оставили. В этой войне мои войска, увы, занимали не лидирующие позиции. Оставалось терпеть и наблюдать. Если присмотрюсь и пойму, как заведено в этой богадельне, то возможно смогу найти лазейки для контратаки.

«Все будет хорошо» — прежде чем уйти, шепнула одними губами Нане. Старушка молча кивнула в ответ. Уверена, этим вечером она не будет сидеть в покоях, а постарается как можно больше выведать о порядках, заведенных в Западном крыле.

Госпожа «Три постулата» стремительно вела меня по огромным безлюдным коридорам. Эхо наших шагов отражалось от стен. Било по ушам. Напоминая мне звук магического хронометра, отсчитывающего последние секунды до … Чего? Я и сама не знала, что вскоре меня ждет.

— Слишком грубая походка, леди должна передвигаться плавно, — заявила распорядительница, шагающая впереди меня. У нее что, глаза на затылке? И с чего вообще она взялась меня наставлять?

Странная женщина, полная противоречий.

Новый поворот вывел на лестницу, которая в свою очередь вела в просторный зал. В конце него находились огромные двери. Такие можно открыть только с помощью магической силы. По обе стороны от них стояла стража, в сверкающих доспехах с гербами императорской гвардии. Внизу нас встретил пожилой мужчина в ливрее — герольд.

— Добрый вечер, леди. Будьте любезны предъявить метку, — произнес он. И я обнажила запястье, демонстрируя вязь. Тот медленно провел над ней ладонью, удовлетворенно кивнул и добавил. — Прошу за мной.

Перед тем, как герольд распахнул двери, Исари Риадо тихо сказала:

— Первое правило дворца — никому не доверять…