Невеста с севера

Глава 5. О платьях и драконах

«Горячее сердце, холодный разум» — любил повторять ярл Ледяных чертогов, каждую нашу тренировку, когда я, отчаявшись затронуть магией хоть прядь его волос, выходила из себя. Бесновалась, совершая ошибку за ошибкой, растрачивая попусту магический резерв. Но даже тогда, стоя в эпицентре бушевавшей, неконтролируемой стихии, он всегда оставался спокойным. Не позволяя эмоциям взять над собой верх.

Я стремилась быть похожей на него, хладнокровной, сдержанной. Боролась с собой и каждый раз проигрывала этот бой. Во мне будто жил огонь, который не позволял проникнуть в душу броне из хлада. Растапливал ее и расползался пожарищем, стоило только мне потерять контроль. Однажды я сказала ему об этом.

"Несмотря на то, что в твоих венах течет и моя кровь, ты никогда не сможешь стать такой же. Твоя стихия ветер. Он порывист и переменчив, свободолюбив и не любит подчиняться. Его нельзя усмирить, от этого он никогда не станет покорным. С ним можно только договориться. Как и ты Ульрэя. Тебе не нужно становиться кем-то другим. Мастерство оттачивается годами. Пройдет время, и ты научишься руководствоваться не только сердцем, но и разумом".

Годы шли, но по-прежнему в борьбе между разумом и сердцем, все время побеждало последнее. Вот и после купальни, когда меня облачили в южные шелка, предварительно затянув потуже шнуровку корсета, отчего мои без того большие глаза грозили вовсе выкатится из глазниц, я неустанно повторяла: «Горячее сердце, холодный разум». Словно это молитва, способная уберечь от всех грехов разом. Первым, из которых маячил — «не убий»!

— Посмотри, какая красавица, — прошептала Нана, разворачивая меня к зеркалу.

Отражение заставило замереть, рассматривая незнакомку. Легкое платье темно-зеленого цвета, сшитое по южному фасону, выгодно подчеркивало стройную фигуру, делая цвет глаз более насыщенным. Не привычное чувство незащищенности слегка нервировало, заставляя то и дело одергивать ткань. На севере была в моде закрытая, практичная одежда. Здесь же невесомый шелк. Шелк, что не скрывал оголенных плеч, облегал фигуру, демонстрируя пленительные изгибы, и… едва прикрывал грудь. Именно такие фасоны предпочитали аристократки юга, нося их с грацией и изяществом, достойными императрицы. Получится ли у меня? Ведь это няня настояла на необходимости нацепить эту тряпку. Сказала, мол, нужно показать, что, не смотря на все слухи про северян, мы чтим чужие традиции и знаем, что такое этикет. Предполагаю, она просто не желала усугублять конфликт.

Не прибавляла настроения и тяжелая прическа сделанная Раминой. Маленькая талантливая служанка трудилась над ней не меньше часа, заплетая из моих прядей настоящее произведение искусства. Прическа действительно получилась чудесной и подходила к платью, но… это как примерить чужой образ, красивый, но совершенно тебе чуждый. К тому же, привыкшая к свободным волосам и простому северному плетению, я испытывала не передаваемые мучения от невозможности освободиться от этой пытки шпильками.

Боги! И это все только начало!

Дверь спальни сотряслась от мощных ударов.

— Пора, — пробасил Свэн. — Папаша ждать изволит. Негоже заставлять южных лордов ждать, говорят, они от этого волнуются и в обморок падают.

— Вот бестолочь, — недовольно прошептала Нана. — И как только с таким языком до своих лет дожил, ума не приложу. Ты как, Ульрэюшка? Готова?

Бедная старушка не находила себе места, с тех пор как узнала, что нынешняя хозяйка дома и ее дочка пару дней назад вернулись в замок. По словам слуг, ни та, ни другая добрым нравом не отличались и, по мнению Наны, теперь мне предстояло держать тройной удар.

— Это всего лишь завтрак, — улыбнулась я. — Что может случиться?

Кроме порции словесного яда, разумеется. Погибни я сейчас, в родовом замке, да перед самым отбором и внимания имперских дознавателей не избежать. Нет, на такой шаг мачеха не решится. Мы обе это понимали и все же старческие пальцы дрожали, когда вновь и вновь пытались разгладить не существующие складки на платье.

— Все будет хорошо, ты сама мне об этом твердила, лучше проследи за Бейниром, чтобы никто из слуг не прикасался к нему.

Прежде чем уйти я бросила взгляд на кровать, где вольготно расположилась секира. Несколько часов назад она материализовалась из воздуха, рухнув плашмя на постель. Заставив своим появлением Нану схватиться за сердце, а меня испуганно вскрикнуть. Оружие обладало на редкость скверным характером. Или же возможно легендарному соратнику, служившему многим поколениям могущественных ярлов севера и пережившему не одну яростную битву, претило находиться в руках женщины? В любом случае я не знала, что буду делать, если он так же внезапно решит материализоваться в императорском дворце, например во время бала, свалившись на голову местному лорду, или не дай боги, самому императору.

Стоило мне покинуть покои, как Аки, все это время дремавший под кроватью, тут же увязался следом. Радостным вилянием хвоста приветствуя Свэна. Но все внимание Здоровяка досталось моему наряду.

— Что это на тебе надето? — без предисловий набросился мужчина. — Ночнушка?

— Южная мода, — пожала я плечами.

— С каких пор стало модным в одном исподнем ходить? Эй, старуха, куда твои глаза глядели?

— Много ты смыслишь в моде, чурбан бородатый, — осадила его Нана. — Тебя, зачем отправили? Охранять? Так охраняй, что попусту рот раззявил?

— Да ты совсем из ума выжила старая?! У неё же… — тут он запнулся, бросив взгляд на мое декольте. — Плечи голые!!!! Не пущу! Ульрэя, не пущу! Бегом переодеваться!

Конфликт между северной и южной модой, грозивший затянуться надолго, прервал Алвин, юный помощник старичка поверенного. Ранее мальчишку выделили мне в сопровождающие, дабы не блуждала в собственном родовом замке. Вот и сейчас он ждал меня в гостиной.

— Доброе утро, леди, — поклонился тот, старательно делая вид, что ничего не происходит. — Прошу следовать за мной. Завтрак уже подан, все ждут только вас.

Хмурому Свэну ничего не оставалось, кроме, как и положено верному стражу, встать за моей спиной. Но всю дорогу до трапезной до меня долетало его недовольное бормотание: «Мода! …Да чтоб их демоны… все наружу… ярла бы удар хватил".

………………………….

Эйнар

Марево портала рассеялось, открывая взору огромную, открытую площадку над пропастью, окружённую белыми облаками. От ее края, словно мост, тянулись ступени, что вели к главным воротам Парящего замка — вотчине правителя Нэйрланда. Вход в цитадель охраняли величественные статуи первородных драконов. Эйнар криво ухмыльнулся. Надо же какая честь, он уже и не чаял, что когда-либо ещё доведётся увидеть эти надменные морды. В юности они восхищали и подавляли его отголосками старой первородной силы, частицы, которой ещё хранились в их каменных сердцах, теперь же не вызывали ничего кроме горечи застарелой обиды и разочарования. Будучи юнцом, он мечтал, что с гордостью взойдёт по этим ступеням дабы, как и многие его предки до него принести присягу Правящему эру во имя своего рода. Но вышло иначе. Вместо великой славы он принес своему клану немалый позор. Шутка ли наследник рода Черного огня, оказался пустышкой. Отродьем, без второй ипостаси, с крохами родовой магии.

Приближение стража Эйнар почувствовал еще до того, как тот проявил себя, бесшумно взмыв из-за облаков. Кроваво-красный дракон, чье тело украшало множество шипов, выглядел устрашающе и был разъярен.

— Что выродок забыл у дворца Правящего эра? — пророкотал ящер, опускаясь на парящий остров. Сила, что он испускал, могла бы опрокинуть ниц любого обычного человека, но не Эйнара. Несмотря на свою неполноценность, все же он не был так прост. И на оскорбление лишь пожал плечами, ответив:

— А мне, откуда знать, зачем, ты, сюда заявился? Может мимо пролетал?

Дракон злобно рыкнул, вспарывая острыми когтями каменный пол, терпеть пренебрежение от выскочки изгнанника он не станет. Слабак, позорящий драконий род, не имеет права находиться, здесь, в священном для любого дракона месте. Ящер бросился вперед, желая растерзать мужчину.

Но был встречен мощным ударом кулака в челюсть. На мгновение Эйнару показалось, что он перестарался и вложил больше силы, чем рассчитывал, ибо в месте эпицентра удара, крепкая драконья чешуя пошла трещинами, а самого ящера снесло и протащило несколько метров по площади.

Впрочем, тот быстро опомнился. Вскочил на лапы и попытался сфокусировать расплывающийся взгляд на неожиданно оказавшемся сильным недоделке. Раздосадовано тряхнул головой, не в силах понять, как это возможно, чтобы пустышка смог оказаться настолько сильным противником, чтобы с одного удара свалить дракона в изначальной форме. Злость вспыхнула багряным пламенем, растеклась по шкуре алыми всполохами. Он покажет изгнаннику его место. Испепелит выскочку.

Эйнар усмехнулся. Годы идут, а Тай так и не изменился. Хватает искры, чтобы разжечь в нем пожар. По-прежнему нет ни терпения, ни ума. Хотя, казалось бы, достаточно остановиться на долю минуты и пораскинуть мозгами, вспомнить, что никто не сможет пересечь границу без дозволения на то Правящего эра. Тем более тот, кто отрёкся от рода и ещё многие годы назад потерял право находиться в Нэйрланде.

Снисходительная улыбка изгнанника неимоверно бесила кроваво красного дракона, и он низверг на врага всю силу родовой магии. Мощный огненный поток устремился к выродку, но так его и не достиг, разбился о внезапно вспыхнувший щит, растекаясь по нему и не причиняя не малейшего вреда тому, кто его создал.

— Что здесь происходит? — гневный вопрос застал дракона в врасплох, заставив того стушеваться. Его запал при виде первого советника, выходящего из портала, так же быстро угас, как и вспыхнул. — Лэр Тайрус потрудитесь объяснить! Почему вы напали на гостя Правящего эра?

— Ничего серьезного, лэр Лойр, — вместо ящера ответил Эйнар. — Просто встреча старых знакомых. Поприветствовали друг друга по старой памяти, верно, старина Тай?

Тому ничего не оставалось кроме как согласиться. Хотя в душе он был очень этим не доволен и недоумевал, как так могло выйти, что изгнанник удостоился чести быть приглашённым в священный дворец.

— Я всего лишь задержался на пару минут, — сокрушенно покачал головой белобородый старец, с укором глядя на Эйнара. — Ладно, этот остолоп, но ты-то мог быть умнее и просто предъявить знак?

Эйнар пожал плечами. Мог бы, но не захотел. Что-то внутри, некий азарт, несвойственный его натуре, вот уже как несколько дней не даёт покоя. Толкает на импульсивные поступки. Вот и в этот раз, ему захотелось показать, что он больше не выродок из клана Чёрного огня, над которым можно безнаказанно потешаться. Советник печально вздохнул:

— Боги с тобой! — И махнув рукой в сторону все ещё открытого портала добавил, — проходи, эр тебя ждёт.

На сей раз переход вывел Эйнара в просторный, светлый кабинет. Комнату с большими окнами и высоким потолком. На карнизах висели тяжелые бархатные портьеры, с гербами правящего рода. Где-то там за этими окнами, лежал вход в столицу Нэйрланда. Запретный город драконов, куда не было хода ни обычным смертным, ни таким как он потерявшим право, изгнанникам. Город-легенда, о котором кроме самих драконов знали считанные единицы. Последний раз он ступал по его улицам аккурат перед изгнанием, когда вопреки воле отца отрекся от клана.

До сего дня Эйнару не доводилось воочию лицезреть правящего эра. Того кто правил шестью великими родами, дозволялось видеть только избранному кругу лиц и посвященным стражам. Отец когда-то рассказывал, что сила эров заключает в себе магию всех шести родов.

Поэтому сейчас Эйнар был слегка удивлен. Вопреки тому образу, что он мысленно успел себе нарисовать, пред ним предстал совершенно другой. За массивным столом из редких пород дерева, «утопая» в кресле, не предназначенном для него размеров, восседал худощавый мальчишка. Лет четырнадцати по человеческим меркам.

Иллюзия была настолько виртуозно наложена, что полностью сливалась с аурой своего обладателя. Идеальная работа, но вот только выдавали бледно-голубые глаза, которые смотрели на гостя не по-детски холодно и цепко. А еще длинные белоснежные волосы, отращивать такую длину дозволялось лишь высшим драконам. Эйнар машинально потянул руку к своим темным коротким прядям, но тут же остановился. Какое ему дело до традиций этой страны, ведь он давно уже не один из ее жителей.

Удостоив правящего эра кивком головы, мужчина без дозволения прошёл и уселся в кресло напротив стола. В конце концов, это не он был тем кто жаждал этой встречи, чтобы теперь стоять и мяться у порога.

— И зачем же великий эр пожелал видеть ничтожного изгнанника? — спросил он, открыто встречая взгляд ледяных глаз. От такого взгляда недолго самому превратиться в ледышку, не зря же говорят, что высшие из клана Белого хлада способны одним взглядом замораживать врагов.

— Ничтожного ли? — эр склонил голову на бок, продолжая рассматривать гостя.

Уж кем-кем, а таковым верховный главнокомандующий империи Асхар, точно не являлся.

Он возмужал, этот мальчик. Сила плещется через край, как бы он не пытался ее подавить. И взгляд дерзкий. Смотрит, словно хочет бросить вызов, ему, правящему эру.

Эйнар стал первым за многие тысячелетия, кто отрекся от рода и самовольно покинул Нэйрланд, тем самым став изгнанником для всех его жителей. Но драконы слишком малочисленная раса, чтобы разбрасываться своим потомством и потому Айрэнвальд следил за ним все эти годы.

Без поддержки клана, в абсолютно чужом для него и враждебном мире, этот мальчик сумел доказать, что чтобы взлететь высоко, не обязательно иметь крылья.

Достойная замена Эйвальду растет, жаль только парень сам того не осознаёт. Не понимает, что рано или поздно судьба, которую он стремиться избежать, все равно его нагонит и ему придётся вернуться к истокам.

— Долг жизни, — наконец произнес эр. — Я решил, что настало время, его вернуть.

Долг, о котором сам Эйнар не просил. Однажды Айрэнвальд, не смог отказать мольбам старого друга, и подарил его умирающему сыну вторую жизнь. Жизнь, которая стала для мальчишки хуже смерти. А ведь он предупреждал Эйвальда. Смерть не играет в поддавки. И если захочет выпустить из своих цепких рук чью-то душу, то обязательно заберет что-то равнозначное взамен… Но он не послушал. Все что хотел безутешный отец — это спасти свое умирающее дитя.

Отчасти Айрэнвальд чувствовал себя виноватым перед Эйнаром, сам он и представить не мог, какого это, потерять свою изначальную ипостась и никогда не стал бы просить о возвращении долга, но эта девочка, чье горячее сердце смогло растопить брешь в его ледяной броне… Она, безусловно, погибнет, если за ней не присмотреть.

— Не волнуйся, я не собираюсь приказывать тебе вернуться в Нэйрланд, если тебя именно это беспокоит, — произнес правящий эр, замечая, как его гость едва уловимо напрягся. — Меня мало волнуют внутриклановые дела. Ваши с Эйвальдом разногласия ни в коей мере меня не касаются. Моя просьба сугубо личного характера и не имеет никакого отношения ни к вашей ссоре, ни вообще к этой стране.

Вот теперь эру удалось по-настоящему удивить Эйнара. Признаться честно, он действительно думал, что тот призвал его из-за отца. Было бы логичным предположить, что спустя столько времени старик отчаялся ждать, когда блудный сын сам соизволит, поджав хвост, приползти к отчему порогу и потому решил вытащить из колоды главный козырь.

Но личная просьба? В какую игру задумал сыграть этот белобрысый "малец"?

— До меня дошли слухи, что скоро в Асхаре будет проходить одно занятное мероприятие.

"Мероприятие? О чем он толкует?" — как Эйнар не силился, но не мог припомнить ни одного значимого события, которое могло бы стать интересным правящему эру. Ни про отбор же он право слово? Какое дело высшему дракону до людских брачных ритуалов? Тем более сам Эйнар планировал на время его проведения сбежать подальше от столицы, благо предлог для этого он заготовил заранее. Еще свежи были воспоминания о прошлом подобном "мероприятии". Толпа кудахтующих наседок со своим выводком, одна половина из которого глупа как пробка, а другая расчетлива и коварна. От одного только воспоминания начинает болеть голова.

— … на него съедутся девицы со всей Империи. И мне нужно чтобы ты присмотрел за одной из них.

Значит, речь шла все же про отбор, но извольте…

— Присмотреть за девицей? Я что похож на няньку? — да этот эр совсем свихнулся, если думает, что он, верховный главнокомандующий Асхара, будет утирать сопли какой-то мелкой южанке. Кто вообще, будучи в здравом рассудке, будет требовать долг жизни ради такого? И какие отношения могут связывать человечку и правящего дракона? Пара? Вряд ли, иначе бы он здесь так спокойно не сидел. Кружился бы где-нибудь от нее неподалеку, а то и вовсе, наплевав на все ее желания, унёс в заоблачный город. И уж точно бы не отпустил туда, где полно потенциальных соперников, пусть даже из людей эти самые соперники для дракона, так себе. Тогда что же получается, он призвал его ради любовницы? Девица настолько хороша в постели?

— Ну-ну не злись, у меня даже в мыслях не было оскорбить тебя. Взгляни на мою просьбу с другой стороны, разве не ты желал окончательной свободы?

Верховный дракон прав, без печати долга отец больше не сможет надавить на него и заставить вернуться. Если подумать, то присмотреть за южанкой не такая уж большая цена, ради того чтобы навсегда забыть дорогу в эти края. К тому же, ну что может грозить девчонке? Разве что помереть от скуки на очередном унылом балу?

— Да будет так, — произнес изгнанник. — Я согласен.

Он исполнит эту позорную для него просьбу. Зато в итоге, от прошлого, у Эйнара наконец-то останется только имя и ничего больше.