Невеста с севера

Глава 7. О неизбежном пути

Шел только первый день пути, но для меня он уже давался сложно. Ехать верхом лорд Бран изволили категорически запретить. Пришлось делить душную карету еще с тремя попутчиками. Слева от меня сидела Нана, а напротив старик поверенный с его молодым подручным. Корсет давил не хуже кузнечных тисков, отчего воздуха еще больше не хватало, а монотонный бубнеж господина Рандо раздражал. Один Алвин выглядел счастливым и с восторгом обозревал окрестности в окошко. Будто это он был тем, кого никогда не выпускали из поместья. Будучи ребенком, мне не позволялось покидать территорию замка, и я не знала, какова жизнь за его пределами. Сейчас думая об этом, понимаю, что, в конце концов, мне очень повезло, что отец от меня отказался.

— Леди Инесса Ровейн, — открыл очередной свиток старик, предварительно демонстрируя мне портрет красивой черноволосой девушки. — Род Ровейнов берет свое начало еще с основания Империи…

На перечислении славных родственников леди, я непочтительно зевнула, заработав осуждающий взгляд от поверенного. За «образование», несведущей дикарки, он решил взяться со всем своим рвением, дабы не посрамить чести своего господина. Несведущая дикарка, к его сожалению, образовываться, категорически не хотела.

— … играет на форьетино, рисует, имеет отличный вокал, владеет в совершенстве тремя языками…

— Беру, — перебила Рандо. — Как только прибудем во дворец начинайте оформлять брачные договора.

— Что, простите? — опешил старик. И даже Альвин оторвался от созерцания окрестностей, с удивлением взглянув на меня.

— Зачем-то же вы перечисляете мне всех этих девушек? Логично предположить, что на одной из них мне предстоит жениться.

— Позвольте, леди, это все делается для того, чтобы вы не попали в неловкую ситуацию, недооценив потенциала соперницы. — Врага нужно знать в лицо, как говорится. Вот только я не планирую сражаться ни за принца, ни за иной лакомый кусок. У меня на себя совершенно иные планы. Старик этого не знал, а посему продолжил перечислять достоинства родовитых незнакомок. Переглянувшись с мальчишкой, мы синхронно вздохнули, отворачиваясь каждый к своему окну.

Рядом с каретой ехал Свэн. Гнедой скакун под ним больше выглядел как тощий пони. Южным тонкокостным лошадкам далеко до северных лохматых громадин. Я даже пожалела бедняжку, каково тащить на себе подобный вес? Аки черной молнией носился вперед-назад, то пропадая среди деревьев, то вновь появляясь на дороге, пугая своим внезапным появлением не только лошадей, но и стражу. Несмотря на то, что антимагический ошейник заблокировал магию, северный волк по-прежнему являлся грозным противником, сильным и опасным. Не удивительно, что воины с опаской смотрели на него. А больше всех тот самый Ларс. Именно этого человека лорд Бран назначил главой отряда.

Часа через два, Рандо вытащил из чемодана другую кипу свитков. Началась демонстрация будущих возможных покупателей.

— Ильдан Мовен, прекрасный образчик истинного дворянина, — вдохновенно вещал старик. В это время с портрета на меня смотрел тощий, бледноватый юноша с затравленным взглядом. Видимо сей «прекрасный образчик истинного дворянина» тоже не желал отдавать долг родине подобным образом. — Он…

— Пожалейте юношу, любезный, — перебила поверенного. — Мальчик потеряет сознание при первой же нашей встрече… Следующий.

Бросив на меня очередной недовольный взгляд, старик взял другой свиток.

— Дэран Эйвонс, имеет обширные владения на западе страны и…

— …огромный прыщ на носу… Следующий!.. Нет… Этот кривой…А этот косой… Этот косоглазый! Фу, а этот вообще рыжий!

— Но позвольте, леди, ваш цвет волос…

— Неважно! Следующий…

Спустя, около получаса, к всеобщему облегчению, Рандо наконец-то сдался.

— Вот, — заявил он, пытаясь всучить мне в руки свое бумажное "досье" на имперских отпрысков. — Просмотрите перед сном.

— Нет, спасибо, — отказалась я, от сомнительной чести. — Не хочу, чтобы потом меня мучали кошмары.

Разумеется, я приукрашивала. Возможно, среди череды незнакомых лиц, были и достойные люди. Но насколько можно судить о книжке по обложке? Ведь лицо на свитке — это еще не сам человек. Нужно все же будет попросить Нану принести мне эти свитки вечером, только так, чтобы старик об этом не узнал. Слушать, его монотонный бубнеж выше моих сил. Второй день в подобном ключе просто не вынесу.

Оставшуюся часть пути Рандо предпочитал молчать. Всем своим видом демонстрируя оскорбленное достоинство. А вечером, когда достигли постоялого двора, он первым покинул душное нутро кареты, с гордо поднятой головой скрывшись за дверями дома. Тем самым оставив все заботы о заселении на плечах юного помощника. Сперва, хозяин, наотрез отказывался пускать Аки, но Альвину все же удалось с ним договориться.

— Ваша комната, леди, — учтиво распахнул передо мной двери управляющий, хитроватый дядечка среднего возраста, имевший дурную привычку постоянно облизывать губы и лебезить.

Комната оказалась просторной, богато обставленной, такой, какой и надлежало быть для комфортного размещения постояльцев занимающих высокое положение. Но мне была безразлична и богатая обстановка и показная учтивость персонала. Все о чем могла думать, это поскорее стянуть с себя проклятое платье. Дверь я захлопнула раньше, чем управляющий в сотый раз успел уверить меня в своем желание всенепременно услужить прекрасной леди. Поспешно выхватив припрятанный кинжал, распорола завязки. Наконец-то, удалось вздохнуть полной грудью пьянящий запах свободы. Пусть, что хотят со мной делают, но завтра, это орудие пытки, в дорогу не надену! Иначе преставлюсь быстрее, чем достигну ворот дворца.

Нана запаздывала. Ранее мы договорились, что прежде чем она поднимется в номер, прихватит с собой из кареты не только мою сменную одежду, а ещё и «бесценные досье» старца. Все же врагов действительно стоит знать в лицо. Особенно тех, кто способен отнять не только жизнь, а куда как хуже — свободу.

Стянув ненавистные тряпки, я сдернула с кровати покрывало. Укрывшись им, распахнула окно. В комнату сразу же ворвался приторный запах цветов из палисадника. Аки чихнул, с укоризной взглянув на меня.

— Привыкай, — ответила я на его недовольство. — В этой стране, куда бы ты ни отправился, от этого запаха никуда не деться. Меллория — Багровое милосердие, выращивать такой цветок огромная честь. Именно он красуется на штандартах Империи. Прекрасный и в то же время смертельно опасный. Его сок — яд, убивающий мгновенно.

Дверь без стука распахнулась, пропуская в комнату Нану. А за ней Альвина с чемоданом и незнакомую служанку с ведрами полными воды.

— Опять разговариваешь с этим дурнем? — Беззлобно заметила старушка. — Этак он скоро тебе отвечать научится…

Я пожала плечами. Иногда, чтобы понимать кого то, не обязательно говорить на его языке.

Пока служанка набирала ванну, я смотрела в окно. На южный закат окрашивающий сад в багровые тона. Кровавый заход. На севере такой посчитали бы плохой приметой. Или же просто я стала настолько мнительной? С того момента как покинула Ледяной чертог, где-то глубоко в душе, поселилось тяжелое чувство, тревожное. Не добавляли спокойствия и последние слова Кэйтлин, произнесенные ей на прощание: «Счастливого пути». И улыбка, от которой шёл мороз по коже, словно она знала что-то, о чем не догадывалась я.

От не радостных мыслей меня отвлекло бурчание Свэна, который быстрым шагом пересекал двор, его громкий недовольный голос легко доносился до моего окна.

— Исчезни, кому сказал, — рычал он на Альвина поспешно семенившего за ним следом. Но мальчишка упорно отказывался исчезать. Еще на редких остановках в дороге не давая воину прохода и сейчас вот, бросив у порога чемодан, первым же делом побежал за Здоровяком, неустанно канюча:

— Господин, прошу вас, обучите и меня тем приемам, которым обучали леди Беатрис.

— Щенок, ты совсем страх потерял? — мужчина резко остановился, грозно сводя брови. Обычно от этого зверского выражения лица бывалые вояки вытягивались в струнку, однако парнишка не дрогнул. — Жить надоело? Иди лучше своему дедуле перину взбей.

— Господин мне не дедушка, а наставник.

— Сочувствую, но это не тот повод, когда стоит пытаться расстаться с жизнью. Вали давай!

Свэн даже рыкнул для острастки, изображая сурового северного варвара.

— Ну, господин, ну пожалуйста, — не сдавался Альвин, — покажите хотя бы несколько ударов.

Мужчина взвыл похлеще Аки. А я улыбнулась, если мальчишке хватит настойчивости, то в скором времени Здоровяк капитулирует. Все же более всего прочего северяне ценили силу духа, а в этом тощем мальчике ее было с избытком.

…………………………….

Первую остановку на пути к неизбежному сменила вторая, затем третья. Череда монотонных дней, практически ни чем не отличающихся друг от друга. Длинная дорога. Просторы жарких полей, сменялись прохладой леса. Куда не взгляни, разливались краски южных пейзажей. Звенели трели разноцветных птах, да неустанный бубнеж Рандо, который теперь вместо знати, вещал об Империи и императорской семье.

Про то, что просматривала свитки, мне пришлось сознаться на второй же день. Ибо среди множества знатных лиц, я так и не увидела лица наследника.

— И не увидите! — Гордо объявил старик. — Никому не дано узреть истинный облик его высочества до коронации. Это строжайшая тайна. Истоки этого обычая берут свое начало еще с…

И понеслось… Словесную трель этой "птахи" было уже не остановить.

— К сожалению, породниться с императорской семьей у нас не выйдет, — после долгого монолога, в конце концов, печально резюмировал поверенный. — Для правящего рода важна чистота крови.

Честно говоря, я вообще не планировала этого делать, скорее наоборот хотела выяснить от кого стоит держаться подальше, не смотреть и даже не дышать в ту сторону.

— Знаю, вы опечалены, — с чего-то решил Рандо, видимо в его понимании любая дева жаждет заполучить себе венценосного мужа, которого никто никогда в глаза не видел. Кривой, хромой, убивец — не важно, стерпится слюбится, главное что с короной на голове. — Жаль, ваша кровь… кхм разбавлена. Но в моем списке есть ещё много достойных кандидатов.

Так наши дни и проходили. В длинном казалось бы бесконечном пути, в редких дневных привалах и вечерних остановках на постоялых дворах. Разбавленные пикировками и разговорами. В большинстве своём воины лорда Брана оказались не такими уж плохими ребятами, вполне дружелюбными. И все чаще приветливо улыбались мне. Даже Ларс вёл себя на диво мирно. Иногда мне удавалось уделить время тренировкам, но секира по-прежнему не особо желала идти со мной на контакт, я же упорно не сдавалась, как не сдавался Альвин, в своих попытках напроситься к Свэну в ученики. И однажды Здоровяк сдался. Разрешил мальчишке принимать участие в наших тренировках.

В этих, казалось бы, мнимо безмятежных часах, я ни на минуту не забывала о плохом предчувствии, что терзало меня изначально. Но дни шли, а ничего не происходило. Пока на пятый день пути у кареты не сломалась ось.

— Все пропало, — в ужасе схватился за голову Рандо, нарезая круги вокруг поломанной кареты.

— Мы могли бы преодолеть оставшуюся часть пути на лошадях, — не совсем понимая причин его паники, предложила я. — На крайний случай есть еще обоз доверху набитый чемоданами, можно часть вещей выбросить по дороге.

От подобного предложения поверенный схватился за сердце.

— Что вы, что вы, — замахал тот руками. — Где это видано, чтобы знатная леди прибыла ко двору верхом. Потом пересудов не оберешься. Вы обязаны появиться, как предписывает этикет.

— На трех обозах с чемоданами? Императорский дворец не треснет от багажа всех кандидаток?

— Левиль — величайший из ныне существующих замков. — Пафосно известил старик. — Вы это поймете, когда его увидите… Ну что там? Сможем доехать до постоялого двора?

Один из солдат, что как раз осматривал карету, вытер руки платком и отрицательно покачал головой.

— В трех часах пути от нас, расположен не большой городок, в котором есть кузнец, — произнес Ларс. — Как то он мне подковывал коня, когда в позапрошлом году я был здесь проездом. Пока он займется каретой, можно остановиться в местной таверне и завтра с рассветом продолжить путь. Конечно, время будет потеряно, но мы можем срезать дорогу через Севильский лес. Заночуем в дороге и прибудем вовремя.

— Не нравится мне это, — шепнул Свэн.

— Ночевать под открытым небом, — Рандо тоже был не в восторге от подобного расклада. — В лесу полном диких животных… А если разбойники нападут?

— Севильский лес примыкает к столице. Не стоит бояться диких животных, мало кто из хищников рискнет выйти на свет огня, к тому же один из них, если вы не заметили, сопровождает нас от самого замка. А про разбойников уже давно ничего не слышно — генеральские войска хорошо защищают не только границы Империи. Но выбор конечно за вами леди Беатрис.

— Что будет если мы опоздаем? — спросила у поверенного, глядя на Ларса. Пытаясь понять, есть ли во всей этой ситуации, какой-то подвох. Мужчина оставался безразличным. Словно ему было наплевать, какой выбор будет сделан или же он наперед в нем не сомневался.

— Не явиться на первый бал, это нарушение императорского указа и прямое оскорбление Императора. — Вместо старика ответил Альвин. — Нам всем не поздоровиться, леди.

— Тогда выбор очевиден, не так ли? — усмехнулась я.

Не смотря на предупреждения Свэна и его попытки меня остановить, с рассветом мы отправились в сторону Севильского леса. Возможно, я не хотела отступать, а может, надоело постоянно ждать подвоха. "Посмотри на них, — отмахнулась я от слов мужчины — даже если они рискнут на нас напасть никто из этих солдат тебе неровня. К тому же они не знают, какой магией я обладаю и насколько способна ей управлять". В тот момент я начисто позабыла о словах белого дракона, сказанных им когда-то: "Самонадеянность, Ветерок, сгубила множество жизней".

К полудню, как и сказал Ларс, мы достигли развилки. Основная дорога уходила вправо, огибая строй многовековых громадных деревьев, прямо же шла, старая, едва заметная колея, заросшая травой. Глядя на эту дорогу меня взяли сомнения, что карета не развалится на части окончательно, в первые часы поездки по такой местности. Потом стало казаться, что развалюсь я.

— Севильский лес, одна из достопримечательностей Империи, — не уставая вещал старик, мне же оставалось только диву даваться как он на таких ухабах еще не прикусил себе язык. — Древесина этих магических деревьев стоит огромных денег. Когда-то давно в глубине леса располагалось большое поселение лесорубов, а здесь проходил главный тракт. Богатые обозы приманивали разбойный люд, который бесчинствовал, устраивая кровавые набеги. Позже сила этого места стала угасать, грозя погубить здешний источник. Указом предыдущего императора было решено провозгласить севиль редким видом деревьев, чья вырубка и по сей день карается смертью. Однако этот лес еще долгое время оставался пристанищем для разбойников, они своими набегами продолжали разорять ближайшие поселения и нападать на путников, чей путь пролегал мимо его границ. Ходили слухи, половина из них была отступниками, оттого так умело скрывались от любой поисковой магии. Хорошо, что генералу удалось извести эту погань с нашей земли. К слову сказать, а вам доводилось видеть нашего генерала?

— Нет, — флегматично ответила я, разглядывая исполинские деревья, проплывающие за окном, — говорят, что увидеть Имперского главнокомандующего у границ Севера это к войне…

— Простите, все время забываю, что вы долгое время находились вдали от дома.

Скорее это дом был далек от меня.

— Где-то в моей папке лежал маг портрет, — засуетился Рандо. — Матушка леди Кэйтлин считала лорда Эйнара подходящей партией, очень надеялась удастся сговориться, но к сожалению он никогда не принимает участия в отборах и редко присутствует при дворе, предпочитая находится подальше от столицы. Жаль, прекрасная была бы пара.

Ни тебе принца, ни тебе главнокомандующего, есть от чего расстроится бедняжке. Теперь либо второй в роду, либо младшая ветвь, в любом случае уже далеко не те перспективы.

— Вот взгляните, — поверенный протянул мне портрет. Мужчина, изображенный на нем, был красив, но не южной утонченной красотой, а какой-то хищной. Черные как вороново крыло волосы и взгляд, такой же темный, смотришь, словно в бездну проваливаешься.

Молва о заслугах главнокомандующего юга долетала и до северных земель. Слухи были разными, но в большинстве своем сводились к тому, что герцог Эйнар Невиль, сильный маг, равных которому нет в Империи и что в бою этот человек незнает пощады. Такому, как он, определенно, не стоит переходить дорогу. Да я и не собиралась. Вряд ли сильных мира сего заинтересует девчонка с примесью "варварской" крови.

К вечеру наш отряд свернул с тракта на небольшую поляну, где Ларс принял решение остановиться на ночлег. Пока часть солдат разбивала лагерь, а другая смывала пот в ближайшем ручье, я и Свэн предпочли немного размяться. Альвин, сидевший неподалеку, на поваленном дереве, посматривал на нас с завистью, в этот раз старик нашел для него "задание получше", чем "бесполезно махать палкой" и теперь мальчишка перебирал свитки в чемодане, складывая их согласно алфавиту. Рядом с ним дремал черный волк, казалось бы, безмятежно расслабленный, но уши то и дело подергивались, чутко реагируя на шум.

— Уль, — окликнул Здоровяк, когда тренировка подошла к концу, и я уже было собралась отправиться к ручью, — какие дальнейшие планы? Вот прибудем во дворец, а дальше что?

От чего-то он был свято уверен, что они у меня есть, эти самые планы, когда на деле их практически не было.

— Избежать замужества, — пожала плечами.

— А если не выйдет?

— Найти того, кем можно будет легко манипулировать.

— Манипулировать? — переспросил мужчина, посмотрев на меня, как на неразумное дитя, а потом вдруг захохотал. Да так громко, что на него стала оглядываться стража.

— Ульрэя, — отсмеявшись, продолжил он, — уж прости, но ты простая как ручка от лопаты. Лгать, лицемерить, изворачиваться и уж тем более манипулировать кем-то, ты не способна.

У меня запылали щеки. Прав он конечно, что не способна. Нет во мне той изюминки, которая заставляет плясать мужчин под женскую дудку. В дороге я пару раз пробовала применять "чары", но те воины, на которых падал мой взгляд, неизменно старались отъехать от кареты подальше. А один раз даже Рандо поинтересовался, все ли со мной хорошо. Так я осознала, что призывный взгляд, томная улыбка и прочий арсенал женской военной тактики — это совершенно не моя стихия. И найти какого-нибудь бедолагу, вроде Ильдана Мовена, оставила на самый крайний случай. Очаровать то мне его вряд ли удастся, разве что насильно тащить к алтарю. Однако слышать подтверждение этому из уст мужчины было неловко, хотя и понимала, Здоровяк не совсем то имел ввиду.

На ночь мы с Наной расположились в карете. Лежать на мягких, но, увы, не на просторных сидениях было неудобно. Извернувшись в новую немыслимую позу, порадовалась, что ранее удалось договориться с поверенным на счет одежды. До въезда в столицу, старик нехотя разрешил путешествовать в практичных вещах, и сейчас мне не приходилось путаться в юбках или задыхаться от корсета.

За окнами кареты светила полная луна, время почти перевалило за полночь, а мне все не спалось. Было что-то во всей окружающей обстановке тревожащее. Но я не могла уловить что.

Сперва глухо зарычал Аки. Шерсть на загривке волка встала дыбом. Почти одновременно с этим нагрелся браслет, о котором я успела позабыть. Удивленно посмотрев на запястье, я увидела, как подарок Айрэ начал еле заметно светиться, с каждой секундой разгораясь все ярче. Затем лопнул магический барьер. Заклинание, в которое вложила не маленькую силу, было разрушено играючи, за считанные секунды. Тишину разорвал крик. Полный ужаса он разнесся над поляной и затих, булькающим, пугающим до дрожи звуком. А после лагерь погрузился в хаос.

Аки, толкнув мордой приоткрытую дверь, выскочил наружу и исчез, сливаясь с темнотой. Я попыталась выбраться следом, но замерла, так и не ступив со ступенек на землю. Ранее мне не приходилось сталкиваться с проявлениями запретной магии, однако доводилось слышать о них. О темных, запрещенных ритуалах, что использовали сторонники мертвых богов. Люди называли их мерзкими и жестокими, теперь я в полной мере осознала почему.

— Не выходи, Ульрэюшка, — испуганный голос Наны привел меня в чувства. Заставил очнуться от ужаса, сковавшего тело. Дрожащие пальцы обхватили запястье, потянули назад. Бережно перехватив ее руку, я попросила:

— Не покидай кареты.

И прежде чем старушка успела возразить, спрыгнула на землю. Плотно закрыв за собой дверь, я набросила на карету чары. Теперь чтобы попасть внутрь порождениям тьмы, придется очень сильно постараться.

Бегло осмотревшись, первым делом направилась к костру. Туда, где над телом поверенного склонился бледный Альвин. Рандо был без сознания и вообще выглядел скверно. Тяжелое ранение отнимало у старика последние крохи жизни. Единственным препятствием между ним и смертью были окровавленные руки мальчишки, что зажимали рану на боку имперца. Положив ладони поверх его кистей, прошептала заклинание стазиса. Спасти старика не в моих силах, оставалось только надеется, что подаренного мною времени хватит, чтобы добраться до целителей. Если конечно после сегодняшней ночи, до них будет, кому добираться.

Я скосила глаза на валяющийся рядом труп. Жуткое существо даже будучи мертвым, вселяло ужас. Обезображенное магическими мутациями тело, едва ли напоминало человеческое. Но именно из них, отступники создавали своих прислужников. Чудовищ коих называли бестиями.

Отправить по мою душу чернокнижника… Способен ли на подобное отец?

— Это моя вина, — прошептал парень. — Если бы я только оказался чуть быстрее этого бы не произошло.

Мне хотелось возразить, сказать, что если кого и винить, то только меня. Ведь именно я была той, кто пошел на поводу собственной гордыни, забыв о том, какой высокой порою бывает цена. Однако вместо этого я наклонилась, приподнимая старика.

— Помоги, — попросила мальчишку. — Нужно отнести его в карету.

За границей костра кипел бой. Воины лорда Брана доблестно сражались за жизнь доверенной им госпожи. Их ряды стояли намертво, стараясь не подпускать к костру ни единой твари. Среди них выделялась внушительная фигура Свэна. Здоровяк размахивал двуручным мечом, одним ударом даруя врагам мгновенную смерть. Но там где погибала одна тварь, на ее место тут же вставала новая. В какой-то момент одной из бестий удалось прорваться вперед. Однако достигнуть нас она не успела. Ее прыжок прервал Аки. Две темные тени, с жутким рычанием сцепились в смертельной схватке.

— Их слишком много, — словно прочитав мои мысли, тихо шепнул Альвин. — Кажется, мы все обречены, леди.

В отличие от меня он не знал, что порождения тьмы не способны ломать магические барьеры. Они всего лишь марионетки, в руках опытного кукловода, что искусно дергает за нити. Где-то там, в ночи, скрывался тот, кто намного страшнее своих созданий. Проклятый маг, отголоски, чьей темной силы разливались в пространстве, заставляя сердце леденеть от страха. Встреча с ним либо неминуемая погибель, либо единственный шанс на спасение. Под силу ли мне будет разрушить подобное колдовство? Я не была уверена, но собиралась рискнуть.

Под оханья Наны мы затащили поверенного в карету, как можно аккуратнее уложив старика на лавку. За всю дорогу он по-прежнему не подавал признаков жизни, находясь в глубоком беспамятстве. Стазис придержал смерть, но она не отступила, находясь совсем рядом. Рандо срочно требовался хороший целитель.

В этот раз, прежде чем уйти, я прихватила с собой секиру.

— Присмотри за ними, — попросила мальчишку, который попытался сорваться следом. — Ты сейчас единственный, кто сможет их защитить.

Некоторое время Альвин колебался. Но все же нехотя кивнул. Парень понимал, что его леди не так уж беззащитна. И его помощь больше понадобится здесь, тем, кто действительно в данный момент больше всего в ней нуждался.

Выскользнув наружу, я отправилась в противоположную сторону от боя. Там, откуда появлялись твари, открыт портал. А вот само сосредоточие темной энергии идет совсем с другой стороны. Чернокнижник всего лишь играл с нами. Как играет кот с мышкой, имевшей глупость попасться к нему в лапы. Растягивая удовольствие от агонии пойманной добычи.