Невеста с севера

Глава 12. О танцах, отступниках и метках

Норвенгард и Асхар. Две страны с совершенно разным менталитетом. В отличие от чопорного юга северяне предпочитали шумные застолья, с веселыми, но простыми плясками. Поэтому найти на Севере учителя южного этикета и танцев было не простой задачей, сродни той, как повстречать среди белых снежных волков — черного. И все же у ярла Ледяных чертогов получилось с ней справиться.

Через неделю, как стало известно, что мне предстоит отправиться на отбор, дед притащил в замок странного мужичка и сказал, что сей полноватый представитель южной братии любезно согласился меня обучать обычаям юга. Сам лысеющий «представитель» менее всего напоминал «любезно согласившегося», а скорее приговоренного, вынужденного отбывать повинность, таким вот, оригинальным образом. Ибо постоянно трясся, того и гляди, грозя облысеть окончательно.

Обучение столовому этикету, было для меня тем еще мучением. Всё это множество вилок, ложек и ножей, которые следовало брать исключительно в правильном порядке и для определенных блюд, наводило уныние и тоску. Иногда я выходила из себя и тогда магия, что в те дни слушалась плохо, ветряным потоком сметала ненавистную посуду. «Тарелочный обстрел» — стал частым явлением в Ледяных чертогах, поэтому в те моменты, когда начинались занятия, все остальные обитатели замка старались обходить столовую стороной, дабы не получить очередным летающим фарфоровым блюдцем по лбу.

Но этикет был ни что по сравнению с южными танцами. Чувственными, как сказали бы сами южане и бесстыжими — как охарактеризовал их Свэн. В первый же день, когда Димунд Риссан (а именно так звали моего несчастного учителя) рискнул прижать меня к себе поближе, наглядно показывая, как должно вести себя партнеру в том или ином действии, раздался лязг доставаемого из ножен меча и грянул ледяной бас Здоровяка: «Ещё раз дотронешься до внучки ярла, паршивый сын двурогого козла, я отрублю тебе руки и накормлю ими свиней!»

Приводить в чувства упавшего в обморок южанина нам с Наной пришлось очень долго. Но с тех пор, мы всегда разучивали танцы исключительно на расстоянии вытянутой руки…

Ранее я не особо задумывалась, как всё будет происходить на самом деле. Каким будет мой партнер по танцам или какая мелодия будет звучать. Весь этот фарс, для меня, как испытание, которое нужно преодолеть с честью и достоинством. Но даже в самом страшном сне, я не предполагала, что будет так…

Говорят, у Богов весьма скверные шутки! Однако у главнокомандующего юга они и того хуже!

Своим поступком мужчине удалось шокировать не только меня, но и всю знать Асхара. Но едва ли ему было дело до всех этих людей. Они расступались перед ним, поспешно уступая дорогу и пока мы шли через «коридор», образованный из аристократии, нас сопровождали шокированные охи и шепотки.

Под аккомпанемент из них герцог вывел меня на середину зала, занимая место среди других пар.

— Расслабьтесь, — шепнул лорд, явно заметив, как мое тело «одеревенело». Расслабиться? Серьезно? Давно ли он сам расслаблялся в стане врага? Когда взгляд вон той брюнетки четвертует на сотни кусочков, а блондинки обещает, что отныне мне предстоит вкушать яд на завтрак, обед и ужин… Я уже молчу про сотни остальных им подобных. Непосильная задача, как не покрути….

Но когда рука мужчины легла между моих лопаток, настойчиво притягивая ближе, а другая уверенно переплела пальцы с моими, чтобы в следующее мгновение под звуки чарующей мелодии повести в танце, все постороннее исчезло, померкнув, на фоне нахлынувших на меня ощущений…

…Его прикосновения пробудили всплеск незнакомых до селе эмоций. Тепло, которое внутри меня медленно превращалось в пожар. Оно прошлось по телу обжигающим шквалом, заставляя мою собственную магию откликнуться. Это было так волнительно и странно, что мне с трудом удавалось дышать.

В полутемном зале, все чувства обострились до предела. Каждое соприкосновение с мощным торсом герцога, обжигало магическим всплеском. И если бы не уверенные движения мужчины и его поддержка, я давно бы сбилась с шага, а то и на потеху всем зевакам, растянулась на полу из иллюзорной травы.

Чуть ли не уткнувшись носом в широкую грудь главнокомандующего, я гипнотизировала пуговицы на его камзоле, отчаянно боясь отвести взгляд в сторону. Казалось, если сделаю это, окончательно потеряю над собой контроль.

Ни капли алкоголя, а в голову лезут мысли похлеще, чем от выпитой бутылки крепкого северного эля. Способного разгорячить даже самую холодную кровь. В будто опьяненном сознании мелькали воспоминания о прошлой ночи. И о прикосновениях, что до сих пор жгли кожу словно клеймо, опаляя странными, запретными желаниями.

Мышцы на предплечье лорда под моей ладонью закаменели. Выдавая некое напряжение их обладателя и я наконец-то решилась поднять голову выше дабы взглянуть ему в лицо. Крепко стиснутые до белёсых полос губы и хищно заостренный нос, на мгновение мне показалось, что он даже сдерживает дыхание, не желая дышать одним воздухом со мной. Настолько противна северная кровь?

Решив удостовериться, уверенно посмотрела ему в глаза …. и то что увидела в них заставило замереть в изумлении, сбиваясь с такта. Взгляд главнокомандующего юга менее всего напоминал человеческий. Обычно черная радужка, сейчас искрилась расплавленным золотом, рассеченная узким вертикальным зрачком…

Видимо шок, отразившийся на моем лице привел герцога в чувства. Мужчина прикрыл веки и слегка встряхнул головой, будто избавляясь от наваждения. В следующее мгновение он уже смотрел на меня обычным человеческим взглядом. В глубине которого, прежде чем вновь смениться холодным равнодушием, промелькнуло нечто похожее на растерянность. Что это было? И было ли вообще? Может в этой полутемной обстановке, наполненной мельтешением светлячков да отблеском магических огней, от волнения и нехватки свежего воздуха, я отчасти, тронулась рассудком?

На последних аккордах лорд Невиль наклоняет меня немного назад. В заключительном и самом откровенном элементе этого танца. Ощущая его дыхание в районе декольте, в сотый раз за вечер порадовалась, что не надела то бесстыдное алое платье.

Когда он соизволил меня «поднять», музыка уже стихла. Вокруг стояла гробовая тишина. Сигнализирующая о том, что в этой позе мы задержались дольше, чем положено по протоколу. Полуночный танец закончился, и пары расходились, спеша посмаковать «горячую» сплетню. О прославленном герцоге Эйнаре Невиле и герцогине «как ее там, из сельской дыры»…

Сделав положенный реверанс, поспешила сбежать и я. Быстрым шагом удаляясь прочь, оставляя мужчину одного посреди зала. Отчего-то уходить тот не спешил, провожая мое отступление задумчивым взглядом.

Маневрируя среди людей, я пыталась привести себя в чувства. Выровнять дыхание и успокоить заполошно бьющееся сердце. А главное, изгнать те позорные желания, что практически возобладали над разумом пару минут назад. Это всё его демонова магия, вчера он лечил меня ей, вполне возможно, что ее отголоски еще находятся в моем теле. Иначе с чего бы мне хотелось к нему прижиматься?

Испытывать подобные чувства? Нет. Не при таких обстоятельствах и уж точно не к этому мужчине.

Держаться от него подальше — самое здравое решение, а не это вот всё!

Огибая неспешащих покидать вечер аристократов, я не сразу заметила лорда, идущего на встречу. Так же, как и я, он был чем-то сильно поглощен, поэтому столкновение вышло неожиданным для обеих сторон.

Звук упавшего предмета привлек внимание. Черный камень с едва заметной гравировкой подкатился к мыску моей туфли. Странный рунический символ показался знакомым, я видела его где-то ранее, но никак не могла вспомнить где. Мужчина быстро склонился и поднял глиф, тут же спрятав оный в карман. Наши глаза встретились. И он слегка подался назад, правая рука лорда взметнулась к его лицу, словно он хотел поправить что-то, но в последний момент передумал, вместо этого смахивая со лба несуществующую прядь.

— Смотрите куда идете, леди! — грубо произнес мужчина, удаляясь.

Этот надменный блондин в списках Рандо не фигурировал. Но было в нем что-то смутно знакомое, заставившее мою интуицию встрепенуться. Впрочем, я быстро про него забыла, стоило только увидеть, что пути отхода отрезаны. И выйти сейчас через главные врата — это подписать себе смертный приговор. Ибо там меня уже поджидали особо недовольные красотки. Если эти девки скажут мне хоть слово, я банально не сдержусь, терпение лопнет и буря, рожденная танцем, прорвется наружу. А неконтролируемый магический всплеск это последнее, что мне сейчас требовалось…

Воздух. Мне срочно нужен глоток свежего воздуха. Поэтому вместо коридоров дворца, я сперва отправилась к стеклянным дверям, ведущим в сад. Благо император уже соизволил покинуть праздник, и защита спала.

Беспрепятственно выбравшись наружу, я спустилась по мраморной лестнице. Вдоль аллей и вблизи стен дворца горели магические факелы. Освещая большую часть императорского сада, вплоть до огромного разноцветного фонтана, рядом с которым прогуливались редкие парочки. Выбрав самую пустую дорожку, я отправилась по ней, хватит с меня на сегодня высшего общества. В идеале было бы сразу убраться в свои покои и не видеть их лощенных рож хотя бы до утра, но из-за дхарова герцога все что мне оставалось это где-то затаиться «под кустом» и переждать пока меня «отпустит».

Я брела по широким тропам ухоженного сада, удаляясь все дальше от праздничной суеты. Музыка, смех, громкие разговоры все они стихли, даруя долгожданную тишину. Разбавленную трелями ночных южных пташек. Единственное чего хотелось это наконец-то присесть и хоть немного расслабиться. От длительного нахождения на ногах еще и в бальных туфлях ужасно гудели ноги.

Не удивительно, что я безумно обрадовалась, увидев средь деревьев беседку, увитую зарослями дикого плюща. Подобрав свои пышные юбки уверенно двинулась в ее сторону.

Забравшись внутрь, я села на самую дальнюю лавку, с облегчением скидывая ненавистные туфли. Еще бы снять корсет и жизнь вообще удалась, но обстановка, к сожалению, не позволяла. Компанию мне составила пташка, что облюбовала себе местечко на витой ограде. Облокотившись на спинку скамейки, я прикрыла глаза, вслушиваясь в ее дивные трели и стараясь дышать так, как учил Айрэ. Не сразу, но мне удалось успокоиться и взять полный контроль над беснующейся в теле магией.

В беседке я провела весьма приличное время. По моим меркам достаточное, чтобы смело возвращаться обратно. Возможно основные змеи уже расползлись по гнездам. Ведь по протоколу после полуночи, каждую из кандидаток, должны ждать служанки у главного выхода, на случай если леди решат покинуть бал, не дожидаясь его полного окончания. Ну а если нет, то я по крайней мере выдержу их нападки с достоинством, а не уроню им на голову секиру.

Я нагнулась, чтобы обуться, но так и замерла. Трели южной пташки внезапно оборвались, а сама она начала вести себя странно. Ломкие, дерганные движения не свойственные птице, ввели меня в некоторое недоумение и вовсе обескуражили, когда пичуга пала, распластав два малиновых крыла.

А через секунду уже почувствовала и я, могильный холод, пронизывающий до самых костей. Со смрадным привкусом темной проклятой силы. Она прокатилась волной, гася магические факелы и погружая пространство не просто во тьму, а в непроглядный мрак. Рядом послышались шаги и место где я находилась накрыло магическим куполом.

— Я же просил здесь не появляться, — раздраженный голос оказался мне знаком. В нем я опознала блондина, с которым довелось столкнуться в зале.

Но вот второй пробирающий до дрожи, не человеческий, я слышала впервые:

— Хозяин не доволен тобой, — проскрежетало нечто.

— Мне плевать чем недоволен твой хозяин, — ответные слова мужчины были полны пренебрежения, — я выполнил свою часть договора. Пора бы и ему выполнить свою…

— Но девушка по-прежнему жива…

— Уговора, что за девкой стоит Невиль не было. Я не стану переходить ему дорогу. Так что передай своему хозяину, чтобы для этого дела искал другого смертника. Я умываю руки. И да, чучело, пусть поторопиться с моей наградой.

После этих слов раздался сдавленный хрип.

— Люди… — протянуло существо, — большинство из вас мнят себя равными богам. Жалкие хрупкие создания, чья жизнь в сути своей скоротечна и бессмысленна. Стоит дать вам хоть немного власти и вы начинаете отравлять мир вокруг себя. Но в одном ты прав убогое человеческое подобие, хорошая работа должна быть вознаграждена по заслугам. А посему я сжалюсь и подарю тебе легкую смерть… — Возня сменилась бульканьем. И небольшим всплеском знакомой темной магии. Именно такой магией управлял отступник. — Ты и в самом деле глупец, если решил использовать против меня силу моего же господина… те жалкие крохи, что он тебе даровал, не смогут нанести мне и толики вреда…

Хрипы стихли. Магический купол лопнул, разлетевшись на иллюзорные осколки. И вокруг воцарилась звенящая тишина. Во время которой я боялась сделать даже один вдох.

Хозяин купола мертв, в этом не было никакого сомнения. Как и в том, что "незваный гость", тоже самое сделает со мной, если обнаружит мое присутствие. А ведь чернокнижник был далеко не слабым магом и раз кто-то назвал его силы «жалкими крохами» при этом легко отправив к праотцам, то с этим кем-то лучше не сталкиваться.

Тьма рассеялась, забирая с собой могильный холод. Вдоль тропинки вновь зажглись магические огни, их свет проник в беседку. Играя перламутровыми отблесками на перьях мертвой пташки. А я смотрела на птицу, и все никак не могла заставить себя вылезти из-под стола, который внезапным образом стал для меня укрытием. Ну и осознать… что за мной охотятся отступники…

Те самые отступники, о чьей жестокости слагают легенды. Проклятые маги, творящие богомерзкие ритуалы. Зачем я им? На мой взгляд, у меня не было ничего, чтобы могло бы понадобиться этим проклятым тварям… Однако те, отчего-то считали иначе…

Мне показалось, что минула целая вечность, прежде чем я, собравшись с духом, вылезла наружу. На деле же прошло не больше трех-пяти минут. Чернокнижник лежал неподалеку от беседки. В кругу из пожухлой, словно в одночасье увядшей травы. Таким же был и мужчина, «засохшим», будто из него разом выкачали всю жизнь. Провалы вместо глазниц и рот открытый в немом крике, крике, который так и не прозвучал. Если это и есть легкая смерть, то я не хотела бы таковой умереть.

Тело отступника вздрогнуло, заставив испуганно отшатнуться назад и в ту же секунду пошло трещинами. Мелкая сеть которых стремительно разрасталась и в конечном итоге, прямо на моих глазах, осыпалась пеплом на землю, оставляя вместо себя клубы черной магии. На том месте, где пару минут назад находился мертвец, остался лежать только его глиф. Графитовый камень, с той самой, едва заметной руной. Что на этот раз вспыхнула ярким зеленоватым пламенем, прежде чем предмет исчез, растворяясь в прощальных эманациях темного колдовства.

А я поспешила прочь от сего места. Но чем быстрее шла, тем более зловещей казалась обстановка вокруг. Несмотря на магические огни, мне все мерещилась за их пределами непроглядная тьма, живая и смертоносная. Поэтому, когда сзади отчетливо послышались шаги, я была уже на взводе. И первым, что сделала, едва чужие пальцы коснулись плеча, это с разворота нанесла удар кулаком, подкрепив подачу магией.

Незнакомец, не ожидавший такой встречи, «хекнул», согнувшись пополам и схватился руками за живот. Недолго думая, я добавила сверху с локтя. Ибо дед всегда учил, если кто-то подкрадывается сзади, сперва бей наотмашь, а только потом спрашивай, зачем он это сделал.

Мужчина упал на четвереньки и выставив в защитном жесте руку, прохрипел:

— Не бей больше, я сдаюсь!

Однако сейчас, когда последнее напутствие перед балом от Исари Риадо приобрело для меня более зловещий смысл, верить всяким подозрительным личностям я не спешила. Шутка ли встретить отступника в самом сердце юга? Еще и во дворце. Сколько их здесь? Один? Два? Двадцать два? По сравнению с тем, что могут вытворять темные маги, яд в чашке покажется всего лишь детской забавой.

Тем временем незнакомец в ярком малиновом пиджаке стал подниматься. И я вспомнила, что этот нелепый наряд уже встречался мне ранее. Там, на балу, сей лорд составлял компанию герцогу Невилю.

— Признаться, настолько категорично и убедительно дамы меня еще не отшивали, — уже более нормальным голосом произнес мужчина. А после продемонстрировал положенный по этикету поклон. — Барон Родерик Форо к вашим услугам.

— Беатрис Уальд. — Не слишком дружелюбно ответила я, вовсе не размениваясь на реверансы. Впрочем, улыбчивого шатена это мало волновало.

— Леди, Беатрис, — воскликнул он, хватаясь в первую очередь за сердце, а потом поморщившись за живот. — Ваша красота сражает наповал. У вас на удивление тяжелая рука… Нет, не извиняйтесь. Я сам виноват, нужно было окликнуть заранее, но я не подумал, что могу вас НАСТОЛЬКО испугать. К слову сказать, а что вы делаете в этой части сада? Обычно гости не заходят дальше пред дворцовых аллей.

— А вы?

Шатен на долю секунды растерялся, задумчиво почесав подбородок, на котором отчетливо был виден след от алой помады и сказал:

— Дышу свежим воздухом вдали от суеты.

— Тогда почему бы и мне не делать тоже самое?

Барон окинул меня еще более задумчивым взглядом, словно сомневался, что мы с ним действительно могли заниматься одним и тем же. Впрочем, так оно и было. Я пряталась от отступников под столом, а он… Ну а он явно проводил время за более приятным занятием…

— И все же вам не стоило так далеко заходить. Тем более одной, без сопровождения. Пойдемте, я составлю вам компанию.

Мужчина предложил опереться на его локоть, но получив в ответ настороженный взгляд, оставил попытки со мной сблизиться.

Мы так и шли на некотором расстоянии друг от друга. Хмурая я, постоянно ждущая подвоха, и неустанно говорящий шатен. Казалось Родерик Форо просто не умел молчать. В этом плане даже болтовня старика Рандо меркла на его фоне. В конце концов, я стала пропускать большинство фраз мимо ушей.

— А вы знали, что императорский сад кладезь редких растений? Некоторые цветы, произрастающие в нем, уже не встретишь нигде, кроме этого места… — вещал барон. — Например, эурацея белая, считается самым прекрасным цветком в мире, но ей разумеется, далеко до вашей красоты… А вот форея алая, ее лепестки, чарующи, как ваши губы…

Он еще приводил кучу подобных сравнений и про фарфоровую кожу и дивные глаза, как успела заметить, в комплиментах данный лорд не скупился. И в иное время они могли бы весьма позабавить меня, но не теперь, когда мои мысли были далеки от «цветочков». Я размышляла о том, что, наверное, и тот отступник, мог быть таким же «милым парнем». Пожимать руки, приветливо улыбаясь. Вести светские беседы, танцевать на балах.

Волк в овечьей шкуре.

Несмотря на теплую ночь, стало зябко. Я обхватила плечи руками. А через минуту почувствовала, как на них опустился пиджак. Его полы укрыли меня, окутывая запахом дорогого парфюма. Проделав это, мужчина тут же убрал свои руки, подняв их в примиряющем жесте и продолжил идти вперед.

Обратный путь до замка, вышел длиннее, чем я предполагала. Оказалось, я успела отдалиться от него на вполне приличное расстояние. Но вплоть до самых его стен, лорд неустанно перечислял редкие цветы, в шутовской манере, сравнивая их с моими "прелестями".

У аллей около фонтана по-прежнему гуляли парочки, раздавались голоса и звучал смех. А в самом замке играла музыка, похоже, что аристократия до рассвета не планировала расходиться и мне вновь предстояло пробираться через надменные взгляды и шепотки. Но барон меня удивил. Вместо того чтобы пройти по аллее с факелами и выйти к ступеням ведущем на веранду ко входу в зал, он свернул с тропинки и подвел меня к едва приметной двери. Надежно укрытой побегами меллории.

— Прошу простить мне некую вольность. — Улыбнулся шатен, отодвигая в сторону зеленые стебли и отбивая костяшками пальцев замысловатый ритм по ее деревянной поверхности. — Но мне показалось, вы не желаете возвращаться на… праздник. В таком случае этот короткий путь вам идеально подойдет.

Вроде бы впору выдохнуть от облегчения. Но эти его слова, наоборот заставили насторожиться. Мало ли какой путь он имеет ввиду. До нужного мне крыла или на тот свет? Ведь доверие к странным личностям весьма опасная штука.

Я уже собиралась отказаться, от сей "чести", как дверь резко распахнулась и на ее пороге возник дряхлый старик. В сером балахоне и с клюкой под мышкой. Весь его вид выражал высшую степень возмущения. Даже длинная седая борода и та, казалось, топорщилась от недовольства.

— Ваше… — грозно воскликнул он, однако был прерван взмахом бароновской руки.

— Тише, Жак, позволь тебе представить очаровательную Беатрис Уальд. Ты же не откажешь мне в маленькой любезности, проводить столь прекрасную леди до ее покоев?

Старик чуть ли не побагровел от злости, но сдержался.

— Как будет угодно, — произнес он, не одобрительно сверкая на меня глазами и добавил бурча себе под нос. — Мало ему императорской оранжереи, так этот мальчишка уже и садовые цветы начал срывать. Не зря говорят, яблочко от яблоньки не далеко падает…

Какие цветы? О чем он? То, что лорд увлекался ботаникой, я еще по дороге заметила. Однако не видела, чтобы он их срывал. Конечно, не слишком подходящее увлечение для аристократа, но все мы, как говорится, не без греха, зачем так переживать?

Тем временем старик вышел наружу, попутно прикрывая за собой дверь. И перехватив клюку бахнул этой палкой об землю, что-то яростно забормотав. Мои брови от удивления поползли на лоб. А Родерик Форо задорно рассмеялся.

— У вас весьма забавное выражение лица, — ответил мужчина на мой вопросительный взгляд.

Когда я уже начала сомневаться в душевном здоровье, что старого, что молодого, от клюки в сторону двери потянулись нити магической силы. Ее створка вспыхнула золотым свечением и погасла, а старец произнес:

— Ступайте, леди, проход открыт.

Чувствуя себя неимоверно глупо, я подошла и потянула за обычную, кованую, ничуть не примечательную ручку, с опаской заглядывая внутрь. Ожидая увидеть какой-нибудь вход в подвал или что-то похожее на то. Но за дверью оказалась гостиная в выделенных мне апартаментах. Ради любопытства я покачала створку туда-сюда, рассматривая ее со всех сторон. За что заработала недовольное покашливание от старика и очередной смешок от лорда.

— Потрясающе… Что это за магия? — на портальную главнокомандующего она совсем не походила.

— Мэтр Жак, обладает довольно редкой разновидностью силы. Он у нас ключник. В Левиле мало дверей, которые были бы ему не подвластны.

— При всем уважении к моим сединам! Попрошу оставить разговоры, а то вашей несомненно наипрекраснейшей леди придется все же пройтись пешком. Стар я стал для длительных переходов.

После слов старца барон приблизился. Он галантно перехватил мою ладонь и приложился к кисти губами.

— Был рад знакомству, надеюсь, следующая наша встреча окажется менее для меня поразительной. Хотя я вовсе не против потерять связь с реальностью от ваших нежных ручек. — Мужчина задорно подмигнул и более серьезно добавил. — Левиль, не то место где юным особам стоит гулять в одиночку. Постарайтесь запомнить мои слова и впредь не совершать подобных ошибок. Доброй ночи, леди Беатрис.

Кивнув лорду на прощание, перешагнула порог. Гостиная встретила меня тишиной и ярко горящими магическими огнями. На столе стоял давно остывший ужин, оставленный мне заботливой няней. Она знала, что на празднике я и близко не стану приближаться к яствам, предпочтя остаться голодной, нежели каждое блюдо проверять на яд. Саму старушку обнаружила здесь же. Неуклюже облокотившись о спинку небольшого диванчика для отдыха, та умиротворенно посапывала во сне. Видно, сказались волнения предыдущих дней или, быть может, в отличие от меня, прошлой ночью, она вовсе не сомкнула глаз. Иначе бы обязательно дождалась моего возвращения.

За спиной послышался тихий щелчок. И я только сейчас опомнилась, что не отдала барону его пиджак. Но обратно открыв дверь, лишь убедилась, что сад по ту сторону исчез, сменившись на бесконечные коридоры дворца. А деревянная неприметная поверхность створки, стала лакированной и изящной. А еще, не замеченная мной ранее, на ней золотом переливалась надпись, гласившая: Беатрис герцогиня Уальд. Очаровательно… они даже на "стойла" именных табличек успели по навешать…

Что ж, ничего не поделаешь, возможно, удастся вернуть вещь владельцу в другой день…

Набросив «охранку» на дверной замок, я отправилась в спальню, стащила с кровати плед и взяла одну из подушек. Вернувшись в гостиную, положила ту в изголовье дивана. Сняв с Наны ботинки, тихонько, чтобы не разбудить, приобняла ее за плечи, укладывая на мягкую поверхность, и укрыла легким пледом.

В последние дни, я ощущала толику вины, что из-за меня старушке приходится не сладко. Сегодня это чувство возросло во сто крат. Я не должна была соглашаться и брать ее с собой. Мой детский страх, снова остаться одной, брошенной и одинокой, вчера, чуть не стоил ей жизни.

В стенах Ледяного чертога она была бы в безопасности. По-прежнему командовала бы служанками или гоняла воинов деда, за следы от снега на дорогом ковре. Длинными холодными вечерами сидела бы у камина и вязала свои любимые шарфы, попутно рассказывая притихшим, внемлющим ей детишкам из клана, сказки про снежных великанов с Эрекхейских гор или сказочных длиннобородых обитателей подземных глубин. Там ее уважали и ценили. А здесь? Что ждет ее здесь? Пренебрежение? Я помнила, как неловко ей было из-за замечания Исари Риадо…

Или же смерть?

Я поежилась, вспоминая могильный холод, шедший от неизвестной сущности и ощущение чужой, темной силы. Если оно все же придет за мной смогу ли ему противостоять?

Вернувшись в спальню, я долго возилась со шнуровкой на несговорчивом платье, а после, с ней же, но уже на корсете. И только избавившись от демоновых тряпок, наконец, смогла вздохнуть свободно.

Оковы. Они бывают разными. У одних из сплавов крепкой стали, а у других из дорогих шелков вкупе с обязательствами. Но, оказывается, и те, и другие могут чувствовать себя одинаково угнетенно.

Достав из гардеробной полотенце, я обмотала его вокруг тела и села за трюмо, с каким-то остервенением выдергивая из волос шпильки. Освобождая прядь, за прядью. В какой-то момент моя рука замерла на пол пути, а глаза испуганно округлились. Я подскочила с грохотом роняя стул. И только чудом этот шум не разбудил старушку.

Бросившись в ванну, развинтила вентили на кране. Вода хлынула стремительным потоком. Схватив с полки мочалку, с еще большим остервенением начала тереть ей кожу на плече. Уже и без того осознавая, что черные линии, появившиеся вместо полоски шрама и идущие от него к лопатке, не исчезнут даже вздумай я ее содрать.

Что это??? Что? Проклятье? Нет. Тогда чернокнижник знал бы достигни оно цели. Да и для умирающей я чувствовала себя на редкость хорошо.

Тогда что? Застыв, пораженно уставилась в зеркало, висящее на стене, напротив мраморной ванны. Более внимательно рассматривая тонкие еще не до конца сформировавшиеся черты. Да не может быть? Или может?

Это же из-за ЕГО магии?

Со злостью отшвырнув мочалку в сторону, я скорчила лицо и передразнила свое отражение: «Раздевайтесь!». Вот не раз говорила мне Нана, что нельзя оголять перед посторонним мужчиной даже лодыжку. Ни к чему хорошему это не приведет. И на тебе, действительно ни привело…

Где в этой богадельне искать нормального целителя? Нет, уверена, у императора прекрасный штат из лекарей. Но ни одному из них довериться не смогу. А идти к самому герцогу, нет уж увольте! Хватит с меня его целительских способностей! Благодаря им на моем плече теперь красуется не известно, что…

Ванну я так и не приняла. Закрутив вентили, вернулась обратно в спальню. Выдрала из волос последние пару шпилек, с негодованием забросив те куда-то в угол комнаты. Сменила полотенце на пеньюар и легла в кровать. Движением руки гася все магические огни в покоях.

В груди клокотала злость вперемешку с досадой. Я была раздражена и что таить напугана. Слишком много потрясений свалилось за последние несколько дней, чтобы оставаться ко всему равнодушной.

В ответ на мои эмоции, Бейнир, по-прежнему лежащий на полу у постели, осветил комнату всполохом голубоватого огня.

— Не смей! — шикнула оружию.

Не хватало мне еще дыры в кровати, если тому вздумается сюда перенестись. Вздохнув, накрылась с головой одеялом, отгородившись от всего его тонкими невесомыми краями. По старой детской привычке решив, что раз мир вокруг исчез, то и проблем не существует.

Слабая иллюзия. Но она позволит окончательно не впасть в панику хотя бы до утра…